На исходе лета Лис устал отдыхать. Он покинул свое пожелтевшее плавучее гнездо и отправился искать выход из камышового моря. Он двинулся напрямую, ближайшей дорогой к лесу. Через сутки ходьбы зеленые заросли не кончились, а бес вышел снова к своему гнезду.
- Уху, - удивленной совой воскликнул он.
Первый раз в своей жизни Лис очутился там, куда не хотел попадать. Он заблудился первый раз за тысячи прожитых лет. За удивлением пришел страх. Если он начал блуждать, как слепой котенок, в родном мире, то случилось что-то ужасное и скорее всего непоправимое. Единственная непоправимая вещь, которая могла с ним произойти, это пробуждение его земляных псов.
Бес еще раз попробовал выйти из зарослей и снова неудачно. Дорога вернула его к куче камыша, бывшей все лето его домом. Он забрался на нее, свернулся клубочком и стал вспоминать.
Лис вспомнил все самые веселые и радостные моменты в своей жизни. Он лежал и улыбался, как улыбаются дети. Лицо его словно изнутри озарялось чистым легким светом, морщинки разглаживались, губы расплывались в улыбке. Это было похоже на восход молодого солнца, на распускающийся цветок, на прыжки белки с ветки на ветку. Бес заново пережил свои шалости, насмешки и безобразия, которые он всегда творил без злобы и желания кого-то обидеть. Он делал это просто потому, что так интереснее было жить. Его шалости походили на солнечный луч, который по утрам щекочет нос, от чего чихают и просыпаются, тянутся в постели, глядя в окно замечают, какое чистое небо с катящимся по нему нестерпимо ярким шаром солнца.
Не забыл он и об удивительных открытиях, что совершил за жизнь. Он вспомнил их все, потому что не делил их на большие и малые, значительные и пустяковые. В мире не существовало для него важного и неважного. Все было одинаково интересно, существенно и значительно. Умеющий ценить малое, сумеет ценить и большое. И шорох пчелиных лапок в дупле дерева, и колодец, из которого Странник достал мир, и всплеск рыбы в ночном озере, и перо журавля, падающее с неба от летящей стаи, и Великий Лед, и капля дождя, бегущая по шее, и Сияющая Тайна - все неизмеримо прекрасно, упоительно загадочно, переполнено светом вечности.
Напоследок он оставил печаль. Печаль о том, что ничего не вернуть и все, кто ушел уже не вернутся, что время, словно зазубренная стрела, входит под сердце и идет только вперед яростное и неукротимое. Лису было грустно оттого, что пришел срок отдать себя земле, напоить травы из своей груди и глаз. Грустно ему было, что он не увидит этих трав, и тех рассветов, что они будут встречать без него.
Печаль прошла быстро, бесы не умеют долго предаваться невеселым мыслям. Он открыл глаза. После прощания мир стал резче, камыши шуршали отчетливей, ветер был тверже, звезды острее. Лис оттолкнулся и нырнул в воду. Долго плыл, обвиваясь вокруг тростников, задевая руками скользкие бока карасей. Он встал только тогда, когда начал цеплять брюхом дно. Поднимая за собой тучи взбаламученного ила, бес вышел на твердую землю. Камыши закончились, ветер спал. В воздухе висело безмолвие. Мир притих, как приготовившаяся к прыжку рысь. Звонко крикнув, бес побежал в темноту, смыкавшуюся за ним, как закрывающиеся ворота.
С этой поры Лис начал жить быстро, наполняя каждую минуту до предела. Он и раньше никогда не забывал, что от смерти не уйти, и поэтому жил весело, красиво, но сейчас он просто превзошел самого себя. Он не переставая носился по округе, задевая всех, внося в жизнь леса веселую неразбириху. Он натаскал белкам столько орехов, что они забыли о сне, пряча их по лесным тайникам. Он полил спящего деревянного Мухомора водой из кувшинки, сорванной в полночь на Синем болоте, отчего из бедного лешего во все стороны полезли корешки. Утром Мухомор накрепко врос в землю. Он ворочался и охал, не в силах вытащить корни, закопавшиеся в чернозем. Пришлось их вытаскивать Лису, попу, Коростелю и еще нескольким знакомым лешим, которые потом долго посмеивались в длинные колючие бороды над проделкой. Бес успел измучить своими шутками русалок и еще пол-леса впридачу, за что его не единажды секли крапивой, драли за уши и щипали. Через день Лис устраивал на глухих заповедных полянах игрища у костра с беготней и визгами до рассвета. Он шутил так, что у пришедших к утру от смеха болели животы. В Лиса влюбился весь лес, хоть и не показывал вида. Один Мухомор смотрел на все это и однажды сказал:
- Не знаю, Лис, что происходит, но мне почему-то страшно за тебя. Не объяснишь почему?
Бес виновато улыбнулся.
- Наклонись поближе, скажу.
Доверчивый леший подошел вплотную и подставил трещину в ножке, служившую ему ухом (Мухомор был грибом). Бес поднес к ней губы и со всей мочи заревел быком.
- Ох, - только и смог сказать оглушенный леший. - Ох, бес! Строчок скрюченный, нос ежиный! Вот я тебя!
Лис принялся с хохотом бегать вокруг неповоротливого друга, заходясь волчьим лаем и медвежьим рыком.
- Хвост береги! - крикнул он на прощание, пропадая в ежевичных зарослях.
- Какой такой хвост? Или у меня уже хвост вырос…
Мухомор оглянулся. Ничего подобного у него не было, и он недовольно затоптался на месте.
- Я и говорю, береги, если б был, ты бы его давно уже отдавил, - послышалось из зарослей ехидное бормотанье.
- Погоди, - пригрозил ему "гриб". - Стану волком, откушу тебе нос!
- Эгей! И без тебя охотников хватит, - донесся затихающий вдали голос.
Так, в веселье окончилось лето. Когда пришло время, осенние ветра осыпали листья и принесли холод ледяных морей. Птицы собрались говорливыми стаями, обучили молодых сложному ремеслу полета. Закружились в вышине черной рябью, прощаясь до весны с лесом и полями, где прожили лето. Лис с грустью слушал их крики, думая о том, что без птиц мир становится тише. Потом, вспомнив торжественное безмолвие заснеженных чащ, он веселел и переставал жалеть об отлете пернатого народа. На смену улетевшим пришли синицы и снегири, похожие на разбрызганную по снегу кровь. Они быстро обжили оставленные деревья, не смущаясь злыми холодами. Зима приближалась все ближе, вставая белой стеной на горизонте, выслав вперед иглы заморозков, хрупкий утренний лед и крошку первых снегов.
Тогда-то и началось то, чего бес боялся и не хотел больше всего. Бес стал забывать. Он ходил по местам, где бывал тысячи раз и не узнавал их. Идя вдоль берега Ягодной Рясы, поблизости от которой он провел половину жизни, он не знал, куда попадет после поворота реки. Будет ли то болото, заросли малинника или выгоревшая пустошь. Он забывал даже небо, расположение звезд, сторону, где встает солнце. Обычно это приходило неожиданно. Бес гулял где-нибудь или валялся на дереве и, вдруг, мир дергался рывком, в затылке что-то щелкало, и он уже не знал, где находится. Тогда он начинал бесцельно бродить, разглядывая места вокруг себя и пытаясь узнать хоть что-то. Так продолжалось до тех пор, пока в затылке снова не раздавался щелчок, и все вставало на свои места. Случалось такое не часто, но Лиса тревожило то, что это было только начало. В такие моменты он не старался делать вид, что ничего не произошло, а просто разглядывал ставший вдруг неузнаваемым мир. В этом было даже что-то интересное, как будто у него теперь было два мира. Один, в котором он знает что-то, хоть это что-то и не больше капли воды в озере, а другой, полностью неизвестный, от начала до конца. Лис ходил по новому миру, открывая все заново и понимая при этом, что он уже другой Лис, лишенный чего-то интересного и важного - памяти.
Тогда же в нем поселилось чувство постоянной опасности. Оно не уходило, было всегда где-то рядом, на расстоянии вытянутой руки или даже ближе. Оно заставляло беспричинно оглядываться, забираться на деревья и тревожно озирать окрестности. С ним Лис просыпался посреди гулких ноябрьских ночей, слушал тишину темного леса. Предчувствие опасности сушило блеск глаз, сбивало ровный сердечный ритм на рваный бег затравленного зверька. Это тянущее чувство шло от земли. Земля влекла беса к себе, в глубины, где не бывает ни света, ни неба, ни солнца. Сначала Лису удавалось стряхивать это наваждение, но со временем это получалось все хуже и хуже. Зимой его часто можно было увидеть сидящим у стволов деревьев с головой, опущенной на колени, увязшего в ощущении угрозы, которая шла отовсюду. Лис умел многое. Он мог плавать под водой, часами не показываясь на поверхности, мог прятаться в самой низкой траве так, что ни одна осторожная птаха не замечала, мог шастать среди людей, невидимый для них, занятых своими заботами. Лис не умел летать. Не мог порхать бабочкой или летучей мышью, не касаясь земли. А потому и не мог избавиться от этой угрозы даже на одну крохотную секунду.
Далеко от Лиса земляные собаки взбивали гривы снегов, угадывая направление по ветру, выдергивая из его путаницы самые тонкие паутинки нужных запахов. Цель приближалась, но путь предстоял еще долгий. Не одна звезда еще упадет с небесной ладони, пока они доберутся до густых лесов, где бродит один маленький бес, раздираемый красотой мира и крючьями чувства приближающейся опасности, впивающимися в его крепкие руки и ноги. Чуя приближение добычи, псы выли на бледный лик луны, глядящий на пустые поля, и их вой катился по снежным равнинам гулкими волнами страха, от которого замирали под снегом мыши, волки щерили зубы, и лишь совы, не боясь, ворочали круглыми головами. Звезды, мигая, смотрели на ожившие куски земли, перепахивающие снега в поисках загулявшего беса.
К Лисовым напастям добавилась новая. Бес почувствовал, что становится тяжелее. Его тело словно наливалось чем-то весомым, как камень. Он уже не мог с разбегу прыгать и хватать на лету шишки с высоких веток, не мог играючи перескакивать кусты, доходящие ему до макушки. При ходьбе за ним оставалась цепочка глубоких следов, будто здесь прошел кто-то грузный, как лось или олень. Лис понял, что становится непригодным для жизни. Мир отвергал его. Каждую ночь ему казалось, что он слышит далекий вой собак. Он просыпался, судорожно цепляясь за ветку дерева, на котором спал. Ни с Коростелем, ни с Мухомором он больше не встречался. Не хотел, чтобы они запомнили его измученным и неповоротливым. Лис держался как мог и однажды ночью действительно услышал вой кружащей вдали стаи земляных псов. В первый момент он даже ощутил некую радость оттого, что враг здесь, и не надо больше ждать его, мучаясь неопределенностью. Бес слез с ветки, повис на руках, спрыгнул вниз. Его ноги по щиколотку ушли в мерзлую землю. Он еле вытащил ступни и почувствовал, как от приближающихся собак по телу прошла волна тяжести. Он понял, что на деревья ему больше не забраться, слишком тянет его к себе земля. Тогда он собрался с силами и побежал по заснеженному лесу.
Бег давался трудно. Лис тяжело дышал, ругая свои непослушные ноги. Он с грустью вспоминал свой легкий бег, от которого шумела листва, а травы роняли росу. Тогда из-под его ног с шумом вырывались перепуганные зайцы и мелкие птицы, а он обгонял их с веселыми криками. Сейчас, когда все это осталось позади, ему оставалось только грузно печатать шаги. Перед его глазами летали темные пятна. Где-то вдалеке носился вой почуявшей его стаи. Они напали на след и радостно оповестили об этом округу. Лес замер и затаился. Все поняли за кем пришли псы, но помочь ничем не могли. Нет силы, способной противостоять силе земли. То, что от земли родилось, должно уйти в землю. Поэтому лес просто хранил торжественное молчание, вслушиваясь в звуки погони и прощаясь с веселым бесом, будоражившим все живое вокруг.
Лис очень устал, и когда на его пути встала избушка, где жил поп, он не задумываясь влетел в нее. Попу, стоявшему у двери, показалось, что в него ударилось что-то большое и тяжкое, как колокол, когда Лис просто зацепил его локтем. Бес весил сейчас не меньше хорошего быка. Человека отбросило под лавку. Лис забился в угол и, с трудом открывая веки, смотрел оттуда своими ясными, хоть и измученными глазами. Поп, кряхтя, поднялся с пола, потер ушибленный бок.
- Что ж ты носишься, как конь?
- Закрой дверь, - осипшим голосом попросил бес.
Поп удивленно посмотрел на него. То, что Лис никогда и ничего не боялся, он знал точно. Но дверь все-таки закрыл.
- Что случилось-то?
- За мной пришли.
- Кто пришел?
- Они. Собаки.
Поп смутно помнил неясные намеки лесного народца о собаках, которые ждут каждого под землей. Но сам он всегда считал это чем-то несерьезным, вроде тех сказок, какими пугают мамки непослушных детей.
- Ну и что ж ты сигаешь от них? Сейчас возьмем дубины да разгоним.
Как не устал Лис, но он засмеялся.
- Собак… Прогнать… - бес валялся по полу от хохота.
Поп был явно обижен его весельем.
- А что ж такого в этих собаках? И разогнать их уже нельзя? Шерсть лягушачья…
Лис окатил его холодным взглядом, печально покачал головой.
- Нельзя, - медленно повторил, - нельзя.
- Вот еще новости.
Поп взял в руки посох, каким он убил двух волков.
- Пойдем, поглядим, чья шкура крепче.
Лис печально улыбнулся.
- Сядь, посиди. Дай отдохнуть хоть чуток.
С тем он и закрыл глаза. Рядом, у печки, незаметно уснул поп, убаюканный теплом и тишиной зимнего леса. Он сидел опершись спиной о стену, с лицом ребенка, приоткрыв рот. Лис спал, вздрагивая от каких-то страшных снов, чувствуя приближение собак.
Человек проснулся первым. Выглянул в окно. Поляна перед домом была освещена луной. Деревья отбрасывали на снег длинные синие тени. Между ними двигались темные пятна, слышалось поскрипывание снега и невнятное ворчание. Тени добродушно огрызались друг на друга, щеря черные щели пастей. В их спокойствии и добродушии чувствовалась такая сила и уверенность, что поп почувствовал, как страх на мышиных лапках пробежал от макушки до пяток. Ноги его ослабли, подогнулись, он сел под окном, глядя на спящего беса. В глазах его пойманной синицей заметалась беспомощность. Бес дернул головой и открыл глаза. Увидел перед собой испуганное детское лицо попа и все понял. Он вздохнул, положил руки на колени, попытался улыбнуться. Внезапно волна тяжести навалилась на плечи, он рванулся в угол, скрипнул зубами. Бессильно опустив плечи, поп спросил его:
- Как же помочь тебе?
Тяжесть буквально размазывала Лиса по полу. Чем дольше он оставался неподвижным, тем сильнее она сдавливала мышцы, выкручивала кости. Бес дрожал, как в лихорадке. Он с трудом поднялся. Перед глазами плыло, кровь колотилась в висках. Покачнувшись, он побежал на дверь. От удара дверь сорвало с петель, она упала рядом со стеной на снег. Бес, не заметив столкновения, побежал в лес. На бегу ему стало немного легче. Голова прояснилась. Предметы перестали плавать. Собаки бежали совсем рядом, иногда подбегая вплотную, потираясь о его ноги и будто даже подбадривая. Лис собрался с силами и прибавил скорости. Псы не стали его догонять, уверенные, что это последняя попытка. Так оно и было. Он пробежал немного и уперся в незамерзающее болото. На дне его били теплые ключи, отчего над ее поверхностью всегда клубился туман. За его пеленой проглядывал темный угрюмый лик воды. Дальше бежать было некуда. Лес обрывался недалеко от болота. Летом это пространство зарастало мелкими кустиками клюквы с кровавыми глазками ягод. Сейчас здесь лежал ровный пушистый снег в штрихах заячьих следов. Лис сел, прислонившись спиной к толстой сосне, пустившей корни так глубоко, что даже зыбкая болотистая почва держала ее. Это было последнее дерево перед Синим болотом. Бес зачерпнул снега, схватил его сухими, в корке потрескавшейся кожи, губами, проглотил не жуя. О смерти он не думал, как не думал о том, встанет ли завтра солнце. Сейчас он твердо знал, что жизнь подошла к концу, и был спокоен. Собаки под сенью леса принялись рыть ему последний дом, где они улягутся вместе с ним и будут греть его своими горячими боками. В темноте изредка сверкали льдинки их глаз.
Из-за туч появилась луна, окатила мир голубой водой света, рассыпала неслышный смех. Свет затрепетал в воздухе паутинками. Казалось, что их можно накрутить на руку.
- Лис. Ли-ис, - послышалось сзади.
- Кто это может меня звать? - подумал он. Смерть была священна для всех, и никто не должен мешать живому существу собираться в последний путь. Он обернулся. Что-то в голосе показалось ему очень знакомым и внутри него все зазвенело от тихого предчувствия.
Она стояла посреди болота в облачке пара над темной водой. Она не была ни ребенком, ни взрослой женщиной. Она навсегда остановилась в том возрасте, когда дети только вступают в мир взрослых. В ней была и детская непосредственность, и та плавность движений, что появляется у поживших на свете людей. Она напевала себе под нос песенку, как поют дети, не думая о словах, приходящих на ум. Это был ребенок, проживший не одну вечность. Ее белая рубашка переливалась под луной, в руках была веточка зеленого папоротника. "Где это она зеленый папоротник зимой нашла?" - удивился на секунду Лис и тут же забыл об этом. Спокойно ступая по воде, как по зеленому лугу, девушка подошла к бесу.
- Что, от собак убегаешь?
Лис почему-то виновато кивнул.
Под сенью деревьев собаки принялись рыть яму, куда они должны будут улечься, укрыв собой беса, и согревая его всю оставшуюся вечность. Из-под их лап вылетали комья земли, псы глухо ворчали, мелькали в темноте холодные искорки глаз.
- На, подержи, - пришелица протянула Лису папоротник.
Девушка слепила снежок и кинула его в дерево, под которым копались псы. Сверху, играя и переливаясь в воздухе, обрушился веселый поток снежной пыли. Тончайшей паутиной она осела на земляных загривках. Собаки, не обращая ни на что внимания, продолжали свою работу.
- С ними не поиграешь, - заметил Лис.
- Да уж, - засмеялась она.
- А что будет, когда они докопают? - спросила она успокоившись.
- А ты, правда, не знаешь?
- Нет, а зачем мне?
- Действительно, незачем…
Девушка принялась расхаживать по поляне между собаками и бесом, напевая песенку. Она вскидывала руки, танцуя под свое пение, раскачиваясь на ходу. Ее одежда в свете луны стала совсем тонкой и невесомой, сквозь нее просвечивало тело, изящное, как лапка хищного зверька. Вся она сияла изнутри и, казалось, была слеплена из таинственного света. Тем забавнее смотрелись веснушки на ее немного скуластом лице, когда она, хитро улыбаясь, поворачивалась к Лису. Обыкновенные такие веснушки, какие бывают у деревенских девчонок, которых "солнышко любит". Еще Лису понравились ее немного заостренные ушки, прямо как у него.
Она танцевала и в ее танце было что-то от пыльных вихрей на дорогах, от раскачивающейся на ветру веточке ивы, от падающей капли, разбрызгивающей веселые искры. Были здесь и осторожность лисицы, нюхающей воздух, и трепет ног новорожденного лосенка, и уверенность волка. Были росчерки комет в августовском небе, мерцание звезд, неуловимость движения луны. Все самое красивое, что довелось Лису увидеть в жизни, все сплелось в ней, как сплетаются стебли цветов, образуя венок.
Нагулявшись и напевшись, она подошла к бесу, взяла его за руку.
- Ну что, пойдем?
Бес покорно поднялся и она повела его прямо к собакам.
Лис даже не думал о том, что будет дальше. Что бы ни случилось, будет так, как захочет Тайна. Даже если она собиралась подвести его к яме, что вырыли для него, ему было все равно. Беса переполняло счастье. Тайна, которую он видел лишь краешком глаза считанные мгновения, шла рядом, взявшись за его руку. Когда они начали путь, за Лисом оставались все те же глубокие следы, что и раньше, но чем дальше они шли, тем легче он становился. Следы становились все мельче, заполненные оставляющей Лиса тяжестью, похожей на темноту. Наконец, они пошли едва касаясь снежного покрова, а потом и вовсе не дотрагиваясь до него. Невесомые, они ступали по покрывалу из света, что бросает на землю Луна. Они поднимались по нему все выше и выше. Лес замер, наблюдая чудо, ни одна снежинка не шевелилась на его ветках. Собаки зачарованно подняли морды и провожали их глазами. Лис и Тайна дошли до верхушек деревьев и пошли по ним. Лунное покрывало прочно держало их. Лис наклонился, потрогал верхушку сосны и засмеялся от счастья. Следом прыснула девочка. Перед путешественниками во все стороны раскинулась такая даль, что известна лишь звездам. Так они и пошли поверх леса, а в воздухе, пропитанном Луной, кружились одинокие снежинки, падая на мохнатые лапы сосен.