Как бы то ни было, когда маленькая дикарка спросила: "Кто вы такие?", все четверо детей ее тут же отлично поняли.
- Мы такие же обыкновенные дети, как и ты, - отвечала ей Антея. - Пожалуйста, не бойся нас! Мы просто хотим увидеть то место, где ты живешь.
Пока происходил этот диалог, Джейн почти целиком засунула голову в корзинку с Псаммиадом и, почти вплотную прижавшись губами к его пушистой голове, зашептала:
- А это не страшно? Они нас не съедят? А вдруг они людоеды?
Псаммиад сжался в комок и попытался забиться в самый дальний угол корзины.
- Ты не могла бы говорить нормальным человеческим голосом? - негодующе осведомился он. - От твоего сдавленного дребезжания у меня в ушах свербит. И вообще, забудь ты о своих идиотских страхах! Как только тебе захочется перенестись обратно в Риджент-парк, достань амулет и скажи имя силы.
Подойдя поближе, дети увидали, что маленькая туземка явственно дрожит от страха.
Нужно сказать, что на руке у Антеи имелся браслет. Это была дутая медная безделушка ценою в семь с половиной пенсов, которую Антее подарила приходящая убираться в доме на Фицрой-стрит работница, но зато она была покрыта каким-то отдаленно смахивающим на серебро составом, и еще к ней была приделана цепочка, на которой болталось маленькое стеклянное сердечко бирюзово-синего цвета.
- Вот! - сказала великодушная Антея, снимая браслет с руки. - Это тебе! Этим подарком я хочу показать, что мы не причиним тебе зла. А если ты примешь его, то и я буду знать, что ты нас не обидишь.
Девочка робко протянула вперед руку. Антея надела на нее браслет, и в тот же самый момент лицо маленькой туземки осветилось радостной улыбкой собственника.
- Ладно! - сказала она, так и эдак поворачивая руку, чтобы вдоволь полюбоваться браслетом. - Пусть будет мир между моим и твоим домом.
Она подняла с земли рыбу с кувшином и направилась по тропинке вглубь леса, из которого до того столь неожиданно появилась. Остальные последовали за ней.
- Вот это уже похоже на приключение! - бодро заметил Сирил, изо всех сил стараясь показать, что ему ни капельки не страшно.
- Точно! - поддержал его Роберт, стараясь показать то же самое. - Это самое что ни на есть настоящее и к тому же первосортное приключение. Путешествовать в прошлое, скажу я вам, это не то, что без толку носиться туда-сюда с Фениксом и ковром!
Им пришлось около мили идти сквозь почти непролазную чащу деревьев и кустов, большинство из которых были с виду очень колючими и какими-то растрепанными. Тропинка была очень узкой, а лес - мрачным и неприветливым. Наконец впереди показалась полоска света, пробивавшегося сквозь плотную листву нависших у них над головами крон.
Неожиданно все четверо (плюс Псаммиад) ступили из царства лесного сумрака под Ниагару солнечных лучей, которые, кроме всего прочего, падали еще и на просторную песчаную равнину, усеянную грудами серых скал и колючих кактусообразных растений с пестрыми оранжево-розовыми цветами и поникшими запыленными листьями. Справа от детей виднелось некое подобие огромной серовато-буроватой изгороди, из-за которой к раскаленным небесам мирно поднимался голубой дымок костра. И надо всем этим, повторю, висело огнедышащее солнце, под которым невозможно было простоять и пяти минут без того, чтобы не захотеть раздеться.
- Вот здесь я и живу, - сказала туземная девочка, указывая на изгородь.
- Я не пойду туда до тех пор, пока ты не скажешь, что с нами там будет все в порядке, - сказала несносная Джейн, снова засовывая голову в псаммиадову корзинку.
Вообще-то, Псаммиад должен был только обрадоваться очередному проявлению безоговорочной веры в него, но, по-видимому, именно в этот момент он был склонен воспринять слова Джейн за проявление недоверия, а потому ограничился лишь кратким заявлением следующего содержания:
- Если ты не перестанешь валять дурака, я никогда больше не буду вам помогать.
- О, нет! - испуганно прошептала Антея. - Джейн, милая, будь же умницей! Вспомни о папе с мамой, вспомни о нашем самом заветном желании. И вспомни, наконец, о том, что мы можем вернуться домой, как только пожелаем. Ну же, пошли!
- Кроме того, - поддержал ее Сирил, - Псаммиад сам туда ни за что бы не сунулся, если бы не знал, что там совершенно безопасно. Уж кто-кто, а он-то не ломает из себя храбреца, когда дело касается его драгоценной персоны. Так что пошли, и все тут!
И Джейн пошла.
Оказавшись в непосредственной близости с загадочной серо-буро-малиновой изгородью, дети разглядели, что она была сложена из наваленных друг на друга колючих кустов, с которыми они уже имели возможность познакомиться в лесу, и насчитывала не менее восьми футов в высоту.
- А зачем она вам? - поинтересовался Сирил.
- Внушать страх нашим врагам и диким зверям, - гордо, но не совсем точно ответила маленькая туземка.
- Страх не страх, но уважение она точно внушает, - согласился Сирил. - Глядите-ка, вон та колючка, пожалуй, будет длиной с мою ногу.
Вскоре они достигли прохода в изгороди и устремились по нему вслед за своей смуглой провожатой - только для того, чтобы оказаться перед еще одной изгородью, не такой высокой, но не менее грозно ощетинившейся длинными, толстыми и ужасно колючими с виду шипами. За этой изгородью, слава Богу, начиналась деревня.
В деревне не было ни садов, ни огородов, ни даже собственно домов. И в самом деле, нельзя же было назвать домами крытые пальмовыми листьями птичьи гнезда, слепленные из глины пополам с какими-то невразумительными веточками и шишечками и более всего напоминавшие разбросанные где попало мусорные кучи. Попасть в такую хижину можно было только через очень узкое отверстие, какие в цивилизованных странах служат входом в собачью конуру. Никаких улиц и тропинок между домами не было, и все огороженное внутренним тыном пространство представляло из себя равномерно утоптанную песчаную арену.
Однако в самом центре этой арены, за еще одной колючей изгородью (без которых, как видно, тамошние жители просто не умели обходиться), виднелся кусок вполне ухоженной земли размером с садик во дворе хорошо известного нам камдентаунского дома, и посреди его наличествовало некое огромное строение неведомого назначения.
Не успели дети выпутаться из хитросплетений второй колючей изгороди, как их окружила возбужденная толпа таких же светловолосых и смуглых, как и первоначальная маленькая дикарка, мужчин, женщин и детей. Все они, казалось, в одно мгновение повыскакивали из своих хижин и принялись с непонятным ожесточением наступать на наших порядком перетрусивших приятелей.
Но тут их маленькая проводница выступила вперед и, охранительно раскинув руки, закричала:
- Не трогайте их! Это волшебные дети, и они пришли из волшебной страны, что начинается за пустыней. Кроме того, они принесли с собой волшебные подарки, и я пообещала им, что у нас с ними будет мир.
И она продемонстрировала собравшимся блестящую безделушку, купленную за бесценок в Лаутерском Пассаже.
Четверо детей, выросшие в современном Лондоне, где уже никого ничем невозможно удивить, были по-настоящему потрясены видом такого огромного количества удивленных людей.
А удивленные люди между тем сомкнулись вокруг детей и принялись весьма бесцеремонно ощупывать их одежду, включая ботинки, пуговицы на ребячьих куртках и коралловые бусы на девчачьих шеях.
- Скажи же им что-нибудь! - зашипела на Сирила Антея.
- Мы пришли, - послушно начал Сирил, в голове у которого внезапно со всей отчетливостью всплыли воспоминания о том ужасном дне, когда ему пришлось сидеть в тесной приемной адвокатской конторы и в ожидании папы, занятого беседой с ее хозяином, читать единственно имевшийся там скучнейший номер "Дейли Телеграфа", - из страны, где никогда не заходит солнце. И единственное, чего мы хотим, это мир и процветание всех народов. Мы - это великая англо-саксонская раса, известная еще как раса завоевателей. Это вовсе не означает, что мы хотим вас завоевать, - поспешно поправился он. - Просто мы хотим взглянуть на ваши дома и то, что в них… э-э-э… я хотел сказать, взглянуть на все, что вы нам соизволите показать, после чего мы вернемся к себе на родину и расскажем о вас во всех ее уголках, так что ваше имя прославится на века. Уф!
Нужно сказать, что напыщенная сирилова речь нисколько не помешала туземцам и дальше крутить и вертеть в своих заскорузлых от тяжелой работы руках разнообразные предметы детского туалета. Наконец Антея догадалась, что все эти едва прикрытые обрывками звериных шкур люди первый раз в жизни видят сотканную из хлопка одежду, и потому было немудрено, что она показалась им поистине волшебной. Что до машинных швов, так они вообще показались им небесным откровением. Впрочем, местные дикари, судя по всему, тоже умели махать иглой - на нескольких мужчинах, почитавшихся среди остальных вождями, имелось, например, некое подобие английских бриджей, только они были сшиты из грубоватой замши и поддерживались на поясе при помощи перевязи из бычьих жил, а женщины, в свою очередь, носили длинные лоскутные юбки - правда, опять-таки кожаные. Говоря же о внешности туземцев, могу лишь добавить, что они были низкорослыми, светловолосыми (причем, мужчины и женщины стриглись одинаково коротко) и голубоглазыми, что для Египта было по крайней мере странно. Большинство из них было с ног до головы покрыто татуировкой, как это принято у современных матросов, только у современных матросов татуировки, пожалуй, все же позамысловатее.
- Что это такое? А это? А то? - без конца повторяли они, с любопытством ощупывая одежду детей.
Антея поспешно сорвала с шеи Джейн оборчатый кружевной воротничок и вручила его женщине, которая показалась ей настроенной дружелюбнее всех остальных.
- Вот, возьмите! - сказала она. - И разглядывайте его себе на здоровье, а нас оставьте в покое. Нам нужно кое о чем переговорить между собой.
Она говорила тем властным тоном, к которому прибегала в тех случаях, когда у нее не оставалось времени убеждать своего маленького братца (по имени Ягненок, если вы вдруг забыли) сделать то, чего от него просят. И тон этот возымел должное действие. Толпа немедленно отступила, и дети были предоставлены самим себе. Возбужденные туземцы остановились в порядочной дюжине от наших четверых приятелей и принялись изо всех сил рассматривать кружевной воротничок, издавая восторженные вопли и жестикулируя самым отчаянным образом.
Дети так никогда и не узнали, о чем именно совещались ополоумевшие от удивления дикари, но при всем при этом их ни на минуту не отпускало неприятное осознание того, что разговор постоянно вьется вокруг них - четырех очень странных и, может быть, вовсе даже не дружелюбных пришельцах неведомо откуда. Правда, они немного успокаивали себя мыслью о том, что встреченная им у реки девочка нерушимо обещала им мир и безопасность. И, конечно же, они постоянно думали об амулете и его неведомом ковчеге. Усевшись на песок в тени, отбрасываемой колючей изгородью в центре деревни, они принялись с самым живым любопытством оглядываться по сторонам, благо за все время пребывания в деревне у них впервые появилась возможность поглазеть на что-нибудь еще, кроме изрядно уже надоевшей толпы жадных до чужой одежды дикарей.
Среди всего прочего они обратили внимание на то, что все без исключения туземные женщины носят на шее ожерелья из разноцветных камней, и с этих ожерелий свисают весьма необычной формы каменные подвески. А у некоторых женщин имелись к тому же браслеты из кремния и слоновой кости.
- Чему только мы бы их не научили, если бы задержались здесь подольше! - сказал Роберт.
- Полагаю, что и они могли бы нас научить паре-тройке полезных вещей, - отозвался Сирил. - Ты обратил внимание на потрясающий кремниевый браслет на шее у той женщины, которой Антея всучила воротничок? Так вот, без особых навыков такую вещь ни за что не сделать, как ни старайся. Ну да ладно, если мы все время будем шептаться между собой, наши милые дикари, чего доброго, могут нас заподозрить в чем-нибудь нехорошем. А нам, между прочим, не мешало бы разузнать побольше об их туземной жизни. Давайте попросим ту перезагорелую девчонку, что мы встретили у реки, показать нам местные достопримечательности, а заодно попытаемся выяснить где они держат амулет. Только помните - нам ни в коем случае нельзя разделяться!
Антея призывно помахала их давней знакомой, которая в данный момент стояла неподалеку и, кажется, была очень удручена тем обстоятельством, что центр всеобщего внимания сместился с нее на идиотский кружевной воротничок. Та радостно бросилась на зов.
- Скажи нам, как вы делаете ваши замечательные каменные браслеты? - спросил ее Сирил.
- При помощи других камней, как же еще, - ответила смуглокожая дикарка. - У нас для этого есть специальные люди, которые знают про камни все на свете.
- А почему вы не пользуетесь железными инструментами?
- А что такое "железо"? - вопросом на вопрос ответила девочка. - Ты не мог бы выражаться пояснее?
Это было первое слово, которое она не поняла.
- У вас что, все инструменты сделаны из кремния? - удивился Сирил.
- А из чего же еще их делать? - ответила девочка, широко распахнув свои голубые глаза.
Жаль, что у меня нет времени подробно рассказать вам о дальнейшем разговоре. Если говорить кратко, то дети ужасно хотели узнать как можно больше об этом удивительном месте, но в то же самое время, как это свойственно всем английским детям их возраста, пытались как можно больше рассказать маленькой туземке о своей собственной стране. Это все равно что вернуться домой с рождественских каникул и пытаться одновременно рассказать и услышать все новости - надеюсь, вы понимаете, о чем я говорю. Так вот, чем дальше заходил этот не совсем вразумительный обмен новостями, тем больше появлялось в нем слов, которые маленькая туземная девочка никак не могла понять, и вскоре дети были вынуждены оставить бесплодные попытки описать свою блистательную родину со всеми переполнявшими ее чудесами цивилизации. Напротив, у всех четверых вдруг стало складываться удивительное убеждение в том, что большая часть вещей, без которых они не мыслили обойтись в своем драгоценнейшем Лондоне, на поверку оказывались абсолютно бесполезными и даже вредными для здорового образа жизни.
Девочка показала им, как нужно строить дома, - на их счастье, в тот день на окраине деревни как раз решили возвести одну хижину, и девочка повела своих несмышленых гостей посмотреть на это поучительное зрелище. Нужно признать, что дома в каменном веке строили совсем иначе, чем сейчас. Первым делом мужчины чертили на земле окружность размером с требуемую хижину и начинали, следуя чертежу, втыкать в землю длинные деревянные колья. Строители втыкали их на расстоянии восьми дюймов друг от друга, а когда эта операция была закончена, принимались на расстоянии тех же восьми дюймов возводить второй частокол. Все это повторялось три раза, после чего пространство между тремя рядами кольев плотно заваливалось прутьями и гибкими ветвями деревьев и заливалось черным речным илом, который перед тем старательно разминался ногами до тех пор, пока не становился мягким, как воск.
Еще девочка рассказала четырем маленьким англичанам, как нужно охотиться на диких зверей при помощи одних только кремниевых стрел и копий и как строить лодки из камыша и глины. Заодно она объяснила, что на самом деле было тем круглым тростниковым ограждением, которое дети видели на реке и из которого она играючи выловила шесть здоровенных рыбин. Как вы, наверное, уже догадались, это было нечто вроде современного бредня - элементарнейшая ловушка, построенная из расположенных по кругу камышовых прутьев с одним-единственным отверстием у самой поверхности воды, за которым начинался туннель, плавно опускавшийся к речному дну, так что каждая по глупости заплывавшая в него рыба уже никогда не могла выбраться наружу, сколь бы она не прибавляла в уме за время сидения взаперти. Кроме того, она показала детям великое множество разрисованных черными и красными узорами глиняных котелков, кувшинов, тарелок и прочей посуды, заставила их вволю поохать и поахать над прекрасными украшениями из кремния и прочих пород камня, среди которых выделялись особым изяществом бусы и шейные ожерелья, и, конечно же, замереть в опасливом восхищении перед разнообразными могучими орудиями войны и труда.
- Это поистине удивительно, - покровительственно произнес Сирил, когда осмотр был закончен. - Особенно, если вспомнить, что все это было сделано восемь тысяч лет тому назад…
- Я снова тебя не понимаю, - сказала маленькая туземка.
- Какие восемь тысяч лет тому назад? - яростно прошептала Джейн. - Разве ты не понимаешь, что все это происходит сейчас? Вот это-то мне больше всего и не нравится. Послушайте, давайте лучше отправимся домой, пока с нами чего-нибудь еще не случилось! Сами же видите, никакого амулета у них тут нет.
- А что у вас там, за этой колючей оградой? - спросила озаренная внезапной догадкой Антея и указала рукой в сторону большой хижины, возвышавшейся в центре деревни.
- О, это ужасно священное место! - сказала маленькая туземка, переходя на благоговейный шепот. - Никто не знает, что у нас там. В этом доме много комнат, и в самой дальней из них хранится Это, но никто, кроме жрецов, не видел Его и потому не знает, что это на самом деле такое.
- Могу поклясться, что уж ты-то точно знаешь, - сказал Сирил, пристально глядя маленькой врунье в глаза.
- Если ты расскажешь нам, я подарю тебе это кольцо, - сказала Антея, снимая с пальца дешевое бисерное колечко, на которое дикарская девочка уже давно смотрела с нескрываемым вожделением.
- Хорошо, - сказала она, торопливо навинчивая кольцо себе на палец, - я скажу вам, но если кто-нибудь узнает об этом, меня непременно убьют самым бесчеловечным способом. Так вот, мой отец - один из жрецов, а меня бабушка перед смертью научила одному водяному заклинанию, от которого всякий начинает говорить во сне. Мой отец тоже заговорил. Он сказал, что в самой дальней комнате большой хижины хранится большой каменный ковчег, а в этом ковчеге лежит Священный Амулет. Никто не знает, откуда он там взялся. Известно только, что его привезли из какой-то несусветно далекой страны.
- А ты его видела? - спросила Антея.
Девочка молча кивнула.
- А вот на эту штуку он, случайно, не похож? - внезапно выпалила Джейн, вытаскивая из-за пазухи заветную красную подковку.
При виде амулета лицо маленькой туземки приобрело нездоровый зеленоватый оттенок.
- Спрячь его сейчас же! - горячо зашептала она. - Спрячь и никому не показывай! Вы должны как можно скорее положить его на место. Если его вдруг кто-нибудь увидит, нас с вами непременно убьют. Вас - за то, что вы его украли, а меня - за одно лишь то, что я про него знаю. О, горе мне, горе! Зачем только я повстречала вас сегодня?!