Другого выхода не было, и Втору Орану пришлось согласиться. Плот вновь поплыл вперёд, и время от времени друзья поливали суставы деревянного солдата водой. Втор Оран больше не перегревался, и плаванье продолжалось без остановок до самого вечера.
* * *
Так прошёл один день, потом другой. Путешествовать было весело и приятно, намного приятнее, чем в людоедской клетке. Осталась позади Розовая страна, к берегам подступили горы, в которых обитали Марраны. Вскоре должен был показаться лес, где царствовал над зверями Смелый Лев. До Голубой страны было ещё довольно далеко, но друзьям казалось, что они уже почти приплыли и что вот-вот из-за поворота реки покажется сбегающая к берегу дорога из жёлтого кирпича.
За эти несколько спокойных дней Трой, Атти и Шеприк окрепли и отдохнули. Они всё реже вспоминали о Людоедах и всё чаще возвращались в разговорах к загадке Магического Кедра.
– "Догадаетесь сами, если сможете", – повторял Трой в который уже раз последние слова Карлака. – "Надо только внимательнее посмотреть вокруг". Но где посмотреть? Здесь или в Голубой стране? Или где-нибудь ещё?
Они с Шеприком старательно вертели головами, но ничего похожего на Кедр не видели даже на далёких берегах реки.
Атти думал о другом. Он никак не мог забыть своё случайное волшебство.
– Наверное, я ещё не до конца стал волшебником, – рассуждал он вслух. – Иногда желания исполняются, а иногда – нет. Почему? Может быть, мне следует побольше тренироваться, – и он вновь и вновь без устали повторял все известные ему волшебные слова и даже пробовал придумывать их сам. Он твёрдо решил стать настоящим добрым волшебником. Если получится, конечно.
– В нашей стране без волшебства просто никуда. Мало ли какие ещё беды могут свалиться на наши головы. Мы должны быть готовы ко всему. Если я научусь колдовать, нам не придётся больше дожидаться помощи от других волшебниц. Виллина и Стелла, конечно, очень добры, но не могут же они уследить сразу за всем. А Элли слишком далеко... – он вздыхал, а потом опять начинал размахивать руками:
– Трикула, брыкула, шурики, жмурики, ёкали, чмокали...
Втор Оран размеренно взмахивал веслом и радовался, что ему не надо больше прятаться в горах, что он возвращается в Голубую страну и что у него появились верные друзья, которые его совсем не боятся и к которым он успел привязаться всей своей деревянной душой.
* * *
Пятый день путешествия по реке выдался особенно чудесным. Трой, Атти и Шеприк сидели на краю плота и болтали ногами в тёплой воде. Жизнь была прекрасна. Солнышко сияло как никогда весело, зеленела трава на пологих берегах, легкий ветерок приятно холодил кожу. От жары и свежего воздуха мальчишек слегка тянуло в сон, но Втор Оран зорко следил за тем, чтобы никто из его маленьких друзей не свалился ненароком в воду.
А потом Шеприк что-то увидел. Ему надоело сидеть, он встал, оглянулся и замер вдруг, глядя из-под ладошки куда-то вдаль.
– Что ты там увидел, Шеприк? – спросил Втор Оран.
Шеприк пожал плечами и ничего не ответил. Трою стало интересно и он тоже посмотрел назад.
– Ничего не вижу, – сказал он через минуту. – Куда ты смотришь?
Шеприк молча показал, куда нужно смотреть.
Далеко позади, там, где река делала плавный поворот, виднелась на воде маленькая тёмная чёрточка.
– По-моему, это лодка, – сказал Трой. – Интересно, кто в ней плывёт?
– Я думаю, не одни мы плаваем по Большой реке, – рассудительно заметил Атти, потягиваясь. – Даже странно, что нам ещё никто не встретился. Который день плывём, а рыбаков даже на берегу не видели. Могу поспорить, что это рыбацкая лодка.
– Одних рыбаков мы уже встретили, – проворчал Трой, имея в виду Людоедов.
– Тырлы-Пырлы не считаются, – возразил Атти. – Какие же они рыбаки?
Шеприк внимательно следил за незнакомой лодкой. Почему-то она ему не нравилась. Прошло совсем немного времени, и лодка заметно приблизилась.
– Она плывёт быстрее нас! – удивился Втор Оран. – Она нас догоняет!
Вскоре друзья смогли разглядеть, что вслед за ними плывёт вовсе не лодка, а что-то похожее на небольшой корабль. Нос у корабля был сделан в виде головы какого-то зверя, а команда состояла всего из одного человека.
– Странный какой-то корабль, – сказал Трой. – Так быстро плывёт, а я не вижу на нём ни парусов ни вёсел.
Друзья притихли. Они настолько привыкли к неприятностям, что не ждали ничего хорошего от встречи с этим странным кораблём. К сожалению, они не ошиблись.
На какое-то время чужой корабль скрылся из виду за очередной излучиной, и все подумали, что он причалил к берегу и больше не появится. Но корабль и не подумал причаливать. Он стремительно вылетел из-за поворота, и он был уже очень близко, так близко, что всё сразу стало ясно. Мальчишки в ужасе закричали, а Втор Оран едва не выронил весло.
Широко загребая лапами и вздымая перед собой крутую волну, вслед за плотом плыл озёрный дракон Кванга. Это его рогатую голову друзья приняли за причудливый нос корабля. Кванга разевал клыкастую пасть и готовился проглотить плот вместе с беглецами.
Но это было ещё не всё! На драконьей спине стояла сама Ганзарра-Людоедиха! Свирепая мамаша каким-то чудом воскресла...
– Этого не может быть! – взвизгнул Атти. – Её же съели!
Трой от потрясения потерял дар речи, а Шеприк, наоборот, потерял дар молчания.
– Ёксель-моксель, – бормотал он, страшно побледнев. – Как мне всё это надоело! Неужели проклятые Людоеды никогда не кончатся? Пора браться за оружие! Где мой меч? Кто видел, куда я положил меч? – и, забыв, что меч висит у него на поясе, он растерянно оглядывался по сторонам.
– Ага-га-а! Что, голубчики, не ожидали меня увидеть? – издалека завопила Ганзарра. – Теперь-то вы точно от меня не уйдёте! Теперь-то я непременно с вами разделаюсь, ба-гар-ра! – её космы развевались на ветру, она воинственно размахивала здоровенным ножом и подгоняла дракона:
– Не ленись, хвостатенький! Мы их почти догнали! Поднажми, родной, поднажми!
Дракон послушно прибавлял ходу и быстро нагонял плот.
– Пр-роглочу! – ревел он. – Утоплю! Истре-буль-блю-у!
Втор Оран отчаянно налёг на весло. Мальчишки опомнились и тоже схватились за вёсла. Шеприку весла не досталось, и он принялся грести своим мечом. Плот поплыл чуть-чуть быстрее, но этого было мало. Дракон неотвратимо настигал беглецов.
– Дави! Глотай! Круши! – надрывалась Людоедиха. – Ба-гар-ракс!
ЛЮДОЕДИХА И ДРАКОН
Когда Кванга схватил Людоедиху, он не стал её сразу глотать, он утащил её в подводный грот, в котором обычно пожирал свою добычу. Грот был тёмный и мокрый и потому очень нравился дракону. Тут бы Людоедихе и конец. Однако Ганзарра не растерялась и в тот миг, когда дракон вынырнул из воды, она спросила:
– Неужели ты меня съешь?
– Угу, – промычал дракон, крепко сжимая челюсти.
– Но это неправильно! – возмутилась Людоедиха.
– Пофему? – простодушно поинтересовался дракон.
– Потому что ты глупый и бестолковый! – заорала Ганзарра. – И ещё потому, что я тебя теперь смогу заколдовать, ба-гар-ра!
– Фсё фафно я тефя фьем! – прошамкал Кванга. Но было уже поздно. Глупый дракон – лучше бы он съел Людоедиху молча!
– Долго ещё ты собираешься держать меня в своей пасти? – спросила Ганзарра. – Где слово – там и два, а где два – там и все десять, ба-гар-рым, ба-гар-ром! Отвечай, скользкая жаба!
Кванга не собирался отвечать, он просто хотел пообедать, но ему всё же пришлось разжать зубы и отпустить Людоедиху.
– Я не жаба, – сказал он обиженно. – Я страшный дракон Кванга. И я не буду тебя долго держать, я тебя быстро разжую.
– Как бы не так! – возразила Ганзарра, радостно потирая руки. – Безмозглый дракон, зачем ты схватил меня? Почему ты не проглотил мальчишек?
– Потому что они невкусные, – огрызнулся Кванга. – Они все луком пахнут. А ты вкусная, и сейчас я тебя всё-таки съем!
– Неужели ты не знаешь, кто я такая? – притворно удивилась Людоедиха, отжимая мокрые космы.
– Не знаю и знать не хочу! – нетерпеливо рявкнул дракон. – Я хочу только есть, буль и перебуль! Прекрати свою болтовню, ты мешаешь мне обедать!
– Боюсь, мой милый, что сегодня ты останешься без обеда, – расхохоталась Людоедиха.
– Почему? – снова удивился дракон.
– Потому что вопросы теперь буду задавать я! – заявила Ганзарра. – Ну-ка, отвечай мне, как давно ты живёшь в озере?
– Три тысячи лет, – послушно пробулькал Кванга.
– И чем же ты занимался всё это время?
– Я ел, – признался Кванга.
Но Людоедихе такой ответ не понравился, потому что он был слишком короткий.
– Э-э-э, нет! Так у нас дело не пойдёт! Давай-ка рассказывай мне всё подробно и с самого начала: как ел, кого ел и сколько!
– Я не хочу! – захныкал Кванга. Он уже начал понимать, что совершил очень большую ошибку, не проглотив Людоедиху сразу. – Я не могу! Я голоден!
– Ещё один обжора на мою голову! – рассердилась Ганзарра. – Рассказывай! Я приказываю тебе, ба-гар-ракс!
Сопротивляться заклинанию Кванга не мог. Он послушно принялся рассказывать всё с самого начала, и его рассказ затянулся надолго, как того и хотела Людоедиха. Она несколько раз засыпала, потому что слушать Квангу было утомительно и неинтересно, ведь все истории у него кончались одинаково: "и тогда я его съел!" или "ох, и наелся же я!" Но едва дракон пытался замолчать, как Людоедиха тут же открывала глаза:
– Почему ты молчишь? Дальше рассказывай!
Так она терзала бедного дракона долгих два дня, а на третий день Кванга чуть ли не со слезами на глазах взмолился:
– Я всё для тебя сделаю! Только прикажи мне замолчать! И ни о чём меня больше не спрашивай! У меня язык распух! Я спать хочу! Я больше не буду тебя глотать! Пожалей!
– Признаёшь ли ты меня своей хозяйкой? – грозно спросила Ганзарра. – Обещаешь ли выполнять все мои приказы?
– Признаю, – пробулькал дракон. – Обеща... А что ты заставишь меня делать?
– Первым делом я заставлю тебя кое-кого проглотить, – объяснила Ганзарра, не уточняя, что глотать придётся невкусного дуболома, так как мальчишек она хотела съесть сама.
– Так бы сразу и сказала! – обрадовался Кванга. – Я ужасно хочу кого-нибудь проглотить! Обещаю выполнять все твои приказы!.. А ты меня бить не будешь?
– Не буду, – пообещала Ганзарра. – Ну, разве что иногда – для порядка.
Довольная Людоедиха позволила дракону немножко поспать, потом немножно поесть, затем оседлала его и помчалась вдогонку за сбежавшими пленниками. Она непременно хотела их догнать. В другое время она махнула бы на них рукой, но сейчас... Сейчас всё было иначе. Бастинда растаяла, бояться больше некого, никто не посмеет встать на пути Людоедов! А эти наглые Жевуны-Молчуны мало того, что поколотили её любимых сыночков, они оставили в дураках её саму! Этого она простить не могла! Не хватало ещё, чтобы мальчишки на всю Волшебную страну растрезвонили о своей победе и опозорили Людоедский род на веки вечные! Не бывать такому! Догнать и разорвать, ба-гар-ра!
Когда дракон с немалым трудом преодолел узкую стремнину и бурлящие пороги, Ганзарра призадумалась. Нужно было как-то выяснить, какой путь выбрали сбежавшие негодяи. Почти сразу ей улыбнулась удача. Большая летучая мышь закружилась над головой Ганзарры и пропищала, что беглецы вместе с деревянным солдатом построили плот и плывут по Большой реке в двух днях пути от Кругосветных гор.
– Они не уйдут от нас! – взревела Людоедиха. – Прибавь ходу, дракон! Добыча близко, три тысячи раз ба-гар-ракс!
НА ЗАБОДАЖ!
Расстояние между беглецами и драконом быстро сокращалось.
– Нам от них не уплыть! – закричал Трой. – Они догоняют!
– Что же делать?! – отозвался Атти. – Трой, что нам делать?!
– Поворачиваем к берегу! – скомандовал Втор Оран. Ничего другого он сейчас придумать не мог.
– Поворачиваем! – подхватили все.
Деревянный солдат мощным взмахом весла развернул плот к ближайшему берегу. На суше дракон будет не опасен, а от Ганзарры можно попробовать убежать.
– Не уйдёте! – ликовала Людоедиха. – Вам бежать некуда!
Свирепая мамаша радовалась неспроста. Когда друзья уже приготовились высаживаться на берег, из кустов к воде неожиданно вывалился рыжий Пырл.
– А вот и я! – прохрипел он, потрясая дубиной. – Идите ко мне, негодники, я хочу поговорить с вами по душам!
– Назад! – завопил Атти. – К другому берегу! Здесь Людоеды!
До другого берега было далеко, а дракон, наоборот, был уже совсем рядом, но Втор Оран поднажал и провёл плот чуть ли не под самым носом у чудовища. Кванга злобно щёлкнул зубами и тоже развернулся, подняв крутую волну.
Беглецам казалось, что они плывут слишком медленно. Будь у них крылья, они полетели бы вперёд, словно птицы!..
А на другом берегу уже приплясывал толстый Тырл.
– Поторопитесь! – надрывался он. – Я не хочу отдавать дракону своего Молчунчика! Я сам хочу его съесть, ба-гар-ра! Быстрее греби, деревяшка! Мне надоело ждать!
Хитрая Ганзарра заранее высадила сыночков на разных берегах, чтобы не дать беглецам скрыться. Она всё предусмотрела. Бежать действительно было некуда. Людоеды и дракон не сомневались, что желанная добыча у них в руках, вернее сказать, в зубах.
И в этот страшный миг Втор Оран вспомнил, что он, как-никак, всё же последний настоящий солдат армии Урфина Джюса. А настоящему солдату стыдно убегать от врагов. Втор Оран выпрямился и решительно развернул плот навстречу дракону.
– Сколько можно убегать?! – крикнул солдат громовым голосом. – Разве мы трусливее Людоедов?! Разве мы не умеем сражаться?! И вот что я вам скажу: мы идём в атаку!
Мальчишки разом забыли все свои страхи. Втор Оран прав. Надоело бояться, бамбара, чуфара! Если уж суждено погибнуть, то лучше встретить смерть в бою, чем бесславно поджариться на людоедской сковородке!
– В атаку! – отчаянно завопил Атти. – Бей Людоедов!
– Смерть драконам! – ещё громче закричал Трой, воинственно потрясая топором.
Шеприк ничего не кричал. Он крепко сжимал меч двумя руками и готовился пустить его в ход при первом же удобном случае.
– А вот мы вас сейчас укусим! – объявила Людоедиха.
Кванга жадно распахнул пасть: – А-а-ам!
Лишь могучие руки деревянного солдата спасли беглецов от неминуемой гибели. Втор Оран круто развернул плот, и дракону удалось откусить только краешек бревна.
– А вот мы вас сейчас хвостом! – не растерялась Ганзарра.
Огромный хвост просвистел над головами друзей, переломил мачту и ударил по воде, взметнув высокую волну. У дракона, к счастью, не было опыта сражений, и он наносил удары как попало.
– А вот мы вас сейчас немножечко стукнем! – крикнул в ответ Втор Оран. Он размахнулся и обрушил тяжёлое весло на драконью спину. Кванга охнул и поспешно заработал лапами, стремясь отплыть подальше. В это время в битву вступил Шеприк.
– А вот мы вас сейчас мечом! – подумал он почти вслух, вонзая клинок в чешуйчатое брюхо дракона. Конечно, его маленький меч не мог причинить Кванге большого вреда, но дракон всё равно дёрнулся так, словно его насквозь пронзили великанским копьём.
– Меня проткнули! – заголосил он во всю мочь. – Умираю в страшных муках! Прощайте все, кого я знал!
– Вперёд, бестолковый дракон! – приказывала Людоедиха. – Хватай их! Кусай их! Мы уже почти победили!
– Не могу! – жаловался Кванга, обливаясь слезами. – Они дерутся! Они мне спину ушибли и живот распороли! Они плохие! Я домой хочу!
Дело в том, что огромный и ужасный дракон Кванга сам до ужаса боялся боли. Как маленький. Три тысячи лет он спокойно жил в горном озере, безнаказанно поедая всех, кого мог поймать. И никто не осмеливался дать ему отпор. Он был самым сильным, самым огромным, самым свирепым и прожорливым... И вдруг его огрели по спине тяжеленным веслом! А потом ещё и меч в брюхо всадили по самую рукоятку! И дракон не на шутку струхнул. Он понял, что победить беглецов будет нелегко и что он сам может крупно пострадать в бою. А ему вовсе не хотелось страдать. Ему вдруг почему-то захотелось поскорее вернуться в родное, тихое, уютное горное озеро, в котором нет деревянных солдат с вёслами и противных мальчишек с мечами.
Однако Ганзарра отступать не собиралась.
– Нападай! – подгоняла она дракона. – Круши их плот! Пусть они все утонут! Раскуси это драчливое бревно! Отомсти ему за то, что он посмел тебя ударить!
Отомстить? Это Кванге понравилось. Он перестал скулить и, на время забыв о боли, яростно кинулся на обидчиков:
– Проглочу, буль-буль и разбуль-буль!
Дракон был настроен решительно, и Людоедиха с радостью поняла, что на этот раз беглецы увернуться уже не смогут.
А они и не собирались уворачиваться! Втор Оран недрогнувшей рукой направил плот прямо на дракона.
– На забодаж! – кричали Трой и Атти, по-своему переиначив непонятное слово "абордаж", запомнившееся братьям из рассказов Чарли Блека. Азарт битвы вскружил мальчишкам головы, и они напрочь забыли о том, что дракон во много раз больше и сильнее их всех вместе взятых.
– Держитесь за брёвна! – успел выкрикнуть Втор Оран, и миг спустя дракон и плот столкнулись со страшным треском!
Тр-р-р-рах!!!
Кванга взвыл дурным голосом, а плот развалился на брёвнышки. Мальчишки посыпались в воду. Никто из них не умел плавать, но Трой с Шеприком по совету деревянного солдата успели вцепиться в одно из брёвен и удержались на плаву. Трой даже ухитрился пару раз рубануть дракона топором, прежде чем течение отнесло спасительное бревно в сторону.
Атти тоже обхватил руками какое-то бревно, но вынырнув и открыв глаза, он к своему ужасу обнаружил, что держится не за бревно, а за что-то зелёное и чешуйчатое.
– Опять хвост! – застонал он. – Почему я такой невезучий?!
Хвост был скользкий и противный и он дёргался из стороны в сторону, но Атти покрепче зажмурился и изо всех сил прижался к чешуе, потому что ничего другого под руками всё равно не было.
Не упал в воду только Втор Оран. Он успел перепрыгнуть на драконью спину. Он хотел отвлечь Людоедиху от своих маленьких друзей. Деревянный солдат понимал, что сражение ещё не окончено.
Людоедиха тоже рвалась в бой. Она не боялась дуболома и была уверена в победе.
И лишь Кванга не хотел больше никаких сражений. Скуля от боли, он зализывал раны и судорожно колотил хвостом по воде. Бедный Атти то взлетал с хвостом вверх, то обрушивался в реку, то опять взмывал вверх, словно на гигантских качелях.
Людоедиха тем временем наступала на Втора Орана.
– Я разрублю тебя на кусочки, подлая деревяшка! – шипела она, злобно сверкая глазами. – Умри, предатель!