Тролли помитинговали еще какое-то время, но наконец, угомонились и отнесли спящих Сашу, шмеля и, слабо пытавшегося протестовать Выра, в холодное мрачное подземелье. Входом служил черный узкий провал в скалах, далее следовал темный извилистый коридор, заканчивающийся большим гротом. Его внушительные размеры едва угадывались в свете нескольких, слабо горевших факелов, укрепленных на стенах. Бросив здесь пленников, тролли поспешили обратно. У входа поставили стражу. Выр беззвучно поплакал-поплакал, посмотрел на Сашу, на Шмура, да и сам незаметно для самого себя, сильно умаявшись и переволновавшись за день, уснул. Разбудил его приход колдуна Угаро, тщедушного горбатенького тролля, о почтенном возрасте которого свидетельствовала богатая седина, почти начисто съевшая природную черноту волос. Угаро долго и внимательно изучал спящих, прислушивался, принюхивался и даже для чего-то пару раз лизнул лоб мальчика. Затем старик разложил принесенные травки, снадобья, инструменты, развел под сводами пещеры маленький костерок, что-то перемешал в горшочке и поставил на огонь. От варева распространился тяжелый тошнотворный запах. Все это Выр наблюдал с большим интересом, зажав нос пальцами. Когда зелье, по-видимому, было готово, колдун расплескал его вокруг мальчика и шмеля и неуклюже, с заунывным причитанием принялся кружиться в странном танце. Он в течение часа плясал, корчил рожи и пел, затем приготовил на костре еще одно снадобье, но и оно не принесло эффекта. Наконец, утомленный действиями шарлатана Выр, подал голос:
- Я всегда с уважением отношусь к людям вашей профессии. Не могли бы Вы выслушать менее просвещенного коллегу. Я, знаете, тоже немного эскулап, - начал он. Увидев, что колдун совершенно не смущен его речью, Выр продолжил: - Так вот, мне известно, уважаемый… Как, простите, мне называть Вас…
- Угаро. – Подсказал колдун.
- Уважаемый Угаро, мне известно, как неблагодарны к нам, лекарям, все вокруг, и особенно правители.
Колдун согласно кивнул. Ему так же была известна царившая в тех местах неблагодарность.
– Так вот, Ваше искусство достигнет совершенного результата, если Вы используете пыльцу и только пыльцу голубых эдельвейсов. Рура – достойный царь черных троллей. Но он не поверил мне, скромному ученику. Я надеюсь, что он должен склониться перед Вашим авторитетом и разрешить лечение пыльцой. Пойдите к нему, поговорите с ним. Он Вам поверит.
Старик надолго задумался над словами Выра. Правильнее сказать, думал он о том, что в его годы трудно ходить на охоту, а еще труднее голодать зимой, когда в горах лежит холодный снег. Пока он колдун, его кормят, а если Рура откажется от его услуг… Или, страшно подумать, поколотит… Угаро принял решение воспользоваться советом желтого клопа и, посидев еще немного, сложил вещички в мешок и заковылял к выходу, заверив молодого коллегу, что непременно замолвит за него словечко перед вождем.
Рура выслушал Угаро с явным неудовольствием, но тот столь убедительно и четко передал ему свою беседу с Духами Сырой Пещеры, которые решительно утверждали, что есть только одно средство спасения спящих – голубые эдельвейсы, что наконец Рура не выдержал и, памятуя об обещанной Черной Молью награде (а обещано было целое стадо горных коров), принял решение:
- Я скажу Барбуте, чтобы он завтра со своим отрядом выступил в горы и достал пыльцу, а ты пойдешь с ним. Без пыльцы тебе здесь делать нечего!
Глава 18. ОТВАЖНАЯ СТРЕКОЗА
Щекотун не сразу пришел в себя. Уставший, измотанный, получив столько увесистых ударов в схватке с троллями, он проспал целые сутки. Проснувшись, он мгновенно вспомнил сражение и был готов броситься на защиту своих друзей, однако почувствовал, что не в силах даже пошевелиться. Все его тело было опутано множеством веревок. Вокруг темно и только краешком своего четвертого глаза Щекотун увидел тлеющий в ночи костер и две или три фигурки косматых бородачей, дремлющих возле него. "Я снова в плену, - невесело подумал великан, - на этот раз у троллей". Щекотун недовольно заурчал, пробуя голос, набирая в легкие побольше воздуха, чтоб рявкнуть как следует и вдруг услышал голос Струзании:
- Ну, наконец-то Вы проснулись, и не смейте шуметь. Так Вы всех перебудите…
- Струзания, - восторженно промурлыкал спеленатый веревками гигант, - Струзания, как я рад…
- Да говорю же, тише, молчите, Щекотун. Я сама Вам буду рассказывать. Слушайте же. – Гигант почувствовал, что разговаривая с ним, стрекоза с несвойственным графине усердием пытается развязать веревку. – Так вот, Саша и барон здесь, недалеко в пещере. Они спят. Сегодня утром тролли пошли в горы, туда, где владения гоблинов, на Ушастую гору. Я следила за ними. Было очень страшно. Они добыли пыльцу и пошли обратно. Тогда я полетела в деревню к гоблинам и подняла тревогу. Мне было стыдно и страшно, но я сделала это. Гоблины преследовали троллей и загнали их почти на самый неприступный утес Ушастой горы. Они и сейчас там. А я, о, какой это был ужас, спикировала и вырвала у колдуна сумку с пыльцой. Теперь она у меня. Но что же это такое, какая крепкая веревка. – Шепот графини прервался. Что было сил, она впилась в веревку зубами, а восхищенный ее отчаянной смелостью Щекотун, едва слышно произнес:
- Вы самая храбрая стрекоза на свете…
И в тот самый момент веревка поддалась и лопнула, великан смог пошевелиться. А спустя еще несколько минут поддалась вторая, третья и, наконец, Щекотун был освобожден. Встав на мощных пружинистых лапах, он сделал несколько приседаний, радостно чувствуя, что вся сила вернулась к нему. Он поспешил поделиться своим открытием с графиней и она тихонько прошептала:
- Ну конечно же, ведь я набила Вам полные ноздри пыльцы голубых эдельвейсов. – Даже сквозь ночную мглу было видно, как радостно светятся глаза Струзании. – Но теперь нам предстоит самое главное…
Попасть в Сырую Пещеру было непросто. Стражники, не в пример тем, что стерегли Щекотуна, бодрствовали и были начеку. Поэтому было решено, что единственный выход это отвлечь их. Отвлекающий маневр совершил отважный страшила. Он поднялся на задние лапы, протрубил в небо устрашающий рев, опрокинул три плетенных домика, служивших троллям убежищем, подхватил с земли целую кучу камней и швырнул их в сторону. Далее разметал угли тлеющего костра и, убедившись, что просыпающиеся в панике Кроки во главе с предводителем Рурой обнаружили источник опасности, бросился бежать, преследуемый самыми смелыми троллями. Следом за ними бросились остальные и среди них стража Сырой Пещеры, куда легкокрылой тенью устремилась Струзания.
Графине потребовалось все ее мужество, чтобы идти темным не освещенным коридором, но любовь и преданность друзьям победили страх.
- Кто здесь? – Встретил ее испуганный голос перетрусившего Выра. Он слышал шум и ужасные крики в деревне и теперь вообразил, что там идет битва с гоблинами. От любого исхода такой схватки для себя он ничего хорошего не ожидал. – Это Вы. Не верю глазам, ах, сударыня! – Страх сменился в его голосе удивлением и принял оттенок льстивого обожания. – Сударыня, как я рад! Ах, сколько было треволнений, чего мне стоило уберечь жизни этим рыцарям, нашим героям…
- Уж лучше молчите, предатель. Я сегодня начинаю забывать, что я графиня. – При этом Струзания так смачно и выразительно щелкнула челюстями, что клоп сразу превратился в безмолвного зрителя.
Стрекоза склонилась над Сашей, погладила лапкой его волосы и, зачерпнув пригоршню пыльцы, поднесла ее к лицу мальчика. Чудо случилось мгновенно. Саша громко чихнул, открыл глаза и сел, моргая, стараясь привыкнуть к сумрачному свету.
- Какая странная комната. Где я?
- Главное, ты жив, Саша, ты жив! – Взвизгнула Струзания и в радостном возбуждении бросилась к неподвижному телу барона. Действие пыльцы было поистине волшебным. Шмур-16 возвестил миру о своем пробуждении словами:
- Не мешайте спать, а, кстати, где я?
- Саша, барон, нам нужно спешить. Я все объясню позже. Помните крапиву, зайчика? Это был Выр, это была ловушка. Потом мы шли в горы, нас схватили тролли. Нам нужно немедленно бежать… - Убеждала и тормошила друзей графиня. Выр пропищал:
- Возьмите меня с собой, я хороший.
- А этот что здесь делает? – Спросил Шмур, хмуря брови.
- А где Щекотун? – Спросил Саша.
- Он там, снаружи, он отвлек троллей. У нас мало времени. Вставайте, вставайте… Вот твой меч, Саша… Быстрее, быстрее бежим.
Все, включая клопа Выра, последовали за Струзанией. Снаружи уже забрезжил рассвет. Шмур воинственно загудел, поднимаясь в воздух, бессмысленно тараща глаза и стараясь понять суть происходящего. Стрекоза показывала дорогу назад, в сторону леса, где можно укрыться от преследователей. Там обещал ждать их Щекотун в случае своего благополучного избавления от преследования Кроков. Саша сжимал рукоятку верного меча и был в эти минуты так сосредоточенно серьезен, как никогда ранее за все время путешествия по сказочной стране. Когда стоянка Кроков осталась далеко позади, друзья остановились ненадолго перевести дух. Барон Шмур грозно посмотрел на перепуганного до смерти, запыхавшегося Выра и поинтересовался:
- А его мы будем таскать за собой в благодарность за то, что он едва не отправил нас в пасть Черной Колдуньи?
- Выр – это глаза и уши злой Моли. – Поддержала Струзания.
- Наговор! Вы преувеличиваете мою роль в этом деле, - запротестовал клоп, - я ошибался, признаю. Но поймите, виновата среда, воспитание, так сказать. Поверьте, я больше не буду.
Саша молчал. Ему было гораздо интереснее узнать подробности последних событий, которые произошли, пока он спал. А тут приходилось решать участь такого отвратительного типа, как Выр.
- Выру нельзя верить. – Сказала Струзания.
- На войне, как говорится, как на войне. – Проворчал Шмур и, решительно сжав кулаки, шагнул к шпиону. Тот в страхе ойкнул:
- Ой-ой-ой! Что вы надумали?! Не делайте этого! Я еще вам пригожусь, вот увидите. Дайте мне шанс искупить вину…
- Подожди, Шмур. - Попросил Саша, решив заступиться за Выра. – Я тоже не верю ему. Но пока он с нами, он не опасен, а там видно будет. – Увидев, что рухнувший на колени клоп, хочет поцеловать ему руку, Саша сделал шаг назад. – Я подлиз не люблю больше, чем хулиганов. Запомни это!
- Я запомню, обязательно запомню, дорогой Саша! – Согласился Выр, изображая полное смирение и покорность.
Шмур сказал довольно сердито ни к кому конкретно не обращаясь:
- Эх, про великодушных рыцарей тоже слагают песни, только они редко бывают длинными…
- Перестань ворчать, ведь ты добряк по натуре. – Успокоил его Саша. – Не забывай, что мы идем сражаться со злой колдуньей, а не с клопами.
- И с клопами тоже. – Оставил за собой последнее слово шмель, прежде, чем они двинулись дальше. Графиня молчала, не зная кого из друзей ей лучше поддержать на этот раз.
Со стороны того места, где обитали тролли, не было слышно ни шума борьбы, ни погони, но все равно друзьям следовало торопиться, чтобы уйти подальше от этой горы. Как можно дальше.
Глава 19. ПУТЕШЕСТВИЕ ПО РЕКЕ
Солнце стояло высоко. День был жаркий, безветренный. В зарослях дикой малины уже больше часа отдыхали путешественники. От графини Саша и Шмур узнали все, что произошло после того, как они оказались в плену дурмана Желтой крапивы. Шмель то и дело порывался высказать Струзании восхищение ее отвагой, а Выр лез с ненужными подробностями, надеясь обелить свою роль во всей этой истории. Наконец, Саша спросил у своих спутников:
- Что же нам делать дальше? Идти к замку Черной Моли или вернуться на помощь Щекотуну. Он-то бы нас никогда не бросил в беде…
- Ни в беде, ни в радости, ни на земле, ни под землей, ни в огне, ни в воде, я не брошу вас нигде. – Неожиданно раздалось рядом басовитое пение Щекотуна, послышался хруст ломаемых веток и сам Щекотун возник перед своими товарищами счастливый и довольный. Следом за ним вприпрыжку спешил красно-синий мячик. В следующее мгновение Саша, Шмур и Струзания одновременно оказались в объятиях многочисленных рук доброго страшилки.
- Как замечательно, мы снова все вместе! – Взвизгнула графиня.
- Я знал, что ты нас найдешь, дружище. – Урчал барон, незаметно спеша стряхнуть сглаз навернувшиеся слезы.
- Да, Щекотун, а как же ты нас нашел? – Спросил Саша, когда великан осторожно поставил его на землю.
Теперь, благодушно улыбаясь, Щекотун принялся рассказывать:
- Все очень просто. Тролли – мастера устраивать засады на обессиленных путников, а вот тягаться со мной в беге наперегонки у них получается пока неважно. Мне пришлось несколько раз останавливаться, чтобы они не потеряли след и побегали подольше. Я же не мог знать, как у вас дела, все ли в порядке. Поэтому, сделав большой круг, я вернулся к Сырой Пещере и, убедившись, что вы на свободе, бросился наутек по-настоящему. Правда была проблема, как вас отыскать, но тут меня выручил наш маленький проводник, который, кажется, только того и ждал, чтобы привести меня к вам. И вот я здесь. И вы все здесь, едите малину. – Щекотун окончил рассказ с ой же улыбкой и по всему было видно, что он очень доволен собой и своими друзьями.
Саша, шмель, стрекоза наперебой говорили и радовались за Щекотуна и мячик. Первого угощали малиной, второго тискали, гладили, как котенка. А Выр, чтоб как-то поучаствовать в общем веселье, выдавил из себя гаденькую улыбочку, пританцовывая подошел к мячу и, присев на корточки, хотел тоже его погладить, но тот сразу настороженно подпрыгнул и, отскочив в сторону, повернулся к шпиону алым боком. На это обратил внимание барон и, сердито нахмурив густые брови, сказал:
- Вот поглядите, мячик не доверяет этому прохвосту!
- Клевета, наговор. - Возмутился клоп. – Я свой. Я доказал свою преданность, а вот он почему-то не предупредил нас, когда тролли готовили нападение. Это обстоятельство необходимо прояснить до конца. Разобраться нужно, кто на кого работает…
- Замолчи, Выр. – Прервал его Саша. – Ты и так всем надоел, а еще хочешь нас поссорить. Лучше помалкивай.
- А что здесь делает этот паразит? – Поинтересовался Щекотун.
- Я не паразит. Если Вам так хочется определить мой статус, можете считать меня военнопленным. – Ответил Выр и с обиженным видом уселся в траву, стараясь больше не привлекать внимания к своей персоне. Тем временем Саша, стараясь быть спокойным и рассудительным, советовался со своими спутниками.
- Пока мы не вернем волшебное колечко игрушечному гному, Черная Моль будет пакостить и нам и всем жителям волшебной страны. Вы сами видите, сколько гадостей она делает. Чем быстрее мы освободим от ее козней местных жителей, тем скорее они станут добрее и справедливее. Поэтому мы не можем больше терять время и должны идти к ее замку самой короткой дорогой…
- Но ты сам видишь, Саша, что в горах на перевалах тролли и гоблины. Эта дорога для нас закрыта. – Заметил барон. – Давайте пробираться лесом, как шли раньше.
- В лесу неприятностей ничуть не меньше. – Не согласился Щекотун. – Мне понравилось в горах. Да это и ближе!
- Река! – Воскликнула Струзания. – Река. Вы все забываете о реке. Если путешествовать по ней, то добраться до замка колдуньи мы сможем даже быстрее, чем через горы. И опасностей там меньше.
- Восхитительно, Струзания! Просто восхитительно! Как мне самому это не пришло в голову? – Заурчал Шмур-16. – Все, наверное, потому, что я сухопутный житель…А ведь правда, Саша, замок Моли за Зеленой речкой. Зеленая речка приток нашей реки и за Черными горам она срывается в пропасть. А нам дальше и не надо. Это самое лучшее решение. Поспешим к реке!
Все согласились отправиться к Черному Замку по воде. Было решено строить плот. Но прежде, чем они дошли до реки, произошло неприятное происшествие – удрал Выр. Проходя мимо бурно цветущей лужи, он заметил среди десятка мух, расположившихся после обеда на отдых на огромном листе лопуха, верную Цокотуху. Одного мгновения шпиону было достаточно, чтобы заложив два пальца в рот, пронзительно свистнуть и бросится бежать с криком:
- На помощь! Выручай Цокотуха! Дорогая! Караул!
Цокотуха взвилась в воздух, на бреющем полете ловко подхватила передними лапами паникующего хозяина и, преследуемая Шмуром и Струзанией, исчезла в вышине. Саша и Щекотун бессильно смотрели в пустое безоблачное небо. Щекотун недовольно прорычал:
- Надеюсь, наши друзья не упустят этого шпика, а то он еще доставит нам множество хлопот. Он просто мастер делать гадости.
- Давай делать плот. – Предложил Саша.
- Правильно, не будем терять времени.
Вдвоем они принялись собирать ветки и сучья. Щекотун нарвал множество ивовых прутьев, используя их крепость и упругость вместо веревок. Наблюдая, как ловко страшилка оплетает и связывает бревна, Саша восторженно поинтересовался:
- Где ты научился так здорово плести?
- Ерунда. - Улыбнулся Щекотун. – В лесу я частенько плел корзины и лукошки для зайцев и белок. Менял их на грибы и орехи. И все были довольны. Мне ведь было трудно собирать пропитание, ведь у меня на глазах постоянно была та противная повязка. Плести я могу и на ощупь, главное – набрать побольше ивовых прутьев.
- Смотри, - перебил страшилу мальчик, - наши друзья возвращаются.
С недовольным гудением приземлился Шмур.
- Ему удалось ускользнуть от нас. Вот ловкий прохвост!
- Он приземлился возле болота. – Добавила, подлетевшая вслед за шмелем, Струзания. – Там высокая-превысокая трава. Настоящие джунгли. Там искать клопа все равно, что иголку в стоге сена.
- Теперь жди неприятностей. - Вздохнул Щекотун. – Уж он постарается приготовить нам пару ловушек.
- Не успеет. – Успокоил всех Саша. – Смотрите, плот почти готов. Надо отправляться немедленно. – Он сорвал большой лопух и, довольно напевая, водрузил его на длинный шест. – Вот так будет в самый раз.
- Что ты делаешь? – Удивился шмель. Зачем нам этот огромный лист?
- Это парус. – Объяснил мальчик. – Когда ветер будет попутный, мы будем поднимать его. С помощью паруса плот будет плыть значительно быстрее.
- Вот здорово! – Захлопала в ладоши Струзания. – Ты, Саша, настоящий мудрец!
- Ура! – Закричал Щекотун. – В путь, храбрые путешественники!
Друзья отнесли плот к реке и опустили на воду.
- Чур, я первый! – Радостно прорычал Щекотун. – Але гоп! – Оттолкнувшись мохнатыми лапами, страшилка первым прыгнул на плот.
- Осторожнее! – Испугалась Струзания. – Ты проломишь его своей тяжестью!
- Ничуть не бывало, - рассмеялся Щекотун, - корабль сработан на славу. Уж что-что, а надежно плести я умею. Смотрите, ни одно бревнышко не съехало на сторону!
Вслед за страшилкой на плот последовали все остальные.
- Попутный ветер. – Объявил Саша. – Поставить парус!
- Есть, капитан! – Одновременно откликнулись Шмур и Струзания.
Зеленый лопух взмыл на шест, выгнулся дугой под напором свежего ветерка и плот плавно заскользил по искрящейся голубой речке.
С другого берега за путешественниками внимательно следил Выр. Раздвинув высокую траву, клоп провожал удаляющийся плот злыми глазами: