Да всё быстрей перекатывались. Да всё выше подскакивали. И такую карусель раскрутили, не понять, где чей хвост, а где чьи лапы.
А город затихал, засыпал. Всё черней становилась ночь. Всё меньше светилось окон в домах. Опустели, стихли улицы.
Из неведомой звёздной дали прилетел лохматый ласковый Ветерок. Взворошил, взъерошил листву на деревьях. Потревожил спящих воробьят, и те испуганно запищали.
Пора, - спохватился Ромка.
Угу, - поддакнул Фомка. Шепнул Артос:
Да-да, пора.
И псы помчались со двора.
КЛЫК-КЛЫК ГРУМБУМБЕС
Они бежали неторопливой рысцой. Впереди - Ромка. Следом - Фомка. Сзади всех, задрав свой нос, тощий семенил Артос.
Остались позади ярко освещенные центральные улицы. Начались улочки поуже, потемней.
"Скоро городу конец, - подумал Ромка. - Начнётся поле, потом лес. Там и отдохнём".
Хотел сказать об этом, да вдруг впереди через дорогу метнулась длинная серая тень. Прижалась к забору, растаяла в темноте.
Друзья оборвали бег. Сгрудились.
Видели? - шёпотом спросил Ромка.
Ага, - ответил Артос.
Угу, - буркнул Фомка.
Стойте тут. Я на разведку.
Прижался Ромка животом к земле. Раздул чёрные ноздри. Встопорщил уши-лопушки. Навострил глаза. И пополз туда, где пропала серая тень.
Пахло разогретой землёй, хворостовым дымом, бензином и навозом. Из домов еле долетали человеческие голоса и музыка.
Но вот Ромкины ноздри учуяли странный тревожный запах. "Кто же это так пахнет?" В коричневых, широко раскрытых глазах плеснулась тревога. Ромка перестал дышать. Вытянулся в струнку. Поставил уши торчком. И услышал сопение и скрежет когтей.
"О! Да это кто-то подрывает стену. А за стеной поросята. Вон как они хрюкают…"
Тут Ромку осенило: "Да ведь этот негодяй хочет украсть поросёнка".
Привстав, Ромка сердито крикнул:
- Вон отсюда, разбойник!
Лохмато-серое страшилище откачнулось от стены. На Ромку свирепо глянули огромные жёлтые глазищи. Сверкнули угрожающе большие зазубренные клыки. И послышался грозный рык:
- Я - Клык-Клык Грумбумбес. Предо мной трепещет лес. Предомной дрожат поля. Всех страшней и злее я. У меня пятьсот зубов. Не боюсь бродячих псов. Уходи. Добром прошу. А не то рас-потро-шу!!
И снова Клык-Клык Грумбумбес стал рыть подкоп. Да ещё торопливей. На Ромку дождём посыпались комья земли.
Что делать? Ромка прежде слыхом не слыхал, видом не видал никакого Клык-Клыка Грумбумбеса. Это был кровожадный хищник, вряд ли им одолеть его. Но и отдать на растерзание разбойнику маленьких беззащитных поросят они не могли.
Надо было бить тревогу. Звать кого-то на подмогу. И друзья что было силы вдруг втроём заголосили:
- Прочь, разбойник!!!
Ох, какой переполох тут начался. Даже воздух задрожал, закачался.
Завизжали поросята. Замяукали котята.
Утки закрякали. Лягушки заквакали.
А петух что было сил, как шальной, заголосил:
- Ку-ка-ре-ку!
Рассвирепел Клык-Клык Грумбумбес. Выскочил на дорогу. Увидели его друзья вблизи и перепугались.
Он походил на огромного, ну прямо преогромного, наигромаднейшего паука. Двенадцать лап когтистых, волосатых. Спина - чёрная, лохматая. Брюхо - серое, мохнатое. Огромные жёлтые глазищи. Похожий на клюв рот, из которого торчали чуть загнутые клыки. И с крючком на конце хвост. Такого жуткого страшилы псы никогда и во сне не видели. Оттого растерялись, попятились.
А Клык-Клык Грумбумбес на шести лапах встал, шесть других лап поднял. Замахал ими. Заклацал клыками.
- Ха! Да вас трое! Хватит мне на ужин!
И сразу ухватил когтями Ромку за бок.
Кинулись Артос и Фомка на выручку. Началась отчаянная драка. Заклубилась пыль. Замелькали клочья шерсти. Закапала кровь.
Клык-Клык Грумбумбес был очень сильный. А ещё хитрый излой. Он мигом подмял Ромку, отшвырнул Фомку, поддал Артосу. И наверняка слопал бы их всех троих, если б друзья не кинулисьнаутёк.,
Только не так-то просто было удрать от двенадцатиногого свирепого голодного Клык-Клыка Грумбумбеса. Он сразу бросился следом и помчался огромными прыжками.
Будь ты лошадь или мышь, от меня не убежишь! - рычал он, догоняя друзей. - Сцапаю - прихлопну! Проглочу - не лопну!
Бегите! Я его задержу, - еле выговорил на бегу Артос.
Разорвёт и слопает, - прохрипел Ромка.
Зато вы спасётесь, - ответил гордый Артос.
Наддай! - крикнул Ромка. - Нам кто-то подмигивает. Скорей!
ЖЕЛЕЗНЫЙ ДРУГ
В самом деле. Впереди вспыхнул круглый глаз. Подмигнул. И погас. Потом снова подмигнул. И беглецы услышали странный скрипучий голос:
- Поднажмите, малыши.
Это говорил Самосвал. Он стоял на обочине дороги, подмигивая, подсвечивая большим круглым глазом.
- Правая дверка кабины открыта. Прыгайте в неё с разбегу.
Ромка подтолкнул в кабину Фомку. Пропустил туда Артоса. Потом и сам юркнул, захлопнув дверку перед самым носом Клык-Клыка Грумбумбеса.
- Выходи! - заревел тот. - Вылезай! Всё равно не спасётесь! - И давай хлестать по кабине крючковатым хвостом, царапать её острыми длинными когтями.
Тут вспыхнули огромные глаза Самосвала. Клык-Клык Грумбумбес зажмурился от яркого света. Отскочил. Завопил:
- Гаси свои глаза, железная коза! Притащу дубину - перебьюхребтину! Поломаю, сокрушу! А щенят передушу!
Клык-Клык Грумбумбес бросился искать дубину.
- Кто из вас самый сильный? - послышался негромкий скрежещущий голос Самосвала. - Садись за руль.
Ухватил Ромка руль. Чуть не лопнул от натуги. Но повернуть не смог.
- Пусти-ка, - попросил Фомка.
И хвостом, и лапами, и зубами вцепился он в руль. Но даже не сшевельнул его.
И Артос напрасно тужился. И он не осилил. - А вы все вместе, - посоветовал Самосвал. Вцепились все трое, и руль наконец-то шевельнулся.
- Теперь слушайте внимательно, исполняйте старательно. Ключик на щитке найдите и скорее поверните.
Нашарил Ромка ключик. Повернул. В кабине вспыхнула лампочка и стало светло.
- Нажмите левую педаль, - командовал Самосвал. - Сильней. Три лапы упёрлись в педаль. Три друга нажали изо всех сил. Что-то фыркнуло. Что-то хрустнуло. Что-то затрещало. И загудел мотор.
Тут с дубиной Клык-Клык Грумбумбес на дорогу выскочил. Прицелился. Примерился. Развернулся. Замахнулся.
- Рычаг на себя, - торопливо проскрежетал Самосвал. Рванули друзья рычаг. Самосвал скакнул, едва не подмяв Клык-Клыка Грумбумбеса.
Тот выронил дубину. Пугливо выгнул спину. Подобрал ноги. И прочь с дороги.
А Самосвал, фыркнув весело и задорно, покатил вперёд.
Врёшь! - завопил Клык-Клык Грумбумбес. - Не уйдёшь! - И припустил за Самосвалом.
Ну уж дудки, - тихонько засмеялся Самосвал. - Толкните-ка вперёд рычаг. Вот так.
И понёсся Самосвал так быстро, что Клык-Клык Грумбумбес сразу отстал. А Самосвал катил да командовал:
Выбоина на дороге. На тормоз ноги.
Слева канава. Руль вправо.
Промелькнула окраина города. Дорога стала прямой и ровной. С обеих сторон к ней подступали хлебные поля. Вдали стеною чернел лес.
' - Почему вас Самосвалом называют? - спросил Ромка.
- А вот почему… - начал Самосвал и, приглушив голос, монотонно и негромко пропел:
Мой кузов крепче, чем броня, Просторный, будто дом. Грузи что хочешь на меня - Всё нипочём.
Свой груз домчу быстрей коня, Свалю - за пять минут. Вот Самосвалом-то меня За это и зовут…
Песенка так понравилась Ромке, Фомке и Артосу, что они вместе с Самосвалом спели её ещё раз.
Но вот Самосвал попросил Ромку снова повернуть ключик. И тут же мотор заглох. И Самосвал остановился.
- Устал я, - сказал он, тяжело и жарко дыша. - Далеко уехалиот города. Пока найдут меня здесь да назад приведут… Переволнуетсяхозяин…
За окнами кабины плескалась густая чёрная ночь. Красными крохотными светлячками горели в небе далёкие звёзды. Неодолимой мрачной стеной стоял при дороге дремучий лес.
Огромные глаза Самосвала струили яркий свет. На него отовсюду летели бабочки, жучки, ночные птицы.
Куда путь держите? - спросил Самосвал.
На Самотлор, - ответил Ромка.
На Самотлор?! - изумился Самосвал. - Хо-хо! Зачем вам туда?
Перебивая друг друга, они рассказали о Ромкиных злоключениях. Вздохнул Самосвал раз, вздохнул другой. И промолвил:
Раз надумали - идите. Да по сторонам глядите. Друг от друга - ни на шаг. Вместе вам не страшен враг.
Спасибо, Самосвал, - сказал растроганно Ромка. - Так и будем делать, как вы посоветовали.
А Самосвал снова глубоко-глубоко вздохнул и опять заговорил:
Всё равно на своих лапах вам не добраться. Никому не дойти до Самотлора без помощи моих винтокрылых, гусеничных и колёсных братьев. Их - видимо-невидимо. Как встретите любого, шепните ему волшебные слова, и он вам непременно поможет.
Какие слова? - нетерпеливо проворчал Фомка.
А вот какие. Слушайте и запоминайте. "Властелин любой дороги, ты один пройдёшь везде. Я - твой брат четвероногий. Не покинь меня в беде".
И всё? - засомневался Артос.
Всё, - подтвердил Самосвал. - Теперь ступайте вот этой тропкой через лес. За ним будет широкая дорога. На ней вы обязательно встретите кого-нибудь из моих братьев.
Спасибо. - Ромка Рамазан поклонился Самосвалу так низко, что бородой земли коснулся.
Потом он встряхнулся. К друзьям повернулся. Хвост поднял трубой. И крикнул:
- За мной!
ДРЕВНИЙ ВОРОН КАРРЫКАРР
В ночном лесу было темно, прохладно и тихо. Деревья, листья, трава и даже воздух - всё казалось чёрным. Притихли, насторожились друзья. Ромка нюхал. Фомка слушал. Артос глазел по сторонам. Вдруг…
Кто-то, кажется, плачет, - прошептал Ромка, сделав стойку.
Похоже, ветер, - пробормотал Фомка, свивая хвост вопросительным знаком.
- Нет, - решительно высказался Артос. - Никакой не ветер. Кто-то маленький. И несчастный. Слышите?
Теперь все услышали тонкий жалобный плач. То ли маму потерял зайчонок. То ли выпал из гнезда бельчонок. То ли кроха бурундук поранился о сук. Угадай-ка, кто и где? Ясно лишь - малыш в беде.
- Подождём здесь, пока рассветёт, тогда и найдём, кто плачет, - предложил Ромка.
Сели они в кружок. Нос к носу. Чуть-чуть подремали. И вот рассвет прокрался в лес. Стали видны мохнатые смолистые стволы великанов кедров, чёрно-синие колкие лапы угрюмых елей, крохотные сосёнки по колено в позолоченном мху.
Тут снова долетел тягучий жалобный плач. Вскочил Ромка и кинулся на голос. Следом - Артос с Фомкой.
Шиповник шипами впивался в бока им. Боярка колючками больно кололась. А лапы царапала злая осока. И сучья как пики торчали повсюду.
Исхлёстанный, поцарапанный, задохнувшийся Ромка остановился перевести дух.
Где-то здесь, - выговорил он, вытряхивая хвою из бороды.
В-вроде, - пророкотал Артос, выдирая из лап колючки.
- Наверное, - буркнул Фомка, снимая репьи с длинного хвоста. И снова тишину прорезал плач. Такой жалобный и призывный, что друзья, позабыв об ушибах, занозах и царапинах, опять ринулись было в чащу.
Но тут под самым Ромкиным носом вынырнул Гриб Боровик и еле слышно пискнул:
- Стойте.
И Тонкая Берёзка склонилась над ними. Тихо-тихо прошелестела:
Стойте… Стойте…
Стойте! - пророкотал Древний Кедр. И разом весь лес ахнул:
СТОЙТЕ!!!
Ромка с ходу - кувырком. На него - Артос верхом. А в Артоса - Фомка носом.
Ах!
Ох!
Ой!
А у них над головой… Что-то затрещало. Что-то падать стало.
Не успел Ромка сообразить, что бы это значило, как перед его носом шлёпнулась в мох какая-то птица.
Огромная и чёрная как смольё. Тяжёлые, словно из чугуна отлитые, крылья тускло блестели. Крючком загнутый клюв казался откованным из чёрной стали. И глаза у чёрной птицы были тоже чёрными с жёлтыми горящими зрачками.
- Кт-то в-вы? - переполошился Ромка.
Медленно поднялась чёрная морщинистая лапа. С металлическим хрустом разомкнулся стальной клюв. И друзья услышали: Я - древний Воррон Каррыкарр. Карр!
Мне трриста лет. Я очень старр. Карр! Зверрям больным и хилым в дарр.
Карр!
Варрю целебный я отварр. Карр!
А злых настигнет мой ударр. Карр! Карр! Карр!
И деревья, и птицы, и травы, и цветы - все замерли, пока пел Каррыкарр.
Куда вы стрремитесь? - строго спросил Каррыкарр.
"Куда-куда", - передразнил ворчун Фомка. - Не слышали разве: малыш плачет.
Кха-ха-ха! - засмеялся Каррыкарр. - Кррасиво рразыграл вас Клык-Клык Грумбумбес. Не зрря он владыка сонного царрства Спиешьпей…
Хотел Ромка опросить: почему страшила Клык-Клык Грумбумбес - владыка? И что это за сонное царство? Да не посмел перебивать Каррыкарра.
Но когда тот сказал:
Здесь же не паррк. Не скверр. Тайга… Ромка рассердился и огрызнулся:
Видим, что тайга, и что?
- Бррысь, кррасивый и глупый щенок! - грозно прокаркал Каррыкарр. - Любой тррухлявый Мухоморр мудррее вас трроих…
Артос набычил голову, оскалил клыки и хотел цаяшуть обидчика Каррыкарра за крыло. Но крохотная Бабочка села Артосу на нос и еле внятно пропищала:
- Слушай старого Каррыкарра. Он всех мудрей. Он всё знает. А Каррыкарр, важно расхаживая перед растерянными друзьями,
заговорил сердито и назидательно:
Тайга - огрромный дрревний лес. Поррядки здесь дрругие. Законы стррогие… Клык-Клык Грумбумбес мстит вам за спасённых порросят. Хоррошо ещё, что за грраницами своего царрства он не имеет колдовской силы. Но и хитррости у него больше, чем у вас трроих.
Как сказать, - встопорщился Артос.
Не храбрись! - прикрикнул на него Каррыкарр. - Это не малыш плачет, а Клык-Клык Грумбумбес крричит. Црритворряется, заманивая вас в дебрри. Вы поверрили, потерряли трропу и теперрь не найдёте дорроги через лес…
С моим-то нюхом! - вскочил обиженный Ромка.
С моим-то слухом, - буркнул рассерженный Фомка.
С моим-то зреньем! - рокотнул разгневанный Артос.
Тогда сррочно. Обрратно! - прокаркал Каррыкарр. - Быстрро! Прридёте на трропу - и ррысью, аллюрром. - Вдруг голос у Каррыкарра сник, и он уныло выговорил: - Только от крровожадного коваррного Клык-Клыка Грумбумбеса вам не удррать. Он пррячется где-то ррядом. Всё рравно нас-стигнет. Ррастерзает…
Что же нам теперь? - растерянно спросил Фомка, свивая вопросительным знаком длинный хвост.
Как же мы? - забеспокоился и Ромка.
Сррочно рразыщите хитррого Кррасного Лиса, - посоветовал Каррыкарр. - Крроме него, не вырручит никто. Скоррее. Скоррее…
Бегите, - зашумели кедры. И ели. И сосны. И осины.
Бегите, - зашелестели травы и цветы.
Бегите! Бегите! - разом крикнули птицы и звери.
И друзья напролом, через чащу бегом. К потерянной тропе. По болоту, по траве. По колючим кустам. А за ними по пятам скачет Клык-Клык Грумбумбес. И вопит на весь лес:
- Не спасётесь! Не уйдёте! Все мне в зубы попадёте.
И в самом деле, Клык-Клык Грумбумбес быстро нагонял друзей.
И хоть перед псами кусты раздвигались, и травы сгибались, и прятал шиповник шипы, и хоронила острое жало злая крапива, - всё равно друзья выдохлись, притомились и бежали всё медленнее…
КРАСНЫЙ ЛИС
Он был красный будто пламя. От ушей до самых пят полыхал он как закат.
Его знал весь лес, потому что другого такого Красного Лиса не было больше в тайге.
У него высокий рост. Огненный пушистый хвост. Коготок и зуб остёр. Он и весел, и хитёр. Как факел носился Красный Лис по лесу, и всем было видно его издалека.
И охотнику.
И зверю недоброму.
И птице хищной.
А уж зимой и подавно негде было укрыться, негде спрятаться Красному Лису от вражьих глаз.
Таёжный Властелин не раз предлагал Красному Лису сменить огненную шубку на серую иль на зелёную, чтоб неприметным стать.
- Нет, - отвечал гордый Лис, - не хочу. Ни таиться, ни прятаться.
Его все птицы, звери знали и очень-очень уважали.
За храбрость и мудрость.
За ловкость и хитрость.
За доброту. За красоту.
В это утро Красный Лис сидел в малиннике и лакомился спелой душистой малиной.
Возьмёт ягоду в рот и сосёт, причмокивая и блаженно щурясь.
Вдруг донёсся протяжный жуткий вой и грозное рычание.
Вытянул шею Красный Лис. Навострил уши. Раздул ноздри. Раскрыл глаза во всю ширь и замер. "Не иначе Клык-Клык Грумбумбес за кем-то гонится. Интересно, за кем?"
Ещё сильней напрягся Красный Лис, весь обратился в слух и наконец уловил отдалённый топот, надсадное, тяжёлое дыхание.
Сорвался с места Красный Лис. Саженными скачками кинулся наперерез бегущим.
Костёр! - вскричал Ромка, увидев огненный хвост Красного Лиса. - Скорей к огню!
Пожар! - испуганно вскрикнул Фомка. - Назад! Сгорим!
Солнышко в лес скатилось, - изумился Артос.
Красный Лис и впрямь как огненный шар выкатился из-за куста и встал на пути, играя пышным пламенеющим хвостом.
Собаки, - изумился он.
Ты… ты… Красный Лис? - еле выговорил загнанный, перепуганный Фомка. - А почему ты красный? Ты не опасный?
- Пусть-ка тронет! - Артос задиристо выгнул тощий хребет. Глянул на него Красный Лис и рассмеялся.
Ты смеёшься надо мной? Выходи на честный бой! - запальчиво крикнул Артос, показывая большие острые клыки.
Погоди, - одёрнул его Ромка. - Чего задираешься? Забыл, что говорил Каррыкарр?
На всех ворон со всех сторон чихаю и плюю! - распалился не на шутку Артос и небрежно сплюнул сквозь зубы.
Каррыкарр - наш друг, а ты? - загневался Ромка. Поворотился к Красному Лису, поклонился: - Прости его. Он просто задира.
В этот миг совсем близко послышалось злобное урчание Клык-Клыка Грумбумбеса.
Задрожали листья на берёзах. Посыпались шишки с кедров. Полетела хвоя с ёлок. В мох попрятались грибы. В траве укрылись ягоды. Птицы смолкли. Муравьишки забились в норки. Попрыгали в дупла бурундуки и белки.
Откуда-то сверху донёсся предостерегающий вскрик Каррыкарра:
Беррегись!!!
Некуда деваться - придётся драться! - Ромка поворотился в ту сторону, откуда долетал вой Клык-Клыка Грумбумбеса.
Что за вопрос? Пусть сунет нос! - Грозно ощерясь, Артос встал рядом.
- Так и быть, придётся бить, - проворчал Фомка, становясь подле Артоса.
Храбрые, дружные псы так понравились Красному Лису, что он, не сказав им ни слова, встал на задние лапы и заметался, заскакал вокруг. Как набатный колокол зазвенел над притихшей тайгой необыкновенно сильный, гулкий голос:
- Слушай меня, дремучий лес! Звери и птицы!.. Деревья и травы!.. Слушайте!.. Слушайте!.. Слушайте все!..