Однажды, еще до свадьбы, гуляли они ночью с Семеном. Красота вокруг, май, все цветет. От запаха черемухи соловьи всю ночь поют, до одури. Луна висит здоровая, яркая. Светло от нее, как днем, и близко так, кажется, поднимись на цыпочки, и достанешь ее. Наталья тут и говорит:
- Достань, - и показывает на нее, сияющую сквозь еще голые осиновые ветки.
Семен растерялся.
- Кого, Натальюшка?
- Ее, - и снова пальцем вверх.
Он засмеялся было, да видит, она серьезная, глаза холодные, смотрит, как ледышкой по лицу водит.
- Да ты что, Наталь, - сам смешался, что сказать не знает. - Это ж не лампадка, это ж светило…
А она молчит. Руку с пальцем указательным подняла и молчит, словно окаменела. Семен постоял, чувствует - сам леденеет, руки почти не слушаются. Глянул вверх, поплевал на ладони и полез по осине - будь что будет. Наталья руку опустила, молчит, за ним наблюдает. Семен лезет, пальцы не гнутся, скользят. Ветки все тоньше и тоньше, а луна ни на волос ближе не стала. Вот долез до самого верха, стоит - качается. На Наталью глянул, а она как статуя, молчит и ждет. Он рукой по воздуху цап, ничего. Далеко, не достал. Потом вздохнул, на Наталью еще раз взглянул и прыгнул с самой верхушки вверх, к луне. Пролетел ангелом по воздуху пару шагов, сам все руки вверх тянул, аж жилы на шее проступили, а потом вниз. Ветки удар смягчили, а то бы насмерть. Всю рубаху изодрал, да возле левой брови сильно поцарапал. Шрам потом на всю жизнь остался - как за луной летал. Грохнулся оземь, дышать не может. Пополам согнулся, на четвереньки встал, захрипел, как резаный, и вроде задышал. Прокашлялся, огляделся, видит - Наталья уходит. Спина прямая, коса длиннющая, идет - не шелохнется, как плывет. Лебедь.
На следующий день пришла, на плече у Семена проплакала весь вечер. Каждую ссадину и царапину поцеловала.
- Прости, - все шептала, больше и сказать ничего не смогла.
В тот же вечер и замуж за него идти согласилась.
Семен никому про тот случай не рассказывал, а про ссадины да рубаху сказал, что с бродягами какими-то подрался. На том все и успокоилось.
Серьезного ничего с тех пор с Натальей не случалось, а как Вареньку родила, так и вовсе мягче стала. Та как подросла, матери вместо подружки стала. Ходят вместе, смеются, шепчутся. Наталья как до родов стройной была, так и потом не изменилась - легкая, походка упругая. Того холода в ней больше не было. Семен все боялся, приглядывал за ней, но ничего такого больше не повторялось. Хотя, углядел пару раз что-то такое, но стоило ему моргнуть и все пропадало. Может, и чудилось ему, напугался ведь он тогда, только вида не подал.
Недолго жили они вместе. Дочке шесть лет исполнилось. Наталья вместе с ней в соседнее село Сосновое ходили. Двенадцать верст туда, да потом обратно. Если б по прямой, то всего ничего, версты три. Да, только, дело было весной и река перед тем мост сломала. На другой берег на пароме стали ездить, до него пять верст. В Сосновом корову продавали, Наталья посмотреть ее захотела, а старую корову зарезать. Собралась уже, платок повязала, хлеба в карман сунула, а тут Варька с ней увязалась. Заплакала дурняком, лицо скривилось, покраснело. Мать ее отговаривала, объясняла, что грязно, далеко, но та ни в какую. "С тобой пойду". Делать нечего, одела ее, еще одну краюху хлеба в карман сунула и пошли они. Раза два отдыхали, пока до Соснового дошли. Посмотрели на корову, хорошая корова оказалась - молочная, молодая. Уже торговаться решили, а тут Варька мать за руку потянула и говорит:
- А Зорьку куда? - Наталья замялась, и не знает, что отвечать. Молчала, молчала, рукой махнула и вроде даже как повеселела.
- И то правда, ну ее, эту. Зорька жива еще, молока хватает. Бог с ней.
Хозяева коровы только переглянулись, да у виска покрутили - чудная. А семеновы девки за руки взялись и домой пошли довольные, будто большое дело сделали.
Варенька к тому времени уже так устала, что еле шла. Глядела мать на ее мучения и такая жалость ее взяла, что решила она реку на плоту переплыть. Пришли прямиком к реке, набрали по берегу старых бревен да досок. Их в половодье много на берег выносит. У Натальи с собой веревки были, чтоб корову домой вести, если купят, так она ими плот связала. На воду его столкнула, и поплыли они. А река весной высокая, бурная. Наталья доской гребет, к другому берегу правит. Пока у берега были, все хорошо шло, а на середине течение сильное, плот крутить, разворачивать стало. Варя испугалась:
- Мама, поплыли обратно, я боюсь.
- Подожди, - отвечает та, - сейчас доплывем до того берега, а там и дом близко. Справимся.
Плот на волнах кидает, как щепку, но она от того только упрямей делается.
- Да неужто мы с рекой не совладаем? И река-то воробью по колено. Ручей. Сладим.
У самой голос все холоднее и холоднее, как тогда с Семеном. Снова словно каменная стала, только гребет и гребет, что есть сил. Вдруг плот распадаться начал, узлы на веревках поползли, а река как почувствовала, вцепилась в него зубами и рвет на части. Бревна с досками ходуном ходят, сквозь них вода хохоча пробивается. Варька мокрая вся, матери в руку плачет.
- Мама, я боюсь.
А она ей:
- Ничего, справимся. С какой-то рекой, и не справимся?
Плот то ближе к берегу, то дальше, бревна с досками ползут в разные стороны. Варька бросилась на них, руками обхватила, стягивает, а сама плачет, кричит, лицо отчаянное. Лежит, на мать смотрит, на нее из щелей вода ледяная летит, волны захлестывают, а она только повторяет:
- Мама, мама.
А та сидит и сделать ничего не может. Река плот растаскивает, с дочерью ее разделяет. Наконец разорвались веревки, Варька за одну доску зацепилась, Наталья за другую. Река их крутит, в разные стороны разносит. Девочка то появляется над водой, то снова пропадает и все время на мать смотрит - просит спасти. Наталью саму вода как перышко бросает, а в глазах бьется: "Не уберегла, не уберегла!" Поняла, что не отпустит река, коль взяла. Одежда на них тяжелая, не выплыть. Помигала Варя на мать и пропала. Темная вода над головой сомкнулась и все. У Натальи от этого руки разжались, закричала она, как подрезанная, вода ей в рот вороной кинулась, задушила, перевернула. Забилась она и пошла к темному дну. Подняла напоследок голову вверх, из-под воды был виден тусклый круг солнца, на фоне которого река проносила черные точки мелкого сора.
Река выбросила их на берег рядышком. Когда их нашли, солнышко на них уже одежду подсушило. Так они и лежали вместе, и казалось, все руки друг к другу тянули. Семен с тех пор вроде сильно и не изменился, но несколько раз в год запирался дома с самогоном и пил с неделю. Много пропивал, на людях потом появлялся почерневший, с ввалившимися глазами, голос как терка ржавая. А в остальном продолжал жить, как и раньше.
Лис вошел в его избу весь в снегу, как сугроб. Остановился у двери.
- Фр-р-р, - сказал отряхиваясь. Снег полетел во все стороны.
Семен замер, не поднимая глаз от стола с хлебной коркой в руке. На столе стояла оплывшая желтая свечка, были разбросаны хлебные крошки, луковицы, тарелка с квашеной капустой и клюквой. У Лиса, стоящего в темном углу, в глазах, на мокрой коже и волосах заплясали искры, словно его облепили светляки. Семен медленно поднял голову.
- Фр-р-р, - снова встряхнулся бес, и опять полетели брызги. В доме было очень жарко. Семен пил четвертый день, но печь топить не забывал.
- Снег на улице, хозяин, - улыбаясь, сказал Лис.
Семен точно помнил, что он запирал обе двери в дом, и переднюю, и на двор. Он медленно поднял голову, загородился ладонью от свечи и слезящимися от пьянства глазами всмотрелся в темноту у двери. Там, поблескивая, стоял Лис. Семен все так же медленно опустил руку на стол, покачал головой.
- А-а бес, - узнал, - Давно снег идет?
- Третий день. Смотри, у тебя уже окна до половины занесло.
Семен посмотрел в окно рядом с собой. От неба в окне осталась полоска в ладонь шириной, сквозь которую были видны подлетающие к стеклу снежинки. Дом занесло больше, чем на половину. Когда он повернулся к столу, Лис уже сидел рядом и тянул руку к оставленной им корке хлеба. Семен замахнулся, чтобы ударить его по ладони, но тот оказался проворнее - схватил корку, отдернул руку и довольный засмеялся. Повертел ее в руках, заговорил:
- На улице благодать - тепло, снежок, м-м-м.
Потом покачал головой, захохотал и, вдруг, перетянувшись через стол, макнул корку в соль и, увернувшись от нового шлепка, сунул ее в рот. Хохоча, с аппетитом зажевал. Проглотил хлеб, подпер подбородок кулаками, насупился, ерничая, и стал смотреть на Семена, изредка бросая косые взгляды на початую бутылку самогона. Семен сложил руки перед собой и смотрел на Лиса. Так они посидели некоторое время, потом Лис все так же резко схватил бутылку и, опасаясь новых шлепков, плеснул себе полстакана. Медленно поставил бутылку на стол и кончиками пальцев стал притворно опасливо подвигать ее хозяину. Тот двинул к нему пустую кружку.
- Эть! - радостно подскочил на месте бес, наливая ему. Чокнулись, медленно выпили. Самогон оказался таким, что Лис кубарем скатился со стула и запрыгал по избе, ухая и хлопая себя по коленям. Семен захохотал, глядя на него. Лис будто бы обиженный его весельем вернулся на место и, нахмурясь, снова подвинул ему свой стакан.
- Отдохни малость, а то с холода развезет еще, - все так же смеясь сказал ему Семен. Это была их общая шутка. Они не первый раз пили вместе, Семен знал, что напоить беса невозможно. Лис мог только притворяться пьяным, но сильно запьянеть - никогда. Пьет, пьет, и только глаза его зеленые все ярче и ярче разгораются. Бес, что с него взять. Семен просмеялся, опять стал серьезным.
- Ну что, бес, как живется? Что видится?
Лис отвлекся от квашеной капусты, зажмурился, задвигал носом.
- Красота.
- Что ж красивого?
Лис пожал плечами, покачал головой, не зная, что ответить. Прожевывая, помахал руками.
- Глупый, и сказать не можешь. Что руками машешь? Смотри, улетишь - не поймаю, - разозлился он вдруг. - Скотство да грязь кругом, дурь одна да водка.
Стал досадливо сметать ладонью крошки со стола. Лис сидел, глядя, то на сметаемые крошки, то на Семена.
- И не смотри, не смотри на меня глазами своими дурными.
Лис пожал плечами и стал невозмутимо потрошить луковицу. Семен продолжал.
- Была б моя воля, убежал бы куда-нибудь, улетел бы, уполз бы. Хоть куда, хоть…, - он заметался, - хоть на луну.
- Да ты уж, вроде, пробовал на луну-то, - не поднимая глаз от луковицы, пробормотал бес.
- Что, - замер Семен, - что ты, тварь, сказал? А? - аж побледнел. Замер и вдруг ударил кулаком, метя Лису в голову. Тот бросился со стула, отскочил в угол и захохотал оттуда громко и заливисто. Человек оторопел, глядя в темноту, потом уронил голову на руки и заплакал, стуча кулаком по столу. С него полетели кружки, упала бутылка с самогоном, покатилась по полу, оставляя за собой ручеек. Лис притих, поставил бутылку на пол. В избе повисла тишина, прерываемая только всхлипами Семена и треском углей в печи. Из чулана вышел пушистый рыжий кот и, потянувшись, направился к кровати, где были свалены в кучу тулуп, подушка и одеяло с клочками вылезшей ваты.
- Коток, - позвал бес. Тот остановился, оглянулся на него. - Сходи-ка, друг, к печке. Принеси уголек.
Кот рассерженно фыркнул и запрыгнул на кровать. Лис, смеясь, состроил важную рожу. Пошел в чулан к печи и, поплевав на руки, выхватил из самого пекла раскаленный уголь. Перебрасывая его с руки на руку, подошел к ручейку самогона, шедшего через всю комнату, аккуратно положил его у самого краешка на пол и стал раздувать. Самогон загорелся, синий огонек побежал к ногам Семена. Он прекратил всхлипывать, поднял лицо от стола, стал смотреть на приближающийся к нему огонь. Лис плясал вокруг этого огненного ручейка, перепрыгивал его и напевал песенку:
Девка-огнянка
Красные пятки
Румяные щечки
Беги по дорожке.
Где пробегает,
Следы оставляет
Там снег тает,
Трава прорастает.
У-у-у-у-у-у-у.
Побежал в один угол комнаты и оттуда сразу в другой, поливая за собой самогоном. Полоска за ним занялась. Теперь в избе крест-накрест горел огонь. Свеча потухла, на стенах заметались сполохи от пляшущего беса. Когда почти весь самогон выгорел, он заскакал в центре комнаты, поливая вокруг себя из бутылки. Поймал последний язычок пламени, и вокруг него образовалось огненное кольцо, внутри которого он поскакивал, напевая свою детскую песенку.
Семен зачарованно смотрел, как бес скакал в огне, в столбе света, идущего откуда-то сверху. Под ногами Лиса росла трава до колен, из которой торчали стрелы злаков. В траве ползали ежи, вились кольцами змеи, кузнечики качались на прогнувшихся травинках. Их звон заполнил комнату, кот на кровати повел ухом и снова застыл.
Солнце, солнце,
Грей угольки,
Волос бели,
Щеки черни…
Большой шмель ударился в лоб Лиса, упал на плечо и недовольно зажужжал оттуда. Черная блестящая змейка обвилась вокруг запястья как браслет и танцевала вместе с его рукой. Большая серая птица с длинным клювом пролетела рядом, взъерошила ему волосы крылом и, обдав Семена горячим летним воздухом, исчезла в темном углу дома. Из темноты вышел олень с ветвистыми рогами. Он посмотрел на танцующего блестящими черными глазами, лизнул в щеку и вышел из круга. Бес же, будто не заметив, продолжал петь и плясать, задрав голову кверху, откуда лился свет. Дунул ветер, трава зашумела, закачалась, с нее посыпалась пыльца. Ветер подхватил ее и, подняв, осыпал пляшущего беса. От этого он стал похож на золотого человечка, даже глаза его позолотели. Воздух наполнился шорохом трепещущих крыльев, и в свет влетели разноцветные бабочки, которые тут же принялись собирать с его кожи пыльцу. За ними прилетели осы и пчелы. Воздух задрожал от их жужжания. Казалось, само лето вошло в круг, и тут Лис издал резкий высокий крик, напоминавший вороний. Все стихло, наступила темнота.
Очнувшись, Семен зашарил по столу, нащупывая спички. Загоревшаяся свеча осветила сидящего комочком на полу беса. Рядом высыхал отпечаток оленьего копыта. Лис медленно встал, подошел к столу. Семен пододвинул ему стакан самогона. Он устало взглянул на него и выпил. Лицо человека ничего не выражало. За окном вились редкие снежинки. Снегопад прошел. В узкую полоску окна пробивался лунный свет.
- Ты ешь, лук-то, - заботливо сказал Семен.
Лис снова глянул на него и кивнул головой, очищая плохо слушающимися пальцами луковицу. От лука у него заслезились глаза, и он вытер их тыльной стороной ладони.
- Едучий какой, ах, - вдруг засмеялся и замотал головой.
- Ты ешь, ешь, - тоже заулыбался человек, видя, что бесу весело. Посидели, пожевали. Снова выпили.
- А что это было?
Лис пожал плечами.
- Лето, красиво…
- Ох, и здоров же ты плясать, - радостно сказал Семен.
Лис снова пожал плечами.
- Слушай, давно хотел тебя спросить, а где ты живешь?
- Там, - он махнул рукой в сторону окна. Он забавлялся тем, что разделывал луковицу на отдельные скорлупки и выкладывал их перед собой.
- А-а, - протянул человек, будто понял. - А где, там?
- Ну где, где… В лесу живу, в поле, у тебя на чердаке, если захочется.
- А я думал ты в аду живешь.
Лис фыркнул.
- Сами вы в аду живете.
Они снова помолчали.
- Как же ты в лесу живешь, там же холодно?
- Нет, совсем не холодно. В снег зароешься, и тепло.
- Да как же тепло, - недоумевал Семен.
Бес нехотя оторвался от луковицы.
- Ты посмотри, как я к тебе пришел.
На нем действительно не было ни клочка одежды. Человек только сейчас это заметил и задумался. Задумчиво налил себе, задумчиво выпил.
- И много вас, таких?
- Каких?
- Ну, как ты, лесных.
Лис сосредоточенно наполнял луковые скорлупки крошками хлеба.
- Да, есть и еще, кроме меня…
- А я почему так не могу?
- А ты и летать не можешь.
- Ха, летать ты и сам не можешь.
- Не могу, ну и что? Зато я у тебя не спрашиваю, почему я летать не могу.
- Да. Не спрашиваешь. Точно…
Лис загрузил луковые кораблики хлебом и уставился на Семена. Долго и изучающе смотрел, потом хлопнул себя по лбу и завыл:
- Забыл!
Он метнулся к двери, вернулся оттуда с улыбкой до ушей и полными руками мороженых яблок, которые прижимал к голому животу. Все так же улыбаясь, вывалил их на стол, взял одно, откусил кусочек, загудел, согревая его во рту. Проглотил, поежился:
- Мороженые. Сам под снегом морозил.
Семен протянул руку.
- Отравишь, бес.
Лис захохотал, довольный. Семен откусил и едва не зажмурился от удовольствия. Холодное, как на снежок яблоко, было медово-сладким и имело вкус июльского полдня с полуденным зноем и цветущим клевером.
- Где ты их берешь, - только и смог сказать. - Сладость-то какая! Ну, лето, точно лето.
Лис от смеха свалился со стула, заполз под стол и с хрюканьем хохотал оттуда, пока Семен не начал пинать воздух, выгоняя его, но он, скрюченный от смеха, переполз под кровать и начал хохотать уже оттуда. К нему под кровать спустился кот и стал мяукать, как бы подхахатывая. С бесом началась истерика. Плечи Семена вдруг начали вздрагивать, и, спустя мгновение, он тоже заходясь от веселья, спустился на пол и пополз под кровать. Долго еще оттуда раздавался смех, уханье и мяуканье. Потом кот сбросил со стола вниз пару яблок, и они захрустели мороженой мякотью. Кота тоже угостили. Лис в темноте откусил кусочек и протянул к светящимся кошачьим глазам, тот осторожно съел предложенное и благодарно заурчал.
Потом, когда они уже вылезли из-под кровати, Семен, покачиваясь на стуле и немного заплетаясь, стал снова расспрашивать развеселившегося беса.
- И как вы там живете в лесу?
- У-у, весело живем. Утром встаем вместе с солнцем, весь день бегаем да играем, поедим чего придется, а там снова дело ко сну. А вы?
- А мы … - человек махнул нетвердой рукой, задел тарелку с капустой и она слетела со стола. Лис поймал ее у самого пола, не просыпав ни крошки. Семен не заметив, продолжал:
- Мы… Хуже собак живем.
- Нет, - возразил бес, - собаки у вас ничего, веселые. Я с ними играл - живые, понятливые. Не чета … - он засмеялся и запихал в рот скорлупку лука с хлебом.
- Смешливый, - с пьяной неприязнью заметил человек, - И как вы там, разговариваете, что ли друг с другом?
- Конечно, что ж нам в молчанку играть. Но мы зря не болтаем.
- И какие вы, все такие, как ты?
- Нет, разные все. Да и вообще, причем здесь я? Там и волки, и лисы, и зайцы, и птицы, и рыбы, и еще кое-кто.
- Ага, жрете друг друга, значит, и разговариваете?
- Конечно, едим. Жить-то надо. Только мы не очень об этом думаем, мы не боимся смерти. Каждый знает, что умрет и живет спокойно, занимается своим делом.
- И тебя съесть могут?
- Могут. Но вряд ли.
- Это почему же?
- Я ж не животное и не рыба.
- А кто ж ты?
Лис замолчал, словно даже съежился, и вдруг закричал:
- Я - бес! - и безудержно захохотал.
Семен даже отпрянул от неожиданности.
- Напугал, черт.
Потом они еще много пили.