- Мой пра-пра-пра-пра-дедушка был непосредственным свидетелем этих событий, - сообщила она напоследок, - да и сама я не раз гостила на верхушке башни - там, кстати, очень уютно: всюду сырость, пыль, темнота - и собственными ушами слушала кое-какие намеки, когда эти Колокольные Лоботрясы шепотом ругались между собой или же просто бормотали во сне.
- Спасибо тебе, милая мышка, - сказала Белинда. - Ты поступила благородно, рассказав мне всю правду. Но только что я могу сейчас сделать?
- Как это что? Ты должна найти колокол, который никогда не звонил, не может звонить, и вообще не предназначен для звона.
- Будь я принцем, я бы пустилась в странствия, чтобы отыскать этот колокол и вместе с ним свое счастье.
- Принцессы нуждаются в счастье не меньше, чем принцы.
- Да, но мама с папой ни за что меня не отпустят.
- Это уже твои заботы, - заключила мышь. - Думая, прикидывай, ищи возможности и варианты - дальше я тебе не помощница.
Итак, Белинда начала думать, прикидывать и перебирать в уме возможные варианты. В конце концов она снова проникла в отцовский кабинет и, взяв там книгу знакомств с портретами и адресами созревших для женитьбы членов королевских фамилий, написала письмо принцу Белламанту. Вот текст этого письма:
"Принцесса Белинда из королевства Кариллон лишена предрассудков и не возражает портив колдовских проклятий (особенно если они небольшие). Для наведения справок и предложения руки и сердца принц Белламант должен, согласно общепринятым нормам, обращаться к ее отцу, королю Кариллона.
P.S. Я видела твое фото."
Получив это письмо, Белламант немедленно обратился к королю Кариллона с просьбой выслать ему фотографию принцессы. Разумеется, ему было выслано ее воскресное фото, которое произвело на принца столь сильное впечатление, что он с тем же почтальоном отправил королю официальную бумагу с предложением руки и сердца его прекрасной дочери. К посланию прилагались все необходимые в таких случаях рекомендации, а также справки о благоразумности, политической благонадежности и финансовом благополучии кандидата в женихи. Убедившись в серьезности его намерений, король Генри решил, что настала пора поговорить с принцессой. Он позвал ее в свой кабинет и вкратце обрисовал ситуацию.
- Итак, - сказал он в заключение, - что ты ответишь этому молодому человеку?
- Я согласна, - ответила принцесса, чего, впрочем, и следовало ожидать.
Свадьба была назначена на первое воскресенье июня.
Но когда жених прибыл в столицу Кариллона, сопровождаемый шумной кавалькадой придворных, слуг и офицеров личной охраны, он вдруг наотрез отказался венчаться в воскресный день. При этом он не привел никаких мало-мальски убедительных аргументов в пользу своего решения. После долгих уговоров и препирательств добрый король Генри совершенно осатанел от его неожиданного упрямства и громогласно заявил, что у Белламанта не все в порядке с головой и что его справка о благоразумности наверняка была поддельной. Свадьба, понятное дело, расстроилась, и принц со всей своей свитой отбыл восвояси.
Впрочем, как скоро выяснилось, отбыла только свита; принц же тайком вернулся в город, подкупил мальчишку-пажа, указавшего ему, где расположены покои принцессы, и по ветвям дерева добрался до ее окна. В спальне Белинды было темно. Чуть помедлив, принц постучал в стекло костяшками пальцев.
- Гдо дам? - раздалось изнутри.
- Я, - сказал принц, не вдаваясь в подробные объяснения.
- Дначит, это была непгавда? - спросила принцесса, хлюпая носом. - Ты не уехал пгочь?
- Милая принцесса, ты должно быть, простудилась, - сказал наблюдательный принц.
- Это не простуда, - еле слышно пробормотала Белинда.
- Но тогда… Значит, ты плакала, думая, что я уехал?
- Да, - созналась она.
Белламант сказал: "Ах, Боже мой!" (или "Ах, черт возьми!", что, в принципе, одно и то же - все равно восклицание его прозвучало очень невнятно) и, нащупав в темноте руку принцессы, нежно ее поцеловал.
- Почему ты отказался жениться в воскресенье? - спросила она.
- Это все из-за того проклятия, - объяснил принц. - Я никому об этом не говорил, но тебе скажу. Видишь ли, фею Маливолу не пригласили на мои крестины, и она, как водится, отомстила за невнимание к своей персоне. Она сказала буквально следующее: "Отныне ему суждено быть вполне симпатичным шесть дней в неделю и жутким уродом - по воскресеньям". Отсюда все и пошло - я до сих пор не могу привыкнуть и вздрагиваю от ужаса, если воскресным утром случайно замечаю свое лицо в тазике для умывания. Сама понимаешь, что свадьба в такой день превратилась бы в… в нечто кошмарное.
- То же самое было бы и будние дни, - сказала принцесса, - но только теперь уже из-за меня. Виною всему противные Колокольные Лодыри - те, что живут на самой верхушке городской башни. Это они с помощью злых чар превратили меня в уродину, и лишь один раз в неделю - именно по воскресеньям - я выгляжу так, что бывает не стыдно показаться на людях без вуали.
- Надо же, какое совпадение! - удивился принц Белламант. - Но разве нет способа этому помочь?
- Есть, - и Белинда пересказала ему то, что узнала от летучей мыши, а затем в свою очередь спросила:
- А как насчет тебя? Неужели ты неизлечим?
- Вовсе нет, - ответил принц. - Мне всего-то нужно пробыть под водой в течение пяти минут, и колдовство тут же утратит силу. Вся беда в том, что я не могу этого сделать. Я пробовал неоднократно - в море, в бассейне, в ванной и даже в тазике для умывания, - но мне ни разу не удалось продержаться под водой более двух минут.
- Хорошо еще, что ты не утонул, - заметила принцесса.
- В двух-трех случаях я был близок к этому, - признался Белламант. - Но, к счастью, все обошлось, и меня откачали.
- А ты уверен, что будешь любить меня сейчас, - неожиданно сменила тему Белинда, - когда ты знаешь, что я бываю красивой только один день в неделю?
- Я готов отдать за тебя жизнь, - твердо сказал принц. - Хочешь, прямо сейчас пойду и утоплюсь в дворцовом пруду?
- Нет-нет, что ты! - испугалась принцесса. - Я тебе верю и так. К тому же у меня созрел план, но без твоей помощи мне его не осуществить. Для этого тебе надо будет переодеться в простое платье и устроиться во дворец младшим садовником - я слышала, эта должность сейчас вакантна. Днем ты будешь стричь газоны и поливать цветочные клумбы, а когда стемнеет, я спущусь из окна в сад, и мы вместе отправимся на поиски моего не умеющего звонить колокола и твоего счастливого шанса - в конце концов тебе совсем не обязательно тонуть для того, чтобы освободиться от проклятия.
- Прекрасная идея! - воскликнул Белламант. - Я уверен, мы добьемся успеха.
И они начали его добиваться. Каждую ночь принцесса спускалась в сад из окна своей спальни и они отправлялись странствовать - сперва по улицам города, а затем и по его окрестностям. Так прошла неделя, но поиски их пока что были безрезультатными. На седьмую ночь они покинули дворец чуть раньше обычного и, выйдя из города, свернули на пустынную проселочную дорогу, петлявшую меж садов, полей и редких крестьянских ферм. На одной из ферм в щелях оконных ставней был виден свет, а висевший у крыльца колокол сзывал работников к ужину. Голос его звучал на удивление звонко и чисто, но вместо традиционной колокольной фразы:
"Дилли-дин-дон,
Ужин готов!"
он вполне отчетливо выпевал:
"Дилли-дон-дин-дилли-дон!
Как изгнать заклятье вон
Знает только…"
В этот момент звонивший человек отпустил веревку колокола, и тот был вынужден замолчать, так и не закончив свою речь. Принц и принцесса продолжили путь и вскоре услышали, как на лужайке за живой изгородью позвякивает коровий колокольчик. Однако он пел совсем не то, что положено петь его собратьям, помогающим пастуху отыскать заплутавшую корову. Вместо
"Дин-дон-дилли-дон!
Я здесь, за кустом!"
из темноты доносилось:
"Дилли-дон-дин-дилли-дин!
Вам поможет лишь один…"
Но тут корова остановилась и начала есть траву - колокольчик, разумеется, сразу затих. Правда, эта встреча была в ту ночь далеко не последней - проницательный читатель вряд ли удивится, узнав, что Белинде и Белламанту предстояло услышать голоса еще пятерых Колокольных Людей. Следующим на очереди оказался школьный колокол. Сынишка учителя, живший в здании школы, вдруг захотел шутки ради ударить вреди ночи в набат (как это нередко случается с учительскими детьми, он был дурно воспитан и обладал весьма нестандартным чувством юмора), но его отец успел выскочить из дома и схватить юного звонаря за ухо прежде, чем колокол завершил фразу:
"Дилли-дон-тилли-бам!
Поспешить нужно вам
К замку…"
Таким образом сын учителя, сам того не ведая, лишился возможности в кои-то веки сделать доброе дело.
А двое ночных странников пошли дальше и через сотню шагов очутились перед входом в трактир, где в тот вечер справлялась свадьба. Веселье было в самом разгаре, люди плясали под звуки скрипки, топая с такой силой, что три колокольчика, подвешенные снаружи над дверью, тихонько звенели от сотрясения:
"Мы втроем
Все поем,
Боремся со сном.
Вам двоим
Предстоит
Встреча с колдуном…"
К сожалению, именно в эту минуту пьяненький скрипач не удержался на табурете и, свалившись на пол, сломал свой хрупкий инструмент. Музыка оборвалась, танцевавшие пары замерли на месте и одновременно с ними беспомощно замерли колокольчики - борьба со сном окончилась явно не в их пользу. Принцесса и принц подождали еще немного, надеясь, что танцы возобновятся, но вместо этого гости снова уселись за стол и с криком "Горько!" налегли на угощение. Убедившись, что ждать бесполезно, наши герои зашагали прочь, стараясь не сбиться с дороги в кромешной темноте, поскольку ближе к полуночи и без того бледный месяц окончательно скрылся за ночными облаками.
Но вот впереди замаячил огонек, взяв направление на который, они вскоре вышли к распахнутым настежь дверям дома, откуда струился яркий свет (принцесса поспешила опустить на лицо вуаль, ибо все это происходило в ночь со среды на четверг).
На ступеньках крыльца сидел маленький мальчик, которому давно уже следовало бы находиться в постели - до сих пор остается загадкой, почему он тогда в ней не находился, - и самозабвенно тряс над головой медным бубенчиком-погремушкой.
Бубенчик заливался вовсю:
"Дингли-дингли, я совсем невелик,
Но я знаю кое-что, твигли-твик.
Вам помочь может колдун, дингли-дон.
В Зачарованном Лесу его дом.
У Звенящего Колодца живет
Тот, кто вас от злых заклятий спасет.
Дингли-дингли, я совсем невелик,
Но я знаю кое-что, твигли-твик…"
Эта нехитрая песенка повторилась несколько раз подряд, поскольку маленький мальчик взялся за дело очень основательно и, похоже, был готов трясти бубенцом всю ночь напролет - когда человек поглощен любимым занятием, он обычно не наблюдает часов и не обращает внимания на такие пустяки, как суточное вращение планеты.
- Теперь мы знаем, что нужно делать, - сказал принц, - разве это не здорово?
- Конечно, здорово, - согласилась принцесса, - но где нам искать этого Колдуна Звенящего Колодца?
- На сей счет можешь не волноваться. У меня в записной книжке есть его адрес - он, между прочим, мой крестный отец и один из тех, кто давал мне рекомендации перед свадьбой. Очень милый и добрый старик, к тому же большой ученый, изобретатель и натуралист.
Итак, все было решено; они возвратились домой, а следующей ночью Белламант привел в дворцовый сад своего коня, на котором они отправились в дальний путь. Конь мчался во весь опор, и на рассвете они достигли Зачарованного Леса, в центре которого стоял замок старого колдуна.
Принц протянул руку к дверному молотку, намереваясь постучать, но принцесса его остановила - она сочла невежливым являться в гости к незнакомому человеку в столь ранний час. Белламант не стал спорить со своей невестой, предложив ей пока осмотреться вокруг - благо тут было на что посмотреть.
Замок представлял собой сравнительно небольшое, очень изящное здание, чьи стены были украшены резными изображениями колоколов и экзотическими вьющимися растениями; подъемный мост перед воротами был опущен, а опускная решетка, напротив, поднята - хозяин замка явно не опасался каких-либо вражеских происков и коварных нападений, от которых его надежно предохраняла репутация могущественного волшебника.
В центре зеленой лужайки перед замком находился колодец, рядом с которым лежала крышка, своей формой напоминавшая огромный колокол. Перегнувшись через каменное ограждение колодца, они с удивлением обнаружили, что в нескольких футах ниже поверхности земли стенки его резко расширяются, переходя в стены большой пещеры, на дне которой плескалось настоящее подземное озеро.
- Кого я вижу - да у меня гости! Чем обязан? - внезапно раздалось за их спинами. Это был Колдун Звенящего Колодца, который, оказывается, давно уже проснулся и сейчас совершал утренний моцион - он всегда вставал спозаранку, как Чарльз Дарвин и вообще все большие ученые и натуралисты.
Белламант и Белинда сообщили ему о цели своего визита.
- Но, - сказал принц в заключение, - все наши труды и поиски были напрасны. Я при всем желании не могу продержаться вод водой более двух минут, а моя драгоценная Белинда так и не нашла этот проклятый колокол, сделанный не для того, чтобы звонить.
- Хе-хе-хе-хе! - рассмеялся добродушный старик. - Вы пришли по верному адресу - попали, как говорится, в самую точку. Кто вам подсказал?
- Колокола, - ответила Белинда.
- Я так и думал, - кивнул головой волшебник и внимательно оглядел юную пару. - Вы, должно быть, очень любите друг друга?
- Очень! - хором воскликнули принц и принцесса.
- В этом я не сомневаюсь, - заметил старик, вообще не имевший привычки сомневаться в чем-либо, кроме своих научных теорий - да и то лишь потому, что так делают все большие ученые (даже Чарльз Дарвин, по слухам, слегка сомневался в своей правоте, когда утверждал, что Адам и Ева были обыкновенными обезьянами).
- Дело, видите ли, в том, - пояснил он, - что речь колоколов могут понимать только по-настоящему влюбленные люди. Все прочие слышат лишь звон, не различая в нем слов и не догадываясь о его подлинном смысле. А что касается нужного вам колокола, то за ним далеко ходить не надо - вот он, лежит рядом с колодцем.
Он потянул за какую-то веревку, повернул рычаг, и то, что наши герои сперва было приняли за крышку от колодца, плавно поднялось вверх и закачалось в нескольких футах под землей.
- Вот это?! - удивился Белламант.
- Да, - сказал великий изобретатель, - эта штука называется водолазный колокол. Он никогда не звонил и никогда не зазвонит, потому что он был сделан совсем для других целей. У него даже нет языка. Залезайте внутрь.
- То есть как это "внутрь"? - растерялись они.
- Обыкновенно, - старик взял их за руки и завел под висящий колокол. Подняв глаза, они увидели, что в стенках колокола были проделаны окошки с очень толстыми стеклами, а по его окружности на высоте примерно четырех футов от нижней кромки тянулся ряд вполне комфортабельных сидений.
- Занимайте любые места, какие вам понравятся, - предложил волшебник.
Белламант подсадил принцессу, а затем и сам забрался внутрь колокола и пристроился рядом с ней.
- А теперь сидите смирно, держитесь за руки и не вздумайте раскачивать колокол, - донесся снаружи голос их благодетеля.
В следующую секунду колокол начал медленно двигаться и вскоре завис прямо над черным провалом колодца.
- Когда ты со мной, я ничего не боюсь, - сказала Белинда, холодея от ужаса.
- Все в полном порядке, - заверил ее принц. - Не вижу причин для беспокойства, хотя…
Тут он осекся, внезапно такую причину увидев, ибо колокол пошел вниз - туда, где на дне пещеры тускло поблескивала поверхность подземного озера.
За круглыми окошками промелькнули огни ламп, вделанных в стенки колодца, а еще через несколько мгновений края колокола с плеском погрузились в воду. Впрочем, ее уровень внутри колокола поднялся незначительно, так и не добравшись до ног пассажиров, хотя они находились уже на довольно приличной глубине, судя по тому, что свет за окнами померк, с трудом пробиваясь сквозь зеленоватую толщу воды. Наконец снизу послышался легкий стук, скрежет металла о камень, и погружение прекратилось - колокол достиг дна озера.
- Ты сейчас под водой, - прошептала Белинда. - Если ты пробудешь здесь пять минут…
- И то верно! - вскричало Белламант и вытащил из жилетного кармашка золоченый хронометр. - Надо засечь время.
- Ты должен ждать еще пять минут, ну а я… Послушай! - встрепенулась принцесса. - Я ведь УЖЕ выполнила условие: нашла колокол, который никогда не звонил, не будет звонить и вообще не может звонить, поскольку он был сделан совсем не для звона. Сегодня у нас, кажется, пятница? Белламант, милый, взгляни на мое лицо и скажи честно, что ты видишь?
Она подняла вуаль и в тот же миг царивший внутри колокола полумрак рассеялся - по крайней мере, так показалось принцу. Он смотрел как завороженный и не мог отвести глаз.
- Ну, что ты видишь? - нетерпеливо повторила свой вопрос Белинда. - Это мое воскресное лицо?
- Воскресное, - произнес Белламант. - Это самое воскресное и самое прекрасное лицо на свете!
После этого наступила долгая пауза, на протяжении которой они сидели, взявшись за руки и восхищенно глядя друг на друга, пока слабый толчок и едва заметное покачивание не возвестили о том, что колокол начал подниматься к поверхности.
- Эй, эй, погодите! - заволновался Белламант. - Еще рано. А как же мои пять минут?
Однако, взглянув на стрелки золоченого хронометра, они с удивлением обнаружили, что с момента погружения прошел уже почти час. "Безусловно, колокол заколдован, и время здесь течет быстрее, чем наверху", - решили они, не найдя иного объяснения этому странному факту.
- Что? Колдовство? Какие глупости! - заявил старый натуралист, когда они вновь очутились на залитой солнцем лужайке и бросились к нему со словами восторга и благодарности. - Я же вам сказал, эта штука называется водолазный колокол. Обычный водолазный колокол, только и всего.
* * *
Итак, наши герои возвратились домой и сыграли веселую свадьбу, во время которой принцесса наотрез отказалась надевать белую подвенечную вуаль.
- Тех вуалей, что я носила с детства, мне хватит на всю оставшуюся жизнь, - заявила она, и никто не стал с ней спорить - более того, все придворные от души разделили ее чувства, зная отнюдь не понаслышке, что значит шесть дней в неделю появляться на людях с закрытым вуалью лицом.