Стоя передо мной - рослый, широкоплечий и спокойный, - он был столь же неприступен, как сам Скай-арк, с которым у него было явное сходство. И если нам нельзя взять его с собой, то, во всяком случае, есть надежда: здесь меж нами и Сецуаном стоит он!
Незадолго до обеда мы - моя мать, девочки, Нико и я - покинули Скайарк. Лошади были по-прежнему усталыми, и у них болели ноги, а колеса повозки тоже пострадали вчерашней ночью во время бегства. Мелли была не в духе, она ныла и пищала по пустякам. Дина молчала, а у меня не было желания говорить с матерью.
И вот, молчаливые и подавленные, исколесив Скайлер-Ущелье, мы начали долгий спуск вниз к Лаклану.
Монстр Сажи
Лаклан по-настоящему не Высокогорье и не Низовье. Там нет гор, но холмы довольно высокие. Там множество озер, рек и водоемов, да и лесов великое множество. А еще мха, папоротников, прогалин, просек, полян с высокой травой и лесной земляникой - предостаточно. И кроме того - непостижимое обилие птиц.
Людей там тоже куда больше, нежели в Высокогорье. Селения много ближе друг к другу, да они и крупнее. Некоторые, к примеру, куда больше, чем одна лишь мельница или же чем один лишь постоялый двор. Но городов, таких огромных, как Дунарк и Дракана, там нет.
В Лаклане нет никаких князей - нет в Лаклане и владетелей замков. Селения зовутся Котловое, Столярное, а это само по себе о чем-то говорит. Как раз здесь в каждом уважающем себя селении обитают три-четыре знатных, всеми почитаемых мастера-ремесленника, таких искусников в своем деле, какие только бывают в их ремесле. В эти селения люди приезжают издалека, чтобы научиться гончарному делу у мастера гончара Лауренца в Глинистом селении, либо кузнечному искусству у мастера кузнеца Ханнеса в Котловом. А если в селениях требуется принять какое-либо решение, то в конечном счете все решают эти мастера.
Мы прибыли в селение Глинистое на десятый день с тех пор, как покинули Скайарк. Завтра Астор Скайа снова откроет ворота, и даже если его люди высматривают Сецуана, риск, что он обманом проскользнет мимо них, значительно возрастает. Я не очень-то верил, что сторожевые станут останавливать каждого проезжего, каждого путника и просить показать свой пупок.
Но мы хорошо воспользовались этими десятью днями. Мы были на расстоянии многих-многих миль от Высокогорья, а большая часть дорог, по которым мы ехали, были извилистыми и пролегали в стороне от обычных путей. Мы даже продали мышасто-серую и купили позднее маленькую вороную понурую рабочую лошадку только ради того, чтоб повозка выглядела по-иному. А мать спрятала знак Пробуждающей Совесть под блузой и старательно избегала на кого-либо смотреть: пусть никто не болтает нам вслед, будто Пробуждающая Совесть проезжала мимо.
Вообще-то не предполагалось, что мы остановился в Глинистом, но как раз когда мы проезжали по площади меж кузницей и постоялым двором, послышался громкий треск, и телега зловеще покосилась. Мать немедля остановила Вороную и велела Розе вместе с Мелли вылезти из повозки. Когда же она сама спрыгнула вниз, раздался грохот, снова треск, одно переднее колесо соскочило с оси, и телега словно опустилась на колени. Вороная споткнулась и еле удержалась на ногах, а Нико поспешил перерезать постромки, помогая ей высвободиться из упряжи.
- Ну и ну! - воскликнула какая-то женщина, что шла за водой к колодцу. - Телега вовсе развалилась!
Вправду! Передняя ось сломалась, а половина нашего груза вывалилась из повозки и рассыпалась по мощеной площади.
- Да, на такой вам далеко не уехать, - сказала женщина.
Я тоже это понял. Я устало глянул на нее и надерзил бы, будь в ее улыбке хоть намек на злорадство. Но его не было. Она попросту хотела нам помочь.
- Знаете что, - продолжала она, - мой Амос - ученик каретника Грегориуса в Колесном селении, что неподалеку. Он наверняка починит вашу телегу. А вы тем временем поживете у Минны на тамошнем постоялом дворе.
- Это дорого? - осторожно спросила матушка.
- Может, оно и не дорого, но и не дешево. У Минны в доме порядок и уют. Но если денег в обрез, есть еще хижина Ирены. Это, конечно, не хоромы, да и стоит хижина на выселках, но Ирена пустит вас туда за гроши.
- Это нам подойдет, - сказала мать. - А где найти Ирену?
Женщина указала на кузницу:
- Вон там! Она вышла за кузнеца в прошлом году, и с той поры хижина стоит пустая.
Что говорить, эта хижина была настоящей лачугой! Соломенная крыша поросла мхом и вся позеленела, а глинобитные стены покосились и оставляли желать лучшего. Да и тесно там было - всего одна горница: в одном конце очаг, в другом - вмурованное в стену ложе, да еще лесенка, ведущая на темные полати.
- По правде сказать, тут ни стола, ни лавок нет, - сказала Ирена. - Но я велю пасынку Олрику привезти вам воз соломы, чтоб вам было на чем спать.
Мама заплатила ей те десять медных скиллингов, о которых они уговорились.
- Так что можете жить здесь столько времени, сколько надо, - продолжала Ирена. - Этому старому жилью только на пользу, коли в нем снова поселятся люди.
Ощущение было каким-то необычайным. У нас появилась крыша над головой, крыша - почти что собственная! Просто чудесно! Даже несмотря на то что в соломе копошились мыши - слышно было, как они возятся там и пищат.
- Если мы тут задержимся, придется завести кошку, - сказала Роза.
И внезапно мы все, не сговариваясь, поглядели друг на друга. Ведь так надежно прозвучало: "задержимся"!
- Ночь или две, - произнесла мать. - Самое большее - неделю! Поменять ось и колесо - больше времени не понадобится.
Но даже если тогда никто ничего не возразил, думали мы все одно и то же. "Почему бы не здесь? Где-то ж нам надо остановиться! Где-то ж нам надо жить!"
- Десять дней в пути, - прошептала Дина, и в голосе ее послышалась тоска. Тоска и желание быть где-то, а не только колесить без всякой ясной цели. - Десять дней в пути, разве не достаточно?
Мама заколебалась.
- Не знаю. Посмотрим, что это за место! Не будем раньше времени мечтать.
Наутро я проснулся. Надо выйти по малой нужде… Я долго не находил свои сапоги, так что вниз по лесенке слез босиком и приоткрыл дверь. Солнце сияло, и день занялся погожий и теплый. Трава и волчьи бобы в маленьком дворе перед хижиной доставали мне до колен. Я брел по траве и позади хижины набрел на дерево, где мог справить нужду. Лайка, виляя хвостом, выбежала из-за угла и радостно затявкала. У нее было щенячье настроение, и ей, видно, хотелось с кем-нибудь поиграть. Никто из нас не был по-настоящему весел с тех пор, как… да, с тех пор, как явился Сецуан - ядовитый змей и разрушил нашу жизнь. Завязав штаны, я подобрал длинную ветку.
- Взять ее! - велел я. - Взять ее!
Лайка в восторге вцепилась в другой конец ветки, и мы тянули ее каждый к себе, радостно шипели и огрызались друг на друга, затоптав траву и прошлогоднюю золотолистку так, что могло показаться, будто целое стадо кабанов прошло по двору. Кончилось тем, что ветка сломалась пополам.
Некоторое время довольная Лайка грызла свой обломок, а затем, ожидая продолжения, подбежала ко мне и швырнула его к моим ногам. Я поднял обслюнявленную ветку и не устоял перед радостным сиянием темных глазенок Лайки. Я снова швырнул ветку, и Лайка рванула с места по траве такой высоченной, что можно было лишь время от времени видеть, как мелькает ее черно-белый хвостик.
- Давин!
То звала меня мать.
- Я здесь! - отозвался я.
- Ты не можешь помочь? Что-то крепко застряло в дымовой трубе!
И вправду! Стоило заглянуть в трубу, как сразу было видно, что внутри все заросло сажей, остался лишь крохотный просвет. Мы пытались пробить эту пробку длинным сучком, но она больно высоко засела. Сажа осыпалась и попала мне в глаз. Ох, какая гадость!
- Дина, возьми ведро с веревкой и погляди, что за вода в здешнем колодце, - велела мать. - Давин, прекрати тереть глаз, ты делаешь только хуже.
Я сжал кулаки, чтобы не поддаться желанию почесать глаза, а немного погодя вернулась Дина с ведром колодезной воды.
- Пахнет довольно хорошо, - похвалила мама и осторожно попробовала воду. - Вода хороша! Давин, подойди сюда, я промою тебе глаз.
- Я и сам могу, - пробормотал я.
- Конечно! Но я вижу, что делаю, а ты - нет.
Она умыла мне лицо и осторожно убрала сажу из поврежденного глаза. Я вдруг снова почувствовал себя малышом, маленьким мальчиком, которого обихаживает мама. Я все еще злился на нее из-за этой истории с ядовитым змеем, хотя и не так сильно… Это невозможно, если ты круглые сутки - десять дней подряд - едешь, ешь, спишь и работаешь вместе. Порой во мне просыпался гнев, а порой он вовсе исчезал. А как раз нынче я его вовсе не замечал.
- Теперь лучше?
- Да, - ответил я и подумал, что вообще-то все уже лучше. Нынче нам не придется срываться с места и скитаться по лесным дорогам. А если нам вообще удастся прочистить трубу, мы вскоре приготовим завтрак на очаге, а не на костре.
Кончилось тем, что мне пришлось взобраться на крышу с помощью нашей самой длинной веревки, на которой Нико сделал петлю и набросил ее на трубу. Я заполз на заросшую тучным мхом соломенную крышу и уселся верхом на коньке, а Нико подал мне длинную толстую палку. Склонившись над трубой, я заглянул в нее.
- Похоже на птичье гнездо, - сказал я и сунул палку внутрь, стараясь разбить лохматый ком из ветвей и соломы. Это было не так-то легко, и мне пришлось встать еще выше на конек, чтобы глубже запустить руки в трубу.
- Осторожно! - воскликнула мама.
- Да, да!
Я ковырялся палкой в трубе. Голова моя вспотела. Гнездо засело так крепко, будто оно было с когтями… Но вот оно поддалось. Затрещав, гнездо скользнуло вниз и шлепнулось в холодную золу очага. Облака сажи разлетелись в разные стороны, некоторые поднялись вверх и вылетели из трубы, но на этот раз я успел закрыть глаза.
- Тра-та-та-та-та-а! - заорал я.
- Что это значит? - спросила мама.
- Это значит, милостивая фру, что дело сделано! Подвиг свершен! Рыцарь Благородной Березовой Жерди победил! Он одержал верх над Монстром Сажи!
Мелли, широко разинув рот, глянула на меня своими огромными глазами. А потом залилась хохотом. Я швырнул вверх жердину, описавшую дугу над моей головой, и повторил свой победный клич.
- Тра-та-та-та-та-та-а!
- Да, да! - согласилась матушка. - А теперь спускайся вниз, пока не свалился и не сломал руку или ногу!
Мыши становятся бездомными
Неделю спустя мы все еще жили в хижине Ирены. Трава вокруг нее уже не была такой высокой, ведь мы пасли здесь лошадей, и те наверняка решили, что попали на седьмое небо. Травы жевать не пережевать, а работы никакой.
Кое-кто из сельчан был обходителен и добр к нам, другие же больше пребывали в ожидании. Верно, хотели немного приглядеться, прежде чем решить, что им про нас думать. О Сецуане никто и слыхом не слыхал с тех пор, как мы жили в Глинистом. Ни один чужак не проходил мимо, а только жители близлежащих селений Колесного да Ткацкого.
Неделя прошла, и мы с мамой пошли к Ирене-Кузнечихе спросить, нельзя ли нам еще остаться и сколько это будет стоить.
Ирена развешивала за кузницей выстиранное белье, чтобы высушить его на полуденном солнце.
- Остаться? - спросила она, зажимая прищепкой уголок простыни. - На сколько времени?
- Не знаю, - ответила мама. - Может, на зиму, а может, еще дольше.
Полосатый котенок-подросток подкрался к корзине с бельем. Головокружительный прыжок, и он бросается на рукав рубашки, соблазнительно свисавшей с края корзины. Ирена столкнула котенка вниз, пока на чистом белье не появились отпечатки его лапок. Вытерев руки о фартук, она выпрямилась. Я внезапно увидел, что она ждет ребенка. Живот у нее был еще небольшой, но когда Ирена выпрямила спину, сомнения в этом уже не было.
- Зайдем ненадолго в дом! - пригласила она. - Заварю вам чая с шиповником.
Мы пошли за ней. Дом был основательный, сложенный из обожженных кирпичей. Кузнец наверняка был человек зажиточный. И, само собой, у Ирены был не открытый очаг, а прекрасная железная плита. Она раздула уголья, подложила поленьев в огонь и поставила котелок.
- Почему вы хотите поселиться в Глинистом? - спросила она, по-прежнему стоя к нам спиной.
- Мы чувствуем себя здесь как дома, - тихо сказала мама.
- А откуда вы?
- С Прибрежья.
Матушка не назвала Березки, наше прежнее селение, ни Дунарк, о котором Ирена наверняка слышала.
Некоторое время стояла тишина. Вода в котелке начала закипать. Я, сидя на кухонной скамье Ирены, чувствовал себя подавленным и угнетенным, будто нищий, который явился просить милостыню. А быть может, я и был им. Ведь рядом с ухоженным, зажиточным хозяйством мастера кузнеца мы были всего-навсего гурьбой обнищавших бесприютных. И тех жалких денег, которые у нас остались, хватит ненадолго, если Ирена запросит больше, чем несколько марок. Никогда прежде я не чувствовал себя бедняком, даже когда мы явились в Баур-Кенси и у нас вообще ничего не было. Беден ты лишь тогда, когда тебе в самом деле что-то необходимо: пища или кров над головой, или дрова, и ты не знаешь, сможешь ли их купить.
Ирена медленно обернулась.
- Ты никогда никому не смотришь в глаза, - молвила она, обращаясь к моей матери. - Почему?
Матушка довольно долго молчала. Затем, сунув руку за отворот блузы, вытащила знак Пробуждающей Совесть.
- Поэтому, - ответила она.
Ирена кивнула:
- Так я и думала. Станешь и здесь пробуждать совесть?
- Нет! Я сведуща в целебных растениях, в травах да мазях, могу пользовать хворых. Этим я и буду заниматься. И прошу тебя никому о моих силах Пробуждающей Совесть не говорить.
Черты лица Ирены смягчились.
- Слышала я, как Драконий князь на Пробуждающих Совесть в Прибрежье ополчается, - благожелательно произнесла она. - Но мы здесь не такие!
- Во всяком случае, прошу тебя помалкивать!
- Кое-кому придется сказать, - предупредила Ирена. - Да и, пожалуй, долго это скрывать тебе будет нелегко!
- Мне не хочется только, чтоб молва об этом пошла по всей округе, - предупредила мама.
- Ладно, - ответила Ирена. - Понятно.
Сняв котелок с плиты, она налила чай в три высокие коричневые глиняные кружки.
- Добро пожаловать в Глинистое! - сказала она и поставила кружки перед нами. - Травница нам всегда пригодится.
- Ну а как с деньгами? - спросила матушка. - Я ведь должна знать, хватит ли у нас средств…
- С деньгами? Их я уже получила. Разве я не сказала, что вы можете оставаться столько времени, сколько вам понадобится? - Она улыбнулась и погладила себя по животу. - А коли ты будешь здесь и поможешь, когда этому буяну придет время появиться на свет, то я уже нынче заключила выгодную сделку!
Мы не многое сказали друг другу - мама и я, - когда шли домой лесом. Домой! Как чудесно, что было место, которое так называлось. И вместе с тем у меня оставалось какое-то судорожное ощущение в животе, ведь слово это было также и опасным. Когда начинаешь думать, что это - твой дом, начинаешь что-то чувствовать к нему. И чем радостнее жить там, тем хуже, если… Нет! Не желаю нынче думать о ядовитом змее. Хочу радоваться.
Тропка, что вела к хижине Ирены - к нашей хижине, - была всего-навсего узкой стежкой. У чужака не нашлось бы причины идти по ней. Хижина была совсем не видна, покуда не подойдешь к ней вплотную. Казалось, будто бор сомкнулся вокруг нее и сторожит хижину от людских глаз.
Лайка затявкала, потом восторженно завыла и встретила нас, виляя хвостом Затем, несколько раз настороженно обнюхав нас, попыталась сунуть мордочку в корзинку, что несла мама. Роза, сидя в траве перед хижиной, что-то вырезала - похоже, прищепки для белья, но при виде нас вскочила на ноги.
- Что она сказала?! - воскликнула Роза. - Мы можем остаться?
Матушка улыбнулась.
- Теперь уж придется… - ответила она. - Потому что нынче нам подарили кошку. Лайке придется некоторое время побыть на воле.
Когда нижняя половина двустворчатой двери была закрыта, а Лайка осталась по другую ее сторону, матушка приподняла крышку корзинки. И оттуда резво выскочил полосатый котенок, подаренный нам Иреной.
- Вот так, - молвила мама. - Вот так, придется бездомным мышкам всерьез поискать себе другое место.
- Как-то жаль, - сказала Роза. - Несмотря на все, они были здесь раньше нас.
Бобы и буквы
Мы сеяли бобы. Больше у нас ничего бы не поспело к осени - так поздно мы сеяли в нынешнем году. Подготовить землю к посеву можно было лишь тяжким трудом. Когда-то за хижиной был сад, но лесу целых два года позволили бесчинствовать, и он этим воспользовался.
Мы одолжили у кузнеца вилы, а лопата у нас была. Во всяком случае, она у нас была, пока Нико не потерял ее.
- Не понимаю, - сказал он, растерянно оглядываясь. - Она была здесь совсем недавно!
Я вообще этого не понимал. Как можно потерять лопату? Она ведь была большая. Не перстень же с пальца он уронил. Мы искали, искали…
- Подумай! - советовал я Нико. - Где ты видел ее в последний раз?
- Ох! - неуверенно вздохнул Нико. - Думаю, там…
Он указал на угол огорода, где земля была наполовину вскопана. Но никакой лопаты там не было. Терпение у меня лопнуло.
- Каким олухом нужно быть, чтобы потерять лопату! - прошипел я. - Тут требуется особый талант!
Нико, моргнув, провел грязной рукой по волосам.
- Думаешь, мне лопаты не жалко? - виновато произнес он.
И он вправду огорчался. Нельзя сказать, что Нико был неуклюж, это было бы неверно. Быть может, немного неловок, особенно с вещами, которые раньше в руки не попадались, а в крестьянском доме таких вещей было немало. Княжьи сынки не очень-то утруждают себя ремеслом и земледелием. Однако хуже всего то, что Нико словно бы вовсе не думал о том, чем занимался. Он был невнимателен к вещам. Мог бросить пилу в наполовину распиленном пне, да так, что полотно оставалось изогнутым - вот-вот лопнет. Оставлял молоток на земле и забывал, куда его положил. Бывало, уронит гвоздь и даже не обратит на него внимание. Рассыпал как-то целую пригоршню семян шпината по двору на радость птицам. И так далее. Однако же лопата была вершиной его подвигов. Причем самой худшей.
- У нас нет денег на новую, - угрюмо сказал я. - И если мы не посадим эти бобы, зимой будем голодать. Вы поняли это, молодой господин?
Нико съежился.
- Я отыщу ее, - тихо произнес он.
Немного погодя мама позвала нас завтракать.
- Где Нико? - спросила она.
- Он ищет лопату!
- Давин!
Я набрал ложку каши. Она была чуточку жидковатой.
- Нам нужна эта лопата, - сказал я. - А потерял ее он.
- Он ведь старается! - Матушка поглядела на меня. А я смотрел на кашу. - Он всего лишь хотел подсобить нам.
- Да, - ответил я. - Но у него это не очень-то получается.
Мы нашли лопату лишь на следующий день в зарослях крапивы, куда Нико зашвырнул ее, вместо того чтобы воткнуть в землю, как сделал бы каждый нормальный человек. И уже на другой день случилась эта история с кроликом.