"Однажды брел я по заснеженной равнине и услышал вой волчьей стаи. Они шли по моему следу, думая, что я для них легкая добыча. В поисках убежища я наткнулся на огромное дерево, росшее на берегу озера. Подпрыгнув повыше, я ухватился за толстый сук и взобрался вверх. Волчья стая окружила ствол могучего дерева и улеглась, не спуская с меня горящих голодным огнем глаз. А я лез выше и выше, пока не забрался на такую высоту, с которой не было видно земли. Долго сидел я, пока не замерз и не проголодался. Хорошо, что ветра не было, иначе околел бы наверху и свалился вниз, на радость стае. Но делать-то нечего. Начал я потихоньку спускаться, вижу, внизу огонечки бегают из стороны в сторону. Я догадался, что это горят волчьи глаза. Значит, ждут они, когда я замерзну и свалюсь. Залез я еще выше. Думал, найду, может, гнездо птичье или дупло беличье, поживлюсь чем, поем, а если и повезет, то залезу в него, и пережду непогоду. Внутри-то все равно теплее, чем снаружи. Взбирался… а в голове туман, руки-ноги закоченели, а я лезу. И никакого намека на гнездо или дупло. Я уж думал, все, конец мне, и тут нащупал руками дупло. И что я вам скажу, это было за дупло. Заглянув в него, я примерился и залез полностью. Дно дупла было усеяно орешками и сухой травой. В нем было тепло, словно само дерево было живым, а я у дерева в кармане. Я расслабился и прикорнул. А когда проснулся, то увидел, что стало светло. Я огляделся, а лежу я в чистом поле. Лес, луга, лето, солнце светит. Я подумал, что сплю, ущипнул себя, нет, не сплю. Повертел головой, увидал отверстие дупла, высунул голову, а с другой стороны снег падает и вдали волчий переливчатый вой. Стало быть, я внутри дерева, и там лето и солнце. Думаю, неужели это вход в мир иной, или на небеса… высота-то немалая. Вдруг подскакивает ко мне старичок бородатый, похож на шишку. Размером с ладошку и как давай голосить, мол, кто я, откуда и что тут делаю. Я ему объясняю, что забрался сюда, спасаясь от волков, что они, мол, караулят меня внизу, и спуститься я не могу. А там холодно, зима, я и залез, а тут чудеса такие. Ну, он меня вроде пожалел, но сказал, что не для людей это место, и чтобы я проваливал, а с волками-де он сам разберется. Значится, собрался я, орехов набрал с собой, и начал спускаться. Он ниже меня с ветки на ветку прыгает как белка, а как вниз спустились, он как заверещит, как загогочет на волков. А потом словно ветки хлестнули их по оскаленным пастям, они брызнули ядовитой злобной слюной и были таковы. Только хвосты мелькнули за снежными буграми. Спустился я, поблагодарил древесного духа и отправился восвояси".
А я спрашиваю, и как попасть к этому дереву?
А он мне отвечает: "Отошел я от дерева, а мне что-то в сапог попало, я начал вытряхивать и вытряхнул закатившийся туда орешек, я был голоден и съел его, не раздумывая, выбросив скорлупу на снег, и как только я съел его, то забыл дорогу к дереву. Оглянулся и не увидал раскидистой кроны, все запорошило снегом. Ну, значится, я и побрел дальше. Третьего дня вышел к поселку, там меня и отогрели, накормили, но ни слову не поверили". И я ему не поверил, на том и расстались.
– Мы знаем этого духа, – заявил Мартин, – и знаем, где это дерево. Там мы взяли веточку, из которой вырезали чудо-дудочку для тебя, Инмар.
Кузнец встрепенулся, словно проснувшись от звуков своего имени.
– Дороги духов не подходят людям, но, кажется, я знаю, как можно попасть в небесный замок, – он поднялся, протянул руку к закипевшему чайнику и налил себе в ведерную кружку еще немного горячего чаю. Все повернулись к нему, ожидая продолжения. – Надо поймать волшебного оленя с восемью ногами и золотыми рогами, что каждую ночь мчится по небосклону. Вот он-то сможет донести вас до самой Хрустальной башни.
– Ну и ну, – скептически произнес ворон, – с начала вр-ремен его ловит Великий Охотник, мчится за ним по небесам, и все без толку. И как же нам поймать этого чудесного скакуна?
– Я не сказал, что это легко, я сказал, что есть такой путь, – спокойно ответил кузнец, – я сплету специальную веревку из лунного света и серебра. С ее помощью можно изловить чудесного оленя, он не сможет ее разорвать. Но как его выследить и подойти незаметно к нему?
– Я думаю, надо стать охотником, – произнес Отец Морж из зеркала.
– Как? – несколько разных голосов сплелись в один вопрос.
– Нужно найти Великого Охотника и уговорить его поменяться местами на одну ночь. Мартин вместо него совершит круг великой охоты, – невозмутимо продолжал Отец Морж.
– Хорошая мысль, а почему охотник должен согласиться? – задал вопрос кузнец.
– Не знаю, – пожал плечами Отец Морж, выпуская очередное облако дыма, которое заволокло изнутри всю поверхность серебряного зеркала. – Мне показалось это неплохой идеей, а как она будет воплощена в жизнь, я еще не представляю.
– Возможно, за это вр-ремя ему надоело гоняться каждую ночь за несбыточной мечтой. А день отдыха – это то что надо, – встрепенулся ворон.
– А где найти этого охотника? – спросил Мартин.
– В западных землях. Оттуда приходит ночь. Там и начинают свой путь охотник и золоторогий олень, – вставил свое слово доселе молчавший Отец Альбатрос.
– Отдохните сегодня, а я соберу вас в дорогу, – произнес великий кузнец. – Завтра с рассветом двинетесь в путь, заодно повидаетесь с братом Солнцем.
– Дядька Инмар, – в пещеру просунулась кучерявая голова одного из Сполохов, и шмыгнув носом, он пробасил – а нам что же делать?
– Вам? – Инмар сделал вид, что задумался, – можете дождаться отца, он разберется, что вам делать. Или возвращаться на границу миров – нести свою стражу. Выбирайте.
– Мы лучше сейчас пойдем, пока его нет, а то папаша нас зашлет куда подальше. Мы лучше по старинке, – он замялся и, смутившись, покраснел.
– Да и мне с ними будет поспокойнее, – согласился Отец Морж.
– Ступайте, – разрешил кузнец, и братья как один вынули мечи из ножен и огненными стрелами унеслись к северным рубежам.
– А теперь спать. Вставать вам рано, а мне еще нужно поработать, – обратился он к путникам. – Спокойной ночи.
Мартин наслаждался. Казалось бы, уже давно забытое ощущение полета, полностью вытесненное последующими испытаниями, вернулось, едва Отец Альбатрос взмахнул своими острыми крыльями и, разрезав ими воздух, устремился навстречу новому приключению. Мартин оглянулся и зажмурился, Отец Солнце помахал ему с высоты. Он ввалился рано утром в пещеру, такой же уставший как всегда, но более счастливый и яркий, чем обычно. Даже свет, исходящий от него, был более мягкий. Он по-отечески обнял мальчугана и улыбнулся всем присутствующим. Они позавтракали все вместе, много смеялись, и, получив благословение светила и великого кузнеца, отправились в путь. Под крыльями Отца Альбатроса проносились реки, поля, леса. Они летели в сторону родных берегов. В предвкушении встречи с добрым духом Великого дерева.
Теплый ветер обдувал лицо, взъерошивая волосы. Такой легкости Мартин не ощущал уже давно. С самого начала их путешествия. С самого первого полета. Великое древо, появившись у самой линии горизонта, с каждым взмахом могучего крыла медленно приближалось, пока его крона не заслонила собой половину неба. Альбатрос начал медленно снижаться кругами. Пронзив насквозь промозглые облака, они оказались над мерцающей гладью зеркального озера. Немного коснувшись крыльями воды, Отец Альбатрос скользнул к великому древу и его доброму духу. Горделиво раскинув крылья и погасив бешеную скорость полета, он приводнился и величаво подплыл к самому стволу. Мартин спустился по крылу, как по трапу, на сушу и направился к дереву. Ворон, соскучившись по полетам во время долгого заточения под курткой Мартина, летел впереди, внимательно осматривая каждый камень. Он то кружился над головой мальчика, то срывался и облетал вокруг ствола могучего дерева, наслаждаясь взмахами крыльев и свежим воздухом. Дух-хранитель ждал их у самых корней. Дерево тихо шелестело, наполняя воздух вокруг прекрасной и немного грустной песней. Как и в прошлый раз, они расположились на беспорядочно разбросанных вокруг древесного ствола валунах. Крошечный хранитель дерева был так рад видеть путников, что перепрыгивал с места на место, пока, запыхавшись, не уселся перед Мартином. После он попросил поведать ему все, что случилось с путниками за время их путешествия. Он вздыхал, вздрагивал, поддакивал, всем своим видом показывал такую заинтересованность, что польщенные таким вниманием путники наперебой рассказали благодарному слушателю все, что с ними приключилось. В долине по-прежнему было безветренно. Отец Солнце скрывался за линией горизонта, его макушка еще виднелась и отражалась в зеркальной глади озера. Дерево тихо пело каждой частичкой своего естества. Картина была настолько умиротворяющая, что Мартин не заметил, как крепкий сон, приобняв его за плечи, навалился на него теплой мягкой периной. Дух-хранитель что-то прощебетал на своем языке, и нижние ветви дерева опустились и, подхватив мальчика, укачивая и убаюкивая, бережно отнесли, и положили его в тотчас отворившееся просторное и сухое дупло. Неутомимый ворон спланировал вслед за Мартином и устроился поближе к выходу. Он некоторое время еще провозился, устраиваясь поудобнее, подгребая большим клювом сухие листья для своего уютного гнездышка. Альбатрос дремал у самых корней, спрятав голову под крылом. А дух-хранитель дерева долгое время сидел на краешке холодного камня и неотрывно смотрел на гладь Зеркального озера. Его глаза-бусинки светились в темноте, казалось, он о чем-то серьезно думает. Когда забрезжил рассвет, дух вздрогнул, очнувшись от своих размышлений, и через некоторое время скрылся в кроне дерева.
Мартин проснулся ближе к полудню, так хорошо он давно не спал, даже в своей уютной постели на втором этаже большого дома в крохотном поселке на морском побережье. Ворона в дупле не наблюдалось. Высунув голову, Мартин радовался безоблачному дню. Солнце ласково теплыми лучами погладило его по лицу, закрыв глаза, он наслаждался погожим денечком и только спустя несколько минут, словно опомнившись, он огляделся в поисках своих спутников. Ворон прыгал с камня на камень, с распахнутыми крыльями. Могучий альбатрос закладывал большие круги над зеркальным озером в поисках пропитания, как мельком подумал Мартин. Он и сам был бы не прочь подкрепиться, желудок заурчал, прочитав его мысли. Пошарив рукой, он нащупал рюкзак и, схватив его, начал спуск вниз.
– Доброе утро! – дух неожиданно выпрыгнул перед ним. – Как спалось?
– Доброе, доброе, – улыбнулся Мартин, – отлично! Так отдохнул и выспался, как никогда. Доброе утро, Карак, – он поприветствовал подскочившего ворона. – Если честно, я не отказался бы подкрепиться.
– Конечно, конечно, – дух исчез из виду, нижние ветви замелькали в причудливом танце, и на плоском камне, напоминающем стол, возникли всевозможные яства. На больших мясистых листьях лежали ягоды, орехи, стояли большие красные цветы на манер бокалов, до краев наполненные золотистой жидкостью. Мартин с аппетитом налег на предложенный завтрак. Орехи и ягоды были бесподобны, ничего лучшего мальчик не ел давно. Жидкость оказалась сладковатым нектаром с дубовым привкусом, она бодрила и придавала сил.
– Я поразмышлял над вашей проблемой, – начал разговор дух-хранитель, – вы знаете, что небесная охота начинается в этой долине. Каждую ночь приходит Великий Охотник, затаивается и ждет появления чудесного оленя. Если вам нужно попасть на небесную твердь, и вы хотите участвовать вместо охотника в ловле, вам понадобятся его волшебные лыжи. Они позволят вам скользить по небосводу и не падать вниз. Я могу объяснить, как добраться до лесной хижины охотника. Но как уговорить его уступить вам на одну ночь чудесные лыжи, я не знаю.
– Прремного благодарны за совет, – Карак учтиво склонился в потешном реверансе, растопырив крылья.
– Сейчас бы чаю горячего, – задумчиво пробормотал Мартин.
– С чаем все непр-росто, – произнес ворон. – В этом месте огонь р-разводить запрещено.
Мартин с любопытством посмотрел на него, а дух-хранитель дерева, немного помрачнев, согласно кивнул.
– Это старая и печальная история, – выдержав театральную паузу, продолжил Карак. – Давным-давно мой предок Отец Ворон пролетал над этим благословенным местом. По пятам за ним гнался великий воин Отец Гром и бил своим мечом о железный щит. Грохот стоял невообразимый, искры летели с неба и тонули в глубине Зеркального озера, но одна упала прямиком на сухой лист дерева, и занялось пламя. Оно пожирало все на своем пути. Деревья, цветы, траву, а с ними гибли и духи-хранители, а ежели зверь попадался на его пути, то и он сгорал. Огонь все разгорался и разгорался, и никто не в силах был его остановить. Тогда Мать Земля обратилась с просьбой к Отцу Ветру погасить пламя. Он не смог отказать ей в этой просьбе, потому что по-прежнему любил ее. Распахнув свой плащ, он ринулся в южные земли, известные своими большими тучами, до краев наполненными живительной, спасительной влагой и тропическими ливнями. Завернув в свой плащ все тучи, до каких он смог дотянуться, бросился в обратный путь. Подоспел Отец Ветер вовремя. Развернув свой плащ, он одну за другой выжал все огромные дождевые тучи на пожарище, и пламя постепенно угасло. Остался только маленький тлеющий уголек в сухой полой тростинке. Эту тростинку найдет человек и принесет в свое холодное жилище. Первый людской очаг познает тепло праведного огня. Отец Ветер, довольный своим отважным поступком, поспешил назад в южные земли. Но за время, что он отсутствовал, земля в южных землях оставалась беззащитной перед палящими лучами Отца Солнца. Облака исчезли, ни одна капля живительной влаги не упала на иссушенную землю. Все на ней погибло и превратилось в песок, хрустящий под ногами. Отец Ветер, увидав, что стало с некогда прекрасной землей, поклялся больше не прилетать в долину Зеркального озера. Он отправился странствовать по всему свету, а облака прилипли к изнанке его плаща, и с того момента повелось, куда ветер, туда и облака.
– Нам тогда очень сильно досталось, – горько изрек дух, покачав головой, и ветви закачались ему в такт, словно соглашаясь и подтверждая сказанное. – С тех самых пор на разведение огня в этом священном месте наложен строжайший запрет, ТАБУ. Ибо, единожды нарушив это правило, мир не остался прежним. И никто не знает, какие новые напасти может принести следующее нарушение этого запрета, с умыслом или без оного.
– Я вас понимаю, – после минутной паузы произнес Мартин, – простите, если обидел вас, или мои слова показались вам невежливыми, а мои желания неуместными.
– Что вы, что вы, молодой человек. Ничего страшного. Хранители воспитываются годами, с рождения. Сам накапливает опыт и знания, осознает правила, понимает ход времени. Чем больше вы спрашиваете, путешествуете, тем большим опытом вы обладаете. Понимаете, наконец, что нужно представлять последствия своих поступков, как бы благи не были мотивы, их побудившие. И только в ваших силах сохранить хрупкое равновесие. Найти решение, которое не повергнет наш мир в хаос, и не перевернет все с ног на голову.
Мартину показалось, что его собственная голова забита ватой. Он понимал слова, но не понимал ничего из сказанного. Такие ощущения у него порой бывали в школе на особенно трудных предметах.
– Позвольте объяснить на примере, – видимо, поняв, что мальчик растерялся, дух решил попытаться снова. – Ваше путешествие началось с того, что погас маяк. Что в этом страшного могло бы быть, скажете вы, погас и погас. Всего-то и дел, что зажечь его снова. Но проблема в другом, украдена душа маяка, суть его света. И просто зажечь маяк – это не выход, мир уже изменился и никто вспомнит о сути маяка и его значении для людских душ. И вы отправляетесь в путь за украденной сказкой. За волосом Отца Солнце, но чтобы его получить и не ослабить Воина-Солнце, вы вынуждены пройти вместе с ним его путь с начала до конца. Вы поддержали его, привели новых союзников – Птицу Феникса и Первозданный Меч, отделивший небо от всего остального. Они-то и уравняли пошатнувшийся баланс сил…
– Теперь я, кажется, понял, – произнес Мартин, – и то, что вы мне говорили при первой встрече, когда мы попросили веточку для чудо-дудочки. Вы ответили, что это может нанести вред дереву и вам, но в конце концов согласились.
Дух с довольным видом кивнул. Мартину все на самом деле стало ясно. И их бесконечно долгое странствие наконец-то начало обретать очертания не просто приключения, а нечто большего, более значительного и важного. Некоего пути, исправляющего вселенские ошибки и позволяющего сохранить хрупкое равновесие этого мира. Он вспоминал слова бабули, которая по вечерам, читая сказки, говорила о Хранителях, и туманные намеки Карака. Наконец-то все эти слова и весь пережитый и накопленный опыт соединились в одно большое и светлое понятие Предназначения. На миг у него закружилась голова. Смысл его существования, он не пустое место, не просто проживает жизнь! Сразу вспомнилась давняя притча, рассказанная бабулей по дороге на маяк, про камень, лежащий на дороге.
– Вот это да! – произнес он. – Круто!
Это все, что он мог сказать в этот момент.
Глава 8
Небесная охота
Под крыльями альбатроса раскинулось зеленое море дремучих лесов. Добрый дух-хранитель указал им точные ориентиры, чтобы добраться до одинокой лесной хижины Великого Охотника. Огромные вековые стволы-великаны нежились в лучах ласкового солнца, приветливо покачивая кронами. Чащоба простиралась до самого горизонта, и казалось, не было конца и края заснеженному и одновременно зеленому морю. Посреди великого леса виднелась опушка. В эту проплешину и направился Отец Альбатрос, неся на своей спине мальчика с притаившимся за пазухой вороном. Между столетних стволов стоял небольшой покосившийся домик. Странное дело, из дома доносился шум, но не было видно ни дымка, ни огонька. На крылечке, пригорюнившись, сидел человек в одежде из шкур, обхватив голову руками. Он не обратил никакого внимания на приземлившуюся огромную белую птицу с седоком на спине. Великий Охотник, догадался Мартин. Оттянув ворот, он выпустил ворона наружу. Тот, облетев вокруг дома, плюхнулся на ступени перед сидящим человеком:
– Почему гррустный-то такой? – напрямую спросил ворон.
– Да вот, поселились в норах земных и дуплах древесных нечисть всякая, силы темные, злые, враждебные. И нет от них спасу ни человеку, ни зверю, ни духу. Выскакивают из ниоткуда, спутывают ноги, треплют волосы, зажимают нос, отводят глаза, врываются в дом и устраивают кавардак, – запричитал охотник.
Альбатрос нетерпеливо щелкнул клювом, прерывая его стенания.
– Пррогони их! – предложил ворон.
– Чего только не перепробовал. Одного поймаю, а их еще с десяток из каждой щели выглядывает. И как с ними бороться? Я троих в мешок, сунусь за четвертым, а первые трое уже из мешка выпрыгивают.
– Выставь их за дверь, и подмети за порогом веником, а веник сожги, тогда они дорогу забудут, – вставил Мартин, бабуля объясняла ему, что так можно прогнать нежелательных гостей.
– Эти-то забудут, а другие найдут, – невесело сказал охотник.
– Кажется, у меня есть идея, – не сдавался Мартин.
– Какая? – охотник впервые удивленно посмотрел на него, а ворон подобрался поближе.