- Я прямо и говорю: ваша дочка выдумывает с мальчишками разные тайности и заодно с ними голову сломать может…
- Что-то не очень понятно.
- Не хотите понимать - не понимайте! - раздраженно произнесла Катерина. - А только ваша дочка с мальчишками-огольцами собралась на Кислое озеро. Хотят лезть куда-то под лед… Я случайно услыхала, что вчера они уже провалились там, чуть не погибли… А сегодня опять не унимаются…
- Провалились под лед? На Кислом озере?.. - взволнованно спросил председатель.
- Почем я знаю - где! Слышала только - сорвались с берега…
По тому, как он торопливо стал отвязывать лошадь, как стремительно прыгнул в кошевку, Катерина заключила, что рассказ ее задел председателя за живое.
- Проучите их, Василий Павлович, хорошенько, чтоб навсегда отскочила охота скрытничать! - радостно зачастила Биркина. - И учителя не мешало бы обуздать… Он их больше всего подзуживает… Даже сам с ними пещеру какую-то в берегу долбил, клад вздумал искать.
- Ладно, ладно, во всем разберемся!
Председатель отпустил вожжи, и застоявшийся жеребец с места взял крупной рысью. Катерина Биркина могла быть довольна: если Василий Павлович так взволновался, то, конечно, раз и навсегда отвадит этого учителя и мальчишек от поисков тайны…
Но взволновался председатель совсем по другой причине.
Конь летел стремительно. Через три минуты председатель был на том повороте шоссе, от которого ребята проложили дорожку к озеру. В снегу кошевка проваливалась, и кусты мешали ехать. Потому дальше по гриве к Крутому Яру, нависавшему над Кислым озером, Василий Павлович отправился пешком.
Ребята уже были на месте. Они с Сергеем Петровичем спускали в пролом лестницу.
- Что это вы делаете? - спросил председатель сверху.
Никто не ожидал его появления. Все вздрогнули, а Зиночка даже в лице переменилась.
- Ну-ну, выкладывайте, какие тут у вас тайны завелись? - продолжал Василий Павлович, спускаясь под берег.
Ребята молчали. Зиночка, расстроенная тем, что утаила вчера от отца случай на озере, а теперь он словно уличал ее во лжи, не могла говорить. Ванюшка не обладал способностью быстро выйти из затруднительного положения. Кроме того, он считал главным виновником вчерашнего приключения себя и не думал оправдываться.
Сергей Петрович только ободряюще улыбался.
Смелее всех оказался Мишка. Он упоенно принялся рассказывать, как и что тут произошло вчера. Особенно налегал на то, что все кончилось удачно только благодаря его смекалке, потому что он догадался взять с собой веревку и жердинку.
Председатель слушал, не перебивая, одобрительно поглядывая на Мишку. Но сказал совсем не то, что надеялся услышать от него Мишка:
- Значит, Ванюшка тебя подсадил, на выручку отправил, а сам подо льдом остался? - спросил он дочку. - Ну, молодцы ребятки, не растерялись в минуту опасности! За то, что не растерялись - хвалю! - продолжал между тем Василий Павлович уже совсем другим тоном. - Но чтобы больше таких выходок не было!.. И для чего вы спускаете лестницу, куда собрались лезть? Под лед?.. Вместе с учителем?..
Председатель покачал головой:
- Ну, Сергей Петрович, не ожидал, что ты способен так увлекаться!.. А если кровля эта ледяная рухнет, что тогда от вас останется?
Ребята приуныли. Они ждали, что сию минуту председатель прогонит их, и тайна опять ускользнет. Но Василий Павлович сам взялся за лестницу…
Сейчас, конечно, вытащит ее наверх. Нет, что это такое? Стогов стал спускаться под лед.
- Папа, ты куда? Зачем ты сам полез? - невольно воскликнула Зина.
- Вас лучше туда отправить? Да? - усмехнулся Василий Павлович. - Ну-ну, стойте тихо! Я все-таки постарше вас и поосторожнее, - и спустился под лед.
- Почему это в других речках и озерах подо льдом вода, а здесь пустота? - спросила Зина.
- Озеро, выходит, с секретом.
- А какой в нем секрет?
Василий Павлович ответил не сразу. Наверное, соображал, как лучше объяснить ребятам загадку Кислого озера.
- Вообще-то, в Сибири нередко случается так: скует речку морозами, а вода потом уйдет. И висит лед, словно крыша, упираясь в берега. Но это бывает только на родниковых речках, и если родники в берегах. Они, эти родники, замерзают, и речка как бы пересыхает подо льдом. А вот почему, куда исчезает вода из озера - непонятно…
- Может, тоже куда-нибудь утекает?
- Кислое озеро не проточное. Оно ни с речкой, ни с другими водоемами никак не связано.
- А я вчера слышал… когда сидел подо льдом: вода забурлила и потекла… - сбивчиво проговорил Ванюшка.
- Ну? Это уже другое дело, это интересно! - оживился председатель.
Василий Павлович заставил Ванюшку подробно рассказать, что он видел и слышал.
- Да-а, и правда, похоже, что есть у Кислого озера подземный сток. Но почему вода под Скопанцем появлялась не всегда? И потом - ведь в Кислом озере нет, говорят, рыбы…
- А я… я вчера рыбину видел… как она мелькнула… - неуверенно сказал Ванюшка.
- Здесь? Когда подо льдом сидел? Ну, брат, совсем заинтересовал! Придется, видно, еще раз слазить туда, - произнес председатель, поднимаясь из-подо льда.
- Разрешите, я теперь слажу. У меня фонарик электрический есть, - предложил Сергей Петрович.
- Не терпится тайной овладеть? - с дружелюбной усмешкой заметил председатель. - Недаром люди жалуются, что учитель, вместо того чтоб унимать ребятишек, еще больше раззадоривает их.
- А кто именно жаловался?
- Сейчас вон Катерина Биркина требовала обуздать вас всех - и учителя, и учеников.
- Ну, если Биркина, то это нас еще больше заинтересует, - рассмеялся Сергей Петрович. - По-моему, семья Биркиных как-то причастна к этой тайне…
- Похоже… Что ж, лезь, только в сторону далеко не уходи. И веревку на случай к поясу привяжи, раз вы ей запаслись. Там недолго завязнуть, в колдобину угодить… Если что - вытащим.
Василий Павлович взял у Мишки веревку, один конец отдал Сергею Петровичу, за другой взялся сам.
Мишка, забывший было о своих "заслугах", тут опять горделиво взглянул на ребят. Дескать, что там ни говори, а вчера моя сообразительность помогла выручить Ванюшку и сегодня вот опять моя веревка пригодилась.
Сергей Петрович пробыл подо льдом, казалось, целую вечность. Ребят не раз одолевало беспокойство, не терпелось потянуть его на "буксире". Но сквозь лед то тут, то там мигал желтый глазок фонарика, и Василий Павлович успокаивал ребят - все в порядке!
Наконец учитель, весь перепачканный глиной, вылез наверх. Дышал он жадно и часто: подо льдом, наверное, все-таки маловато было воздуху.
- Верно, есть в озере рыба. Зря говорили, что оно мертвое, - сказал Сергей Петрович, немного отдышавшись. - Вот я одну нашел, в тине прямо лежала…
Учитель запустил руку в карман ватника и вытащил из него почти круглую рыбу.
Ребята окружили его, загалдели:
- Точь-в-точь - такая, как мы на льду под Скопанцем находили! Только там рыбки все были маленькие…
Василий Павлович взял у Сергея Петровича рыбу, внимательно осмотрел ее.
- Да, это не простой карась. Это, ребята, тот самый карпо-карась, который столько раз уже попадался нам в руки, но всегда мертвый…
- А этот живой? - с еще большим любопытством стали рассматривать рыбу ребята.
- Живой, только сонный, - сказал Сергей Петрович. - В общем, можно радоваться, ребята, наконец-то мы узнали, где водится этот карпо-карась. А вот почему рыба выносилась вместе с водой под Скопанец - неясно…
- Ну, если для вас главное - это тайну раскрыть до конца, то для колхоза важнее другое: теперь мы смело можем разводить эту рыбу! - сказал председатель. - Поздравляю вас, ребята, с победой!..
- Подождите, Василий Павлович, может, и вы иначе заговорите о тайне. Я ведь там еще трубу деревянную нашел. Под водой она лежит, но с фонариком хорошо просматривается. Четырехгранная, из плах, похоже, сколочена. Отверстие широкое, сантиметров тридцать. А другим концом в землю уходит, - пояснил Сергей Петрович.
- Плахи новые?
- Нет, старые, почерневшие. Но еще крепкие, похоже - лиственничные.
- Ну, если лиственничные, то этой трубе, может, не один десяток лет. Лиственница в воде хорошо сохраняется. Пожалуй, это еще купеческая работа… - заметил Василий Павлович. Потом добавил. - Теперь яснее становится, почему лед над озером куполом висит. Озеро-то глубокое, но узкое, замерзает оно тогда, когда воды много, а позднее она уходит через трубу и лед, упершись в берега, повисает крышей…
Василий Павлович возбужденно прошелся взад и вперед по берегу, словно по кабинету. Остановился, потер лоб ладонью.
- Пожалуй, верно, Сергей Петрович, отгадывать - так отгадывать до конца! Следует узнать, откуда появился здесь карпо-карась и давно ли. Прежде всего надо расспросить стариков, что они знают об этой трубе, для чего она проложена. Тогда, вероятно, яснее станет и то, почему вода под Скопанцем выходит на лед непостоянно.
"А дед Харламыч карасей на станции продавал! Может, таких?" - хотел сказать Ленька. Но тут же засомневался: наверно, не таких, ведь он сам сказал Василию Павловичу, что и не слыхал о карпо-карасе… Нет, лучше промолчать, а то еще просмеют. Молчит же вон Мишка, не высовывается вперед, если не надо!
И Ленька ничего не сказал, только покосился на Мишку. А Мишка в эту минуту думал совсем другое. Он соображал, что председатель заинтересовался загадкой озера не зря. Мишка переживал оттого, что опять повезло другим: не он, а Ванюшка с Зиной провалились под лед и помогли этим найти в озере карпо-карася и какую-то загадочную трубу… Пожалуй, за такую находку могут наградить, если не велосипедом, то чем-нибудь ценным, фотоаппаратом, например…
И, словно подтверждая это, Василий Павлович сказал:
- Да, ребята, теперь уже ясно: это озеро не мертвое и не Кислое, а самое что ни на есть золотое!.. Раз карась в нем водится, пусть даже и немного пока его, то колхоз займется разведением этой ценной рыбы и будет через год-другой получать громадные доходы! А потом, смотрю я… - председатель оглянулся кругом. - Место здесь высокое, если насос поставить - очень удобно воду на огороды, на луга подавать. Самотеком дальше пойдет. Так что и рыбоводством, и овощеводством тут можно заниматься одновременно… А утка сама просится! Видите, чирки даже зимой здесь подо льдом живут. Родники-то, значит, теплые, кое-где озеро совсем не замерзает, вот чирки под куполом и скрываются… И все это рядом с шоссе, по которому можно вывозить колхозную продукцию в город! Разве придумаешь чего-нибудь лучше?..
И, подмигнув, добавил:
- Пойдете, друзья, летом в такую утино-рыболовно-овощеводческую бригаду?
- Пойдем! - дружно отозвались пионеры.
- Молодцы! А бригадиром, пожалуй, можно Мишу Крохина назначить. Дело это ему отчасти знакомое. Он и щук с Харламычем ловил, и капустную пальму на огороде вырастил…
Все засмеялись.
Большой урок
По поручению председателя и учителя ребята принялись усердно расспрашивать деревенских дедушек и бабушек, что им известно о подземной трубе из Кислого озера до берега речки у Скопанца.
Больше всех старались Мишка с Ленькой. Им не терпелось отличиться, разведать все первыми. Поэтому, чтоб действовать наверняка, они принялись обходить все дома подряд. Однако старики и старушки только удивлялись:
- Труба? Какая труба? Ничего не слыхивали ни о какой подземной трубе…
- Нет, о таких секретах не ведаем.
Во многих домах просто посмеивались над Мишкой и Ленькой:
- Экое чудо! От Кислого до речки, сказываете, подземный ход? Да ежели бы он был, давно все озеро утекло!
Тут не удавалось даже спрятаться за авторитет председателя. Когда ребята говорили, что сам Василий Павлович верит в существование этого хода, старики отвечали:
- Блажит председатель. Мужик умный, хозяйственный, быстро сумел колхоз на ноги поставить, а тут куда-то его заносит. Какая там еще труба от Кислого озера до речки? Кому это понадобилось от одной воды до другой ее прокладывать?
- Видать ее под водой? Ну, может быть, бревно какое или колода торчит.
- А лед почему в воздухе висит? - не хотели сдаваться ребята.
- Лед - иное дело. Доводилось видать, как вода из-подо льда уходила. Это на любой речке погляди: замерзнет она осенью после дождей, когда воды много, а потом вода скатится, лед и садится, прогибается корытом. Ну, а коли речка или там озеро узкие - лед запросто может повиснуть в воздухе.
- Так ведь озеро - не речка, куда из него вода может уйти без трубы? - цеплялись ребята за последний довод.
- Как куда? А в землю. Земля, она на воду ненасытная…
Вот и попробуй, поговори, выясни тут чего-нибудь! Бились, бились мальчишки - все без толку. Когда обошли домов десяток, интерес к розыску заметно уменьшился. Ленька первым стал отлынивать.
- Иди ты, у меня вон пимы обмерзли, никак не обметешь, - говорил он.
Сначала Мишка не пытался уговорить Леньку. Пусть не заходит, одному даже лучше: если в этом доме он узнает тайну трубы, Ленька только оближется от зависти. Но когда ни в этом, ни в следующем доме секрет не открывался. Мишке тоже не захотелось ходить одному.
- Нарочно обморозил валенки, а теперь отлынивает! - ворчал он.
- Как же, нарочно! Хорошо тебе, если пимы у тебя новые, гладкие. А у меня вон какие мохнатые, растрепанные - к ним каждая снежинка липнет…
Тут уж возразить было нечего. Да и надоело спорить, так же как и бесполезно ходить по старикам. В конце концов мальчишки махнули на всякие розыски рукой и принялись "пулять" друг в друга снежками…
Повезло опять Ванюшке. Он не стал ходить подряд по всем домам. Спросил сначала у матери: не знает ли она какую-нибудь старушку, которая раньше работала у купца на выделке кожи.
- Зачем тебе понадобилась такая старушка? Председатель велел расспросить о старине? Что ж, это не мешает вам знать, как прежде жилы из людей тянули… Ступай тогда к бабке Марфе. У ней и до сих пор, сказывают, руки болят от купеческих кож. Ревматизмом, наверно, свело…
Бабка Марфа на вопрос Ванюшки ответила сердито:
- Не работала бы на Кислом озере, так и не маялась бы теперь так! - и показала мальчику скрюченные пальцы с опухшими суставами. Потом добавила горестно: - только все равно податься было некуда…
Ванюшка терпеливо выслушал жалобы бабки, искренне пожалел ее и только тогда спросил о трубе.
- Труба, спрашиваешь, есть ли под водой? - бабка сморщила и без того морщинистый лоб. - Как же, помнится, была труба. Через нее воду из озера спускали, когда она шибко закисала. Озеро-то на две части было разделено. Выше плотинки вода почище стояла, а ближе к реке кожи полоскали, туда же известку и квасцы из чанов сливали. Когда вода протухнет совсем, ее и спустят по трубе.
- А куда та труба вела? - так и подался весь вперед Ванюшка.
- Вот уж этого, дружок, не знаю. Помню, мужики с купцом все ругались, доказывали, что его вонючая вода прямо в речку течет, что от нее, мол, рыба и там дохнет. А купец твердил свое: "Не в речку, дескать, а в землю уходит труба. И нет из нее никакого выхода…"
- А разве народ не видал, как делали эту трубу? - поинтересовался Ванюшка.
- Э-э, голубок, ту трубу построили, говорили нам старики, еще золотоискатели.
- Кто? - переспросил Ванюшка.
- Старатели, говорю. Давно когда-то они золото по Скопанцу рыли. Отчего, думаешь, Скопанцем-то берег зовут? Оттого, что копали тут его старатели. И под Скопанцем копали, и дальше по логу. Недаром тот лог Золотым корытом звали…
- Это распадок рядом со Скопанцем? - даже подскочил на месте Ванюшка.
- Он самый, какой еще боле. Так через тот лог, сказывали, и была проведена труба с водой из озера. Только не трубой ее раньше звали, а сплотками. Сплочена она, взакрой сделана одна плаха с другой…
- А для чего ее старатели делали? Для чего им нужна была вода?
- Золото, внучек, золото мыли. Сама я не видела, но слыхала: золото водой от земли отмывают. Льется вода, землю уносит, а золото в корыте остается. Оттого, знать, лог Золотым корытом и прозвали, что золото там мыли…
- А почему же теперь не моют? - загорелся Ванюшка. Ему уже грезилось, что Скопанец весь золотой, оттого и желтый.
- Ох, и настырный же ты, внучек! Все: отчего да почему? - мелко засмеялась бабка Марфа. - Не знаю я, а врать не буду. Кончилось, наверно, все золото, вот и не копают и не моют…
- Кончилось? - уныло переспросил Ванюшка. Потом снова оживился. - Ладно, бабушка, нам золото пока не нужно. Нам учитель и председатель велели только узнать: верно ли, что под землей труба идет…
- Тоже, дружок, не знаю, а врать не хочу. Раньше, сказывали, была, а теперь, поди, давно сгнила…
- Нет, бабушка, не сгнила! Сергей Петрович, учитель наш, говорит, что она лиственничная, а лиственница долго в воде сохраняется, - сказал Ванюшка.
- Вы, стало быть, ее видели? - заинтересовалась бабка.
- Видели, видели, бабушка Марфа! Один конец ее торчит в озере… Только мы не знали, куда ведет другой. А теперь точно знаем. Спасибо вам пионерское!
- Ну-ну, на здоровье, голубок! - ласково погладила Ванюшку по голове скрюченной рукой бабка Марфа.
Как на крыльях летел Ванюшка к Сергею Петровичу. Но не успел он добежать до его дома, как навстречу ему попалась такая же запыхавшаяся Зиночка.
- Ты куда? - приостановился Ванюшка.
- К папке бегу сказать…
Зина оглянулась по сторонам - нет ли вблизи кого-нибудь - и понизила голос до полушепота:
- Харламыч-то… собаку рыбой кормит!
- Какой рыбой? - не понял Ванюшка.
- Такой, какую мы под Скопанцем и в Кислом озере находили.
- Правда?
- Сама видела сейчас - полную миску собаке выставил!
- Как же ты увидела?
- А у него, у Харламыча, Катерина замуж выходит. Она моей маме платье свадебное шить отдавала. Мама сегодня сшила и велела мне отнести. А у Харламыча собака злая, она у сарая сидит на цепи, но все равно боязно - вдруг сорвется? Я остановилась у калитки, заглядываю: нет ли кого во дворе… И вижу - Харламыч из погреба миску мелкой рыбы вынес и собаке поставил. А собака как начала чавкать, как начала глотать!.. А сороки, как у Скопанца, налетели, кружатся, тоже норовят схватить…
- Зачем же он рыбу собаке отдал? - удивился Ванюшка. - Может, ты ошиблась, может, то не рыба была?
- Рыба! - запальчиво возразила девочка. - Я хорошо видела!
- Где же Харламыч карпо-карася взял?..
В это время к Ванюшке с Зиной подошел Ленька.
- Какая рыба, какая миска? - переспросил он.
- Да вот я говорю - Харламыч мелкой рыбой собаку кормит, а Ванюшка не верит! - обидчиво сказала Зина.
- Подумаешь, диво! - пренебрежительно бросил Ленька. - Он, Харламыч, целыми мешками эту рыбу на станцию продавать возил! Говорил, что картошка, а на самом деле рыба…
- Откуда ты узнал? - Ванюшка схватил Леньку за плечо.
- Ох!.. - Ленька спохватился, что выболтал лишнее.
Но отступать было уже поздно.
- Сам видел, - сказал он растерянно. Потом добавил просяще: - Только чур, никому не говорить!
- Да ты сам-то расскажи толком!
И Ленька сначала неохотно, а затем, видя неподдельный интерес ребят, все больше загораясь, начал рассказывать, как он ездил на станцию и там выследил Харламыча.