Она подождала секунду, чтобы её чувство времени обрело обычную скорость, потом похлопала по стволу рябины и вышла на открытое место к поилке для птиц. Нита остановилась, чтобы услышать это всё: жизнь, суету вокруг неё, грубый погружённый в себя шум растущей травы, слабый шелест и гул жуков и земляных червей, с удовлетворением зарывающихся в землю, постоянную тихую музыку садового паука, плетущего сеть нить за нитью в ближайшем кустарнике, интенсивно и математически педантично. У всего была цель. Всё если и не обладало интеллектом, то хотя бы делалось осмысленно, хотя наука ещё не научилась измерять или подслушивать виды сознания, которые Нита сейчас различала.
Нита глубоко вдохнула и выдохнула. Для неё это было сутью волшебства: слышать, как всё это происходит, и сохранять всё существующее, описывая словами Речи здесь или осторожно произнося там, соединяя разбитые вещи, помогая утолить боль и поддерживать жизнь… И удивляться, восхищаться, иногда пугаться смерти, но никогда, никогда не уставать.
Нита произнесла одно слово на Речи, в то же время проводя рукой по воздуху, ища доступ к маленькому спрятанному в карман времени подпространству, где она хранила своё волшебное снаряжение.
Отзываясь на произнесённое ей слово, маленький кусочек чистого воздуха стал тяжёлым между её пальцами. Она потянула его слева направо, словно молнию, потом сунула руку в открытую щель и пошарила. Секунду спустя она вытащила часть снаряжения, которую всегда брала с собой - очищенную от коры ветку рябины, напитанную лунным светом.
Нита застегнула "молнию", потом посмотрела вокруг и сказала, обратившись к траве: "Извини меня". Трава что-то равнодушно пробормотала. Ей это "бурение" было не впервой.
Нита подняла ветку и начала со скоростью, выработанной долгой практикой, выписывать в воздухе слова короткого транзитного заклинания.
Символы ожили и стали похожи на хрупкие языки бледного белого пламени, тянущимися вокруг Ниты следом за вращающейся рябиновой ветвью. Линия, дуга, затем круг - почти завершён, пока она не подошла к концу заклинания, добавляя "подпись", своё имя на Речи, длинную цепь слогов и символов, которые описывали, кем и чем Нита была на данный момент.
Она завершила заклинание узлом-восьмёркой, убрала веточку и дала кругу перемещения - пёстрой вязи лучей - опуститься на траву вокруг неё. Медленно поворачиваясь, Нита начала читать заклинание, чувствуя возникающую вокруг неё силу, пока она говорила, сосредотачивая давление и внимание окружающего пространства на том, что Нита сообщала ему, том, что она хотела от него - перемещения согласно заданным координатам, стандартного жизнеобеспечения в пространственно-временных границах - на уровне поверхности планеты.
Вокруг неё стала нарастать тишина, прислушивающаяся к произносимым звукам. Нита читала быстрее, чувствуя, как слова Речи достигают источника Силы, которая впервые сказала их и объяснила им их значение, и вспышки этого первого стремления прошли сквозь них и затем сквозь Ниту, пока она произносила последнее слово, завершая фразу, запуская их в работу.
Бух! Смещение транспортированного воздуха всегда напоминает хлопок, даже если ты минимизировал излишний шум снаружи. Громкий звук в сочетании с неожиданно вспыхнувшим столпом света при перемещении ослепил и оглушил Ниту.
Хотя и лишь на мгновение. Секунду спустя свет померк, и Нита оказалась на краю длинного причала, состоявшего из больших грубо вытесанных чёрных камней, покрытых пятнами и пометом чаек, облепленных длинными зелёными с коричневыми пятнами водорослями. Солнце висело низко над водой с западной стороны, подсвечивая невысокий плоский мыс. Это было всё, что Нита могла видеть от полуострова Рокавей Бич с этой точки. Чуть подальше него, погружённый в туман и яркий блеск солнца, наполовину исчезающий за линией горизонта, возвышался своими башнями Нью-Йорк.
Ветер был сырым и холодным. Нита поплотнее закуталась в свитер и посмотрела через плечо. На краю берега, в четверти мили от причала, напротив самой дальней точки пляжа Вест-Энда находилась приземистая белая коробка здания с торчащей из него антенной: навигационный маяк Джонс Инлет. Позади него никого не было. Погода была слишком прохладной для плавания, особенно так поздно вечером. Нита повернулась опять, посмотрев в южном направлении, в сторону залива. На конце причала, далеко выходящем в море, стояла небольшая окрашенная в черно-белую полоску металлическая башня, на вершине которой мигал красный огонек маяка, на ее бетонном основании лежала небольшая фигурка в ветровке и джинсах, глядя вниз, в сторону, противоположную Ните.
Она спустилась на пристань и направилась к нему, желая узнать, все ли в порядке, по пути огибая большие неровные камни. Но, когда она подошла ближе, Кит с легким интересом посмотрел на нее поверх плеча: "Привет".
Она поднялась по растрескавшемуся загаженному птичьим пометом бетону к нему и посмотрела вниз, за край круто обрывающейся скалы.
- Что ты делаешь? - спросила Нита. - Моллюски снова жалуются на температуру воды?
- Нет, я просто стараюсь быть незаметным, - ответил Кит. - Я не хочу тратить силы на невидимость прямо сейчас, во время работы, тем более что сквозь проход уже проплыло несколько лодок. Возможно, в Морском Театре скоро начнется представление. Это слегка раздражает.
- Понятно, - она села рядом с ним. От Ш'риии никаких известий?
- До сих пор никого нет, однако прошло только несколько минут после назначенного времени. Наверно, она опоздает. Что у тебя?
- Вот, - ответила Нита и открыла свой Учебник. Кит сел и начал листать страницы своего до тех пор, пока не дошел до "чистых" страниц в конце, где хранились исследования и недоработанные заклинания Нита заглянула через его плечо и увидела, как первая пустая страница сама заполняется заклинанием, которое Нита создала этим утром, распространяясь вниз по странице, секция за секцией, пока страница не заполнилась, и символ "продолжение-на-следующей-странице" не появился в нижнем правом углу, медленно мигая.
- У меня есть мысль, - сказала она, - насчет вызывания химических реакций. Я думаю, возможно, осадки ведут себя не как положено.
- Ладно, ладно, дай мне минутку, чтобы изучить это, - сказал Кит. - Это очень сложно.
Нита кивнула и взглянула на море, на ослепительную золотую муть мерцающих огней залива Грейт-Сауз. Здешние воды могли внешне выглядеть хорошо, но это вовсе не было так. Нью-Йорк и его спальные районы, все, что было расположено вверх и вниз по Лонг-Айленду и побережью Джерси, сбрасывало ужасающее количество нечистот в прибрежные воды, и хотя считалось, что нечистоты перерабатываются, переработку проводили отнюдь не все, очистка производилась не должным образом. Также было очень много нелегальных сбросов мусора и слива сточных вод. Разные волшебники, одиночки и группы, работали над этой проблемой многие годы, но суть проблемы изменялась вместе с возрастанием населения Нью-Йорка: площадь, занимаемая метрополией, увеличивалась, а вместе с ней росло и количество видов загрязнения.
Нита и Кит не понаслышке знали о проблеме, ведь у них были друзья под водой.
Поскольку Ните пришлось уехать на лето, проект создания заклинания для постоянной очистки местных вод от загрязнения был приостановлен. Если бы оно сработало, то его можно было бы "растянуть" вверх и вниз по побережью. Но проблема заключалась в том, чтобы заставить изначальное заклинание работать. Все их усилия до сих пор не увенчались особым успехом.
Кит просмотрел вторую страницу Нитиной работы. Затем он перевернул ее и пробежал глазами третью, последнюю страницу.
- Здесь, - сказал он, постукивая пальцем по части текста ближе к концу, - хорошо получилось.
- Спасибо.
- Но все остальное… - Кит покачал головой, перевернул несколько страниц к началу заклинания и прикоснулся к четырем или пяти частям текста так, что они потускнели. - Я не понимаю, зачем нам это нужно. Весь этот центра-репликационный алгоритм пригодился бы, если бы химические составляющие загрязнения размножались самостоятельно. Но так как они этого не делают, то это просто трата энергии, которую будет сложно восполнить. К тому же реализация станет изрядной головной болью для нас.
Если бы ты просто взяла вот это, - он коснулся другого раздела, и тот засветился, - и это, и это, и ты…
Нита нахмурилась:
- Но посмотри, Кит, если их убрать, то не останется ничего, чтобы нейтрализовать выбросы из канализации между заливом Зачс и пляжем Тобей. А ведь это тонны токсических отходов каждый месяц. Без этого алгоритма все останется так, как было.
Кит прикрыл глаза и потер пальцами нос так, что Ните показалось, будто она смотрит на Тома, Регионального Советника, который сделал для мира больше, чем кто-либо другой, прежде чем мир добрался до него.
- Ниточка, это будет уже слишком большим Вмешательством. Или Вмешательством в неправильном направлении. Ты слишком все усложняешь.
О, нет… Опять ты об этом. Я действительно думала, что все получится в этот раз, действительно надеялась…
- Но если мы не назовем все химические вещества, если мы не сможем правильно описать их…
- В этом-то все и дело, что ты не должна называть их всех. Если же ты хотя бы взглянешь на заклинание, которое я принес…
- Кит, послушай. Эта обрезанная версия, которую ты предлагаешь, не будет у нас работать. И чем дольше мы возимся с этим, тем больше проблема усугубляется! Все, кто живут вдоль линии берега, страдают… те, кто еще жив, конечно. Живые создания умирают там, и каждый раз, когда мы снова возвращаемся к исходной позиции, их умирает еще больше. На это заклинание и так уже потрачено слишком много времени.
- Расскажи мне об этом, - сказал Кит тоном, гораздо более язвительным, чем Нита от него ожидала.
И это после всей той работы, которую я проделала! подумала она, тем не менее попытавшись успокоиться.
- Окей. Что, по-твоему, мы должны сделать?
- Может быть, - сказал Кит и после паузы продолжил, - может быть, будет лучше, если мы покажем Ш'риии оба варианта. Посмотрим, что она скажет…
Нита возмущенно округлила глаза.
- С каких это пор мы нуждаемся в оценке такой простой вещи со стороны кого-то другого? Кит, оно либо будет работать, либо не будет. Давай попробуем и узнаем!
Он глубоко вздохнул и покачал головой.
- Я сразу могу сказать, что оно не будет работать так, как надо.
Она уставилась на Кита, на мгновение потеряв дар речи, затем встала и посмотрела на него сверху вниз, пытаясь удержаться от того, чтобы не сжать кулаки.
- Окей, если ты так уверен в своей правоте, почему бы тебе не сделать это заклинание самостоятельно, без моих явно ни на что не годных советов?
- Это действительно не стоит того, чтобы…
- О, теперь ты пытаешься извиниться.
- Я и не собирался извиняться.
- А может, стоило бы!
- Ниточка, - сказал Кит, тоже начиная хмуриться, - чего ты от меня хочешь? Чтобы я сказал, что все замечательно, хотя на самом деле вовсе так не считаю?
Нита покраснела. Когда имеешь дело с Речью, в которой все, что ты скажешь, может стать реальностью, а ложь может оказаться фатальной… быстро приучаешься к тому, что искажение фактов даже в разговоре о заклинаниях может быть опасным.
- Энергия драгоценна, - сказал Кит. - Никто из нас не может просто разбрасываться ей вокруг, как мы делали несколько лет назад. Это очень занудно слушать, но это то, что мы обязательно должны учитывать.
- Ты думаешь, я толком не просмотрела его, но я потратила массу времени на это. Я даже не пользовалась программами для проверки грамматики. Я проверила синтаксис, все балансы, все вручную. Я поглощена этим навечно, но…
- Возможно, "навечно" - это ключевое слово, Нита, - сказал Кит.
Несмотря на тщетные попытки взять под контроль свой темперамент, Нита все-таки вспылила. Ее глаза заблестели от гнева.
- Прекрасно, - произнесла она сквозь сжатые зубы. - В таком случае отправляйся и сделай все сам. И просто оставь меня в покое до тех пор, пока ты не найдешь что-то, что будет достаточно простым для моего понимания.
Судя по выражению лица, Кит был поражен, но Ниту это уже не волновало. Да кому это нужно, думала она. Сколько бы я ни старалась, все равно получается недостаточно хорошо! Так может быть, наступило время перестать стараться. Пусть поработает в одиночку, если сможет.
Нита повернулась и пошла обратно по причалу, ее глаза все еще были раздраженно сужены, когда она резким движением открыла "молнию" подпространственного кармана и извлекла веточку рябины. Одним сердитым экономным жестом она взмахнула палочкой, переносясь в наиболее часто используемый ею для возврата домой "транзитный" круг камней.
Произносить заклинание сейчас было несколько сложнее, чем обычно. В горле стоял ком, но это все же не помешало ей произнести уносящие ее отсюда слова. Она исчезла, и воздух с хлопком заполнил пространство, где она только что стояла. Только брызги от волн остались висеть в воздухе.
Глава 2
Ранний вечер пятницы
Кит Родригес несколько минут просто сидел на бетонной платформе у подножия маяка Джонса, уставившись на место, откуда только что исчезла Нита, слушал шипение прибоя и пытался понять, что, черт возьми, сейчас произошло.
Что я такого сказал? Кит уже который раз мысленно перебирал содержание их разговора, но не находил ничего, что могло бы так сильно ее расстроить. Что бы ни тревожило ее в последние дни, это не могло быть связано со школой. Никто ей больше не надоедал, все было в порядке.
Это была загадка, для которой у него не находилось удачного решения. Может быть, все из-за того, что он был так сильно занят… и не только в последние месяцы. Естественно, в последнее время он много времени проводил на дне Великой Южной бухты. Не говоря уже о последних годах, когда он бывал на Европе, посещал или находился в максимальной близости от большинства планет Солнечной системы по пути к местам, несравнимо более далеким, иные из которых не являлись даже планетами. Даже мать Кита, будучи вначале действительно обеспокоенной по поводу его волшебства, вынуждена была в конце концов признать, что путешествия хорошо помогают в образовательном плане и если теоретически не сделают его умнее, то хотя бы более зрелым. Но теперь Китом стали овладевать сомнения. Последние несколько недель, когда он не был в школе, в постели или на глубине нескольких футов под водой, большую часть своего свободного времени он проводил на камне в Лунных Карпатах, глядя на зелено-голубой драгоценный камень Земли, находящейся на расстоянии трехсот тысяч километров, и снова и снова задаваясь вопросом, не являются ли, случаем, девочки представителями иного биологического вида.
Когда эта мысль впервые пришла к нему в голову, он был несколько обескуражен. В некоторых местах, где он побывал, представители иных видов обладали щупальцами, слизистыми бородавками и т. д. Но никто из них не казался ему чужим; в конечном итоге все они были для Кита просто людьми. И хотя они во многом отличались от человеческих существ, это не могло изменить его симпатии к ним. Ему нравились многие встреченные им пришельцы, несмотря на все различия между ними. Если подумать, они как раз нравились ему потому, что были иными. Но Нита, которая теоретически была таким же человеком, как и Кит, являла собой сочетание странности и непостижимости в одном флаконе в последнее время. Ее поведение было очень трудно понять такому здравомыслящему человеку как он.
Что-то темное взрезало гладкую поверхность воды в четверти мили от него. Кит прислушался и уловил долгий тонкий свист, слегка приглушенный, и только после этого появились короткий немного обросший ракушками спинной плавник и гладкая спина горбатого кита, слегка покачивающегося на волнах. Вода вспенилась от мощных движений поднимающегося гиганта. Один небольшой глаз смотрел с высоты длиннойдлинной челюсти на Кита, в то время как Ш’риии осторожно приближалась к причалу, стараясь не зацепиться спинным плавником за гору камней.
- Даи стихо, Кит, - она свистнула и перешла на Речь. - Извини за опоздание. Пробки…
Хотя это и было непросто, но Кит все же хихикнул.
- Я знаю. Это слышно даже отсюда.
Основные пути к гавани Нью-Йорка проходили через эту часть Великой Южной бухты, поэтому киту, который пользуется гидролокатором для ориентирования, было намного сложнее избегать столкновений с судами, чем могло бы показаться - не столько из-за наличия множества кораблей как таковых, сколько из-за всего того шума, который производили двигатели и прочие механизмы. Шумовое загрязнение являлось не менее животрепещущей проблемой для обитателей бухты, чем выбросы из канализации, но гораздо более сложной в решении. Это была одна из множества задач, которые Ш’риии была вынуждена решать с тех пор, как ее неожиданно повысили до должности Старшего кита-волшебника в этом регионе.
Ш'риии перевернулась в воде, сложив плавники.
- Я сама виновата, нужно было пройти Теснину пораньше. Но не бери в голову. Где х'Ниит?
- Я думаю, сегодня ее не будет, - ответил Кит. Ш’риии ответила не сразу, хотя и не сводила в это время с Кита взгляда своих небольших задумчивых глаз. По возрасту она была ненамного старше Ниты и Кита, но высокая ответственность, лежащая на ее плечах, сделала ее более проницательной, может быть, даже более восприимчивой, чем Кит предполагал, особенно сейчас, когда он не был уверен, что не совершил какую-нибудь ошибку.
- Хорошо, - сказала Ш'риии спустя некоторое время, - есть какие-то проблемы? Может, стоит перенести сегодняшнюю встречу?
Кит думал об этом.
- У меня тут есть кое-что, на что стоит взглянуть, - сказал он. - Мы можем выложить это на месте и посмотреть.
- Давай.
Кит сунул руку в карман джинсов, который одновременно являлся входом в его личное маленькое подпространство, и извлек оттуда небольшой световой шар, уплотненное заклинание, которое он бросил на бетонную плиту под ногами. Как только алгоритм сжатия расплелся, и заклинание стало расширяться, он спрятал Учебник в карман, затем взял заклинание и сжал его в кулаке.
Это была сеть связанных между собой фрагментов Речи, которые на мгновение вспыхнули и затем, постепенно затемняясь, соединились в нечто, с виду похожее на плащ, сделанный из полиэтилена. Кит обернул его вокруг себя, потом, пока заклинание подпитывало само себя, завершил создание подачи воздуха, одновременно закрывая "молнию" в пространственно-временной карман. Обычно подобные заклинания использовались в качестве скафандра, когда наличие крупного "пузыря" воздуха вокруг тела было нежелательным, но Кит адаптировал его для себя так, что его стало возможно использовать в качестве костюма для подводного плавания. Он оглянулся назад, на пляж, чтобы убедиться в отсутствии наблюдателей. Последнее, чего Киту хотелось бы, это чтобы кто-нибудь принял его за ребенка, решившего совершить самоубийство. Затем, оттолкнувшись, он прыгнул в воду возле Ш’риии, подальше от скал.
Они погрузились под воду. Киту понадобилось немного времени, чтобы слегка изменить "надетое" на него заклинание для создания необходимого дополнительного веса, иначе воздух в костюме и его легких быстро вытолкнул бы его на поверхность. Затем он уцепился за спинной плавник Ш'риии, и она повлекла его на юг от причала.