* * *
Трой руководил отрядом. Он шёл впереди и выбирал дорогу. Сначала он предложил Втору Орану взять командование на себя, но тот категорически отказался:
– Я простой солдат и не умею командовать. У тебя это получается намного лучше.
Деревянному солдату было хорошо в компании друзей. Он поочерёдно нёс мальчишек на плечах и радовался тому, что может хоть чем-то облегчить им тяготы дальнего пути. Он даже на время забыл о своём страшном лице.
Миля убегала вдаль за милей, день сменялся ночью, а ночь сменялась днём. Погода стояла хорошая и вообще всё было прекрасно. Раны и ушибы уже к концу первого дня перестали болеть, а потом и вовсе как-то очень быстро зажили, и о них никто больше не вспоминал.
Зато о Кровожабе пришлось вспомнить довольно скоро. Началось всё с того, что путники вошли в густой лес. Это был мрачный и неприветливый лес, известный под названием Змеиная чаща. Мальчишки невольно притихли, лес пугал их, и они старались держаться поближе к деревянному солдату.
– В какое неприятное место мы попали, – Втор Оран первым решился заговорить о том, что чувствовали все. – Мне здесь совсем не нравится.
– В таких мрачных лесах всегда живут какие-нибудь злодеи, – боязливо проговорил Атти. – Людоеды всякие, ведьмы... Или Саблезубые тигры.
Шеприк тут же на всякий случай обнажил меч, а Трой недовольно поморщился:
– Ну вот, опять ты своих тигров вспомнил! Неужели ты их ещё боишься?
– Ещё чего! – возмутился Атти. – Да я после дракона и Ганзарры никого больше не боюсь! Я тигров просто так вспомнил, по привычке.
В траве перед ним что-то зашуршало, и он испуганно отпрыгнул назад. Трой с Шеприком весело засмеялись:
– Эх ты, храбрец! Обычного ужа испугался!
– Ага, посмотрю я на вас, когда вы Кровожаба увидите. Небось не обрадуетесь.
– Кровожаб тоже не обрадуется, когда увидит нас, – пообещал Трой.
– Ага, – опять сказал Атти. – А мне почему-то кажется, что он только рад будет. Вот, скажет, и обед ко мне пожаловал!
Тем временем за первым ужом из травы выполз второй, потом третий, и друзьям стало ясно, что им повстречалось целое ужиное семейство.
– Не отставайте, с-сыночки! – шипел Уж-папа. – Вес-селее пошевеливайте хвос-стиками! До Голубой с-страны ещё очень далеко.
– Вы тоже направляетесь в Голубую страну? – удивился Трой. – Зачем, скажите на милость? Разве вам здесь плохо?
– Наш повелитель Великий Змей Кровожаб с-собирает армию, – важно ответил Уж. – Он разос-слал гонцов по всей Волшебной с-стране с призывам присоединяться к его войс-ску. Он обещал каждой змее много вкус-сных мышей и лягушек за верную с-службу. Неужели вы об этом не с-слышали? Впрочем, вы же не змеи, вы не едите лягушек и вам это, должно быть, с-совсем не интерес-сно.
– Ещё как интересно! – возразил Атти. – А много ли змей откликнулось на призыв Кровожаба?
– В нашем лес-су не осталось уже ни одной змеи, – ответил Уж. – Мы тоже хотели уползти с-со всеми, но задержались из-за нашего младшенького. Как бы нам не опоздать!
Ого! Друзья встревоженно переглянулись. Кровожаб собирает армию! Он её уже собрал! Вот это новость!
– Скажите, пожалуйста, уважаемый Уж, известно ли вам что-нибудь о Магическом Кедре? – спросил Трой. – Не нашли ли его, случайно, мыши Королевы Рамины?
– Хе-хе-хе! – довольно зашипел Уж. – Как же, как же! Эти глупые полевые мыши дважды обшарили Голубую страну, вс-сё в ней перерыли. Задумали с Кровожабом покончить, с Повелителем нашим. Напрасно они с-старались, вот что я вам с-скажу! Хе-хе! Нет в Голубой с-стране никакого Магического Кедра! Вы предс-ставляете, какое с-счастье! Виллина всех обманула! Её хвалёная книга ошиблась! Мы так радовались! С-скорей, с-скорей, детки, время не ждёт!
– Рано вы обрадовались, – хмуро заметил Трой. – Я вам не советую спешить в нашу страну. Скоро там всё переменится. Кровожабу недолго осталось хозяйничать.
– Вы так полагаете? – удивился Уж.
– Мы в это уверены! – отрезал Трой.
– Кловозаб сильнее всех! – пискнул младший ужёнок. – Он самый больсой!
Вместо ответа Шеприк повертел перед ужами обнажённым мечом. Ужи испуганно прижались к земле.
– Людоедиха тоже думала, что она сильнее всех, – сказал Атти. – Знаете, что с ней случилось?
Ужи знали. Птичья почта работала хорошо, и весть о победе над Ганзаррой далеко опередила путешественников.
– Оставались бы вы в своём лесу, – посоветовал Трой ужам на прощание. – Можете мне поверить, дома всегда лучше.
Путники скрылись за деревьями, а озадаченный Уж ещё долго раздумывал, ползти ему в Голубую страну или остаться дома.
– Поползли, папа, поползли! – наперебой пищали ужата. – Наши с-соседи Гадюки ещё на прошлой неделе отправились в путь. Они с-съедят самых вкусных лягушек!
Но осторожный Уж не спешил продолжать путешествие. Кто знает, на что способны эти Жевуны. Людоедиху они одолели. Может быть, Верховный Повелитель тоже не устоит против них. Вон как уверенно предрекали мальчишки его скорое падение. И Уж решил остаться в родной Змеиной чаще...
Из леса вдруг бесшумно вылетела большая летучая мышь.
– Поспешите! Повелитель ждёт! Он надеется на вас! Никто не сможет его победить! – верещал Крылан, кружась над ужиным семейством. – Сотни мышей, тысячи лягушек! Славная жизнь! Спешите, пока ещё не поздно!
Мыш улетел вслед за путниками, а приободрённый Уж к великой радости ужат отбросил сомнения и вновь пополз во главе своего хвостатого семейства в сторону Голубой страны.
ЭТО ТАК ПРОСТО!
Известия о Кровожабе так сильно встревожили друзей, что они не сговариваясь шли без остановок до самого вечера. Всем хотелось поскорее добраться до страны Жевунов. И чем дольше они шли, тем яснее мальчишки понимали, какое это счастье – иметь такого спутника, как Втор Оран!
Деревянный солдат никогда не уставал. Он без труда прокладывал дорогу в самых густых зарослях. Он поочерёдно нёс мальчишек на плечах, а когда путь преграждали глубокие овраги или ручьи, он подхватывал на руки сразу всех троих. Нужно ли говорить, что кроме всего прочего Втор Оран был ещё и надёжным защитником. Хищные звери, рыскавшие по лесу, боялись деревянного солдата и не решались нападать на путников.
– Вот уж никогда не думал, что мне может пригодиться моё ужасное лицо! – удивлялся Втор Оран. – Должен признать, что иногда очень полезно выглядеть свирепым.
* * *
Как-то вечером, сидя у костра, Трой с досадой воскликнул:
– Кровожаб зря времени не терял! Со всей Волшебной страны армию собирает! А мы ещё ничего не добились!
– Мы многого добились, – возразил Втор Оран. – Мы победили Людоедов.
– Но мы так и не разгадали тайну Кедра!
– Не отчаивайтесь, – сказал Втор Оран. – Я уверен, что в конце концов мы её разгадаем. И всё будет хорошо.
Солнце давно зашло, время было позднее, и Трой с Шеприком стали готовиться ко сну. Атти, не обращая внимания на их возню, задумчиво смотрел на огонь.
– Разве ты не хочешь спать? – спросил его Втор Оран.
– Почему мыши не нашли Дерево Гуррикапа? – невпопад сказал Атти. Видимо, его мысли витали далеко отсюда. – Получается, что Виллина и в самом деле ошиблась. Зачем же тогда Карлак велел нам поскорее возвращаться домой? У меня такое чувство, что мы не замечаем чего-то очень важного. Иногда мне кажется, что я вот-вот догадаюсь, но в последнюю минуту всё исчезает, – Атти даже стукнул кулаком по колену. – Да где же этот Кедр? Неужели мы такие глупые, что не можем догадаться?!
– А ты внимательно посмотри по сторонам, – напомнил Трой слова Карлака.
– Да я уже голову себе отвертел, – вздохнул Атти. – С утра до вечера оглядываюсь – даже шея заболела.
Он на всякий случай ещё раз оглянулся, но увидел только деревянного солдата, который вышагивал вокруг стоянки с людоедским ножом в руке.
Шеприк улёгся на постель из веток и мха, накрылся кафтаном и пристроил рядом меч.
– Поколдуй, – сказал он перед тем, как закрыть глаза.
– Что ты сказал? – не расслышал Атти.
– Верно, – зевнул Трой. –Ты же у нас великий волшебник. Вот пусть твоя волшебная сила и подскажет тебе, как отыскать Дерево Гуррикапа.
Миновала полночь. Трой с Шеприком уже видели десятый сон, а Атти всё ещё не ложился. Он сидел и думал. И чем дольше он думал, тем привлекательнее ему казался совет Шеприка. "Поколдуй!" В самом деле, почему бы и не поколдовать. Вдруг да получится!
Атти посмотрел на друзей. Они спокойно посапывали. Деревянный солдат бродил за деревьями, отпугивая волков. Можно приниматься за колдовство, никто не помешает и никто не будет подшучивать, если у него ничего не выйдет.
Атти развёл руки в стороны и вполголоса забормотал слова заклинания:
– Бамбара, чуфара, скорики, морики, пусть мне откроется тайна Магического Кедра!
Он опустил руки и прислушался. За его спиной громко затрещали сучья, и к костру вышел Втор Оран с большой охапкой дров:
– Ты всё ещё не спишь, Атти? Уже поздно.
Не получилось, огорчённо подумал Атти, попробую ещё раз. И когда деревянный солдат отошёл от костра, он вновь забормотал:
– Ботало, мотало, пикапу, трикапу, хочу увидеть Дерево Гуррикапа!
Наверное, он произнёс эти слова чересчур громко, потому что Втор Оран тотчас же показался из-за деревьев:
– Что случилось, Атти? Тебя кто-нибудь напугал?
– Нет-нет. Просто я сам с собой разговариваю, – ответил сконфуженный Атти. Ему было неловко признаваться, что он втихомолку пытается колдовать.
Он ещё немного посидел, повздыхал и стал укладываться. Но прежде чем лечь, он не удержался и предпринял последнюю попытку:
– Буридо, фуридо, трикула, брыкула, Магический Кедр, покажись!
Его слова чудесным образом изменили всё вокруг. В лесу воцарилась звенящая тишина. Костёр вспыхнул ясным пламенем, осветив всю поляну.
У Атти по спине побежали мурашки, он замер и перестал дышать. Вот сейчас произойдёт чудо! Крылан, притаившийся в ветвях над его головой, испуганно таращился в темноту леса. Он слышал всё и до смерти перепугался.
Кто-то шёл прямо к костру, тяжело хрустя сухими сучьями. И Атти вдруг подумалось, что сейчас сам могучий волшебник Гуррикап выйдет к нему, чтобы открыть тайну Магического Кедра. Атти даже привстал...
Но это опять был всего лишь Втор Оран.
– Смотри, кого я принёс! – весело сказал он. В его ладонях сидел маленький зайчонок. – Его чуть волки не съели. Пришлось защитить беднягу. Представляешь, Атти, он сам прыгнул мне в руки! Его даже не испугало моё ужасное лицо!
– Я знаю, что вы добрый, – произнёс зайчишка, дрожа всем телом после пережитого страха. – О вас уже весь лес говорит.
Втор Оран осторожно погладил пушистый комочек:
– Здесь тебе ничто не грозит, малыш. Мы не дадим тебя в обиду.
Деревянный солдат успокаивал зайчишку, а Атти сидел с открытым ртом и вид у него был такой, словно его только что стукнули по голове огромной людоедской дубиной.
– Я понял, – прошептал он наконец. – Я всё понял! Какие же мы дураки!
Втор Оран увидел его лицо и обеспокоенно спросил:
– Что с тобой, Атти? Тебе плохо?
Атти счастливо улыбнулся и замотал головой:
– Наоборот, мне очень хорошо!
– Но у тебя такое лицо...
– Я только что разгадал тайну Магического Кедра! – засмеялся Атти. – Это так просто, что я сначала не мог поверить!
– Я очень рад, – сказал Втор Оран. – Значит, теперь всё будет хорошо.
– Да, – согласился Атти, укладываясь рядом с братом. – Теперь у нас всё будет очень хорошо. Очень-очень хорошо. Вот удивятся Трой с Шеприком, когда я им завтра утром всё расскажу!
– Вот удивятся они, когда завтра утром ты не проснёшься, – злобно просвистел Крылан, срываясь с ветвей и уносясь в темноту
КРЫЛАН ДЕЙСТВУЕТ
Летучий мыш бесшумно закружился в воздухе, ловя мошек широко открытым ртом. Он буквально задыхался от злости. Мальчишка каким-то образом разгадал тайну ненавистного Кедра! Нужно сделать так, чтобы он не успел открыть её своим дружкам. Они и без того опасны: дракона прогнали, Людоедиху извели... А уж если они завладеют Деревом Гуррикапа!.. Охо-хо!
Крылан тоже хотел узнать тайну Кедра. Он подслушал всё до последнего слова, но Атти, словно нарочно, самого главного так и не сказал. Ну и ладно, всё равно он умрёт прежде, чем наступит утро.
Только как же это устроить?
Крылан не мог похвалиться большим умом, но в его крохотной головёнке прекрасно умещалась большая подлость. И он быстро сообразил, что ему следует предпринять.
Насытившись, он скользнул вниз и понёсся над землей, без труда находя дорогу в темноте ночного леса. Он искал змей. Змеи – это то, что нужно. Они сумеют покончить с Атти, а если повезёт, то и с его спутниками. Великолепно придумано! Очень хороши гадюки, а ещё лучше – кобры. Большие кобры с ядовитыми зубами! Кровожаб будет доволен своим шпионом. Может быть, он даже сделает его своим главным советником!
Крылан долго и неутомимо шнырял по лесу, но во всей Змеиной чаще он не смог найти ни единой змеи. И в этом не было ничего удивительного. Летучий мыш сам передал змеям призыв Кровожаба, и все гадюки, полозы, удавы, ужи и кобры покинули чащу и уползли в Голубую страну. Получалось, что Крылан перехитрил сам себя. Когда до него это дошло, он до того взбесился, что чуть не отгрыз себе ухо. Какая непоправимая глупость! Но кто же мог знать!
Всё же ему повезло. В самой дальней норе, под трухлявым пнём он нашёл старую полуслепую гадюку, которая не уползла вслед за остальными змеями лишь потому, что у неё уже не осталось сил на далёкое путешествие.
Крылан растолкал спящую змею и объяснил, что от неё требуется.
– Укуш-шить! – обрадовалась гадюка. – Кого укуш-шить?
– Одного противного мальчишку.
– Мальчиш-шку! Щ-щеловешька! Ш-шлавно, ш-шлавно! – зашипела гадюка. – Где он? Где?
– Да сможешь ли ты? – засомневался Крылан. – Уж больно ты стара.
– Ш-шмогу! Ш-шмогу! Мои ш-шубы ещё не вывалилиш-шь!
– А трёх мальчишек укусить сможешь? – оживился Крылан.
– Ош-шень ш-шаль, но яда хватит только на один укуш-ш!
– Ну и ладно. Хватит и одного.
Летучий мыш показывал дорогу. Гадюка тяжело ползла вслед за ним. Возбуждённый Крылан готов был тащить змею на себе, если бы у него хватило на это сил.
Вот наконец и костёр! Мальчишки безмятежно спали, а деревянный солдат бродил где-то за деревьями.
– Которого нуш-шно укуш-шить? – спросила гадюка подслеповато щурясь на яркое пламя костра.
Крылан указал коготком на Атти:
– Этот мальчишка – самый главный враг нашего Повелителя! Он должен умереть. Не перепутай – другие мне не нужны!
– Ш-шпокойно! – огрызнулась гадюка. – Я ещё не ш-шовщем ош-шлепла!
Она бесшумно заскользила по опавшей хвое. Атти чуть слышно посапывал, улыбаясь своим снам. Гадюка намеревалась укусить его в шею. Но едва она собрала силы для решительного броска, как тяжёлый нож со свистом опустился вниз и отрубил ей голову.
Втор Оран отшвырнул извивающееся тело змеи далеко в кусты. Мальчишки даже не проснулись. Пока деревянный солдат стоит на страже, никому не удастся обидеть его маленький друзей!
Крылан готов был лопнуть от досады:
– Всё пропало! Где я возьму ещё одну змею? Проклятый дуболом! Предатель! Дезертир стоеросовый! Чтоб тебе сгореть синим пламенем!
Почти до самого рассвета метался шпион вокруг стоянки друзей, трепеща при мысли о том, что будет, если он не остановит мальчишек.
– Плохо будет! Ой, как плохо! – злобно бормотал он себе под нос. – Но я всё равно что-нибудь придумаю!
Он утомился и повис на ветке вниз головой. Втор Оран издалека подбросил в затухающий костёр несколько сучьев. Пламя вспыхнуло с новой силой, во все стороны посыпались искры, но деревянный солдат зорко следил за тем, чтобы ни одна из них не подожгла лес.
Крылан насторожился. В его голове созрел отчаянный план. Вот опять в костре выстрелил сучок, маленький уголёк отлетел в сторону и закатился под корень. Летучий мыш метнулся вниз и заглянул в ямку. Уголёк ярко светился. Шипя и подпрыгивая, Крылан откатил свою добычу подальше от костра. Уголёк был горячий и очень больно кусался, но Крылан всё же ухитрился пристроить его на упавший лист. Потом он подхватил лист лапками и полетел искать укромное местечко, где он мог бы без помех приступить к осуществлению своего коварного плана.
Подходящее место отыскалось довольно быстро. К тому времени уголёк почти погас. Но Крылан умел обращаться с огнём. Он много лет прожил в пещере Гингемы и не раз был свидетелем того, как колдунья раздувала огонь в очаге.
Летучий мыш выкатил уголёк на сухой мох и замахал крыльями. Уголёк вновь замерцал, и мох под ним нехотя задымился. Крылан положил сверху несколько травинок, и по стебелькам побежали первые робкие языки пламени. Довольный шпион принялся подкармливать разгорающийся костёр сухими ветками. Огонь окреп, загудел и начал взбираться на соседние кусты.
Небо уже посветлело, ночь была на исходе. Птицы и звери просыпались, готовясь к новому дню. А Крылан неутомимо растаскивал горящие ветви по всему лесу. Огонь жадно набрасывался на стволы деревьев, радуясь тому, что вырвался на волю.
Крылан стремился окружить стоянку друзей огненным кольцом. И ему это удавалось. В лесу было много упавших деревьев, много сухостоя и валежника. Всё это вспыхивало мгновенно.
– Никуда вы теперь не уйдёте! – ликовал шпион, надрывно кашляя от едкого дыма. – Все сгорите дотла! И мальчишки и дуболом. И тайна Кедра сгорит вместе с вами!
Летучий мыш выпустил из лап последнюю ветку, но улететь не успел. Взметнувшееся пламя опалило его крылья, и шпион с жалобным писком рухнул в горящие кусты.
Лесной пожар набирал силу. Огонь уже начал взбираться на большие деревья.
ЛЕСНОЙ ПОЖАР
Атти снился удивительный сон. В этом сне он с помощью Магического Кедра побеждал Кровожаба. Повелитель Змей трусливо извивался и умолял о пощаде. Сон был такой захватывающий, что Атти спал дольше всех.
– Вставай, волшебник! – растолкал его наконец Трой. – Пора в дорогу! Мы уже успели умыться и позавтракать, а ты всё спишь.
Атти открыл глаза, посмотрел на друзей и радостно улыбнулся.
– Чему радуешься? – поинтересовался Трой. – Сон хороший приснился?
– Лучше не бывает! – Атти вскочил на ноги и сразу вспомнил всё, что произошло прошлой ночью. – Хотите, я и вас обрадую?
– Хотим, – сказал Трой без особого энтузиазма. – Танцевать будешь или песню споёшь?
– Я разгадал тайну Магического Кедра! – торжественно провозгласил Атти.
– Да ну! – ахнул Трой. – Врёшь!
– А вот и не вру! – Атти опять засмеялся, так ему было хорошо. – Честное слово, разгадал!
– Ну говори же, говори! – торопил его Трой. – Где Кедр?
Атти лукаво улыбнулся:
– А вы попробуйте сами догадаться.
Трой пожал плечами:
– Как же мы догадаемся? У нас не получится!
– Но у меня же получилось. Вы что, глупее меня?
– Значит, глупее, – согласился Трой. – Ты расскажешь или нет? Где он?