– Даже если не чаем, а бренди, – сказала Августа. – Тут одной чашкой не обойдешься. Он же крупный мужчина, меньше ведра и предлагать не стоит, а чтоб был результат, то нужно предлагать не меньше бочки. Но бочку на вершину Священной горы не доставить.
– Подождите, – воскликнул Мартин, – вы хотите доброе дело запачкать тьмой? Бабуля, ты же мне сама рассказывала, что демоны перед своим падением отомстили людям и богам тем, что, прикинувшись добрыми духами, научили их варить пиво, делать вино, бренди.
– В небольших дозах и взрослым это иногда можно, – попыталась оправдаться бабуля, пряча глаза.
– Но вы же говорите о том, чтобы напоить безобидного великана, дабы овладеть тем, чем он дорожит. Это низко и подло. Я не согласен, – возмутился Мартин.
– Безобидного?! Тогда остается надеяться только на то, что после чая он сам зажжет нам ветку Священного Огня, пожелает счастливого пути и долго будет стоять и смотр-реть, как мы удаляемся, смахивать слезы с глаз и махать платочком, – съязвил ворон.
– Этот вариант отпадает, потому что мы сами уподобимся тому, что пытаемся остановить, – настаивал на своем Мартин.
– Хор-рошо, а какой вар-риантты предлагаешь? – спросил ворон.
– Пока не знаю. Может, предложить ему состязание?
– Состязание?! Хор-рошая мысль. Только осталось найти то, в чем мы сильны и в чем выигр-раем без проблем, – заметил ворон.
– Подождите. Он же сказочное существо. Значит, и состязание должно быть сказочным, – вмешалась в спор Августа. – Он великий, могучий и непобедимый герой. Мы можем на этом сыграть, предложив ему такие состязания, с которыми даже он справиться не сможет.
– И что бы это могло быть? – поинтересовался ворон.
– Насколько я понимаю, это ты у нас специалист по выходу из затруднительных положений, – огрызнулась Августа, – вот и предлагай.
– Ну, если так, то я бы пр-редложил состязания ума, но так как мыслителей тут я не наблюдаю, это отпадает. Состязания силы и ловкости тоже. Только состязание в хитр-рости. Августа, ты не скажешь, как в стар-родавние вр-ремена люди состязались с великими гер-роями?
– Много способов. Сейчас… – бабушка вышла из кухни, и долгое время вынимала один том за другим с полок шкафа. Она вернулась со стопкой древних на вид книг. – Вот несколько легенд, где люди состязались с героями, но все они одерживали победу при помощи волшебных предметов, созданных другими богами или героями.
Вот, к примеру:
"Жил на земле великий и могучий герой, не знавший поражений ни в одном состязании. Он странствовал по всей земле, и каждому встречному предлагал состязания, из которых всегда выходил победителем. Он был заносчив и очень самоуверен. Он потешался над проигравшими и заставлял их славить его как великого героя на всех перекрестках. И вот однажды он вышел на берег реки и встретил на переправе старого перевозчика. Он заявил ему:
– Я побью тебя в любом состязании, которое ты выберешь, а за это ты перевезешь меня на другой берег, не взяв платы, и будешь славить меня, великого героя, всем встречным.
– Хорошо, – ответил перевозчик, – я знаю состязание, в котором ты меня ни за что не победишь.
– И какое же? – поинтересовался герой.
– Ты не сможешь выпить досуха той чаши, которую я поднесу тебе.
– И всего-то? Да ты, видно, посмеяться надо мной решил?
– Давай состязаться, только если я выиграю, ты перестанешь называть себя героем и проживешь остаток дней в смиренном труде, – усмехнулся перевозчик.
– А ты не слишком самоуверен? Еще никому не удавалось побить меня в любом из состязаний.
– Договорились? – спросил старик.
– Договорились, – ответил герой.
И начали они состязаться. Поднес старый перевозчик герою чашку воды. Чашка поместилась у героя в одной ладони. Посмеявшись, он начал пить. Пил он и пил, но никак не мог выпить чашку досуха. Пил он день, второй. На исходе третьего он сдался. Старик, усмехаясь, принял чашку из его рук, выпил одним глотком и проговорил:
– Ну что, я побил тебя?
– Да, – шепотом произнес посрамленный герой, – только ответь мне старик, как ты смог меня побить? Почему я пил три дня и не смог выпить и половину, а ты выпил за один глоток?
– Открою тебе секрет. Все дело в чашке, в ней нет дна. Я морской царь, а пил ты бескрайний океан. И потрать ты сто лет, но ты бы не смог его выпить.
И ушел забияка побежденным. Больше он не хвалился своей силой, а вернулся в родные места. Поселился на отшибе, пахал землю, сеял хлеб. Через какое-то время он женился на прекрасной девушке из соседней деревни, она родила ему трех могучих сыновей. И прожил он сто лет поистине счастливым".
– Вот такая сказка, – промолвила Августа, захлопывая книгу. – И чем нам эта сказка может помочь?
– Боюсь, ничем, – покачал головой ворон. – Инмар неукр-ротим, ненасытен и неудержим, как сам огонь. И потом, вода и огонь – две пр-ротивоположности, как бы одно не пр-ричинило вр-ред другому.
– Вот есть еще одна, – проговорил Мартин, листая другую книгу. – Послушайте:
"В стародавние времена, когда по земле еще ходили великаны, а люди были малы и неразумны, и не знали никаких бед, жил на земле достославный повелитель великанов Ом. Был он добр и мудр. И вот однажды, возвращаясь с охоты, он увидал старушку, которая несла небольшую котомку, но котомка была тяжела и старушка клонилась к земле. Было видно, что она устала и не может больше идти. Ом догнал старушку и с высоты своего роста прокричал:
– Будь здорова, бабушка, ты, я вижу, устала. Давай я помогу – понесу тебя и твою котомку на своих плечах.
– Ты хороший юноша, – ответила старушка, – но, боюсь, ноша моя тебе не по плечу. И никому на свете я не смогу передать свое бремя. Так до скончания мира мне ее нести в одиночку.
– Бабушка, ты не переживай. Видишь, какой я большой и могучий. Нет на земле никого сильнее меня. Сейчас вас вмиг домчу куда надо. – И с этими словами он нагнулся и попытался посадить старушку себе на плечо, но не смог и сдвинуть ее с места. Тогда он ухватился за котомку, покраснел от натуги, однако не смог ее приподнять и на волосок от земли. Он двумя руками ухватился за котомку, потянул. И чем сильнее он тянул, тем глубже его ноги погружались в землю. И вот на поверхности уже остались только голова и плечи. Тогда он отпустил котомку и попытался выбраться, но не смог, так глубоко он погрузился в землю.
– Вижу, не по плечу оказалась тебе моя ноша, – проговорила старушка, взвалив котомку себе на плечи, – ведь в этой котомке вес всей земли.
Тут догадался великан, что перед ним стояла сама Мать Земля, и окаменел. А Мать Земля вздохнув, продолжила путь дальше со своею ношей".
– В том то вся и соль, что поднять ее может только сама Мать Земля, – вздохнула Августа. – Что там еще есть?
– Есть про пастуха и великана, – листая дальше, сказал Мартин и начал читать:
"Высоко в горах жил да был бедный пастух, и было у него три сына. Двое ладных и сильных, а третий работящий да тихий. И повадился злой великан с соседних гор воровать у них коз и овец. Собрал пастух своих сыновей и говорит им:
– Дети мои, злобное чудище с соседних гор хочет нас по миру пустить. Замучил окаянный, каждую ночь кем-нибудь из нашего стада ужинает. Вот и думаю, как нам одолеть его, как спровадить?
– Отец, – ответил старший сын, – давай я сегодня ночью покараулю, а придет великан – вызову его на бой смертный!
– Так ведь он от тебя и мокрого места не оставит, – усомнился отец.
– Не переживай отче. Он как ко мне пойдет, я ему под ноги брошусь, он споткнется и упадет, а, пока он не встал, я отрублю ему голову.
– Вот молодец какой у меня сын вырос. Будь по-твоему, ступай. Ждем тебя на рассвете.
Но не вернулся старший сын на рассвете. Опечалился пастух. Что делать, не знает.
– Позволь мне, батюшка, сегодня ночью посторожить, – молвил средний сын.
– Как же ты с ним справишься, если старший не смог?
– А он когда подходить будет, я ему в глаза золы от костра брошу, он и ослепнет, а уж со слепым я расправлюсь.
– Будь по-твоему, ступай. С тобой мое отеческое благословение. Ждем тебя на рассвете.
Но не появился на рассвете и средний сын. Совсем опечалился пастух, сидит, голову руками обхватил, плачет.
– Не переживай отче, позволь мне сегодня ночью посторожить.
– Старшие не справились, а ты все туда же.
– Отпусти меня. Больно видеть, как ты убиваешься, – молвил младший, – ты мне лучше молока с собой налей в кувшин, и не беспокойся. Я и великана побью, и братьев верну.
– Будь по-твоему, ступай. Благословляю. Жду тебя утром с братьями.
Пошел младший сын в горы. Пришел на луг, где паслось стадо, и прилег отдохнуть. Вдруг слышит, кто-то жалобно плачет. Пошел он на звук и увидел воробья. Запуталась птица в ветках тернового куста и сама выбраться оттуда не может, совсем бедная обессилела. Вытащил ее младший сын и положил к себе за пазуху, пусть отогреется.
Тут земля задрожала, деревья зашатались, вышел на луг великан и начал руками коз да овец хватать и в рот запихивать.
– Как смеешь ты, слабак, стадо мое поедать?! – крикнул младший сын.
– Кто слабак? Я? – взревел великан. – Как сейчас топну ногой, места мокрого от тебя не останется.
– Топнуть-то и я могу, – проговорил младший сын, – а, как я, камнем до неба добросить сможешь?
Вытащил младший сын из-за пазухи ожившего в тепле воробья и бросил его в небо. Воробей расправил крылья и улетел.
– Еще как могу! – проорал великан. Схватил каменюгу и давай ее подбрасывать, только камень все время возвращался и ему на голову падал.
Обозлился великан. А младший сын то ему и говорит:
– А из камня молоко можешь выжать, как я? – И, схватив кувшин, принесенный из дому, сжал его в руках. Кувшин треснул, и молоко сквозь пальцы потекло.
Удивился великан, но отступать не привык. Схватил камень и давай что есть мочи сжимать. Только сколько он не сжимал, молоко не текло, в его ладонях оставался песок. Совсем присмирел великан. Тогда младший брат ему и говорит:
– Ты, видно, такой слабый из-за того, что двух богатырей переварить не можешь. Они у тебя всю силу отнимают.
– А ведь так и есть. Закусил я тут двумя ладными и сильными, – сказал великан и выплюнул обоих старших братьев.
Средний брат тут же ему в глаза золой бросил, старший под ноги подкатился, а младший голову снес. Так и победили три брата злобного великана и вернулись домой, как и обещали отцу, под утро".
Мартин закрыл и отложил книгу.
– Поучительная сказка, – проговорила Августа.
– А я все равно не понимаю, – упрямо проговорил Мартин.
– Чего ты не понимаешь?
– Почему мы не можем просто прийти к Инмару и попросить то, что нам надо. Прямо и открыто. Почему мы должны врать, извиваться, красть, подпаивать, отравлять, обманывать. Сказки-то нас не этому учат.
– P-ребенок пр-рав, – прокаркал Карак. От неожиданности Мартин вздрогнул. Он и думать забыл о вороне, который со стола перебрался на дверцу шкафа. – Давайте на минуту забудем о сказках и мифах. Давайте вести себя как добр-рожелательные р-разумные существа. Я думаю, что надо попр-робовать поговор-рить с Инмаром, попить чай с вар-реньем, преподнести подар-рок, котор-рый скрасит его бессмер-ртие. Только это должен быть хор-роший подар-рок. И у меня есть мысль, что это может быть. Еще давно, когда я был птенцом, мне моя бабушка рассказывала такую историю:
"В давние времена, когда и человека на земле не было, влюбился Отец Ветер в Молодую Мать Землю. Окрыленный, он парил и пел ей песню о своей любви. Но не суждено им было быть вместе.
Ветер постоянно в вышине, сегодня там, завтра тут, а Земля заботится обо всем, живущем на ней, и к тому же она была благосклонна к Отцу Небу. Долго пел Отец Ветер, но отчаялся получить ответ от возлюбленной. Тогда он вырвал песню из своей души, зарыл ее на берегу прекрасного Звездного озера, и улетел, чтобы больше не возвр-ращаться. Таким образом он навсегда подар-рил песню своей возлюбленной Земле. А она в память о нем вырастила на этом месте могучий дуб, который будет стоять до скончания веков, как символ несбывшейся любви".
Мартин с удивлением заметил, что когда Карак рассказывал легенду, то речь его утратила отрывистую раскатистость и текла плавно, словно мелодия.
А Карак продолжал:
– Вот такая легенда. Позднее, во время своих стр-ранствий, я, пролетая над этим озером, видел дуб. Его ветви почти касаются неба. Кор-рни уходят глубоко в землю. Озер-ро такое спокойное, тихое и молчаливое. В нем отражается звездное небо и колесница Отца Солнца. Только кр-рона дуба шелестит и напевает прекрасную песню любви Ветра и Земли. И вот что я подумал. Если ср-резать ветку с поющего дуба и сделать дудочку, то она будет петь на ветр-ру и на земле, покуда стоит этот мир. А такую чудесную дудочку подар-рить Инмару, возможно, он тогда позволит нам зажечь ветку Негасимого Огня.
– Мне нравится идея, – сказал Мартин, – по крайней мере все по-честному.
– Мне тоже нравится, только мы зависим от милости Инмара. А если он не с той ноги встал с утра и настроение у него плохое? – усомнилась Августа.
– Не попр-р-робуешь – не узнаешь, – пророкотал ворон.
– Хорошо, – согласилась она, – если это и есть наш план, то пора спать ложиться, завтра рано вставать и лететь на край земли. А я вам с утра еды в дорогу соберу.
Глава пятая
Дух-хранитель
Утром, едва открыв глаза, Мартин окинул взглядом комнату. Солнце еще не встало. Ему захотелось поспать еще немного, хотя бы до рассвета. Снизу доносились звуки передвигаемой посуды, звенели кастрюли. Мартин решил, что еще полчасика ничего не изменят, и попытался опять занырнуть под одеяло.
– Пр-роснулся уже? – черная тень отделилась от шкафа и бесшумно приземлилась на спинку кровати.
– Уф! Напугал же ты меня, Карак, – выдохнул Мартин. – Еще рано, солнце не встало.
– Пока собир-раемся, как р-раз р-рассветет. Дел сегодня много, каждую минуту считать потом будешь. А если попадешь в лапы похитителей вр-ремени, то вообще состар-ришься сразу, как р-родишься. P-рассказывают, что они стоят за спиной и вытаскивают секунды, которые ты не используешь. Так что вр-ремя надо беречь.
– Какие ужасы ты говоришь с утра пораньше.
– Еще поваляться в постели желание есть? – усмехнулся ворон. Мартин покачал головой.
– Если нет, то тогда вставай. Видишь, какой толк от ужасов по утрам. И уговар-ривать долго не пр-ришлось.
– Скажи честно, ты все это выдумал, про похитителей времени?
– Выдумал – не выдумал. Какая р-разница, главное – относиться бер-режно к отведенному тебе времени и попусту его не р-растрачивать.
– Я теперь совсем спать не буду.
– А вот это зр-ря. Спать тоже нужно, иначе твое вр-ремя пойдет быстрее.
– Как так?
– Все очень пр-росто. Пока ты бодр-рствуешь, твое тело р-работает. А когда спишь, то р-работает только твой дух, а тело отдыхает. И получается, что ты живешь, участвуешь в пр-риключениях постоянно. Ведь сон – это приключение души, ее закалка. Душа бессмер-ртна – тело нет. В это время тело отдыхает и устремляется в новый день с новыми силами.
– А душа не устает?
– Душа устает только от безделья. И плохое настр-роение, и мысли черные только оттого, что душа не живет полной жизнью. Ей скучно… – Карак внезапно замолчал – Что-то заговор-рились мы с тобой. Вставай, а я полетел на кухню.
И черной тенью метнулся в приоткрытую дверь. Сквозь проем с лестницы поднимался в комнату запах свежеиспеченных оладий и доносился свист закипевшего чайника.
Мартин посидел минуту, свесив ноги с кровати, и начал собираться. Происходящее в голове не укладывалось. Столько событий за последние сутки. Да еще ворон со своими страшилками. Мартин вздрогнул, зажег лампу и начал наспех одеваться, ему все казалось, что кто-то прячется в темноте у него за спиной. Быстро набросив на себя одежду, он поспешил к умывальнику. Мылся тщательно, обильно намыливая руки, лицо, шею, почистил зубы. Лицо горело от прохладной воды, руки стыли, но он не отступил и продолжал терпеть. Умывшись, он промокнул лицо полотенцем, вытер насухо руки, бросил полотенце на кровать и сбежал вниз по лестнице. Когда он появился на кухне, Карак уже был на привычном месте, прохаживаясь по столу взад-вперед. Бабуля суетилась у печи, что-то переставляя, помешивая.
– Быстро ты сегодня, – бросила через плечо входящему внуку Августа. – Утро доброе, и за снегом идти не пришлось.
– Доброе утро, – поприветствовал ее Мартин. – Как же можно спать в такое время, бабуля, когда столько дел надо сделать. Минуты считаю, а не часы.
– Карак, ты случайно не заметил, ночью Мартина никто не подменил? Ты вроде всю ночь с ним просидел?
– Нет, что вы, уважаемая Августа, это Мар-ртин собственной пер-р-рсоной. Только умытый, одетый и готовый к приключениям.
– Хорошо. Видимо, ты, Карак, знаешь волшебное слово, чтобы Мартин по утрам так вскакивал без лишних разговоров. А ты, Мартин, садись, ешь. Надеюсь, руки проверять не надо? Вымыты на совесть?
– Вот, – протянул Мартин бабуле ладошки и повертел перед ней. – Чисто?
– Чисто, чисто. Садись давай. Пей какао, я напекла оладьи с медом, поешь сейчас и с собой возьми в дорогу. Мало ли, проголодаешься.
– Спасибо, бабуля – поблагодарил Мартин и набросился на еду. И за пять минут умял все, что стояло перед ним на столе. Ворон предусмотрительно отошел на край стола и посматривал искоса черным глазом.
– А скоро прилетит дедушка Альбатрос? – спросил Мартин, оторвавшись от кружки и переводя дух.
– Он уже прилетел и ждет тебя на скале. Так что, как будешь готов, он тебя заберет, – ответила Августа.
– А я готов.
– Погоди минутку, я тебе соберу с собой обед, – она начала раскладывать перед Мартином на столе свертки. – Вот смотри – это фляжка с чаем. Здесь я тебе завернула оладьи, это баночка меда, тут бутерброды с копченой рыбой. Все я тебе положу в твой школьный рюкзак, так что забросишь за спину, и мешать в пути не будет. Что еще… надеюсь, ничего не забыла.
– Да не волнуйся ты, бабуля. Все будет хорошо. Я же не один, – успокоил ее Мартин.
– Хорошо, хорошо, не буду волноваться, – соврала бабуля. – В добрый путь.
Мартин, памятуя о вчерашнем полете, одевался на совесть. Двойные штаны, двойной свитер. Сверху куртка с капюшоном, отороченная мехом, теплая меховая шапка с висячими, как у собаки, ушами. Меховые рукавицы на резинке, пришитые к куртке, теплые ботинки с шерстяными носками. Сегодня он ко всему готов.
– Пойдемте скорее, а то очень жарко, – пожаловался Мартин. Он, напялив столько одежды, немного неуютно себя ощущал. Казалось, что его связали по рукам и ногам, он с трудом двигался.
– Пойдем, – согласилась бабуля.