Она медленно побрела по центральному проспекту, внимательно всматриваясь в разоренные витрины магазинов. Ей пришлось убедиться, что раздобыть что-то полезное здесь будет нелегко. Тем не менее, хорошенько порывшись в руинах, она все-таки отыскала две бутылки минеральной воды стопятидесятилетней давности.
В небольшом скверике до сих пор работал фонтан. Журчание воды заставило ее осознать, насколько у нее пересохло во рту. Она готова была отдать все, что угодно, ради возможности окунуть лицо в прозрачную свежую воду и пить ее большими глотками. Но для этого ей пришлось бы снять шлем…
Подавив ругательство, она склонилась над бассейном… и только тут заметила плавающих в нем крохотных медуз! Это были они - вирусы размером не больше таблетки шипучего аспирина и такие прозрачные, что их почти не было видно в окружающей жидкости.
Зигрид содрогнулась.
"Если бы я сейчас хлебнула этой водички, то непременно проглотила бы их, даже не отдавая себе отчета!" - с ужасом подумала она.
Покрепче зажав бутылки с водой под мышкой, она продолжила свой путь.
"Бесполезно утешать себя, - размышляла она, - положение у меня скверное. Я не смогу вечно играть в прятки с вирусами. Баллоны с воздухом тоже в конце концов закончатся, так же как еда и особенно вода… Одним словом, мне конец".
Шагая все дальше и дальше, девушка добралась до пределов города. Она остановилась. Отсюда начиналась пустыня - бесконечная желтоватая равнина, тянущаяся до самого горизонта. Прищурившись, Зигрид внимательно всмотрелась в пейзаж.
"Эге! - пробормотала она про себя. - Там что-то такое есть… Похоже на башню".
Вытащив бинокль, она приставила его к стеклу шлема. Сквозь пылевую дымку вдали она различила движущиеся фигурки…
Фигурки людей!
"Это те, кто выжил в эпидемии! - ахнула она. - Значит, погибли не все. Я должна пойти туда. Возможно, эти люди сумеют мне помочь!"
С быстро бьющимся от радости сердцем она повернулась спиной к мертвому городу и двинулась в сторону пустыни.
Глава 4
В КАРАНТИНЕ
Зигрид размеренно шагала вперед, удерживаясь, чтобы не припустить бегом. Больше всего она боялась, что ветер усилится и поднимет в воздух облака желтоватой пыли, в которых так легко потерять направление.
Она хорошо сознавала, что идет на большой риск. По мере приближения маленькие фигурки становились все более четкими.
"Похоже на людей, одетых в скафандры, - размышляла девушка. - Судя по всему, они несут караул рядом с чем-то вроде военного бункера. Лишь бы только они не открыли стрельбу, когда заметят меня!"
Строение, вокруг которого вышагивали туда-сюда неведомые часовые, выглядело как крепость, полностью лишенная окон. Единственный вход в нее защищала тяжелая бронированная дверь, способная выдержать натиск целого стада динозавров.
Внезапно часовые заметили присутствие Зигрид и двинулись ей навстречу. Только тут девушка поняла, что это были не люди, а роботы.
- Кто вы? - прогнусавил невыразительный механический голос. - Назовитесь, или мы откроем огонь.
- Я жертва крушения космического корабля, - поспешно выкрикнула Зигрид. - Моя спасательная капсула разбилась посреди города. Мой скафандр цел, я не заражена. Я ищу помощи и убежища.
Андроиды сгрудились, как будто устроили между собой совет.
"Очень старая модель, - определила Зигрид. - Киборгов такого типа перестали использовать уже целую вечность назад. Такое ощущение, что меня допрашивают стиральные машины!"
- Если вы хотите воспользоваться правом на убежище, - объявил наконец один из роботов, видимо, главный среди караульных, - вы должны сделать заявление, что признаете законы города-куба.
- Какого-какого города? - пролепетала девушка.
- Город-куб - это убежище от эпидемии, построенное под землей в пустыне, - пояснил андроид. - Чтобы воспользоваться его защитой, вы должны предварительно отбыть карантин, призванный удостоверить, что вы не заражены.
- Я же сказала, что не заражена, - стояла на своем Зигрид.
- Вы так думаете, - поправил ее робот. - Врачи установят, так ли это на самом деле.
- Хорошо, - согласилась девушка. - Но когда я буду внутри, смогу ли я послать межгалактический сигнал бедствия, чтобы за мной прислали спасателей?
- Нет, - ответил робот. - Тот, кто попадает в город-куб, никогда не выходит из него.
- Что? Но тогда это не убежище, а тюрьма! - запротестовала Зигрид.
- Не могу дать ответ, - отозвался робот, - такой вопрос не фигурирует в моей программе. Вы хотите войти, да или нет?
- Если я отвечу "нет", вы не станете помогать мне?
- Нет, вам придется вернуться в город и справляться самостоятельно.
- То есть умереть! - вскричала Зигрид.
- Не могу ответить, - снова проскрипел робот. - Повторяю вопрос: вы хотите войти?
"Вообще-то у меня нет выбора, - подумала про себя девушка. - Верная гибель или тюрьма… Но пока я жива, у меня сохраняется возможность однажды сбежать отсюда".
- Согласна, - сказала она со вздохом. - Я требую права на убежище. Я готова подчиниться законам города-куба. Так годится?
- Превосходно, - прогнусавил андроид. - Следуйте за мной. Дверь, которую вы видите, сейчас откроется. За ней скрыта кабина лифта. Войдите в нее. Кабина опустится на пятьсот метров под поверхность земли и доставит вас к входу в город-куб. Там вас будет ожидать приемная бригада, которая укажет, куда следовать дальше.
Зигрид кивнула.
"Возможно, я вот-вот совершу беспримерную глупость, - сказала она себе. - Но, увы, у меня действительно нет выбора. Если я останусь в городе, вирусы рано или поздно доберутся до меня".
С тяжелым сердцем она ступила в кабину лифта - просторную стальную клетку, где легко разместился бы десяток больших грузовиков. Она тут же почувствовала себя крошечной, как мышь в трюме сухогруза.
В ту же минуту дверь с щелчком захлопнулась, и кабина стремительно скользнула вниз, как будто сорвалась в пропасть. Зигрид едва не стошнило прямо в шлем.
Через пять минут путешествие закончилось. Стальная створка, закрывающая кабину, отъехала в сторону, открыв большой бетонный холл. Ее уже поджидали десять человек в толстых скафандрах инфекционной защиты. Все они были вооружены длинными стальными вилами, чтобы в случае необходимости не дать вновь прибывшей приблизиться к ним. Защитные маски не давали разглядеть лиц.
"Они боятся меня, - сообразила Зигрид. - Если бы они могли, они бы тут же втолкнули меня обратно в лифт и отправили наверх без малейших колебаний".
- Сейчас вы войдете в этот обеззараживающий бокс, - заявил один из медиков приемной бригады. - Снимите с себя всю одежду и положите ее в мусоросжигательную камеру. Потом вам придется ждать.
- Сколько времени? - спросила девушка.
- Столько, сколько понадобится, - отозвался один из безлицых. - Мы не можем рисковать, пропуская в чистый периметр города-куба потенциальных носителей вируса. Если результаты анализов окажутся благоприятны, вы будете направлены на стажировку ученика-горожанина, но пока об этом рано говорить.
Зигрид заколебалась. Эти люди внушали ей страх. Она чувствовала, что настроены они решительно и спорить с ними бесполезно.
- Хорошо, - сдалась она. - Перестаньте угрожать мне своими вилами, я готова пройти в бокс. Я выполню все ваши требования. Я не опасна, вы напрасно беспокоитесь.
Медики хранили молчание. Желая поскорее покончить со всем этим, Зигрид направилась к указанной двери. При ее приближении дверь бокса отъехала, и девушка увидела за ней небольшую белую комнату с пластиковыми стенами.
"Похоже на аквариум, - подумала она. - Забавно, ничего не скажешь".
Дверь закрылась за ее спиной. Герметично. В камере находилась узкая койка, душевая кабина и унитаз, все безупречно белого цвета. Мусоросжигательная камера располагалась в левом углу. Зигрид одну за другой побросала в нее части своего скафандра. Когда она полностью разделась, из динамиков прозвучала команда принять душ и одеться в белую пижаму, висевшую рядом с белым же махровым полотенцем.
- Хорошо, - вздохнула девушка, которая начинала чувствовать себя все больше не в своей тарелке.
Помывшись, она натянула пижаму и уселась на койку, осматриваясь по сторонам. Вокруг располагались десятки точно таких же камер, образуя нечто вроде пчелиных сот с прозрачными ячейками. Все они были пусты, за исключением одной, расположенной напротив ее собственной по другую сторону отделанного белой плиткой узкого коридора. Ее занимала девушка с длинными черными волосами. Она поприветствовала Зигрид, помахав ей рукой.
- Привет! - крикнула она. - Меня зовут Хлое, я работала стюардессой на пассажирском космическом лайнере. Мы потерпели крушение месяц назад. А ты?
Зигрид представилась. Ей приходилось кричать во весь голос, так как стены из пуленепробиваемого стекла заглушали любые звуки. При таких условиях было трудно поддерживать разговор дольше нескольких минут.
- Значит, ты здесь уже месяц, - крикнула она. - Твой карантин почти закончился… Тебе не причиняли зла?
- Нет, - отозвалась Хлое, - я ни разу никого не видела. Еду здесь приносит робот. Только совсем нечем заняться… Никаких развлечений - ни телевизора, ни книг, вообще ничего. Поначалу я думала, что сойду с ума от скуки.
- Чего они ждут?
- Что вирус как-то проявится. Если в течение сорока дней ты не начнешь чихать, тебя выпускают. В противном случае робот уничтожит тебя лазером и ты рассыплешься в прах.
Зигрид содрогнулась.
- Если ты здесь уже тридцать дней, значит, тебя пронесло, - заметила она.
Хлое печально покачала головой.
- Нет, - вздохнула она, - это еще ни о чем не говорит. Инкубационный период длится до тридцати пяти дней. Если до истечения этого времени ты вдруг проснешься, чихая, значит, тебе конец.
- А твой защитный комбинезон был цел? - встревожилась Зигрид.
- Думаю, да, - ответила Хлое, пожав плечами. - Но это ничего не значит. Знаешь, достаточно крохотной, совсем незаметной дырочки, чтобы вирусы пробрались в твой скафандр. Возможно, я заразилась, только еще не знаю об этом. То же самое и с тобой, кстати.
"Не слишком обнадеживающее известие", - подумала Зигрид.
Девушкам вскоре пришлось умолкнуть, потому что из-за постоянного крика у обеих уже горело горло.
Нескончаемой вереницей потянулись совершенно одинаковые, смертельно монотонные дни. Зигрид быстро убедилась, что кроме сна и гимнастики развлечься здесь было абсолютно нечем. Робот исправно приносил подносы с едой, но ни разу не обменялся с пленницами даже словом. Зигрид отдала бы свою правую ногу в обмен на любую книгу. Время от времени она предпринимала попытки поболтать с Хлое, но без особого удовлетворения, так как бедняжка все больше и больше страшилась наступления 35-го дня и замыкалась в упорном молчании.
- Ты напрасно боишься, - кричала ей Зигрид. - Если бы ты заболела, то уже почувствовала бы.
Но она ошибалась, потому что на следующее утро ее разбудило первое чихание Хлое.
Юная стюардесса по другую сторону коридора совершенно побелела от ужаса. Казалось, она ничего не видела и не слышала, а когда Зигрид окликнула ее, она не отозвалась.
Почти сразу появился привычный робот. Но на этот раз он не принес завтрака: вместо подноса он держал в руках заряженную лазерную пушку.
Зигрид с протестующим воплем бросилась к стеклянной стене и принялась барабанить в нее что было сил, но андроид проследовал мимо ее камеры, даже не повернув головы. Три секунды спустя карантинный зал осветила ослепительная вспышка лазера. Робот сложил свое оружие и удалился, предоставив Зигрид кричать, сколько ей заблагорассудится.
В камере Хлое не осталось ничего, кроме маленькой кучки серого пепла.
С этой минуты Зигрид перестала о чем-либо думать. Чтобы не сойти с ума, она проводила все дни напролет за упражнениями на укрепление мышц и растяжку. С одной стороны, эти выплески энергии позволяли ей оставаться в форме, а с другой - физическая усталость помогала уснуть с наступлением вечера.
Так прошел месяц. Девушке с синими волосами начинало казаться, что она вернулась во времена своей жизни в сиротском приюте, где она проходила курс военной подготовки.
Поскольку писать ей было нечем, она ежедневно брала с тарелки одну горошину и добавляла ее к остальным, подсчитывая, сколько дней уже истекло. Накопив 35 горошин, она начала сильно нервничать. На 38-й она немного расслабилась, на 39-й - поняла, что спасена. По крайней мере, спасена от пытки карантином, потому что по-прежнему не знала, что ожидает ее дальше.
Наутро сорокового дня за ней явился робот. Он принес с собой стопку одежды серого цвета, на которой огромными буквами была отпечатана надпись "Горожанин-ученик".
- Одевайся и следуй за мной, - приказал он голосом, наводящим на мысль о говорящей консервной банке. - Сегодня начинается твоя стажировка. Игры кончились, теперь ты должна научиться жить в городе-кубе.
Глава 5
ЖИЗНЬ В ОБУВНОЙ КОРОБКЕ
- Город-куб устроен как многоэтажное здание, погруженное глубоко под поверхность пустыни, - объясняла Ливия. - Подземное здание, в котором каждая квартира - это маленькая страна.
Она постоянно улыбалась, но ее глаза оставались холодными.
Сидя вокруг нее в классе, стены которого украшали неуклюже раскрашенные картинки, дюжина ребятишек радостно закивала.
Зигрид все еще было довольно трудно представить себе устройство города-куба. В довершение всех унижений ее заставили посещать курс гражданского образования вместе с детьми пяти лет, для которых это обучение было обязательным. Отныне она проводила послеполуденные часы с цветными карандашами в руке, рисуя на клочках бумаги этот загадочный город, о котором все говорили, но которого никто никогда не видел.
- Это многоэтажный город, - продолжала вещать Ливия. - В нем сотни этажей, которые обслуживаются сотнями лифтов. На каждом уровне располагается несколько гигантских "квартир", которые мы называем жилыми блоками. Как раз в такой квартире мы с вами и живем в настоящий момент; это наш блок, и в нем построена деревня, где мы с вами находимся. Вам понятно, дети?
Малыши дружным хором закричали "да!"; Ливия бросила пронзительный взгляд в сторону Зигрид. Чтобы не показаться слабоумной, та тоже поспешно пробормотала "да".
Когда прозвенел звонок, означавший окончание уроков, она вышла из дома, села на край тротуара и окинула взглядом горизонт. Деревушка занимала центральную часть огромного прямоугольного зала без окон и дверей, бетонный потолок которого выкрасили нежно-голубой, а стены - травянисто-зеленой краской. Все в целом было похоже на герметичную коробку - коробку, с которой никто не собирался однажды снять крышку.
- Так что же, - спросила она у Ливии, - значит, сверху над нами и по сторонам есть и другие коробки? Насколько я понимаю, это похоже на стопку обувных картонок на складе магазина?
- Да, примерно так, - подтвердила наставница, - и поскольку эта стопка образует правильный куб, ее и называют "город-куб".
Зигрид раздраженно бросила:
- Почему же тогда нас никогда не выпускают посмотреть, как устроены другие поселения в других "коробках" наверху или внизу?
Едва она задала этот вопрос, Ливия резко побледнела, отвернулась и поспешила затеять игривый разговор с детишками.
Два дня спустя Зигрид впервые обнаружила дверь лифта: металлическую панель тошнотворно-желтого цвета, которая уродовала безупречную гладкость бетонной стены, как прыщик - лобик хорошенькой девушки.
- Это лифт? - спросила она, ткнув в него пальцем. - А почему на нем никто никогда не ездит?
На этот раз Ливия с силой ущипнула ее за руку, чтобы заставить умолкнуть.
Тем же вечером Зигрид по случайности вошла в общественную душевую как раз в тот момент, когда там мылась Ливия. Когда наставница потянулась из кабинки, чтобы достать полотенце, Зигрид заметила у нее на пояснице, в основании позвоночника, блестящий металлический шарик. По наивности она решила, что это такое украшение.
Когда пошла вторая неделя обучения, Ливия вручила Зигрид ее первую книгу по гражданскому инструктажу - увесистый том с плотными страницами, усеянными жутковатыми иллюстрациями.
- Каждая "квартира" - это как будто маленькая страна, - мямлила Ливия, - но поскольку обитатели этих стран всю жизнь проводят в четырех стенах, у них нет возможности объявить войну соседям или позариться на территорию, принадлежащую другому клану. Непроницаемость - главное условие мира, а запрет на перемещения - его основная гарантия… Все эти "квартиры" образуют "дом", но этот дом погружен глубоко в землю под пустыней и защищен от угрозы заражения.
Услышав эти слова, Зигрид наконец поняла, что доступ к лифтам и их использование находятся под строжайшим запретом. Основной закон куба сводился к двум понятиям: "изолированность" и "неподвижность".
- Но почему? - упрямо продолжала она приставать с вопросами к Ливии.
- Потому что город-куб - это убежище, - отвечала та. - Ты понимаешь значение этого слова? Герметично закрытое убежище, без всякого сообщения с внешним миром, что-то вроде прочной яичной скорлупы, которая защищает нас от всего, что находится снаружи. Давным-давно на этой земле произошли ужасные вещи. Люди воевали друг с другом, используя бактериологическое оружие, и выпустили в атмосферу опаснейших микробов, которые уничтожили все живое. На мир обрушились страшные болезни - жестокие лихорадки, не поддающиеся излечению никакими способами. Тогда-то и было построено это исполинское убежище - город-куб. Не будь его, мы бы все уже давно умерли. Город-куб - это щит, защищающий нас от смерти. Это непроницаемый сейф, укрывающий все живое от вирусов.
"Так вот откуда, - подумала Зигрид, - у Ливии эта навязчивая страсть к постоянному мытью и панический страх перед чиханием, а также строгий запрет на объятия и поцелуи!"
- Разумеется, все это произошло почти два столетия назад, - заметила Ливия, - но зло никуда не исчезло; вот почему отсюда не следует выходить. Город - это своего рода больница.
- Но мы ведь не больны! - возразила Зигрид.
- Мы - нет, - процедила сквозь зубы Ливия, - но что мы знаем о наших соседях? Кто может утверждать, что те, кто живет этажом выше или ниже, не заражены чихательной лихорадкой? Теперь ты понимаешь, насколько правы те, кто запретил нам путешествовать, ездить на лифтах и посещать другие этажи?
- А для чего же тогда нужны эти лифты?
- Для перевозки врачей. Только они имеют право пользоваться ими для инспекции отдельных блоков. Их называют "вольными путешественниками".
- А ты их уже видела? - поинтересовалась девушка.
- Нет, - затрясла головой наставница, вздрогнув от ужаса, - и впредь не хотела бы! Это плохой знак, если видишь, как медицинская бригада высаживается в твоем блоке. Да и что им у нас делать? Все жители нашего блока здоровы, и стены надежно защищают нас от внешних болезней. Мы в полной безопасности.
Но возникало ощущение, что она и сама не вполне верит собственным словам.