– Так повелось, своих путей, в отличие от вас, мы не выбираем. Брат-Солнце согревает землю, дает ему тепло, жизнь. Но люди каждый день видят его, путешествующего по небесному склону, вскоре они забывают о скоротечности жизни, а я призван напомнить об этом. Нетрудно посчитать мою жизнь. Двадцать восемь дней – от рождения до возрождения. Оттого мой небесный путь люди прозвали месяцем. Путь солнца меряется сезонами: весна, лето, осень, зима. Когда люди долго не видятся, говорят: "Сколько лет, сколько зим".
– Я помню, в старинных книгах писали "в ЛЕТО такое-то случилось то-то и то-то". А я-то думал, почему все всегда случается летом. И так завидовал людям древности, которые не знали зим, а только ласковое лето.
– Совершенно верно, – улыбнулся Братец Месяц.
– Получилось! – крикнул ворон, ликуя.
– Что получилось? – не понял Мартин, он удивленно повернулся к Караку.
– Смотр-рите. Вода, – он гордо показал на кувшин, из горлышка которого выплеснулось немного воды. – Тепер – рь он всегда будет полон, – заключил довольный собой ворон. Пока все говорили, он натаскал столько камней, что они заполнили весь кувшин, вытолкнув воду к самому горлышку, и теперь из зачарованного кувшина можно было пить, так что они смогут утолить жажду.
Но как же интересно Мартину было ехать на небесной телеге! Столько вопросов роилось в его голове, но пока он соображал, какой из них задать в первую очередь, ворон нарушил молчание:
– Нам пор-ра, – он указывал на хрустальную лестницу, уходящую ввысь. – Это путь в занебесный чер-ртог.
– Приятно было пообщаться, – на прощание улыбнулся Братец Месяц. – Иногда поглядывайте на ночное небо, я чувствую каждый взгляд. Мне будет очень приятно. И передавайте привет моим братьям. Я не виделся с ними с незапамятных времен. А теперь – прощайте.
– До встречи, – хором ответили путники. Ворон привычно высунул голову из-за ворота меховой куртки Мартина, куда успел забраться, а мальчик, помахав рукой на прощание, оттолкнулся от высокого борта телеги и покатился по куполу неба по направлению к лестнице.
Глава 9
Хрустальная башня
– Ох, когда же она кончится, – причитал Мартин, поднимаясь по узкой небесной лестнице. Он устал, вспотел, а руки буквально отваливались от усталости из-за тяжести лыж. – И почему это на лыжах нельзя катиться вверх по лестнице?
– А кто говор-рил, что будет легко, – поучительно изрек Карак, удобно устроившись на плече мальчишки. – Знаешь, любая р-работа спорится за хорошим р-разговором.
– Тебе легко говорить, – задыхаясь, пропыхтел Мартин. – А у меня в голове ни одной мысли не осталось. Лучше расскажи что-нибудь.
– Я р-расскажу тебе притчу про то, что все хор-рошо в меру.
"Бараны всегда славились своим упрямством. И как-то один из баранов-вожаков решил поискать для своего племени новую землю. Недоступную для хищников, где много сочной травы, чтобы все баранье племя смогло жить в достатке, сытости и безопасности. Они снарядили огромный корабль, и отправились на поиски благодатной нетронутой земли. Долго скитались по морям, так что не все выдержали это испытание. Наконец в южных морях оставшиеся в живых обессиленные животные увидели на горизонте прекрасный остров. Он, словно огромный зеленый лист, покоился на бирюзовых волнах. Волны накатывали и разбивались о каменистый берег, а за полосой прибоя виднелись луга с высокой густой травой, леса, полные сочных фруктов и незнакомых ярких птиц. Их пение разносилось на большое расстояние и порой перекрывало шум моря. Покоем и благодатью веяло от этого острова. На нем не было видно ни кровожадных хищников, ни прочих обитателей, которые могли воспротивиться незваным гостям.
– Мы спасены! – прокричали обрадованные животные и бросились с корабля на берег.
– Слава вождю! – кричали они, и с жадностью начали поглощать сочную зеленую траву, и были они счастливы.
Наконец-то их мукам пришел конец, не надо думать о пропитании, опасности, будущее их было безоблачным. Прошло совсем немного времени, и племя быстро разрослось, потому что никто не охотился на баранов, никто не погибал от голода. И вскоре их стало так много, что они стояли плечом к плечу по всему острову. В конце концов они съели всю траву, вытоптали землю. Леса засохли, птицы улетели, остров опустел. Они кричали:
– Мы погибли!
– Ты погубил нас, глупый вождь, – блеяли они. И все умерли от голода. Но до сих пор этот мертвый остров в южных морях навевает ужас на всех, проплывающих мимо. Он весь усыпан костями несчастных доверчивых животных, которые бросили привычный и правильный мир, поверив пустым обещаниям. Они нарушили хрупкое мировое равновесие, за что и поплатились".
– Мне кажется, или становится светлее? – неожиданно спросил Мартин, а ворон так увлекся рассказом, что не замечал ничего вокруг. – Неужели уже утро?
– Нет, до утр-ра еще далеко, – ворон щелкнул клювом, – навер-рное, мы приближаемся.
– К чему? Мы ведь и так выше небесного купола!
– Небесный купол – еще не небо. Это как пр-рихожая, за которой скрывается множество комнат, и кто знает, что за следующей дверью. Некоторые вер-рят, что звезды – это не что иное, как свет других небес. Сколько людей, столько и мир-ров.
– Карак, ты совсем меня запутал. Моя голова сейчас взорвется, – возмутился Мартин. – Какие миры? Есть лестница. Она ведет вверх и рано или поздно во что-нибудь упрется. Мы по ней поднимаемся. Нет ни земли, ни неба. Есть верх и низ, мы посередине, и эта чертова лестница…
Лыжи с глухим стуком уперлись во что-то наверху. Мартин вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Лестница уперлась в висящий в воздухе квадратный деревянный люк с большим бронзовым кольцом. Он переглянулся с вороном. Карак кивнул, и Мартин, почувствовав поддержку, уверенно взялся за кольцо и, приподняв крышку, огляделся. Он увидел просторную освещенную комнату. Казалось, свет в нее поступал со всех сторон. Ворон выпорхнул в образовавшуюся щель и облетел комнату по кругу.
– Никого нет, – отрапортовал он.
Мартин с лыжами наперевес и покосившимся ранцем осторожно вылез и закрыл люк. В комнате было семь закрытых дверей, стены уходили вверх и терялись в струящемся свете.
– Извините, – крикнул Мартин, – есть тут кто?
Эхо разнесло "кто-то-то" и погасло.
– Есть! – произнес мягкий голос. Мартин и ворон завертели головами в поисках собеседника.
– Здрасте! – Мартин немного волновался. – А кто вы?
– Важнее не кто, а где! – ответил бархатный голос, он исходил от самих стен и пола, вибрировал в каждом сантиметре пространства.
– А где? – переспросил ворон.
– Везде…
– Вы здесь живете? – уточнил Карак.
– Живу? Нет, я не живу. Я тут всегда.
– Простите, пожалуйста, мы не хотели вас обидеть, – вступил Мартин, – мы очень устали и голодны.
– Кого нет, того нельзя обидеть. А помочь вам в моих силах, – мягко произнес голос.
В тот же миг посередине комнаты появился стол, заставленный разными яствами. Но больше всего Мартин обрадовался испускающему пар пузатому чайнику.
– Спасибо, р-радушный хозяин, не отобедаете ли с нами? – пригласил невидимого хозяина Карак.
– Я бы с радостью составил вам компанию, но не могу. Я не ем, не сплю, не хожу, не дышу. Но с удовольствием послушаю удивительные истории путешественников, это такая для нас редкость.
Мартин и Карак воспользовались приглашением невидимки и навалились на еду. За кружкой горячего чая они наперебой рассказали о своих приключениях.
– Удивительная история, – произнес бесплотный голос. – И с нечистью вы правильно поступили, замуровав их в глиняный горшок. Они стояли у меня тут, на оконце, но, вот незадача, пронесся мимо Отец Ветер и краешком плаща задел сосуд, они и свалились на голову несчастного охотника. А вы знаете, почему нечисть лучше всего в горшке хоронить? Нет? Тогда слушайте:
– Жила в одном селении прекрасная дева, умелая и трудолюбивая. Позарился на нее темных дух болот и трясин. Однажды, когда девушка отправилась в лес за хворостом для очага, он завлек, закружил ее. Бросил морок на глаза, и девушка заблудилась в его болотах. Показался перед ней дух:
– Теперь ты моя служанка, будешь делать все, что я прикажу. Если справишься с тремя моими заданиями, отпущу, а не справишься, съем. Первое – вот тебе плетеная корзина, натаскай в ней воды с реки, полную бочку.
Опечалилась девушка, но делать нечего, взвалила корзину на плечи и пошла к реке. Но сколько она не черпала, вода уходила сквозь щели. Никак не удавалось ей принести хоть каплю. Присела она на берег реки и закручинилась. Выглянул из воды маленький лягушонок и спросил:
– О чем печалишься, дева красная?
– Полонил меня темный дух и задал мне работу-заботу, если не выполню – съест.
– Может, я смогу чем помочь? – спросил лягушонок.
– Чем ты, такой маленький, можешь мне помочь. Дух задал мне работу – этой плетеной корзиной натаскать воды, полную бочку. А вода все выливается сквозь щели, ума не приложу, что мне делать.
– А ты обмажь плетеную корзину глиной, что на берегу этой реки, посмотрим, что получится.
Послушалась его девушка, сделала, как лягушонок ей советовал, обмазала она корзину снизу доверху. Зачерпнула воды из реки, вода больше не выливалась. Обрадовалась девушка, поблагодарила лягушонка и отправилась к дому злобного духа. Наполнила она к вечеру бочку воды. К ночи пришел дух, увидев, что задачка его выполнена, удивился, но задал ей второе задание.
– Поймай мне завтра молнию и принеси ее в своей плетеной корзине. Не принесешь – съем.
Вышла девушка поутру из дому, взвалила опять на плечо свою корзину и побрела куда глаза глядят. Ноги сами ее привели к реке, а на камне лягушонок сидит по-прежнему и спрашивает:
– Что случилось, девица-красавица, почему кручинишься?
– Опять задал мне работу темный дух. Требует поймать и принести ему молнию в корзинке.
– Эту просто. Сегодня по небу промчится Отец Гром и будет метать молнии в нечистую силу. Он все метит в хижину темного духа трясин и болот. Привяжи свою корзину на верхушку самого высокого дерева и отойди подальше, а потом собери в нее то, что останется.
Девушка послушалась, нашла могучее дерево, одиноко стоящее на опушке, забралась на самую вершину, привязала свою корзину, обмазанную глиной, спустилась и стала ждать. Время идет, вдруг шум, треск, гомон. По небу мчится колесница Отца Грома. Ветер свищет, гром гремит, молния расчертила небо, расколола его на части, и попала прямиком в макушку дерева. Дерево вспыхнуло ярким огнем и в одночасье сгорело. Девушка в смятении подошла к тлеющим уголькам и с удивлением заметила, что корзина целехонькая, плетенка сгорела безвозвратно, а глина затвердела словно камень. Собрала девушка угольки в отвердевшую корзину и принесла в дом злобного духа, вывалила прямо на пол, а дом возьми и загорись. Выскочила девушка, а дом сгорел. Сидит, печалится. Пришел к ночи злобный дух. Стоит, удивленно глазами хлопает, рот открыл, смотрит на пепелище, а девушка ему:
– Поймала я молнию, как ты и просил, принесла ее в дом, а она возьми и спали весь дом.
Рассердился дух на нее. Закричал:
– Где мне сейчас жить? Если к следующей ночи не построишь мне новый дом, я тебя съем.
Опечалилась девушка и отправилась опять к реке. Лягушонок уже сидит на камне поджидает ее:
– Какая на сегодня беда твоя?
Рассказала ему девушка все без утайки и про молнию, про пожар и новое задание.
– Этой проблеме легко помочь. Ты говоришь, что корзина каменная стала? Вот и предложи ее в качестве жилища, такое и не сгорит. А как он заберется в новый дом, накрой его этим плоским камнем, такая крыша воду не пропускает. А как накроешь, раздуй угольки пожарища, и будет ему тепло в его новом доме. И до утра не тревожь его, пусть освоится.
Вернулась девушка и поставила глиняную корзину на пепелище, дождалась злобного духа и пересказала ему все, что ей лягушонок посоветовал. Понравилась духу эта идея, он с удовольствием забрался внутрь, позволил накрыть затвердевшую глиняную корзину камнем, долго ворочался, пока девушка раздувала угли. К утру, девушка открыла крышку, но ничего, кроме черной пыли, внутри не было. Испугалась она гнева злобного духа и побежала к реке, думая посоветоваться с лягушонком, но не встретила его. На берегу сидел прекрасный юноша, и полоскал в реке ноги. Увидев ее, он обрадовался:
– Спасибо тебе, прекрасная дева. Погубила ты злобного духа и спалила его черные чары. Снова стал я человеком.
Он взял ее за руку и вывел из леса в свою деревню. И жили они долго и счастливо, и научили детей своих и жителей окрестных деревень делать из глины чудесные корзины, не пропускающие воду, и твердеющие на огне, и способные удержать нечисть в своем чреве".
Мартин всегда с удовольствием слушал истории, но сейчас усталость брала свое, он начал клевать носом уже к середине повествования, а к концу голова сама собой скользнула по локтю и улеглась на стол.
– Пусть мальчик отдохнет, – извинился за него ворон. – У нас сегодня был тр-рудный день.
– Конечно, я понимаю, – мягко произнес голос. – А вы, уважаемый Карак, не желаете отдохнуть?
– Не сейчас, – ответил он, – позвольте, я составлю вам компанию. Сегодня весь день пр-росидел у Мартина под кур-рткой, отдохнул и совер-ршенно не хочу спать.
– Я с удовольствием поговорю с вами, – обрадовался голос. – Кроме разговоров и служения в башне, у меня нет никаких развлечений.
– А чем вы занимаетесь в этой башне?
– Не знаю, как вам это объяснить. Наверное, меня можно назвать привратником. Я открываю двери.
– Пр-ростите за любопытство, а что за двер-ри, и куда они ведут?
– Вы видите тут семь дверей. Шесть ведут на различные небеса, седьмая ведет в срединный мир.
– Р-разве мы не на небе? – удивился ворон.
– Вы знаете, как люди воспринимают свой мир?
– Да, конечно, мир-р людей, мир-р духов – небесный и мирр теней – подземный.
– Совершенно верно, а духи свой небесный мир делят на семь небес. Я уверен, что и тени свой мир разделяют на слои. Но об этом я могу только догадываться, я там не был.
– Мы были, но никаких слоев не видели.
– Не видели, это не значит, что их нет, – загадочно произнес голос. – А вы знаете, почему тени навеки обречены быть в подземном мире на той стороне Земли? Давным-давно, когда люди еще были юны, а мир уже зрел, они попали в ловушку к алчной Изерге, властительнице Темной земли. Ей стало завидно, что срединный мир населяют люди, а ее страна пуста и безжизненна, она прогрызла землю под деревней первых людей, и деревня провалилась вниз, а пустота заполнилась водой, как это всегда и бывает. Сейчас на месте этой деревни глубокое прозрачное озеро. Люди были пленены, они плакали и просились наружу к гостеприимному солнцу, голубому небу, они хотели прогуливаться босыми ногами по зеленой траве, радоваться каждому дню. А в темной стране было холодно и печально. Тогда вышел вперед один человек, он воззвал к полонившей их силе.
– Могучая Изерга, сила твоя не знает пределов. Мы покоряемся твоей воле. Но наше пленение было настолько поспешным, что наши люди не прихватили с собой множество вещей, нужных им каждый день. Позволь им подняться на поверхность и собрать свои вещи. А я останусь тут, пока они не вернутся.
Согласилась злобная Изерга отпустить людей на поверхность. А люди как оказались на свободе, тут же разбежались по всей земле, так что их и не поймать зараз. Поняла старуха, что ее провели, и поклялась достать каждого.
– Никуда не денетесь, все равно рано или поздно будете моими! – кричала она, брызгая слюной и топая ногами.
– Поступим по справедливости, – предложил человек.
– А как это? – удивилась старуха, прищурив свой единственный глаз.
– Заключим пари. Помчимся наперегонки к вратам, разделяющим наши миры. Кто последним пересечет эту границу, тот и останется здесь навсегда.
Согласилась старуха, и радостная огромными прыжками помчалась к поверхности, а человек, усмехнувшись, не спеша пошел к поверхности. Когда он пересек врата, хохочущая старуха язвительно крикнула ему в лицо:
– Чья взяла? Неужели ты, человек, думал, что можешь состязаться с моим величием? Сила моя безгранична, и земли свои я знаю лучше кого бы то ни было. Неужели ты рассчитывал на победу? – смеялась она.
– Я победил, – невозмутимо ответил человек.
– Ты проиграл, ты последним пересек границы миров, ты навсегда останешься в моем царстве. Или ты забыл условия пари?
– Не забыл, но ты ошибаешься, не я последним прошел через врата. Посмотри внимательней. Ты разве не видишь, что моя тень еще лежит на пороге. Я свободен, а отныне ты владей моей тенью и тенями всех людей.
С тех пор так и повелось, тени остаются по ту сторону Земли.
– А что там, на др-ругих небесах? – полюбопытствовал ворон.
– Я никогда не заглядывал за двери и не могу ответить на этот вопрос, я только и открываю двери, пропуская небесных существ из мира в мир. Кто-то рассказывает мне о своих путешествиях, кто-то молча проходит, даже не поздоровавшись, и так было всегда, насколько я помню.
– Уважаемый привр-ратник, скажите, а как нам найти необходимого нам духа? Душу Хр-ранительницы Августы?
– Вы знаете, что души некоторое время отдыхают на вечнозеленых лугах? Они парят над неувядающими цветами, пьют небесный нектар. Приносят в Чашу жизни свои воспоминания, впечатления, мысли и через некоторое время отдают все без остатка. А когда они освобождаются от бремени земной жизни, то могут опять возвращаться в срединный мир за новыми приключениями. Я не могу с уверенностью сказать, когда и как это произойдет, но то, что произойдет, это факт. Одни быстро опустошаются, потому что их жизнь была пуста и бессмысленна. Другие остаются тут на долгое время, пока эликсир воспоминаний до последней капли не вольется в Чашу жизни.
– И как же нам быть? – огорчился ворон.
– Я вам открою двери на вечнозеленую поляну и в срединный мир, но я не смогу помочь вам найти нужную духа. Тут поможет только родство душ, возможно, Мартин должен сам попробовать.
При звуках своего имени мальчик проснулся и поднял голову со стола.
– Долго я спал? – спросил он сидящего на столе ворона.
– Нет. С радушным хозяином мы говор-рили о том, как нам найти дух Хранительницы. Он думает, что р-родство душ может помочь в поиске.
– Не попробуешь, не узнаешь, – задумчиво изрек Мартин и начал собираться. – И куда мы сейчас?
– Я ненадолго приоткрою нужную дверь. А дальше все зависит от вас. Желаю удачи, – прозвучал мягкий голос.