- Да, мои благородные друзья, - ответил император и рассказал о том, как спасся Пинг Понг, и объяснил, что теперь отважный маленький герой отправился на помощь потерпевшим кораблекрушение.
- Ах вот почему в гавани было так пусто, - догадался Джим.
- Черт побери! - пробормотал Лукас - Этот малыш действительно толковый парень, ничего не скажешь!
- Это точно! - согласился Джим.
- Так что мы будем делать с Драконом? - спросил император. - Я должен сейчас же перед ним извиниться. Но как же попасть к нему, если замок не открывается?
- Давайте пойдем туда и там на месте разберемся, - предложил рассудительный Лукас.
Все, включая пиратов, взяли себе по свече, и процессия двинулась по пустынному дворцу в безлюдный ночной парк.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ, в которой нечетное становится четным
Подойдя к пагоде, Лукас дал подержать свою свечу Джиму и попытался открыть замок, который был навешен на толстую тяжелую цепь. Сначала Лукас боролся с ним терпением, а потом силой. Но как он ни старался, ничего не выходило.
В конце концов он выпрямился, отер пот со лба и сказал:
- Да, эту проклятую штуковину и впрямь ничем не откроешь!
- Этот замок недаром называется "вечным", - грустно сказал император. - У таких механизмов всегда есть свой секрет, который на протяжении столетий передается из поколения в поколение, от мастера к мастеру. Еще никогда никому не удавалось открыть подобный замок.
Один из пиратов вышел вперед и сказал:
- Давайте-ка, братцы!
Пираты попросили подержать их свечи, а сами разделились на две группы и, ухватившись за цепь, принялись тянуть ее в разные стороны. Цепь натянулась, и некоторое время было слышно только, как пыхтят от напряжения пираты. И вдруг раздался какой-то треск, и среднее звено в цепи разлетелось на мелкие кусочки.
- Вот это работа! - пробормотал Лукас. - Кроме вас, наверное, никто бы не сдюжил!
Пираты толкнули дверь пагоды и вошли внутрь. Поскольку там было темно, им пришлось подождать, пока следом за ними войдут Джим, Лукас и все остальные. Драгоценные камни, которыми были украшены стены и потолки, таинственно поблескивали в полумраке. Джим и Лукас подошли поближе к Золотому Дракону Мудрости, который все еще неподвижно лежал, положив голову на передние лапы. По нему нельзя было сказать, будто он был как-то огорчен тем, что его так несправедливо обидели. Наоборот, казалось, что на устах его играет довольно веселая улыбка. Друзья остановились перед ним, держа в руках свои свечи. Они молча ждали. Слышно было только, как тихонько потрескивает пламя.
Пираты, совершенно ошарашенные представшей перед ними картиной, стояли будто остолбенев и смотрели во все глаза на Дракона.
- Нет, - сказал наконец один из них, - это не тот дракон, которого мы ищем. Нам нужна фрау Зубпер, черт побери! Вы нас обманули!
Некоторые пираты угрожающе схватились за сабли.
Но в этот момент Дракон зашевелился. Он открыл свои изумрудные глаза, в которых опять сверкнул странный зеленоватый огонь. Пираты застыли от удивления.
- Я та, которую вы искали, - раздался таинственный голос, который, казалось, шел откуда-то изнутри Золотого Дракона. - Мы вместе когда-то творили зло, но теперь я преобразилась, и вы не узнали меня.
Совершенно сбитые с толку такими речами, пираты окончательно растерялись. Только один из них сумел кое-как собраться с мыслями и спросил, свирепо сверкая глазами:
- Почему ты нас предала?
- Я не предавала вас, - ответила бывшая фрау Зубпер, - просто я знала, что пришло время открыть вам правду, дабы вы перестали пребывать в заблуждении и наконец поняли, что вы не те, за кого принимаете себя. Только осознав это, вы сможете достойно служить своему повелителю, своему царю, в чьей власти теперь и вы, и я.
- Мы никогда никому не будем служить! - дерзко перебили Дракона пираты. - Чертова Дюжина не сдается!
- Но вы не Чертова Дюжина! - послышался снова голос Дракона.
Пираты смотрели на него, выпучив глаза. Дракон взглянул на Ли Ши, которая, словно испугавшись чего-то, взяла отца за руку.
- Принцесса Ли Ши, - сказал Дракон, - ты ведь училась у меня в Бедландии. Помоги, пожалуйста, тому, кто спас тебя. Исправь ошибку и сделай из нечетного четное, как написано в древнем свитке, что хранился в скипетре царя Каспара.
- Хорошо, пожалуйста, - еле слышно прошептала принцесса.
- Будь любезна, пересчитай-ка тех, кто называет себя Чертовой Дюжиной.
Принцесса начала считать пиратов, и, когда она сосчитала последнего, глаза у нее сделались совершенно круглыми от изумления.
- Их всего двенадцать! - сказала она, наконец оправившись от шока.
Ее слова произвели совершенно неожиданный эффект - пираты вдруг побледнели, как-то сразу сникли и выглядели теперь довольно жалкими и беспомощными. Все присутствующие буквально потеряли дар речи. Джим и Лукас, пожалуй, были потрясены больше всех. Надо же, ведь никому не пришло в голову пересчитать бандитов.
Один из пиратов выступил вперед и, с трудом преодолевая волнение, сказал:
- Этого не может быть! Нас было двенадцать и один капитан. Значит, всего тринадцать.
- Нет, - возразила Ли Ши, - капитаном был всегда кто-то из вас.
- Может быть, ты и права, - сказал другой пират. - Но разве не получается так тринадцать?
- Нет, - уверенно ответила Ли Ши. - Все равно двенадцать.
- Это слишком мудрено для нас, - пробурчал третий пират. - Нам таких штучек не понять. Как это так - двенадцать да один капитан и получается двенадцать?
- Тут сам дьявол не разберет с таким счетом-пересчетом! - выругался четвертый пират.
- Значит, мы никакая не Чертова Дюжина? - вступил в разговор еще один пират. - И никогда ею не были?
Все приумолкли. В зале воцарилась тишина. Пираты стояли совершенно потерянные и не знали, что же им теперь дальше делать.
И тут снова раздался глухой голос Золотого Дракона Мудрости:
- Мои повелители, подойдите ко мне! Джим и Лукас приблизились к Дракону.
- Вы уже многое узнали, - тихо промолвил он, - но еще не всё.
- Да, - ответил Джим. - Я все делал, как ты мне сказал, Золотой Дракон Мудрости, и узнал тайну своего рождения.
- Я знаю, принц Миррен, - снова раздался таинственный голос Дракона. - Но теперь, чтобы стать настоящим царем, ты должен еще найти свою родину.
- Может быть, ты мне подскажешь, где она находится? - спросил с надеждой Джим. - Я подумал, что ты, вероятно, знаешь это.
- Да, я знаю, - ответил Дракон, и снова по его лицу скользнула лукавая улыбка, - но я не могу открыть тебе эту тайну. Еще не пришло время. Чудесная страна Ямбалла скрыта от глаз людских, й никто не может ее найти.
- Значит, мне снова придется ее искать самому? - разочарованно спросил Джим.
- На этот раз ты бессилен, мой маленький повелитель, - ответил Дракон. - Никто не может тебе тут помочь, кроме этих двенадцати, которые считали себя Чертовой Дюжиной.
Пираты насторожились.
- Знай, мой маленький властелин, - продолжал Дракон. - У того самого темноликого царя, мудрейшего Каспара, был когда-то заклятый враг. Этим заклятым врагом был я. Тебе ведь известно, что драконы - существа очень древние. Но царю Каспару не удалось победить меня и превратить в Золотого Дракона Мудрости. Это сделал ты, принц Миррен.
Среди пиратов прошел какой-то шепоток. Джим обернулся и увидел, что один из них направляется прямо к нему. Подойдя к Джиму, верзила смерил его взглядом и спросил хриплым голосом:
- Дракон только что сказал, что ты его победил. Это правда?
- Да, вместе с Лукасом, - ответил Джим, кивнув головой.
- И это ты его так преобразил? - допытывался пират.
- Да нет, - честно признался Джим. - Вообще-то он сам. Просто мы не стали его убивать и взяли с собой. А преобразился он сам по себе.
- Да, так и было, - подтвердил Лукас.
- Джим Пуговка! - воскликнул пират, сверкая глазами. - Ты победил нас и сохранил нам жизнь. Ты вместе со своим другом победил дракона и тоже сохранил ему жизнь. Благодаря этому он преобразился и теперь называет тебя своим повелителем. Мы поклялись, что, если кто-нибудь когда-нибудь нас победит, Чертова Дюжина прекратит свое существование. Но тут вот выяснилось, что мы никогда и не были Чертовой Дюжиной. Стало быть, так и так с нашей шайкой покончено. Теперь я хочу тебя спросить: не согласишься ли ты стать нашим капитаном, раз ты уже все равно носишь рубиновую звезду?
Джим, совершенно огорошенный таким предложением, растерянно посмотрел на Лукаса, который сдвинул свою фуражку на затылок и задумчиво почесывал за ухом.
- Наверное, ничего не выйдет, - ответил Джим после некоторой паузы, - Мне как-то не хочется быть пиратским капитаном.
- А нельзя ли нам тоже как-нибудь преобразиться, вроде Дракона? - с надеждой в голосе спросил один из пиратов.
- Нет, - послышался снова глухой голос Дракона, и опять скользнула лукавая улыбка. - Вам это и не нужно. Вам нужен командир и повелитель. Если вы готовы к тому, чтобы подчиниться этому мальчику, вы должны присягнуть ему на верность.
- Мы готовы! - воскликнул один из пиратов, - Мы будем служить нашему капитану верой и правдой! Клянемся!
- Клянемся! - подхватили остальные пираты.
- Никто не может вас заставить совершить то, что вы должны совершить, - продолжал Дракон. - Тут вы решаете сами, как вам быть. Но дело это требует такой отваги и такой силы, что все равно никому, кроме вас, с ним не справиться. Только так вы можете искупить свои грехи. Принц Миррен обретет свою родину лишь тогда, когда двенадцать братьев по собственной воле принесут покаяние.
- Что же нам нужно делать? - спросил один из пиратов.
- Великое царство Каспара погибло в пучине морской, - начал объяснять Дракон. - Больше тысячи лет назад сомкнулись над ним бушующие волны.
- А почему же оно затонуло? - спросил Джим.
- А потому, что я велел его затопить, чтобы уничтожить своего заклятого врага, темноликого царя Каспара. Ведь драконам подвластны все вулканические силы. Вот я и устроил маленькое землетрясение, в результате которого из глубины морской поднялась страшная Страна, Которой Быть Не Должно. И как только это произошло, страна Ямбалла тут же скрылась под водой. Знаете, как бывает, когда на одну чашу весов что-нибудь кладут, а другая поднимается вверх. Ямбалла исчезла с лица земли, и никто никогда не нашел бы ее, если бы события не приняли такой оборот.
- Значит, теперь нужно затопить Страну, Которой Быть Не Должно, и тогда Ямбалла снова поднимется? - спросил Джим.
- Именно так, - ответил Дракон. - Но никто не в силах справиться с этой задачей. Даже я. Перевоплотившись в Золотого Дракона Мудрости, я утратил способность снимать прежние заклятия. Только эти двенадцать братьев, которые считали себя Чертовой Дюжиной, могут совершить сей подвиг.
- Чтобы мы сами, собственными руками, затопили свою родную крепость? - закричали в один голос пираты.
- Я знаю, что вы ничего не страшитесь, даже смерти, - сказал Золотой Дракон Мудрости. - Пойти на такую жертву вам труднее, чем принять смерть.
Пираты молчали.
Ужас отразился на их суровых лицах.
- Слушайте дальше, - продолжал свою речь Дракон властным голосом, исходившим будто бы откуда-то изнутри его могучего тела. - В вашей крепости, в самом центре Страны, Которой Быть Не Должно, есть особая комната, а в ней двенадцать старинных диарей, окованных медью.
- Это то самое подземелье, в котором мы были, - шепотом сказал Джим Лукасу.
- Если вы откроете двери, - объяснял Дракой дальше, - то со всех сторон хлынут бушующие потоки и разольются по переходам, коридорам, комнатам, и вода будет постоянно прибывать и подниматься все выше и выше, и когда она дойдет до самого верха, когда не останется ни одного уголка, куда бы не проникла вода, тогда дрогнет ваша неприступная цитадель и уйдет на дно под тяжестью водных масс.
Пираты переглянулись и недоверчиво покачали головами.
- Все мы по очереди пытались открыть эти двери, - сказал один из них. - Мы хотели узнать, что там, за ними. Но никому из нас так и не удалось справиться с этим.
- Здесь есть один маленький секрет, о котором вы ничего не знаете, - объяснил Дракон. - Эти двери открываются только все сразу. Иначе ничего не получится. Вот почему нужно, чтобы двенадцать крепких мужчин, с одинаковой силой, в один и тот же момент, потянули их на себя, и только тогда они отворятся. И тут уже нельзя будет мешкать. Нужно будет поскорее добраться до корабля, иначе бурный поток захлестнет всех до одного.
- А в каком месте поднимется со дна морского моя земля? - с замирающим сердцем спросил Джим.
- Возвращайся домой, на свой остров, принц Миррен, - ответил ему Золотой Дракон Мудрости, и зеленый огонь в его глазах вспыхнул таким ярким пламенем, что хотелось зажмуриться. - ВОЗВРАЩАЙСЯ ДОМОЙ, И ТЫ ВСЕ УЗНАЕШЬ.
Сказав это, Дракон устремил свой взор куда-то вдаль, и зеленые искорки, только что плясавшие в его глазах, казалось, снова потухли. Джиму еще очень хотелось расспросить о Максике. Но он знал, что Дракон сегодня уже больше не будет отвечать на его вопросы. К тому же Джиму хорошо запомнились те слова, которые сказал ему Дракон в прошлый раз: К ТЕБЕ ВЕРНЕТСЯ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖАЛО ТЕБЕ КОГДА-ТО, И БУДЕТ ОНО ЧИСТЫМ И ПРОЗРАЧНЫМ. Последнее, правда, звучало несколько загадочно, но Джим был уверен, что рано или поздно он поймет смысл этого предсказания.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ, в которой пираты искупают свои грехи и сочиняют себе новую песню
Все вышли из Драконьего павильона и теперь молча стояли перед входом, по-прежнему держа в руках зажженные свечи, которые здесь, на ветру, горели неровным пламенем. Никто не отваживался нарушить всеобщее молчание. Все взоры были обращены к двенадцати братьям. Напряжение росло. Какое они примут решение? Пойдут ли на такую тяжелую жертву, или принцу Миррену навсегда суждено будет остаться царем без царства?
Но пираты безмолвно стояли понурив головы. Тут Джим не выдержал и решил поговорить с ними. Он уже сделал шаг в их сторону, но слова застряли у него в горле, и он не смог произнести ни звука. Пираты заметили его движение, подняли глаза от земли и пристально посмотрели на него.
- Дай нам время на размышление, - промолвил один из них. - Завтра на заре мы скажем тебе, каково будет наше решение.
Джим молча кивнул, медленно повернулся и побрел вместе с Лукасом ко дворцу. Император, Ли Ши, капитан и матросы последовали за друзьями.
Оставшись одни, пираты развели на площади перед Драконьим павильоном костер и расположились вокруг него. Застывшим взглядом смотрели они на огонь. Петь им явно не хотелось, да и песня о тринадцати пиратах теперь уже не имела никакого смысла. За всю ночь они обменялись лишь несколькими фразами. Но когда забрезжил рассвет и звезды начали тихо меркнуть на утреннем небосклоне, братья собрались с духом и приняли окончательное решение. Они как раз тушили свой костер, когда со стороны императорского дворца на площадь вышли Лукас и Джим.
Один из братьев вышел к ним навстречу.
- Мы решили затопить нашу крепость Око Бури, - сказал он.
- Тогда мы едем с вами, - тихо ответил на это Джим и взял Лукаса за руку.
Братья удивленно переглянулись.
- Разве вы не собираетесь плыть домой? - спросил один из братьев.
- Нет, - ответил Джим. - Ведь вы решили затопить вашу крепость ради меня. Значит, наш долг в этом опасном деле - быть рядом с вами.
Пираты не могли скрыть своего изумления. Они кивнули Джиму в знак согласия, и глаза их радостно заблестели.
Когда над Пекином взошло солнце, корабль с кроваво-красными парусами уже был далеко-далеко, он стремительно несся туда, где лежала Страна, Которой Быть Не Должно.
Утром принцесса вошла в комнату, где спали друзья, чтобы разбудить их и пригласить на завтрак, но вместо них она обнаружила листок бумаги, на котором было написано неуклюжими буквами Лукаса:
ДО ВСТРЕЧИ В ЯМБАЛЛЕ.
С ужасом смотрела она на это послание, а потом помчалась со всех ног в парк к Дракону, чтобы разузнать у него, чем все кончится. И, только уже подбежав к пагоде, она сообразила, что ведь Дракон ей, наверное, ничего не скажет, потому что он говорит лишь в присутствии своих повелителей. Но делать было нечего, ей очень хотелось с кем-то посоветоваться, и потому она смело шагнула в Драконий павильон.
С благоговейным почтением приблизилась она к Золотому Дракону Мудрости и положила перед ним записку. Затем Ли Ши отступила назад и, не решаясь заговорить с Драконом, лишь поклонилась ему до самой земли. С бьющимся сердцем стояла принцесса, словно застыв перед этим загадочным существом. Дракон не двигался.
"Ну пожалуйста, прошу тебя, скажи, что будет с нами!" - мысленно умоляла Ли Ши Дракона, беззвучно повторяя одно и то же слово - "Джим".
- Утешься, дитя мое! Не плачь, маленькая царица Ямбаллы! - вдруг раздался чей-то нежный голос.
Ли Ши посмотрела по сторонам. Кто это с ней разговаривает? Неужели Дракон? Но он по-прежнему неподвижно лежит и смотрит куда-то вдаль сквозь принцессу. Правда, в зале больше никого нет. Значит, это все-таки Дракон.
- Спасибо! - еле слышно вымолвила Ли Ши и снова поклонилась до самой земли. - Спасибо, Золотой Дракон Мудрости.
Затем Ли Ши побежала во дворец к своему отцу и рассказала ему все, как было.
- До сих пор небеса хранили наших благородных друзей, - сказал он взволнованно. - Будем надеяться, что и теперь удача не оставит их.
Около полуночи в город вернулся Пинг Понг со всем китайским флотом. Капитан императорского корабля и его матросы радостно встретили своих товарищей, которых удалось спасти после кораблекрушения, и поведали им о тех событиях, что произошли здесь за это время.
День уже клонился к вечеру, когда корабль с кроваво-красными парусами на фантастической скорости приблизился к тому самому месту, где схлестнулись в неистовом порыве обезумевшие стихии. Ураганный ветер взвихривал до небес бушующие волны. Корабль подошел вплотную к гигантскому водяному столбу, в который одна за другой били сверкающие молнии, и, подчиняясь бешеному круговороту, нырнул в самую его середину. Увлекаемый кружащимися волнами, корабль поднимался все выше и выше, пока наконец не очутился в тишайшей гавани возле крепости Око Бури. Джим и Лукас сошли вместе с пиратами на берег и последовали за ними в тот самый зал, где находился люк, через который можно было попасть в подземелье с двенадцатью дверями, обитыми позеленевшей от времени медью.
- Послушайте, - сказал один из братьев, обращаясь к друзьям. - Там, внизу, вам, наверное, нечего делать. Все равно вы нам ничем не сможете помочь. Будет лучше, если вы вернетесь на корабль и приготовите все к отплытию. Когда мы вернемся, нам нужно будет, не медля ни секунды, сниматься с якоря.
- При условии, что и впрямь вернемся, - пробурчал другой брат.
Все приумолкли.
- Ну что ж, если мы не вернемся, - сказал первый пират, - то вам придется как-нибудь выбираться самим.
- Ладно, - согласился Джим.
- Но только не ждите нас долго, все равно нас уже будет тогда не спасти. Пусть хоть вы останетесь в живых, - добавил третий пират.