Отец Альбатрос уже мчался к нему с молотком и новым гвоздем. Мартин вставил гвоздь в то же отверстие, где был старый, поднял молоток и начал забивать "Полярную звезду" в небесную твердь. Когда гвоздь вошел по самую шляпку, он вспыхнул как луч маяка, так что Мартин прикрыл свободной рукой глаза от отблеска света, но, не удержавшись, упал вниз. Альбатрос, сложив крылья, рухнул вслед за ним, успев схватить его за куртку, и осторожно опустил на камень.
– Ну что? Дело сделано, – довольно проговорил великан, потирая плечо. – Мартин, ты молодец. Очень хорошо все получилось. Посмотри, как она сейчас ярко горит. Эта работа стоит хорошего чаепития, так что милости прошу, надо как следует отметить это дело.
Глава восьмая
Навстречу Солнцу
После чаепития Инмар проводил их в глубину пещеры, расстелил Мартину шкуры и уложил его спать, а сам еще долгое время чем-то громыхал в кузнице. Разбудил его он незадолго до рассвета.
– Мартин, просыпайся, скоро появится Отец Солнце. А тебе еще нужно собраться.
Мартин потер глаза, потянулся. Оглядевшись, он увидел рядом с собой сверток, на котором примостился ворон.
– Я тут тебя немного в дорогу подготовил, да и надеюсь, что пригодятся тебе мои дары, – проговорил кузнец. Он развернул сверток, там оказались доспехи; кольчуга, шлем, щитки для рук и для ног, а также короткий меч в ножнах. Карак пересел на соседний выступ скалы и с любопытством наблюдал за обоими.
– Это великий дар, – прокаркал ворон, – доспехи, созданные Первым кузнецом святы, а воин, облаченный в них, непобедим.
– Спасибо, великий мастер! – восторженно прошептал Мартин.
– Да не за что. Вам спасибо за помощь, и потом вы мне принесли великий дар, а я чем смог, тем и отдарил. И тебе, славный потомок Отца Ворона, я тоже приготовил подарок, – он пошарил у себя в кармане. – Вот, прими от меня эти дары, ибо нет между нами больше вражды. Стальной венец, стальной клюв, стальное кольцо, используй их с умом, присущим вашему племени.
– Я польщен, великий кузнец. С радостью принимаю твои дары и заявляю, что нет более неприязни между нашим кланом и тобой. Если будет тебе нужда в нашей помощи, то просто шепни ветру, и я или кто из родичей моих поспешат тебе на помощь.
– Приятно слышать, – улыбнулся великан. – Чайник закипел, печенье стынет, вот-вот появится Отец Солнце. Нужно подготовиться к его приходу.
Отец Солнце вошел в кузницу, бросив сломанный меч на наковальню. Он был огромен, в ярких пышущих жаром доспехах. Его золотые волосы выбивались из-под шлема:
– Где ты там? – крикнул он вглубь пещеры. – У меня мало времени. Инмар вышел навстречу брату, они обняли друг друга за плечи.
– Приветствую тебя, – проговорил кузнец. – Рад снова тебя видеть. Скидывай доспехи, сейчас починю, а ты пока выпей чай с брусничным вареньем.
– Что-то новенькое… – мечтательно проговорил Отец Солнце, – откуда варенье?
– У меня в гостях ребенок из срединного мира. Хранитель. Он вместе со спутниками ищет потерянную сказку, вот и забрели ко мне на огонек.
– Ребенок из срединного мира? Очень интересно, – огляделся Отец Солнце, – где он?
– Мартин, поздоровайся с моим старшим братом, – позвал Инмар.
Мартин вышел из-за обвешанного шкурами валуна и поклонился Солнцу:
– Здравствуйте, Отец Солнце. Спасибо вам за ваш ратный труд, и что согреваете землю и всех ее обитателей. Примите наше искреннее почтение и любую посильную помощь, если потребуется.
– Приятно слышать, но где же ваши товарищи по путешествию? – удивился Отец Солнце.
– О! Уверен, ты сейчас будешь здорово удивлен. Позволь представить тебе Карака, правнука Отца Ворона. – Ворон взлетел, приземлился на наковальню перед Отцом Солнце и отвесил ему поклон, склонив голову и разведя крылья.
– Кого? Ворона? Брат, я не узнаю тебя, ты поклялся набить свою подушку пером любого подвернувшегося тебе ворона. Неужели ты все-таки внял голосу разума и перестал злиться на весь вороний род?
– Он меня переубедил, – ухмыльнулся кузнец.
– Как интересно! Жаль, мало времени, я с удовольствием пообщался бы с вороном, убедившим моего брата в своей правоте.
– Брат мой, у тебя тоже есть такая возможность!
– Какая?
– Убедиться в своей неправоте, внять голосу разума и простить.
– Простить кого? – недоуменно пожал плечами Солнце.
– Меня, – выступил вперед Отец Альбатрос.
– Ты?! – воскликнул Отец Солнце, он обернулся в поисках меча, но меч уже был в руках кузнеца, тогда он поискал взглядом что-либо равнозначное в пределах досягаемости, но как назло ничего не подвернулось. Тогда он тяжело вздохнул несколько раз, сжал и разжал кулаки, открывая рот, но ничего вымолвить не смог.
Инмар подошел к нему, хлопнул по плечу и с усмешкой проговорил:
– Ну что я говорил, надо исправить давнюю историю и забыть про взаимные обиды.
Солнце и альбатрос несколько минут неподвижно изучали друг друга. Молчание затягивалось, наконец, Отец Солнце произнес:
– Хорошо. Забудем. Кто старое помянет… И потом, жить вчерашним – не видеть будущего. Прими и ты мои уверения в дружбе, благородная птица.
– И ты прости меня, Отец Солнце, мы все ратуем за благо мира, в котором живем.
– Вот и хорошо. Давайте пить чай, не хочу второй раз подогревать воду, – довольно проговорил Инмар. – Мартин, доставай свои гостинцы. Не так часто нас угощают вареньем. Я, честно сказать, даже и не вспомню, когда в последний раз его пробовал.
– Я тоже, – улыбнулся Отец Солнце.
– Тогда чего же мы ждем! – воскликнул Мартин, доставая из рюкзака баночку с вареньем и передавая ее кузнецу.
Они расположились прямо у выхода из пещеры на высоком карнизе и разговаривали. Инмар, отпив немного чая из своей похожей на ведро кружки, удалился в кузницу и оттуда уже раздавались размеренные удары молота. Он приступил к починке доспехов и меча Отца Солнце, которые он поломал на той стороне земли.
– И какое дело привело таких замечательных путников на край земли? – полюбопытствовал Отец Солнце, блаженно потянувшись.
– Брат сказал, что вы ищете потерянную сказку.
– Да. И надеемся на вашу помощь, – проговорил Карак. – Я сейчас расскажу всю историю с начала до конца, только прошу, выслушай нас, Отец Солнце, а уже потом принимай решение, гневаться и испепелить нас на месте или помочь.
– Хорошо. Но если все так плохо, что ты переживаешь, то, Мартин, положи мне, пожалуйста, еще ложку варенья в чай, она немного подсластит рассказ. Спасибо. Я вас внимательно слушаю.
Карак поведал ему всю историю с самого начала: и что маяк потерял свою сущность, и какой у них возник план. Когда он закончил, Отец Солнце погрузился в размышления, через некоторое время он нарушил молчание:
– Говоришь, перед тем потух камин, и в дом пробрался холод? – обратился он к Мартину.
– Да. Мы с бабулей его разожгли, и смотритель маяка словно ожил.
– Изерга… – только и произнес Отец Солнце.
– Что, простите? – не понял Мартин.
– Изерга, – мрачно проговорил Отец Солнце, – старуха Изерга. Она живет далеко на севере и хочет поглотить весь срединный мир.
– Я про нее никогда не слышал, – пробормотал Мартин и посмотрел на своих спутников, те недоуменно переглядывались.
– Про нее мало кто слышал, – хмурился Солнце. – Она сестра нашей Небесной матери. В стародавние времена, когда наша Небесная Мать создала землю, то не нашлось места на ней Изерге. Очень сильно она разозлилась и затаила обиду. Однажды пришла она к Небесной Матери и Небесному Отцу – создателю всего сущего в их небесный чертог и начала просить найти ей место в этом мире, где она могла бы создать свое царство. Небесный Отец послушал ее, сжалился и сказал, что отдаст ей кусок земли под его посохом. Он спустился с небес и воткнул посох в землю. Вытащив его, он сказал, мол, вот твое царство, под моим посохом. А хитрая Изерга нырнула в ямку и ушла под землю. Так ей достался нижний мир, Богам остался верхний, небесный мир, а людям – срединный мир, Земля, или Средиземье. Но со временем Изерге показалось тесным ее царство, и она решила захватить срединный мир. Все светлые боги как могут ей противостоят. Сейчас она далеко на севере, живет в ледяном доме и насылает холод и мрак на срединный мир. И даже я не всегда могу ее достать, настолько она стала сильна. Теперь вы понимаете, кому вам придется противостоять. Она сильна и безжалостна. Но я помогу любым храбрецам, бросившим ей вызов.
– Спасибо огромное, – начал было Мартин.
– Погоди благодарить, – перебил его Отец Солнце, все еще хмурясь. – Если я отдам вам волос, то стану слабее. А факел Негасимого Священного Огня мне не поможет в битве. В руках у меня меч и щит, так что еще и факел мне не удержать.
– Отец Солнце, если я пойду с тобой на ту сторону земли и понесу Огонь вместо тебя, то даруешь ли ты нам еще один волос? – спросил Мартин.
– Но ты слишком мал, – усомнился Отец Солнце.
– Он не будет один. Я полечу с ним, – проговорил Карак, – к тому же Инмар для Мартина выковал великолепные доспехи и оружие, он будет защищен. Иногда жар сердца и чистота помыслов намного значимей, чем сила и оружие. У нас говорят: "Никогда не отказывайся, если помощь предлагают бескорыстно".
– А я отправлюсь на маяк и зажгу его суть. И на земле хоть немного, но отступит мрак, – вставил Отец Альбатрос.
– Действительно, вы удивительные путешественники, – улыбнулся Отец Солнце. – Видимо, настали времена, когда бывшие недруги объединяются, а житель срединного мира готов отправиться на темную сторону Земли. В таком случае, Отец Альбатрос, прими от меня волос и выполни свою часть сказки.
С этими словами Солнце зацепил волос с макушки и, коротко дернув, протянул сверкающий волос-лучик альбатросу, который принял дар с уважительным поклоном.
– Твои доспехи готовы, брат, – вытирая руки о фартук, проговорил кузнец, выходя из кузницы. – Облачайся и в добрый путь. И ты, Мартин, подготовься. Я выковал тебе ларец, в него ты положишь ветку Негасимого Огня, чтоб невредимой донести ее до темной стороны. Ветку я уже зажег, прими ее и будь осторожен. Дорога дальняя и опасная. Надеюсь, утром увидимся, и вы расскажите мне, насколько успешно прошла битва.
Мартин с большим почтением принял ветку, соблюдая предосторожность, положил ее в кованый фигурный ларец, затем он примерил доспехи, выкованные для него за ночь великим кузнецом. Они пришлись ему впору и были невесомыми и такими удобными, словно он в них родился. Мальчик забросил рюкзак за спину, и вышел на утес, Карак привычно устроился у него на плече. Они тепло простились с Отцом Альбатросом, который, не мешкая, отправился в путь, рассчитывая к закату добраться до маяка. Поблагодарили великого кузнеца за радушный прием. Отец Солнце уже ждал их в своей золотой колеснице, запряженной четверкой огромных крылатых лошадей, в нетерпении выгибающих шею и бьющих копытами.
– Здравствуйте, братья, – откуда-то сверху раздался приятный женский голос.
Мартин поднял голову и увидел, как на серебряных качелях с неба спускается прекрасная девушка. Ее серебристые одежды поражали своей красотой и светились тонким узором. Лицо было спокойным, а улыбка очаровывала с первого взгляда. Глаза лучились весельем и мудростью.
– Здравствуй, сестра Утренняя звезда, – поздоровались с ней Солнце и кузнец, – как прошло твое путешествие?
– Все хорошо, мир знает о твоем приходе, старший братец, так что поспешай, – проговорила она.
– В добрый путь, – сказал Отец Солнце и тронул поводья.
Крылатые кони, как один взмахнув крыльями, прыгнули с утеса и понесли колесницу по небу.
Когда они набрали высоту, Мартин спросил у Солнца:
– А что там, на той стороне земли? – он просто почувствовал, что ворон на его плече замер, затаив дыхание, и весь превратился в слух.
– На той стороне, – помедлив, задумчиво проговорил Отец Солнце
– Не побывав там, сразу и не поймешь. И честно сказать, я не знаю, как увидится тот мир человеком из срединных земель. На той стороне все не так, как здесь. Если тут светло, то там темно. Там тени обретают цвета, а предметы, наоборот, становятся тенями. Войдя туда, твоя тень станет тобой, а ты всего лишь ее тенью. Все целое там сломано, а сломанное цело, что здесь живо, там безжизненно.
– Сложно представить, – проговорил Мартин.
– Да, сложно, – согласился Отец Солнце. – Только это еще не все.
– Не все? – машинально переспросил Мартин.
– Не все… – повторил Отец Солнце. – Еще нужно помочь душам, ожидающим у врат в шлюпках, пересечь темную сторону по великой реке. Быть им проводниками и хранителями. Оберегать их, чтобы пожиратели душ, служащие Великому Змею, не причинили им вреда. Тогда они благополучно достигнут истока реки и по резному ясеневому мосту вернутся в хрустальную башню к нашей Небесной Матери. Нам придется драться, и на эту битву нам потребуются все силы и мужество.
– А что будет с теми, кто не переправится?! – ужаснулся Мартин.
– Тебе лучше не знать, – помрачнел Солнце.
– А кто охраняет течение реки? – напомнил про свое существование Карак.
– Много всякой нечисти. Начиная с черных волков у врат, до самого Великого Змея у резного моста, – Пояснил Отец Солнце.
– Я слышал такую легенду, что Великий Змей опоясывает весь мировой океан, а волны – это его дыхание. Шторма налетают на корабли, когда Великий Змей шевелится.
– Да, поговаривают, что это правда. Только сам змей лежит на дне моря, а тень его, ставшая вещественной по ту сторону, охраняет исток великой реки.
– Отец Солнце, позвольте спросить, – полюбопытствовал Карак.
– Конечно – милостиво кивнул Солнце.
– Я, сколько не приглядывался, так и не увидал вашей тени.
Может, она меркнет в свете вашего величия?
– Моя тень со мной разлучена. Очень давно, когда я был в плену в темных землях, моя тень, обогнав меня, ушла вперед, и сейчас она на той стороне земли, а догнать ее я не могу. Так и свечу: я днем, а тень моя – ночью. Люди называют ее Луной. Луна на серебряных быках переходит небо, вспахивая его и засевая звездами, но урожая так и нет, потому что дары ее призрачны и не могут без моего света родиться. Все, что сделано ночью, не может долго существовать, и обычно истаивает со временем, не принося никаких плодов.
– Но как же так, – удивился Мартин, – если Луна ваша тень, то она должна быть похожа на Вас?
– Почему похожа? Наоборот, противоположна мне. Если я свечу днем, то она ночью, я по природе своей воин, а она – земледелец, я бессмертное светило, а она рождается, расцветает и угасает, чтоб потом возродиться снова и снова.
– А почему ты не подождешь ее, или поскачешь быстрее, и вы тогда снова будете вместе? – спросил Мартин.
– Потому что установившийся порядок вещей не нам и не по нашей прихоти нарушать. И если Луны не будет, кто будет освещать землю ночью? Знаешь ведь, как темно становится, когда Луну и звезды проглатывают облачные волки? А если я буду стоять на месте и ждать, то земля ссохнется под моими лучами, буду спешить, то день будет совсем коротким, и ты, не успев проснуться, уже будешь ложиться спать. Все, что есть в этом мире, есть суть неизменная и не нами этот порядок установлен и не нам его менять.
– А как так… – начал было Мартин, но Отец Солнце перебил его.
– Неужели ваше путешествие так ничему и не научило? Поймите, что любое действие несет за собой череду последствий, и надо четко представлять, что за последствия возникнут. И ни в коем случае не надо думать, что ничего не делая, никогда не ошибешься, это самое большое заблуждение. Только делая, думая и любя можно чего-то достичь. Без этого любой труд будет пустой тратой времени.
– День – ночь, ночь и день, свет – тьма, мужчина – женщина, нечет – чет, плюс – минус. Таков этот мир, – ни к кому особо не обращаясь, произнес с плеча ворон.
– Я бы так кратко не смог вместить всю мудрость мироздания в одну строчку, – усмехнулся Солнце.
– В одном из своих странствий по южным небесам я столкнулся с поразительными птицами, – продолжил ворон. – Люди называют их попугаями, а вот как сами птицы именуют себя, я не знаю, ибо они немы. Помимо красочного окраса и ярких перьев, эти птицы обладают свойством подражать звукам. И людям кажется, что они говорят. Люди держат их в больших клетках, кормят их. А вот когда птицы сильно расшумятся и мешают разговору или делам, то клетку накрывают темной тканью, а глупые птицы, думая, что наступила ночь, тут же засыпают и перестают шуметь. И почему-то данный порядок напоминает мне эти клетки. Кто-то набрасывает темную ткань на нашу клетку, дабы мы не шумели по ночам.
Отец Солнце расхохотался так, что ворон и Мартин подпрыгнули от неожиданности. Он стоял, согнувшись пополам, и хлопая рукой по бортику колесницы. Просмеявшись, вытер слезы с глаз и весело посмотрел на ворона.
– Вот, значит, как видится наш несовершенный мир мыслящим существам? Клеткой? Такого смешного сравнения мне не приходило в голову. Давно я так не смеялся. Ай да ворон. Насмешил. Друзья мои, пожалуй, это самый лучший день из тех, что я могу вспомнить.
Глава девятая
На той стороне
Они достигли края земли. Перед глазами Мартина предстала бескрайняя пропасть, как туманом скрытая брызгами мирового океана, а вода, падая вниз, собиралась в одну могучую реку, которая упиралась в огромные, подпирающие небо бронзовые ворота. Перед воротами, среди несметных лодок, покачивалась огромная золотая ладья с изогнутыми носом и кормой. По бортам располагались щиты, одинокая мачта с поперечной перекладиной-реей почти касалась низко нависающих облаков. Кони, тянувшие колесницу по небу, смело ступили с небес на палубу корабля и, горделиво выгнув шею, в последний раз взмахнули крыльями, и замерли, словно статуи. Путники спрыгнули с повозки, Отец Солнце распряг чудо-коней и отвел их в специальный отгороженный отсек, скатил колесницу в трюм по пологому спуску. Закончив приготовления, он поманил Мартина:
– Дай мне свои доспехи и оружие, мне нужно подготовить его к битве.
Мартин безропотно подчинился, положил перед Солнцем свои доспехи, отстегнул с пояса меч и с любопытством наблюдал за его действиями. Отец Солнце покрутил в руках дары кузнеца, одобрительно хмыкнул и переломил меч напополам руками. У Мартина вырвался невольный крик, но Солнце предостерегающе поднял руку, призывая к молчанию и терпению. Далее он проломил и испортил все доспехи Мартина. Мартин готов был разрыдаться от досады. Но он все еще верил Отцу Солнце.
Закончив поломку, Солнце наконец-то заговорил:
– Это и есть подготовка. Со своим оружием я сделаю то же самое.
– А как мы будем пробиваться сквозь сумрачные земли без оружия?