А по-другому не уйти. Под бдительным оком Плейдона сани не угонишь, да и командный центр не станет включать аварийный портал из-за истерики студента-подготовишки.
"Хорошо, посижу здесь, будто послушная затюканная обезьянка, и сделаю как велено, а уж когда вернемся в купол…" – сказала я себе. Затем представила эту сцену, пытаясь придумать, что именно скажу, но удовлетворения не почувствовала. Со времен начала моей войны с крысами многое изменилось. Я собиралась выплеснуть свои ярость и негодование на кучку незнакомцев, но успела их узнать. И мне не хотелось оскорблять их. Крат, может, и заслужил пару ласковых, но я не могла наорать на Фиана, Далмору и Амалию, а потом спокойно уйти и не чувствовать за собой вины.
"Нет, – решила я, – конец будет не таким, как я планировала в следующем шаге. Как только вернемся в купол, соберу вещи и уйду, но сделаю это с достоинством. Ускользну к порталу, когда все пойдут в столовую или уснут".
Я услышала, что Амалия меня зовет, осторожно перенесла несколько камней по ее указке, а потом стала высчитывать часовые пояса. Я в Восточной Америке, так что могу порталиться среди ночи и прибыть в Восточную Европу рано утром. Придется найти, где остановиться, связаться с Кэндис и…
– Не получается, да?
От голоса Плейдона я дернулась дважды: первый раз, когда только его услышала, и еще раз, когда поняла, что преподаватель говорит не по коммуникатору, а стоит прямо рядом со мной.
– Нет, не работает, – сам себе ответил Плейдон. – По голосу слышно, как она напряжена. Жаль. У Амалии есть все данные для разметчика второй группы, но ей неловко командовать на раскопе, и заставлять ее я не стану. Ей и так нелегко: знания, полученные в школе Эпсилона, отрывочны, так что Амалии трудно справляться с теоретической частью курса. Придется позволить ей остаться на привычном месте, у подъемника.
Я промолчала. Просто не могла издать ни звука! Плейдон пробовал Амалию на роль разметчика команды номер два. Можно было догадаться. И я догадалась бы, если б не была такой обезьянкой-параноиком, взвинченной и поглупевшей от усталости после бессонной ночи.
– Так что у тебя останется твоя нынешняя команда, Джарра, – продолжил Плейдон. – Крат хорошо справляется на тяжелоподъемнике, но в разметчики не годится, потому что сначала делает, а потом думает. Далмора слабовата физически, чтобы ставить метки, а Фиан спокойно заявил мне, что ему не подойдет роль разметчика, зато он не против занять мою должность руководителя группы. К счастью, парень понимает, что ему еще несколько лет набираться опыта, прежде чем претендовать на этот пост.
Я пораженно рассмеялась.
– В этом нет ничего невозможного. Руководители группы обычно начинают свою карьеру как разметчики или страховщики, а Фиан подходит…
Плейдон замолчал, уставившись в свой глядильник, а затем передо мной вдруг появился строй бестелесных голов. Щелкнув пальцами, преподаватель отвел пять из них влево. Я машинально посмотрела на лица и увидела, что это группа номер один. Фиан казался обеспокоенным, я сосредоточенно сморщила нос, а в волосах Далморы сияли огни. Думаю, голограммы сняли в наш первый день на курсе, скорее всего, на первом собрании.
– Почему ты выбрала Фиана своим страховщиком? – спросил Плейдон.
Я еще не пришла в себе от паники, но все же додумалась не упоминать схожесть Фиана с Арраком Сан-Домексом.
– Он мне показался здравомыслящим и умным, сэр.
– Так и есть. А кого бы ты предложила в команду номер два?
Я указала на парочку дельтанцев и Кай из Гаммы.
– Интересно, – прокомментировал Плейдон. – Я сам думал про тех двоих, но вот Кай не заметил.
– Она тихая, но очень толковая. Мне кажется, она прекрасно справится с сенсорами.
Преподаватель кивнул:
– Я добавлю их в свой список. Посмотрим, насколько хорошо твое чутье сработает на этот раз.
Он отошел и собрал вместе группу в бронекостюмах. Их было десять, значит, Плейдон пытался набрать сразу команды номер два и номер три. Он долго с ними беседовал, но я радовалась возможности посидеть в тишине и прийти в себя от перегрузки эмоций.
Наша первая группа все оставшееся утро тренировала выбранных Плейдоном кандидатов для второй и третьей команд. Моя задача заключалась в том, чтобы научить четверых студентов пользоваться маркерами и левитационными ремнями. Преподаватель, видимо, не решил, у кого именно из этой четверки были задатки разметчика, или, возможно, думал наперед о командах четыре и пять. Учить новичка пользоваться маркером довольно просто, если не считать постоянного риска рикошета от неудачно нацеленных меток, но я тем не менее почувствовала облегчение, когда настала пора вернуться обратно в купол. Я уже устала, когда мы выбирались на раскоп, а сейчас, после приступа паники и утомительных часов в бронекостюме, просто валилась с ног.
По пути назад я вообще легла на сани, это немного помогло, хотя, наверное, вид без костюма у меня все равно был неважнецкий, потому что после душа меня поджидала Далмора.
– Джарра, ты заболела?
Я лишь хотела, чтобы меня оставили в покое, но видела, что она по-настоящему встревожена, так что не могла послать ее куда подальше.
– Я просто устала. Плохо спала.
И тут же пожалела о своих словах. Ну что за тупица! Ведь только что сказала Далморе, что не смогла заснуть после шутки Крата об обезьянах. Могла бы просто повесить плакат, мол, перед вами обезьяна. Пришлось поспешно выдумывать причину:
- Вчера утром меня задело, когда упала та стена. Я получила бронекостюмный синяк, и он побаливает.
Далмора нахмурилась:
– Тебе нужно в американский травмопункт Земной Больницы на осмотр.
– Это всего лишь синяк, – ответила я, идя по коридору к своей комнате.
Альфийка последовала за мной не только по коридору, но и в комнату, а затем молча замерла, сложив руки на груди.
Я вздохнула:
– Далмора, это всего лишь синяк. Смотри.
Я оттянула край облипки, чтобы показать часть большого синяка на левом боку, с характерной сеткой черных линий, оставленных резкой активацей и затвердением брони. Совершенно обычного и не особо болезненного. Я разметчик, так что почти всегда у меня где-нибудь есть большой синяк от бронекостюма, а также россыпь маленьких коричневых синяков от срикошетивших маркеров, но Далмора, похоже, ничего подобного прежде не видела.
– Выглядит ужасно. Тебе необходимо лечение.
Вообще-то суетиться не стоило. Отметины от бронекостюмов на вид всегда хуже, чем на самом деле, но так как травма могла объяснить мое странное поведение…
– В травмопункт мне не нужно, но бок в самом деле побаливает. Не могла бы ты попросить у Плейдона жидкий пластырь седьмого размера для меня?
– Жидкий пластырь седьмого размера, – повторила Далмора и выскочила за дверь.
Мне не стоило одеваться, поэтому я натянула халат, села на кровать и стала ждать. Через несколько минут вернулась Далмора, и, к моему удивлению, вместе с ней зашел Плейдон.
– Далмора сообщила, что ты вчера пострадала, Джарра. Ты должна была тут же мне сообщить, – пожурил меня преподаватель.
Вот хаос, мое простое объяснение вышло из-под контроля. К счастью…
– Это всего лишь синяк от бронекостюма, сэр, просто болезненный. Я бы вам показала, но он под облипкой, так что...
Клянусь, Плейдон действительно покраснел:
– Я не имел в виду… Ты уверена, что ребра целы?
– Совершенно уверена, сэр. Я однажды уже ломала ребро и знаю, каково это. Сейчас у меня всего лишь большой синяк.
Он протянул мне запечатанный пакетик с жидким пластырем:
– Ты знаешь, как закрепить его на месте и активировать?
Я кивнула.
– Если даже после лечебного цикла боль не пройдет, немедленно отправишься в травмопункт. Я отвечаю за своих студентов. Поняла?
– Да, сэр.
Плейдон вышел, а Далмора задержалась.
– Тебе нужна помощь с пластырем? – спросила она.
– Нет, спасибо. Я уже делала это раньше, и так как синяк находится в интимной…
Намек на положенное мне по закону право благопристойности сработал с Далморой не хуже, чем с преподавателем. Альфийка тут же ушла, а я осталась одна в своей комнате, чувствуя себя ужасной лгуньей. Плейдон переживал за меня, Далмора была жутко милой.
Ненавижу признавать свою неправоту, но иногда приходится. Далмора Ростха, талантливая дочь Вентрака Ростхи, рожденная, чтобы стать одной из обожаемых телеведущих, живое воплощение всего, чему я завидовала, была милой. Я сопротивлялась этой мысли столько, сколько могла, но от действительности не убежать. Так противно, что кто-то настолько идеальный, еще и приветливый, но…
Я вздохнула, сняла халат и облипку, а потом повернулась к зеркалу. Вообще-то пластырь мне не нужен, но воспользоваться им казалось честнее. Я разорвала пакетик, развернула пластырь и осторожно положила его на синяк. Убедившись, что все на месте, потянула за петельку активации и вскрикнула, когда края пластыря прикрепились к коже, а внутри полилась ледяная жидкость.
– Раз, два, три… – Я послушно следовала инструкции и досчитала до двадцати, прежде чем одеться. Как всегда, жидкость чувствовалась чем-то странно холодным и чужеродным под обычной одеждой. Я взяла свой глядильник и посмотрела на время. Мы вернулись в купол немного раньше обычного, так что я могла еще отдохнуть в своей комнате.
Я легла на кровать и стала баловаться с глядильником, проверяя почту и состояние своего счета, а затем открыла голограммную галерею, похожую на ту, что показал мне Плейдон на раскопе. Разумеется, я смотрела не на головы студентов с этого курса, а на своих друзей из следующего шага, а также на Кэндис и других взрослых, которые играли важную роль в моей жизни. Я была одна среди крыс, не зная, считать злодеями их или саму себя. У меня было такое настроение, что я скучала даже по директору следующего шага.
Я как раз пустила голограммные головы в хаотичный полет по комнате, когда раздался стук в дверь.
– Открыто, – закричала я.
Дверь распахнулась, я потянулась было выключить голограммы, но поняла, что в этом нет нужды. Кто отличит головы гражданских от военных?
– Плейдон спрашивает, не нужно ли принести тебе еды.
Я думала, что это снова Далмора, но пришел Фиан, который переводил взгляд с меня на парящие головы и обратно.
– Не нужно, я приду в зал и поем там. Далмора зря перепугалась. Синяк не такой уж страшный, просто из-за него я толком не спала прошлой ночью.
Фиан нахмурился:
– Если бы я быстрее среагировал, убрал бы тебя прочь от падающей стены…
Теперь мне стало по-настоящему стыдно.
– Ты здесь ни при чем. Я отметила камни и отступала, чтобы дать подъемникам их перенести, и подошла слишком близко к стене, которая оказалась не такой устойчивой, как выглядела. Я совершила дурацкую ошибку, а ты очень быстро среагировал и не дал мне попасть под обломки.
Фиана я, похоже, не убедила, но он кивнул и сменил тему, махнув рукой в сторону голов:
- Среди них есть Иссетт?
- Да. – Я показала.
– А Кеон?
Я показала Кеона.
– Вы совсем непохожи. – Фиан выглядел озадаченным.
Какая же я идиотка! Забыла, что назвала Кеона братом. Стоит только на него взглянуть, как сразу понятно, что мы не родственники. Разрез глаз…
– Он приемный, – добавила я еще одну ложь к уже наговоренной куче вранья. – Его родители были хорошими друзьями моих, так что когда их убили…
– А, ясно.
Я схватила глядильник, свернула голограммную галерею и встала:
– Пойдем обедать.
Глава 13
На обеде я не знала, куда деваться. Плейдон спросил, помогает ли пластырь. Фиан принес мне еду. Далмора оповестила всех, что у меня ужасный синяк. Амалия предложила приготовить травяной чай с Миранды, ее родной планеты, якобы способный снять не только усталость, но и похмелье. Даже злодей Крат без конца таскал мне газзир – да в таких количествах, что не осилит ни обезьяна, ни нормал.
Наконец обед закончился, и все – кроме раненой бедняжки Джарры, которой даже встать не дали – расставили столы и стулья для лекции. Плейдон придерживался разумного распорядка: утром мы работали на раскопе, а во второй половине дня слушали теорию. Бронекостюм выматывает и сам по себе – каждое движение в нем требует усилий, а через несколько часов неизбежно начинаешь чаще ошибаться.
Понятия не имею, о чем лектор рассказывал первый час. Я бы не услышала, даже говори он о доисторическом сексе. Бок не болел, но я так устала, да еще изнервничалась из-за суеты вокруг обычного синяка, что сосредоточиться оказалось невозможно. Я прокручивала в голове все, что произошло с начала курса. Какого хаоса я устроила этот кавардак, и как мне теперь выпутаться? Только когда весь класс начал чуть ли не подпрыгивать от возбуждения, я очнулась и вернулась к окружающим.
- Это было бы просто отпадно! – с энтузиазмом воскликнул Фиан.
- Да-да! – закричали все.
О чем они, хаос побери? Я навострила уши и попыталась уловить, что же пропустила.
- И я так думаю, – согласился со студентами преподаватель. – Конечно, предполагается, что мы должны изучать доисторию, а это более поздний период, но я тоже не в силах устоять. Я ждал его не меньше, чем вы. Так что, Далмора, давай. Публика в нетерпении.
Все выпрямились на стульях из гибкопласа, не сводя глаз с Далморы, которая встала и вышла вперед. Она включила большой настенный экран, вставила чип и запустила воспроизведение. На стене замелькали какие-то странные белые символы.
- Копия сделана сразу после редактирования, это монтажные коды, – пояснила альфийка. – Само видео начнется через минуту.
Она вернулась на место. Теперь-то я поняла, что происходит! Далмора, вероятно, получила копию нового видео своего отца. Только из-за этого класс мог охватить такой ажиотаж… Полный улет!
Так и есть! Появилась сначала привычная заставка с осью времени, потом надпись "Вентрак Ростха представляет", сменившаяся в свою очередь более крупной "История человечества".
Этот сериал Вентрака Ростхи известен везде, от Альфы до новейших колоний Каппы. Критики любят его за качество, историки – за точность, а обычным людям просто нравится смотреть, как оживает прошлое. Очередного фильма все ждут с нетерпением – следующий должен был выйти через три недели, но мы увидим его раньше. Радостное предвкушение смыло мою усталость.
Затаив дыхание, я ждала. Вернулась, извиваясь, ось времени на фоне звезд. Наплыв, ось в фокусе, и вступает знаменитый голос Вентрака Ростхи:
- Исход. Век, опустошивший Землю.
Камера движется вдоль оси, внезапно ярко вспыхивает дата.
- Две тысячи четыреста девятый, на Земле рухнула информационная сеть. С пропавшими данными потеряно столько технологий, столько сведений из медицины, истории и других наук! Планету-мать обескровили, заселяя все новые миры, а этим новым мирам едва хватало сил справляться самостоятельно. Мы делали слишком многое слишком быстро. Освоение Альфы, Беты и начала сектора Гамма за одно столетие обошлось нам слишком дорого. Человечество едва не потеряло порталы – их важнейшие компоненты производились только на Земле. Нас чуть не отбросило назад в каменный век.
Время снова двигалось.
- Следующие два столетия человечество выживало и восстанавливало утраченное, – продолжал Ростха. – Расстояние между секторами могли покрывать считанные порталы, ими пользовались лишь для самого необходимого. Современную систему связи еще не изобрели. Культуры секторов начинают расходиться, единое человечество – распадаться на части.
Пока он говорил, мы двигались дальше по оси, мигающей тысячами картинок из прошлого. Ярко вспыхнуло еще одно число.
- Две тысячи шестьсот пятый. Сектор Бета объявляет себя Второй Римской Империей, Харана Августа – первым императором. Военных и граждан секторов Альфа и Гамма просят покинуть территорию Беты. Контингенту в космосе, служащему на солнечных батареях планет, разрешено остаться на пять лет для передачи дел бетанцам.
Небольшой сдвиг по времени и новая яркая дата.
- Две тысячи шестьсот десятый. Последние военные покидают сектор Бета, Вторая Римская Империя полностью автономна. Человечество разделено. Над нами снова нависает призрак мировой войны, когда-то оставленный в доистории.
Ведущий говорил эмоционально, драматизируя, но именно потому все и смотрят этот сериал. Вентрак Ростха воскрешает историю, заставляет сопереживать ей. Даже Иссетт его преданная поклонница. Если Ростха способен заставить Иссетт добровольно смотреть исторические фильмы, значит, он просто мастер. Из того, что пытаюсь рассказать подруге я, она ни единого слова слышать не желает.
Мы перешли дальше:
- Наступил две тысячи шестьсот пятьдесят восьмой. Внезапно умирает второй император Кайат Август. Его старший сын, Фарон Август, коронуется лаврами на Зевсе и становится третьим правителем Второй Римской Империи, но трон оспаривает его младший брат, Серон.
И Вентрак Ростха повторяет:
- Год две тысячи шестьсот пятьдесят восьмой.
Вступление закончилось. Ось времени исчезла, появилось название серии: "Артемида".
Я не заметила ни единой фактической ошибки в рассказе Вентрака Ростхи. О том, как третий император отправил войска, чтобы захватить брата-соперника, как брат укрылся на солнечной батарее Артемиды и взял в заложники целую планету.
- Эта энергетическая батарея никакая не солнечная, – проворчал Крат. – Солнце – звезда Земли, у Артемиды звезда другая.
Мы хором попросили педанта замолкнуть. Да, Солнце – звезда Земли, но я действительно не вижу смысла ныть по поводу выражений "солнечная энергия", "солнечная буря" и им подобных. Когда мы заселили другие миры, язык приспособился. Люди глядят на небо и по-прежнему говорят, что солнце сегодня печет, они не употребляют каталожное имя звезды. У каждой планеты есть огромная батарея парусов, собирающая энергию, которую называют солнечной. Язык развивается, и таким, как Крат, следует смириться с этим и заткнуться.
Мы внимательно смотрели, как видео приближается к кульминационному моменту. На экране появились большие паруса с передатчиком и мощный энергетический луч, направленный вниз на принимающую станцию планеты.
Снова раздался голос Вентрака Ростхи:
- Император Фарон Август отказывается отречься от престола. В ответ Серон демонстрирует неслыханную жестокость: он отводит луч энергии от принимающей станции и направляет его на населенный континент Артемиды.
Зрелище на экране ужасало, но я верила в реальность каждого оплавленного камня: луч выкашивал целые селения, погибло сорок семь тысяч человек.
- Император Фарон Август так и не пожелал уступить трон и был свергнут народом Зевса. Серон Август объявлен четвертым императором, но при этом военным направлен тайный призыв о помощи. Те отвечают беспрецедентным использованием неопланетной технологии: в пространстве вокруг солнечной батареи Артемиды открываются одновременно двенадцать десант-порталов.