* * *
Он ожидал, что отец по своему обыкновению отшутится, ведь ответ был известен заранее - "никогда". Но на сей раз папа решил быть серьезным и рассказал Джорджу, как давным-давно ехал с друзьями с одной вечеринки. Все были немного навеселе, поэтому разговорились о своих заветных желаниях. Парней не заботило, что таксист их слушает. Они болтали, перебивая друг друга, просто так, и сами свои мечты не принимая всерьез. Но, наверное, они попали в непростое такси, потому что у всех друзей Филиппа Скидмора желания исполнились.
- А таксиста случайно не Джим Всё Устроит звали?
Телевизионный Джим исполнял любые желания. Мечтаете покататься на Роллс-Ройсе? Встретиться с любимой поп-звездой? - Пожалуйста! Погладить слона? Сыграть в футбол в Антарктиде? - Только отправьте письмо на телевидение. А может, придумали интересный рисунок и хотите перевести его на подарочную обертку? - Нет проблем, Джим и это устроит. Одна девчонка получила с фабрики столько рулонов оберточной бумаги со своим рисунком, что, говорят, до сих пор подарки в нее заворачивает, хотя уже давно стала взрослой…
Отец рассмеялся:
- Когда вы мечтали - чего вы желали,
Чего вам хотелось подчас?- лукаво спросил он детей.
- Мечту приближая, письмо напишите,
И Джим все устроит для вас!- подхватила Брэнда, к ней присоединилась мама.
- Для вас, и для вас, и для вас,
И Джим все устроит для вас!
- веселым хором продекламировали Скидморы. Один Джордж отмолчался.
- Нет, - серьезно сказал отец. - Телевизионному Джиму их мечты было не потянуть.
- А твою? - спросил Джордж.
- Я сказал про яхту и кругосветное плавание. Но я сказал и о том, что хотел бы иметь прекрасное дружное семейство. И эта моя мечта сбылась, - Филипп благодарно погладил руку жены.
Мама не смогла сдержать улыбку:
- Ох, Скидмор, всегда ты находишь особенные слова…
Джордж задумался о том, о чем бы он заговорил в том такси. Он бы хотел собрать прекрасную коллекцию окаменелостей. Еще он хотел бы увидеть хоть одного вымершего динозавра живьем. С такими желаниями обращаются не к волшебнику, а к телевизионному Джиму, который Все Устроит. А ещё, а ещё… Но больше ему ничего не приходило в голову. Главной мечты - на всю жизнь, как у отца - он пока не имел.
- Не знаю, может, я сам виноват в том, что у меня до сих пор нет яхты. Я просто не прикладывал слишком больших усилий для достижения этой мечты, - сказал отец.
- А друзья твои разве прикладывали усилия? - усмехнулся Джордж.
- Конечно. Тот, который стал известным архитектором, много учился. Тот, который женился на Сю, должен был для начала набраться смелости, чтобы пригласить её хотя бы в кино. Дальше требовалось доказать, какой он стоящий парень… Поверь мне, это нелегко с девушками, которые слишком в себя влюблены. Ну, а тот приятель, который выиграл состояние в лотерею - каждую неделю покупал билетики, в течение нескольких лет. Если бы они просто сидели у окна и мечтали - ничего бы ни у кого не вышло! Чудеса приходят обедать только туда, где для них накрыт стол!
- Но ты тоже не сидел сложа руки, выучился на шкипера, - похвалила мужа Пэм Скидмор.
- Этого оказалось недостаточно. Я люблю свой завод. А, работая на нём, не станешь миллионером.
Это было правдой. Отец не просто любил свою работу инженера, он ещё не боялся запачкать руки, роясь в разных механизмах. Если что-то важное ломалось на заводе, срочно вызывали Скидмора, и он безошибочно ставил диагноз. "Филипп, как тебе это удается? Поделись секретом!" - иногда спрашивало начальство. "Ну да! Сейчас открою вам все секреты и стану не нужен", - лукаво отшучивался отец.
И всё-таки в душе у Джорджа затаилась обида на него. Это он виноват в том, что Джордж сделался вором. Он! Работал бы больше, не пришлось бы отказывать семье в покупках. Эх, если бы были деньги у него, у Джорджа, он бы показал отцу, что такое настоящая щедрость.
Народа в буфете почти не было. Только в углу официантка обсуждала с местными жителями последние деревенские новости, а также то, что полы в чайной пора перестилать. И тут впервые и довольно ясно раздался странный звук. Это был чих. Мальчик покрутил головой.
- Ты сейчас чихал? - спросил он отца.
- Да, - рассеянно ответил Филипп, отставляя чашку и ощупывая карманы. - Вы не видели мой мобильник?
Это была постоянная беда их семьи. Старший Скидмор терял по три телефона в год! Если среднестатистический англичанин проводит год своей жизни в поисках пропавших предметов, то у Филиппа к этому году можно было смело добавить несколько недель.
Все начиналось с невинного: "Вы не видели мой мобильник?", а заканчивалось звонками самому себе с другого телефона. В быту, говорила мама, отец был страшным растяпой и часто терял вещи. "Вот деньги и утекают у него между пальцев", - подумал Джордж, впервые поймав себя на беспощадности к отцу. Но удивляться этому чувству было некогда, потому что дверь резко распахнулась, ударившись ручкой о стену, и в чайную влетел тот самый толстяк из лодки.
Он явно торопился. Тяжело дыша, быстро обвёл глазами комнату и нетерпеливо постучал тростью по полу. Все посетители тотчас уставились на него. Толстяк выглядел солидно, но очень старомодно: как главный лакей из фильмов, только с дурацкой черной шляпой на голове. "Кажется, она называется котелком", - вспомнил Джордж. И усы у него топорщились, словно были сделаны из проволоки.
Толстяк был явно расстроен. Едва войдя в чайную, он сквозь одышку забормотал о пропавшей семейной реликвии, о продавцах, которые не помнят, куда подевался их товар. Размахивая своим длинным зонтом-тростью, мужчина подошел к стойке, заказал чашку чая и творожный торт с клубникой.
И тут начались новые странности. Незнакомец пошёл к свободному столику путаным маршрутом. Проходя мимо Джорджа, уронил на пол что-то звонкое, встал на колени, принялся искать под столом. Послышалось шуршание пакета. Джордж вздрогнул, сразу прижал его ногой, потом нырнул вниз и встретился глазами с рассерженным мужчиной.
- Извиняюсь, молодой человек! Ключи от машины обронил, - тонким голосом сказал тот. Вежливость давалась ему с трудом. - Вы, случайно, шкатулками не интересуетесь?
- Совсем не интересуюсь, - занервничал Джордж.
- И вам не встречалась сегодня одна, такая миленькая, с человечком наверху? - не поднимаясь с колен, незнакомец мяукнул и опять потянулся к пакету, попытался заглянуть в него.
Джордж резко отодвинул пакет и спросил онемевшими губами:
- Да что вы ко мне привязались?
"Как быстро неприятности начались!" - мелькнуло у него в голове.
- Что такое? - всполошилась мама наверху. - Джордж, нельзя так грубить.
- Все в порядке, мэм! - заверил ее толстяк, вылезая из-под стола. Но взглядом он дал понять мальчику, что подозрения остаются в силе.
Джордж до сих пор чувствовал этот взгляд! Ах, скорее бы пришел папа и они все поспешили бы к своей машине. Мальчик не вытерпел и взглянул прямо в желтоватые глаза мужчины. Правда, мама говорила, что пялиться на чужих неприлично. Но сейчас было не до хороших манер.
Незнакомец не отвернулся, более того - подпер щеку рукой и продолжал изучать Джорджа, пока буфетчица не принесла ему поднос с огромным куском торта. Тогда он начал медленно и самозабвенно - как все обжоры - объедать торт с краев. Некоторые куски падали с ложки и, не долетая до пола, оседали у незнакомца на животе. Он без смущения аккуратно подбирал их и отправлял обратно в рот.
Вокруг тарелки толстяка зажужжала муха. Он вытер испачканные кремом усы, лениво сосредоточился и замер с направленным на нее пальцем. Точно так он замирал, когда выставлял трость против собак. Муха сразу уселась на стену. Толстяк не глядя повесил на нее свой зонт - как на вешалку. Потрясенный Джордж вытянул шею, чтобы убедиться - да, зонт висел не на гвозде, именно на мухе он висел.
Странный господин по кругу объел свой торт, сохранив посередине розочку из крема. Настал торжественный момент, когда он подцепил ее ложкой. Глаза его закатились от удовольствия, рот широко раскрылся.
И тут коварная розочка соскочила с ложки, свалилась ему на живот. Он, не теряя самообладания, все еще надеялся поймать ее ложкой. Но розочка твердо решила не доставаться ему. Оставив жирное пятно на животе толстяка, она сползла ему на ногу.
Он задвигался быстрее - решил, что пора, позабыв про манеры, ловить ее руками, и отложил ложку в сторону. Охота завершилась неудачей - розочка в тот же момент соскользнула с брючины и приземлилась на полу.
Джордж, не сдержавшись, фыркнул. Толстяк сразу выпрямился, оскорбленно окаменел, как будто ожидал извинений. Он знал, что Джордж посмеялся именно над ним. И Джордж знал, что толстяк это знал…
Тут вернулся отец. В его руке был зажат найденный мобильник.
- Оставил его в отделе шкатулок, - сказал он, наскоро допивая остывший чай. - Ты чего вскочил, Джордж?
- Пап, пойдем уж! - побледневший мальчишка потянул отца за рукав. - Надоело нам ждать тебя!
Семья Скидморов вышла из чайной под внимательным взглядом таинственного незнакомца.
Это было невероятно - то, что произошло с Джорджем в последние полчаса. Ему очень хотелось рассказать близким о том, как толстяк соврал про ключи от машины. Ведь он приплыл в лодке - это видели в окно Брэнда и мама. А еще он повесил трость на муху. И мяукнул! Но мальчик боялся, что ему никто не поверит. Да и никакой лодки у заброшенной пристани не оказалось. Было очевидно, что давно никто не приплывал сюда, кроме диких гусей. Только обрывки разноцветного мусора и треснувшая деревянная доска покачивались среди тины. По берегу кругами ходил большеголовый кот. Он нахально мяукал, как будто убеждал кого-то - "Моё, моё!".
Глава четвертая
Фарфоровый человечек разговаривает с Джорджем
Джордж долго не мог заполучить украденный из Лавки Древностей камень. Камень оставался в шкатулке, шкатулка - в пакете, а пакет был заперт в багажнике машины. Мальчик немало поволновался за эти дни.
Однажды, когда мама вышла в магазинчик на углу купить молока для чая, к Скидморам постучались двое полицейских. Под удивленным взглядом своей собаки Джордж прополз на четвереньках по коридору и сел под дверью - послушать, о чем они говорят между собой.
И тут к ним подошла мама.
- Мы извиняемся, мэм, вы живете здесь?
- Да, - ответила она.
- Можно задать вам несколько вопросов?
- Разумеется, - ответила мама. - Давайте в дом войдем.
Бедная мама! Она повернула ключ в замочной скважине, толкнула дверь, но та не поддалась! Она постучала, крикнула в щель для почты, подзывая Джорджа, но сын не откликнулся.
- Странное что-то с дверью, - сказала мама полицейским.
А с дверью происходило вот что: перепуганный Джордж навалился на нее всей спиной, а ногами уперся в решетку отопления. И только когда полицейские ушли, он быстро перебежал из прихожей в гостиную. Сердце его колотилось, как у зайца.
- Джордж, разве ты не слышал, что я стучала? - рассерженно спросила мама, входя в дом.
- Я в ванной был, - соврал Джордж. И тут же ему стало досадно. Что он не только воришка, но ещё и лгуном становится. Но, заглушая в себе голос совести, он быстро поинтересовался: - А зачем приходили полицейские?
- На нашей улице дом обворовали, ищут свидетелей.
Уфф, с облегчением выдохнул Джордж. Спасибо равнодушному к своему товару продавцу! Может быть, он вообще никогда не обнаружит пропажу?
Наконец настал день, когда Скидмор-старший вытащил вещи из багажника и свалил их на полу в гостиной. Пакет лежал теперь на полу у журнального столика. Родители не торопились извлечь из него садовую табличку, и это оказалось Джорджу на руку. Он ждал подходящего момента.
Брэнда вертелась рядом с ним, но её можно было не бояться - она была ещё маленькой и глуповатой. Отец лежал на софе, мама, с бассетихой Леди на коленях, листала журнал, телевизор бормотал сам по себе. В программе новостей рассказывали о голубях, которые поселились под крышей одной красильни в Манчестере. Их перья так перепачкались красильным порошком, что голуби стали ярко-синими.
Когда отец задремал, а мама ушла на кухню, мальчик перебежал комнату. Стараясь не шуметь, со взмокшими ладонями, несколько раз подбирался он к пакету… "Чем ты там шуршишь, Джордж?", или - "Что у тебя вид такой взъерошенный?" - сквозь дрему интересовался отец. Нелегкая жизнь у жулика, подумал Джордж. Хоть и не поймали тебя пока, а глаза бегают, сердце колотится, руки дрожат. Если станет известно о краже… Лучше об этом не думать - отец мог быть очень строгим.
Наконец мальчик перетащил шкатулку в свою комнату. Крышка ее не поддавалась, как и раньше. Словно кто-то властвовал то ли над шкатулкой, то ли над камнем - несмотря на то, что Джордж украл их.
Он устал бороться с этой невидимой силой и, спрятав украденную вещь под кровать, спустился вниз. Родители и сестра были в саду. Папа опять дурачился. Он напялил пластмассовую шляпу с бантом, которую ему выдали на юбилее у бабушки Азалии, прыгнул в надувной бассейн, принял расслабленную позу, сунул в рот сигару, в руку взял банку кока-колы, словно весь день так и просидел. Мама и Брэнда начали хохотать, но Джорджу было невесело. И только когда отец высокомерно произнес: "Приветствую вас, крестьяне!", а мама заметила ему: "Скидмор-старший, ты живешь в мыльном пузыре, но я тебя люблю!", - мальчик кисло улыбнулся.
Ночью, едва весь дом заснул, Джордж тихонько встал с кровати. Леди приподняла голову с подстилки, и мальчик погладил собаку, успокаивая. Сквозь тонкие занавески в комнату проникал свет от уличного фонаря. По стенам перемещались тени от веток деревьев. Было тихо. Редкие шумы доносились снаружи: лисица рылась в бачке с мусором, дрались коты. И вдруг под окном раздалось знакомое: "Моё! Моё!". Неужели кто-то караулил под стенами дома?
Джордж выдвинул шкатулку из-под кровати: белый фарфоровый человечек так и засиял на фоне темного пола. Но лицо его, оскаленное в улыбке, показалось зловещим. Мальчик не заметил, что на этот раз фарфоровая фигурка сидела нога на ногу, и листок бумаги исчез из ее рук. Джордж думал о другом - почему шкатулка не открывается? Он долго боролся с ее крышкой, пока не услышал вредный смешок. Неужели этот человечек над ним потешался?
Тогда он ласково, и даже жалко попросил:
- Ну, пожалуйста, пожалуйста, отпусти! Это мой камень! Мне нужен только камень, больше ничего! - хотя в голове у него уже мелькало: "Разбить что ли этого уродца завтра, если по хорошему не открывается?".
И тогда, к его восторгу, крышка легко поддалась, словно человечек услышал просьбы, и заветный камень красным глазом блеснул в темноте.
- Долгожданный! - с любовью прошептал Джордж, целуя камень.
Обрадованный мальчик задвинул шкатулку обратно. Авось пока не найдут! А потом он перепрячет её в саду.
Джордж быстро заснул. Во сне он гонялся за толстяком. Тот забежал в незнакомый дом. Джордж последовал за ним по запутанным переходам и очутился в полутемном зале со множеством дверей. Стены и окна там были покрыты кружевными узорами, похожими на тень паутины, и звучала одна и та же приятная, но однообразная мелодия.
- Шлю привет в смешной новинке, - подумал Джордж в такт музыке. У этих слов точно имелось продолжение, которое он пока не мог припомнить. "А почему я вообще должен его помнить?" - удивился мальчик.
Поняв, что заблудился в музыкальной шкатулке, он стал искать выход.
Какую дверь Джордж ни распахивал, - оттуда выскакивали всякие неприятные рожи и откровенно страшные монстры. Чудовища вроде и не нападали на него. Некоторые даже улыбались щербатыми ртами, приглашая пройти дальше. Но, как в игре, стоило отвернуться - на шаг или два приближались к нему. Они теснили его к единственной приоткрытой двери, как раз к той, которую он хотел бы избежать.
Он все-таки распахнул ту дверь "Поиграй со мною, Джордж. Станешь первым богачом", - отчетливо сказали из угла. "Кто здесь?" - спросил мальчик, озираясь по сторонам. В зале стояло кресло с фарфоровой шкатулки и в нём сидел ухмыляющийся человечек. На спинке кресла висела его мантия из вороньих перьев. Человечек сидел как на троне. - "Да, да! Я хочу быть богатым!" - воскликнул Джордж.
Изо рта человечка показался и сразу спрятался длинный, тонкий, как у ящерицы, язык. "Ты мне доверяешь?" - спросил он. "Ну, конечно! - ответил Джордж. - Я ведь чувствую, как вы мне рады!".
Белый фарфоровый карлик, соглашаясь, важно кивнул. "Тринкет, тринкет", - проскрипел он, и лицо куклы опять стало неподвижным.
Глава пятая
День рождения
Скидморы жили в маленьком городке Хорнчёрче, каких десятки вокруг Лондона, на тенистой Кленовой улице с двухэтажными домиками, стоявшими стена к стене. Окна в этих домиках были с цветными вставками-витражами, полукруглые, - от этого домики казались пузатыми.
Перед самым днем рождения Джорджа на Кленовую улицу пришла жаркая погода. Все признаки весны сразу стали налицо: расцвел маленькими белыми цветами боярышник, залетали бабочки "павлиний глаз" и стрижи, лягушки отложили икру в водоемах Лодж-парка, появились божьи коровки с семью точками. Когда пробежал на тонких ногах апрельский дождик, бабочки и птицы заметались, ища укрытие, но небо быстро стало голубым.
И самое главное - проснулись шмели. Мимо окна пролетел первый - черный, с таким пушистым желто-рыжим брюшком. Будто подражая ему, сразу зажужжала газонокосилка соседей. Трава за время зимних дождей вымахала длиннющая.
К их жужжанию добавилась зазывная мелодия - на улице остановился музыкальный фургон с мороженым, и соседские дети начали выбегать из домов с зажатыми в кулаках монетами. Джордж с Брэндой успели к мороженщику первыми. Из-под обклеенного картинками и ценниками стекла высунулась ладонь, на которой мальчик заметил необычную татуировку в виде контуров ключа. Он сунул мороженщику деньги и тотчас получил замечательный рожок, где маленькие вафельные шарики были обсыпаны разноцветными блестками и сверху красовалась прозрачная феечка с крыльями.
- А мне? - спросила Брэнда.
- Тебе нельзя, - строго напомнил Джордж. У сестры болело горло, ей запретили холодное.
Но Брэнда упёрлась:
- Мама не узнает!
- Врать нехорошо.
- Ты сам врёшь! Шкатулку с человечком прячешь за кроватью!
Джордж встревоженно оглянулся по сторонам.
- Шпионка… больше в мою комнату не войдешь, - прошипел он, увлекая сестру за собой, но на всякий случай крикнул: - Нет у меня никакой шкатулки! - его не оставляло чувство, что в фургончике слышали их разговор.
Дома сестренка расплакалась, и он смягчился:
- Никому больше не говори, хорошо?
- Хорошо, - всхлипнула Брэнда.
- Дай откусить хоть разочек. Я тебе за это секрет скажу, - заканючила она.