Отвернувшись, я украдкой влила в предназначенную ей кружку с чаем три капли эликсира и протянула ей напиток с лицемерной улыбкой. Я надеялась, что она тут же выпьет его, но Дорана приняла кружку машинально, повторяя свой вопрос с большим оттенком нетерпения.
- Ишь ты! - встрял Синий Пес, которому эта юная особа тоже явно действовала на нервы. - Твой Седрик все еще в тюрьме. Если хочешь с ним повидаться, придется устроить побег и ему тоже!
Я так и похолодела! Это была недопустимая ошибка. В ту же секунду Дорана превратилась в подлинную фурию. Медуза Горгона, да и только!
- Как? Как? Как? - забормотала она, заикаясь, словно пораженная слабоумием огромная лягушка.
И вдруг бросилась прямо на Себастьяна, осыпая его пинками.
- Идиот! Негодяй! - вопила она. - Ты вытащил меня оттуда зазря! Я убью тебя! Убью!
Разумеется, ее яростные удары не могли произвести особого впечатления на мальчика-волка, который видал схватки и пострашнее... и который теперь только глупо улыбался, пытаясь извиняться.
В конце концов, задохнувшись от ярости, она схватила кружку и выпила свой чай одним глотком. Я вздохнула с огромным облегчением. Через мгновение Дорана замерла, и ее взгляд сделался пустым и бессмысленным, как будто она вдруг забыла, кто она такая и как здесь оказалась.
- А теперь садись, - приказала я ей. - И пока мы будем разговаривать, помоешь посуду, ясно?
- Да, - пробормотала она безучастно с совершенно отсутствующим видом.
- Круто! - восхитился Синий Пес. - Сработало! Теперь я смогу просить ее почесать мне за ушами, это так приятно!
- А раньше она мне нравилась больше, - обронил Себастьян, заметно надувшись. - Она была такая красивая, когда сердилась...
Чувствуя, что я готова вспылить, Гуриан решил вмешаться.
- Не забывайте повторять ту же дозу каждое утро, - прошептал он. - Но имейте в виду, что это зелье вызывает привыкание и его эффект со временем будет ослабевать. Следовательно, ее нужно доставить во дворец прежде, чем она вернется в свое обычное состояние. А в обычном состоянии это настоящая маленькая фурия... Она тиранила всех вокруг, и ее горничные постоянно ходили в слезах. Говорят даже, что она их била.
- Прелестно!
- Наша миссия состоит в том, чтобы вернуть ее во дворец, а там ею займется придворный маг. Если понадобится, он назначит ей новую дозу эликсира послушания. Остальное нас не касается, мы всего лишь исполнители.
Я покачала головой. Сидя у костра, принцесса натирала чашки пучком травы под присмотром Синего Пса, который самым свинским образом пользовался ее зачарованным состоянием, чтобы приказывать ей то корчить рожи, то скакать на одной ножке.
Конечно, эта девица - невоспитанная воображала, но все же идея кормить ее наркотиком против ее воли внушала мне отвращение. Может быть, нам все же удастся воззвать к ее здравому смыслу? Я сильно в этом сомневалась, и все же приняла твердое решение попытаться сделать это, как только представится такая возможность.
После чего мы углубились в лес.
Глава 4
Мы не стали задерживаться возле озера, которое внушало мне безотчетный страх. Атмосфера вокруг него была настолько мрачной, что я бы не сильно удивилась, если бы акулы-охранницы вдруг отрастили крылья, чтобы броситься в погоню за нами. Они так шумно возились у самого берега, что было совершенно очевидно - они готовы на все ради реванша. Поэтому мы, даже толком не отдохнув, оседлали лошадей и поспешили как можно скорее вон отсюда, в поисках более приятного места.
Оказавшись под действием эликсира послушания, Дорана вела себя самым примерным образом, но мне пришлось как следует отругать Синего Пса, который всячески пользовался ее покорностью, чтобы заставлять ее делать кучу глупостей.
Мы скакали до самой зари, изо всех сил борясь с усталостью, чтобы не заснуть прямо в седле.
Когда наконец рассвело, я заметила, что Гуриан медленно тащится в самом хвосте колонны, тяжело осев и склонившись к самой шее лошади.
- Вам плохо? - спросила я, приблизившись.
- Нет, - ответил он едва слышно. - Дело в заживляющем эликсире. Доза была подобрана неправильно. Паралич захватил не только мою руку, он распространяется по всему телу.
Я осторожно коснулась его руки, которая и в самом деле по внешнему виду и твердости напоминала деревянную - будто кто-то вырезал ее из дубового полена. Мертвенная неподвижность уже достигла плеча и шеи, так что он больше не мог повернуть голову.
- От этого есть лекарство? - тихо спросила я.
- Нет. Если зелье приготовлено неправильно, сделать ничего уже нельзя.
Я постепенно превращусь в деревянный чурбан... Я чувствую, что это случится очень скоро. Вам придется продолжать путь без меня.
Гуриан был профессиональным убийцей, и я никогда не испытывала к нему особой симпатии, но все же мне было больно видеть, как он скрючился в седле. Его раненая рука как будто покрылась древесной корой - такой она выглядела безжизненной и шероховатой.
- Скоро мою челюсть тоже парализует, - добавил он, - и я не смогу больше говорить. Так что не забудь моих рекомендаций и доведи миссию до конца. Если хочешь добрый совет - возьми награду, которую предложит тебе Кокенпот, и тут же отправляйся за пределы королевства. Не задерживайся в Стране настроений. Это проклятое место, в котором никогда не будет мира. Отправляйся дальше.
- В Алкатонию?
- Еще дальше... постарайся отыскать способ покинуть дерево.
- А это возможно?
- Говорят, что да. Не нужно оставаться в мире корней, здесь царит безумие. Беги, беги прочь!
- Но как?
- Карта... Универсальная карта... отыщи ее...
Больше он ничего не смог сказать - его нижняя челюсть полностью одеревенела. Не зная, что делать дальше, я продолжала ехать рядом с ним, пока он не потерял равновесие и не свалился с седла.
Я спешилась, чтобы помочь ему, но было поздно - его тело превратилось в большой кусок дерева, кое-как прикрытый одеждой. Себастьян тоже подошел ближе.
- Он мертв, - сказал он, приникнув к груди убийцы в надежде услышать биение сердца. Его уже и человеком-то не назовешь - скорее дерево, наряженное пугалом.
Я объяснила ему, что произошло, рассказав про неправильно подобранную дозу зелья и прочее.
- Меня это не удивляет, - буркнул Себастьян. - С магией вечно случаются всякие неприятные сюрпризы. За любое чудо нужно платить, и плата всегда оказывается непомерно высокой.
Поскольку мы не знали, как поступить с "телом" Гуриана, мы решили посадить его в землю, как дерево, надеясь, что со временем он отрастит корни и ветви и, как бы то ни было, продолжит жить. Синему Псу понравилась эта идея, и он даже помогал нам выкопать ямку.
Дорана не произнесла ни слова и присутствовала при церемонии в лунатическом состоянии. Оставшись хотя бы на минуту без приказа, что ей делать, она не знала, как себя вести, и просто замирала на месте в полном оцепенении. Мне было неприятно видеть ее такой.
- Нам нужен новый план, - изрек Себастьян. - Ситуация изменилась. Теперь, когда Гуриан больше не следит за нами, ничто не вынуждает нас выполнять миссию до конца. В конце концов, нам нет до нее никакого дела. Мы можем просто оставить эту девицу делать что ей вздумается, забрать бабушку Кэти и перейти границу королевства.
Я поморщилась. Затея, конечно, хорошая, но невыполнимая. Себастьян забыл, что бабушка Кэти осталась в заложницах у Кокенпота, и он ни за что не освободит ее, если мы вернемся одни. С другой стороны, мне все меньше хотелось отдавать Дорану человеку, который однажды уже приказал замуровать ее на всю жизнь. В общем, все оказывалось совсем не просто.
- Ты права, - признал Себастьян, - я стал рассуждать как какой-то работорговец. Это отвратительно. Может, мы все-таки сможем найти другой выход?
- Надо подумать, - вздохнула я. - А для начала предлагаю перестать опаивать ее этим зельем послушания, ладно?
Себастьян согласился, но Синий Пес оказался против.
- В кои-то веки собака могла отдавать приказы человеку, а не наоборот, - проворчал он с досадой.
Я вынула голубой флакончик из кармана и зашвырнула его подальше в колючие кусты, где его уж точно никто не найдет.
- Посмотрите еще, что будет, когда она очухается! - мрачно пророчествовал Пес. - Не сомневаюсь, она еще всем покажет, где раки зимуют!
Полные тревожных предчувствий, мы снова вскочили в седла. Проводника в лице Гуриана с нами больше не было, и мы постепенно потеряли торную тропу среди совершенно неотличимых друг от друга деревьев и зарослей кустарника. Острый нюх Синего Пса поначалу немало выручал нас, но, увы, последний раз мы проходили через эти места слишком давно, и запах наших следов уже почти улетучился.
- По-моему, мы бродим по кругу, - угрюмо хмыкнул Себастьян. - Я узнаю этот валун, мы уже проходили мимо него час назад.
Я не знала, что сказать. По мне, так все эти валуны были одинаковыми.
- Можно оставлять за собой метки, - предложил Синий Пес. - Обычно это работает... При условии, конечно, что этот лес не заколдован, а такое тоже случается. Говорят, из заколдованного леса выйти невозможно.
К полудню мы сделали привал, чтобы немного отдохнуть и подкрепиться. Взятые в дорогу припасы быстро таяли, но сколько бы я ни смотрела по сторонам, ни разу не заметила ничего съедобного: ни диких яблок, ни ягод... ничего, кроме крапивы и колючек.
- Если мы не выберемся из этого лабиринта как можно скорее, - обронил Себастьян, - мы рискуем умереть с голоду. Я за всю дорогу не увидел ни одного животного. Какое-то необитаемое место... Охотиться совсем не на кого.
Он как будто говорил моими словами - я размышляла о том же самом.
Мы произвели инспекцию оставшейся у нас провизии, чтобы расходовать ее как можно экономнее, но делить уже было особенно нечего: у нас осталось лишь кое-какое количество солдатских галет, немного кофе и несколько ломтей вяленого мяса.
- Дня три-четыре продержимся, - подвел итог Себастьян. - Если как следует затянем пояса. Кроме того, нам может не хватить воды. Что-то я не увидел по дороге ни одного родника, или речки, или даже простой лужи. Наши фляги вот-вот опустеют. Это куда опаснее, чем недостаток еды, от жажды мы погибнем за двое суток.
Мы были настолько поглощены этим заботами, что не услышали, как Дорана, воспользовавшись нашим невниманием, улизнула. Похоже, я переоценила эликсир послушания, который, судя по всему, прекращал действовать очень быстро. Пока мы занимались подсчетами оставшихся продуктов, принцесса успела тихонько скрыться.
- Я смогу отыскать ее, - крикнул Синий Пес. - Следы совсем свежие. Бегите за мной!
И мы рванули следом за нашим маленьким другом, который целеустремленно ломился через кусты, возбужденный этой нежданной погоней.
Дорану мы настигли довольно быстро, потому что она потеряла на бегу свои изящные домашние туфельки с помпонами, а идти босиком по колючкам оказалось совсем не просто.
Поскольку она тут же начала вырываться из рук схватившего ее Себастьяна, я решительно сказала:
- Замолчи и послушай! Мы не желаем тебе зла. Давай попытаемся все обсудить и договориться мирно. Нас заставили освободить тебя. Премьер-министр захватил в заложники мою бабушку, так что мы отправились выполнять его задание вовсе не для собственного удовольствия, уж можешь мне поверить!
В конце концов она успокоилась, и я протянула ей ее туфельки. Ноги у бедняги были все в крови, и она пошла с нами обратно к лагерю сильно прихрамывая. Минуты две она сидела с надутой физиономией, но потом все-таки решила заговорить:
- Я не хочу возвращаться к своему отцу. Он запер меня в тюрьме для того, чтобы разлучить с Седриком, и все это по совету негодяя Кокенпота.
- Понятно, - вздохнула я. - Несложно догадаться, чего ты хочешь. Ты мечтаешь воссоединиться с Седриком. Однако проблема в том, что он сейчас тоже заперт в темнице в Алкатонии, и я не уверена, что в наших силах его освободить. У нас был проводник, Гуриан, и это он все время подсказывал нам, что нужно делать. Весь план организации побега принадлежит ему В случае с Седриком нам рассчитывать не на кого.
- И к тому же, - вмешался Себастьян, - существует еще эта проблема с поцелуем, который вызовет атомный взрыв.
- Это абсолютная ложь! - вскричала Дорана. - Это все выдумки Кокенпота, который хочет помешать моей свадьбе с Седриком. На самом деле он не кто иной, как шпион на службе заклятого врага моего отца, герцога де Мальверса, который сам хотел бы жениться на мне. Но об этом не может быть и речи, он злобный и уродливый тип. И я ему нужна только для того, чтобы в дальнейшем он смог занять трон моего отца.
Подобные заговоры были мне не в новинку: я и сама стала жертвой одного из них, когда жила в Кандартхе. Меня тогда тоже едва не замуровали заживо. Следовательно, обвинения Дораны вовсе не показались мне неправдоподобными.
- Допустим, - вмешалась я. - Но ты правда уверена, что какая-нибудь колдунья не могла наложить на вас проклятие так, чтобы вы об этом не знали?
Она снова принялась буйствовать. Видимо, не привыкла, чтобы ей возражали. Более избалованного ребенка я еще не видела. С одной стороны, мне хотелось ей верить, но с другой - я по собственному опыту знала, что влюбленная девушка пойдет на любой обман, лишь бы воссоединиться с предметом своей любви. Не исключено, что в глазах Дораны гибель всего мира была вполне приемлемой платой за один-единственный поцелуй. Когда-то я сама думала так же.
Поэтому я решила оставаться настороже.
- Если вы устроите побег Седрику, - сказала она с жаром, - клянусь, что я не стану целовать его до тех пор, пока вы не пересечете границу королевства. Тогда вы окажетесь вне зоны действия взрыва.
- Врушка! - гавкнул Синий Пес. - Ты и сама прекрасно знаешь, что не сможешь сдержать свое обещание. Как только увидишь этого парня, тут же бросишься ему на шею!
Дорана смутилась, и мне стало ясно, что Синий Пес не ошибся. Она лгала.
- И говорю вам - никакого взрыва не произойдет, это все обман! - упрямо твердила она. - Кокенпот специально выдумал эту историю, чтобы напугать моего отца.
- Ага, может быть. А может быть, и нет, - проворчал Себастьян.
- Ну ладно, - сдалась Дорана, стараясь скрыть раздражение. - Я готова пойти вам навстречу. Перед тем как освободить Седрика, мы зайдем к какой-нибудь колдунье и купим у нее эликсир безразличия.
- Это что еще за штука такая? - процедил Синий Пес.
- Это такое волшебное зелье, которое остужает страсть влюбленных, - снизошла до объяснений принцесса. - Под его воздействием самая безумная любовь превращается в обычные дружеские отношения... Понимаете? Я приму его перед тем, как встретиться с Седриком, а вы дадите ему выпить его дозу до того, как он увидит меня. Таким образом, когда мы окажемся лицом к лицу, мы будем вести себя как обычные приятели, ничего больше. И я обязуюсь принимать это зелье до тех пор, пока вы не покинете пределы королевства. Такие условия вам подходят?
- Эликсир безразличия, говоришь? - проворчал Себастьян. - Никогда о таком не слышал. Откуда мне знать, что ты не выдумала его только что?
- Какой же ты невежда! - снова взорвалась Дорана. - Да у нас это средство известно всякому, его очень часто используют в семьях. Например, когда брат и сестра не выносят друг друга до такой степени, что прямо поубивать готовы... Родители наливают им каждое утро по три капли охлаждающего эликсира, и они становятся добрыми друзьями. На работе им тоже многие пользуются, например те, кто терпеть не может своего начальника или сослуживцев, да и в школе, если речь заходит об особенно ненавистных учителях... Этот эликсир многим помогает наладить жизнь. Чем более сильные чувства испытывает человек, тем выше доза. Если речь о нас, обо мне и Седрике, то, я думаю, начинать надо с десяти капель, не меньше, потому что наша любовь очень-очень сильна.
Могли ли мы доверять ей? Я не имела об этом ни малейшего понятия. На мой взгляд, идея насчет охлаждающего зелья пришлась как-то очень уж кстати, что выглядело немного подозрительно. С другой стороны, вполне возможно, что вся эта история с поцелуем, вызывающим мировую катастрофу, была всего лишь изобретением Кокенпота. Я легко представляла себе, как этот человечек сочиняет подобную басню в тишине своего кабинета и потом преподносит в должном оформлении королю, чтобы запугать его.
- То есть, - решила уточнить я, - премьер-министр засадил тебя в тюрьму, чтобы заставить выйти замуж за этого герцога де Мальбарса?
- Де Мальверса! Да, так и есть. Он надеялся, что тюрьма охладит мою любовь к Седрику и что я соглашусь на замужество с герцогом ради освобождения, но я устояла!
Я быстро переглянулась со своими спутниками, но они тоже явно не знали, чему можно верить, а чему нет.
- Все это, конечно, прекрасно, - заключила я, - но никак не поможет нам освободить твоего Седрика. Мы, знаешь ли, не профессионалы в области организации побегов из тюрем.
Дорана вдруг приняла крайне таинственный вид и, наклонившись ко мне, прошептала:
- Совсем не обязательно быть профессионалом. Есть очень простой способ вызволить Седрика. Универсальная карта.
Я нахмурилась. Вот уже второй раз я слышу об этой карте: сначала от Гуриана, а теперь и от Дораны...
- Вы должны знать, что ни одно место не может считаться полностью закрытым, - продолжала принцесса вполголоса. - Абсолютной непроницаемости не существует. Дыры есть повсюду: в крепостях, тюрьмах, самых укрепленных замках... невидимые дыры, о которых никто не знает.
- Хватит нас морочить своими дырами! - запротестовал Синий Пес. - Объясни толком!
- Ладно, я попробую, - кивнула Дорана с неожиданной для нее покладистостью. - Наверное, в этом случае лучше подойдет название "тайные невидимые проходы". Это особые точки проницаемости, через которые можно проходить.
Кажется, я начинала понимать, что она пытается сказать.
- Ты имеешь в виду, - поправила я, - что это, так сказать, "магические врата", которые существуют незаметно для людей и при этом соответствуют особым зонам, где материя как будто размягчается.
- Да. Иногда эти зоны совсем маленькие. Они существуют испокон веков, но о них никто не знает. На первый взгляд эти врата выглядят так же, как, например, один-единственный камень в кладке, насчитывающей сотни таких камней... но на самом деле твердость этого камня - всего лишь иллюзия, и сквозь него можно пройти, но только в строго определенное время. Вне периодов проницаемости этот камень становится таким же твердым, как и остальные.
- А универсальная карта, значит, указывает месторасположение этих тайных проходов и время, когда они открыты... - довершил Себастьян.
- Именно. На универсальной карте помечены все невидимые врата, существующие в мире корней, и тот, кто владеет картой, может легко покинуть его. Ведь ему будут известны все зоны проницаемости, а также в котором часу они откроются и сколько времени будут оставаться открытыми.
- Слишком уж похоже на сказку, - хмыкнул Синий Пес.