Вилл поймала ее за руку, не давая подойти слишком близко к монстру.
- Спокойно, Корнелия! - предупредила она. - Он попросту пытается нас запугать.
Вилл развернулась и прошептала что-то на ухо Тарани, и той стало ясно, что замысел Седрика все же сработал. У Вилл и в самом деле был испуганный голос.
- Тарани, - прошептала она. - Попробуй вступить в контакт с Элион! Нам надо знать, как она!
Тарани позволила приготовленному огненному шару испариться. От него осталось лишь облачко дыма. Сейчас ее способность к телепатии была гораздо нужнее огненной магии.
- Хорошо, - пообещала она Вилл. - Использую все свои телепатические силы.
- Прекрасно! - шепнула Вилл. - А мы пока займемся Седриком.
- Пора проучить его! - поддержала ее Ирма. Она, как обычно, подслушивала. Взяв предводительницу чародеек за руку, она направилась к монстру. К ним присоединилась и Корнелия, а Хай Лин держалась за спинами у этой троицы и крепко сжимала в руках корону.
Пока девочки отвлекали Седрика, Тарани устремилась в темный уголок. Приложив пальцы к вискам, она прикрыла глаза и попыталась расслабиться, очистить разум от ненужных мыслей и установить связь с Элион.
- Ра-а-а-ар-р-ргх! - взревел Седрик где-то у нее за спиной.
- В чем дело? - едко поинтересовалась у него Ирма. - Не любишь, когда в глаза брызгают морской водой?
"Да-а-а, - подумала Тарани, невольно распахнув глаза. - На этот раз выкинуть из головы все мысли явно не получится".
Но она должна была постараться! Тарани заставила себя снова закрыть глаза и наморщила лоб. И вдруг ее осенило: она знала, что делать!
Огненная чародейка представила себе лицо Элион. Ее бледную веснушчатую кожу и острый подбородок, ее длинные соломенные косички и простое меридианское платье. Она представила даже испуганные светло-голубые глаза Элион.
"Элион!" - мысленно позвала Тарани. Она прощупывала бесконечное космическое пространство, которое связывало ее с подругами, и неустанно повторяла имя меридианской принцессы.
"Элион! - призывала она. - Элион! Элион Браун!"
Тарани ждала ответа: слова, стона, вздоха - любого знака, что Элион услышала ее.
Но так ничего и не дождалась.
Чувствуя, как в душе нарастает паника, Тарани сконцентрировалась еще сильнее. Она отказывалась верить, что на этот раз Фобос преуспел. Он не мог одолеть Элион. Просто не мог, и всё!
"Элион! - беззвучно кричала Тарани. - Где ты, Элион?"
Глава 10
Ресницы Элион затрепетали, и девочка со стоном открыла глаза.
По крайней мере, она сама считала, что открыла. Сказать наверняка было трудно, потому что она всё равно ничего не увидела. Пространство вокруг нее было чернильно-черным, со спертым, затхлым воздухом. Здесь было почти как в Ракушечной пещере на хитерфилдском побережье сразу после ливня.
Элион пошевелилась и тут же поморщилась - голова задела за какую-то выбоину в жестком каменном полу. Всё тело у принцессы болело нещадно.
И вдруг она вспомнила, как оказалась в таком плачевном состоянии. Фобос победил ее. Она потеряла сознание и бог знает сколько времени провалялась на полу!
"Чем дольше я буду тут лежать, - в ужасе подумала девочка, - тем для меня опаснее.
Наверняка Фобос где-то рядом и следит за каждым моим движением!"
Хрипло и прерывисто дыша, Элион поднялась на ноги и стала оглядываться в поисках стены или стула - чего угодно, на что можно облокотиться и передохнуть. Но стоять просто так, сложа руки, было нельзя - особенно, когда поблизости рыскает Фобос.
Элион сдержала панический всхлип и сделала пробный шаг. Когда нога коснулась твердого пола, она шагнула снова. И еще раз.
Вскоре она уже торопливо шла вперед в полной темноте, выставив перед собой руки.
- Есть тут кто? - кричала она. - Меня кто-нибудь слышит?
Собственный голос эхом возвращался к ней. Она шла дальше в полном одиночестве.
Шагая вперед, Элион вдруг поймала себя на мысли, что она будто осознанно тянется к чему- то, ищет что-то давно потерянное.
Внезапно принцесса замерла как вкопанная. Далеко впереди она уловила отблески сияния.
- Там свет! - прошептала она себе под нос. - Я спасена!
"Но не исключено, - в следующий миг подумалось ей, - что там поджидает меня в засаде Фобос".
Элион сжала кулаки и заспешила к свету, готовая к любым встречам. Лишь вступив в ореол яркого света, она наконец смогла разглядеть его источник.
Посреди черной пустоты стояла прекрасная женщина, державшая в руках бронзовый светильник в виде цветка. Стройную фигурку незнакомки облегал замысловатый наряд с пышным стоячим воротником, сшитый из бирюзового и нежно-желтого шелка. Голову женщины украшала сложная прическа, каштановые пряди волнами спускались на плечи. Элион с раскрытым ртом глядела женщине в лицо. У нее была бледная золотистая кожа, заостренный подбородок и широко расставленные бледно-голубые глаза, прямо как у…
- Но… я ведь знаю тебя! - вдруг разрыдалась Элион и бросилась навстречу женщине. - Ты…
- Да, Элион! - кивнула женщина. - Я твоя мама!
Элион ощутила комок в горле. Ей нужно было задать этой чужой и в то же время такой близкой женщине столько вопросов! Она часами могла бы любоваться ее лицом, сравнивая его со своим собственным. Она хотела обвить руками мамину шею, крепко обнять ее и стоять так вечно. Она мечтала…
- Что с тобой случилось? - спросила мама, вырывая Элион из сладких грез. В глазах ее читалось беспокойство.
По щекам принцессы покатились слезы. Как мама узнала, что Элион так долго тосковала по материнской теплоте и заботе? Девочка не могла совладать с нахлынувшими чувствами.
- Мы с Фобосом боролись, и… Он меня обманул! Он злой и коварный!
- Фобос - очень слабый человек, - произнесла мама. - Ты должна ему помочь, ведь он - единственная твоя родня!
"Отлично! - горестно подумала Элион. - Мой единственный родственник - законченный негодяй, только и мечтающий, как бы избавиться от меня. Вот повезло-то!"
Мама снова будто знала, что Элион хочет услышать. Наклонившись к дочке, она ласково промолвила:
- Я и твой отец очень бы хотели быть с тобой, малышка!
- Ах, мамочка, мне вас так не хватает! - захлебываясь слезами, она потянулась к маме.
Ее пальцы прошли сквозь мамину ладонь, словно той тут и не было.
В первый миг Элион была потрясена, однако она быстро сообразила что к чему.
"Ну конечно! - думала девочка, закрыв лицо ладонями и сотрясаясь в жестоком приступе рыданий. - Она просто привидение! На самом деле ее здесь нет! Это моя мама, а я даже не могу подержать ее за руку, или обнять, или…"
- Элион!
Принцесса притихла. Этот голос принадлежал не маме, тем не менее девочка его отлично знала.
- Элион! - снова позвал голос.
Элион утерла слезы и огляделась. Ее мама (или, точнее, призрак ее мамы) исчезла. Зато появилась… Тарани!
Подруга парила в вышине, над головой у Элион, и потерянно озиралась по сторонам. Элион стояла внизу, прямо у нее под ногами, однако Тарани ее не замечала.
- Ты меня слышишь? - продолжала взывать Стражница. - Ответь мне, Элион!
"Неужели я тоже стала привидением?" - изумилась Элион. Эта мысль гак ее ужаснула, что она принялась во все горло орать:
- Тарани! Я здесь! Тарани!
Элион размахивала руками над головой, пытаясь дотянуться до ног подруги. Всё безрезультатно. Тарани по-прежнему не догадывалась, что Элион рядом.
- Тарани! - кричала Элион.
Всё без толку. Чем громче вопила Элион, тем выше поднималась Тарани. Слабое свечение, окружавшее огненную чародейку, становилось всё тусклее. Элион казалось, что она падает, проваливается в мрачную бездну.
- Тарани! - простонала она. Голова девочки снова затуманилась. Веки стали слипаться. Элион медленно моргала, отчаянно пытаясь не уснуть.
Только она попробовала сдвинуться с места, как поняла, почему Фобос спокойно бросил ее здесь без всякой охраны. Она была связана! Кольца белой магической энергии стягивали ее по рукам и ногам.
- Тарани… - снова простонала Элион.
К ее изумлению, Тарани откликнулась. Теперь Элион слышала ее голос четко и ясно. Принцесса оглядела тронный зал в поисках подруги и совсем растерялась, когда нигде ее не увидела.
"Ничего не произноси вслух, - беззвучно предупредила ее Тарани. - Я разговариваю с тобой телепатически. Чтобы ответить, просто сосредоточься как следует. Как ты?"
Элион замешкалась лишь на мгновение, а потом поступила, как велела Тарани.
"Фобос держит меня в плену, - подумала она. - Он победил меня, но я пока жива".
"Держись, Элион!" - без заминки откликнулась Тарани.
Сработало! Тарани услышала ее. Элион теперь была не одна! Тарани стала быстро вводить ее в курс дела, а принцесса напряженно слушала.
"Мы сражаемся с Седриком, а Хай Лин только что нашла Сияющую корону!"
"Замечательно! - мысленно воскликнула Элион. - Без короны Фобосу со мной не справиться!"
"Вот именно, - подтвердила Тарани. - Остается только одна проблема: Седрик, похоже, не собирается нас отпускать!"
Глава 11
Тем временем в Бездне Теней Вилл, не отрывая глаз от Седрика, послала в него заряд ярко-розовой волшебной энергии. Стоявшие по бокам от нее Ирма и Корнелия тоже вовсю осыпали врага магическими стрелами.
Вилл наградила каждую из подруг подбадривающей улыбкой.
- Продолжайте в том же духе, - прошептала она им, - и всё будет в порядке.
Вилл глянула в темный угол, где укрылась Тарани, пытавшаяся наладить связь с Элион.
"Интересно, удалось ли Тарани дотянуться до неё?" - подумала лидер команды чародеек.
Затем, снова сосредоточившись на противнике, она направила на него раскрытую ладонь. Чародейка прицелилась и послала вспышку ярко-розовой магии прямо в жуткие черные глазищи Седрика.
- Ра-а-а-аргх! - взревело чудище и завозило когтистыми лапами по физиономии.
"Вот он, мой шанс!" - пронеслось в голове у Вилл. Резко крутанувшись, она метнулась в угол, где сидела Тарани. Та как раз в этот миг отняла пальцы от висков.
- Ну как? - запыхавшись спросила Вилл.
- Всё в порядке, Вилл! - ответила огненная чародейка. - Элион в плену у Фобоса. Он нанес удар, и она потеряла сознание. Она слаба, но не побеждена! Фобосу она нужна живой, хотя бы до тех пор, пока он не получит корону!
Вилл в знак одобрения показала Тарани большой палец и снова кинулась в бой.
"Теперь я наконец поняла, что имела в виду мама, когда жаловалась, что ей приходится делать десять дел одновременно, - подумала Вилл. - Мало того, что мне нужно помогать подругам в схватке с этим огромным жучилой, так я еще и должна защищать Сияющую корону и строить планы, как бы сокрушить Фобоса. Но прежде чем разобраться с Фобосом, нам надо убрать с дороги Седрика!"
Корнелия и Ирма как раз этим и занимались, призвав на помощь все свои силы без остатка и молотя врага магическими стрелами. Но чтобы окончательно повергнуть мерзкого негодяя, их магии было недостаточно. Всякий раз он оправлялся от ударов, и его алчный взгляд блуждал по Бездне Теней… Но вот глаза его наткнулись на Хай Лин! И на корону, которую та сжимала в руках.
"Корона! - подумала Вилл. - Сдается мне, что в ней и наша проблема, и наше спасение! Без нее Фобосу не победить, но, пока она у нас, наша ситуация тоже не изменится".
В то время, как Вилл размышляла над этой задачкой, Седрик поковылял к Хай Лин. Вилл отбросила мысли в сторону и запустила в жука магическим зарядом.
- Ра-а-а-аргх! - своды зала сотряс очередной рев. В отместку Седрик ударил кулаком туда, где стояла Хай Лин. К счастью, чародейка вовремя успела увернуться. Седрик добился лишь одного - в каменной стене зала появилась здоровенная дыра.
Убедившись, что Хай Лин цела и невредима, Вилл переключилась мыслями на корону. Наложенные на украшение чары смертельны для Элион. Но если заклятие снять…
Вилл вдруг ахнула.
- Какая же я дуреха! - воскликнула она. - Как я раньше не додумалась!
Предоставив Корнелии, Ирме и Тарани сдерживать натиск Седрика, она подбежала к Хай Лин и выхватила у неё Сияющую корону.
- Ты чего? - растерянно спросила ее воздушная чародейка. - Подожди, Вилл!
Но Вилл не могла терять ни минуты. Если она замешкается, то еще, чего доброго, передумает - а другого, запасного, плана у нее не было!
"Ну, давай же! У тебя получится! - подбадривала она себя. - В тебе бьется Сердце Кондракара! Ты уже зашла достаточно далеко, осталось только сделать последний шаг!"
Вилл жестом велела подругам прекратить борьбу, а сама вышла вперед, вплотную приблизившись к монстру. Глядя в угольно-черные глаза Седрика, девочка заявила:
- Хватит сражаться, Седрик! Хочешь корону - бери!
Остальные чародейки разинули рты.
Седрик недоверчиво пялился на Вилл.
- Выходит, вы сдаетесь? - с сомнением спросил он.
Вилл почувствовала, как пальцы Корнелии с силой вцепились в ее плечо.
- Что ты затеяла? - жарко зашептала Корнелия в ухо Вилл. - Ты ведь не отдашь ему корону, правда?
- Что я, спятила? - шепнула ей в ответ Вилл. - Не волнуйся, Корнелия!
Корнелия убрала руку и отступила назад, присоединившись к Тарани, Ирме и Хай Лин. Вилл улыбнулась девочкам через плечо. Когда за спиной стеной стоят верные подруги, то невольно становишься храбрее.
Хотя и ненамного.
"Надеюсь, я поступаю правильно", - подумала Вилл, встревожено закусив губу.
Охваченный нетерпением, Седрик двинулся к ней.
- Давай корону, Вилл! - прохрипел монстр.
- Да пожалуйста! - откликнулась Вилл и обожгла его взглядом. - Подойди и возьми ее!
Громадное создание, согнувшись, двинулось к ней.
"Отлично! - подумала Вилл. - Подойди поближе, Седрик!"
Он так и сделал, алчно протягивая лапы к короне.
Когда монстр приблизился настолько, что Вилл смогла разглядеть отдельные чешуйки на его шкуре, она без предупреждения нанесла удар. Выставив вперед руку, она послала в него самый мощный заряд энергии, какой ей только удавалось создать!
- Бра-ау-у-у-у! - взвизгнуло чудище, отлетев прочь. Спустя несколько секунд Седрик, едва дыша, бесформенной грудой рухнул на пол.
- Вот гадюка! - плюясь, произнес Седрик. - Обманула меня! Так нечестно!
"До чего забавно! - усмехнулась про себя Вилл. - Седрик рассуждает о честности!" Девочке сразу вспомнились некоторые из огромного множества гнусных поступков Седрика. Она никогда не забудет, как он обманным путем склонил Элион перейти на сторону Фобоса, как он настроил ее против подруг.
Он помогал похитить Тарани и долго держал ее в плену в дворцовых застенках.
Он изворачивался. Хитрил. Наводнял всё пространство вокруг себя ложью.
"Но теперь этому пришел конец, - подумала Вилл. - Я добьюсь, чтобы он не смог больше творить подлости!"
Она устремилась к поверженному врагу. Чем ближе она подходила, тем причудливее и страшнее казалась ей его фигура. У чародейки всё внутри замирало, и только мысль о подругах (в особенности об Элион) подгоняла ее.
Напружинив сильные ноги, Вилл совершила фантастический прыжок и приземлилась Седрику па спину! Пробравшись вдоль выпирающего хребта, она оседлала пластинчатую шею
по
монстра, крепко сжала ее ногами и обеими руками водрузила корону Седрику на макушку.
Дико крича от боли и изумления, Седрик бился и извивался, но Вилл держалась что было мочи.
- Кто бы говорил о честности! - пропыхтела чародейка, еще плотнее надвигая корону на голову чудища. - Ты и сам подавал нам не самый хороший пример!
Единственным ответом Седрика был жуткий, полный боли вопль. Он беспомощно мотал головой взад-вперед, а потом вдруг стал отчаянно колотить ею об пол.
Тело его дугой выгнулось назад. Вилл улучила удобный момент и спрыгнула на пол.
- ЙААААРРРГХ! - заорал Седрик, и Вилл сочла за лучшее убраться подальше.
- Получилось! - крикнула она, подбежав к подругам.
- Да-а, - кивнула Ирма, с ужасом наблюдая, как Седрик корчится на полу. - Но что это с ним?
- Корона вбирает в себя силу, - объяснила гордая собой Вилл. - И я подумала: если она подействовала на двойника Элион, то отчего бы ей не подействовать и на Седрика?
- Ого! - воскликнула Тарани. - Смотрите, что делается!
Вилл и остальные Стражницы проследили за взглядом Тарани и дружно ахнули.
Огромный красный монстр, угрожавший девочкам всего пару минут назад, исчез. Седрик преображался на глазах!
Его лицо постепенно приобрело человеческие очертания. А потом превращение продолжилось. Вокруг глаз обозначилась красная маска. Подбородок удлинился и стал острым, как игла. Ноги сплелись и превратились в скользкий зеленый хвост.
Когда трансформация завершилась, Седрик издал лишь еле слышный вздох и осел на пол, лишившись чувств.
- Здорово придумано, Вилл! - похвалила подругу Тарани, а потом крадучись подошла к Седрику, чтобы взглянуть на него поближе. - Он обрел свой истинный облик.
- Точно, - кивнула Хай Лин, окинув тело Седрика изучающим взглядом. - Змей, да и только!
- Вырубился! Наконец-то мы его одолели! - добавила Корнелия.
- Но это еще не всё! - напомнила девочкам Вилл и указала на корону, скатившуюся с головы Седрика, когда он повалился на пол. Украшение всё так же сверкало, а крупный сиреневый камень в центре пульсировал ярким светом. - Корона по-прежнему под воздействием злых чар. Есть только один способ уничтожить их.
Вилл поспешила к короне, подхватила ее и вернулась к подругам. Стражницы сгрудились вокруг своей предводительницы.
Вилл стояла в центре круга, держа в руках корону. К ее изумлению, у нее всё внутри тряслось, но не от страха, а от кипучей энергии. Впервые с тех пор, как началась вся эта чародейская эпопея, Вилл была абсолютно уверена в своем решении.
А еще она ни капли не сомневалась в своих подругах.
- Сконцентрируйте все свои силы! - скомандовала она им. - Сердце Кондракара уже одолело мощь Фобоса, теперь осталось проделать то же самое с Сияющей короной. Вперед!
Вилл крепко сжала корону в руке. Девочки последовали ее примеру и одна за другой взялись за волшебное украшение.
Предводительница чародеек прикрыла глаза и сосредоточилась. Она думала об Элион, томящейся в плену во дворце. Думала о Меридиане, наконец-то вырвавшемся из-под гнета нищеты и уныния. А еще она думала о своей маме, которая сидит сейчас дома, в Хитерфилде, в полной безопасности и даже не подозревает, что Землю хотят захватить злодеи из Меридиана.
Вилл плотно зажмурилась, изо всех сил надеясь, страстно желая, умоляя, чтобы заклятье, сковывавшее Сияющую корону, разрушилось.