- Меня зовут Пампкин, - сказал наконец мальчик, чтобы нарушить затянувшееся молчание. - Из-за цвета моих волос. А тебя как?
- Зигрид Олафсен. Я родом не из города-куба. Мой космический корабль потерпел крушение, и меня случайно выбросило на эту планету. Так что я здесь совсем чужая. Понемногу знакомлюсь с вашими обычаями.
- Спасибо тебе, Зигрид, - сказал мальчик. - Мне не хочется говорить жестокие вещи, это очень неблагодарно с моей стороны, но ты только что попала в серьезные неприятности. Если они когда-нибудь узнают, что ты спасла меня, то уничтожат тебя, так же как и остальных.
- Я знаю, но к чему сейчас говорить об этом? В любом случае, если бы я поняла, что речь идет о живых людях, я бы не подчинилась приказу…
Внезапно дверь распахнулась, с грохотом ударив по хлипкой стене подсобки. Пампкин резко выпрямился, таращась от удивления. Вальдо нажал на кнопку выключателя, залив тесное помещение белым, бьющим по глазам светом.
- Маленькая дрянь! - проревел он перекошенным от ярости ртом. - Я так и знал. Ты все-таки стащила одного! Думала, я ничего не замечу? Спрятать здесь робота-убийцу! Ты что, хочешь нашей смерти?
Зигрид попыталась возразить, но мусорщик с силой толкнул ее в плечо, лишив равновесия.
- Ты сейчас же запихнешь его в мусоросжигатель, поняла? - завопил толстяк, свирепея все больше. - Немедленно! Иди разожги печь, мне не нужны проблемы с полицией. Наварить маленько на куклах, которые поступают в разборку, - это я понимаю, но сбывать роботов-террористов - ни за что!
- Послушай…
- Заткнись! И пошевеливайся!
Мальчик застыл в напряженной позе, как потерявшийся среди людей гном, не зная, за кого прятаться. Вальдо посмотрел на него внимательнее.
- Ладно, ты права, он великолепен, - сказал он через минуту, немного смягчившись. - Такую вещицу увидишь нечасто. Я понимаю, почему ты не смогла устоять перед искушением. Но теперь игры кончились. Включай сжигатель…
- Господи, да послушай же! - выкрикнула Зигрид. - Это не андроид, это человек! Настоящий мальчик!
Вальдо пожал плечами:
- Разумеется, идиотка несчастная! Именно это он и должен был сказать, чтобы заморочить тебе голову! Модели такого класса могут использовать самые сложные стратегические программы. Они умеют лгать и притворяться в совершенстве, это же записано на их процессорах! Он запрограммирован для выполнения определенной миссии и должен выжить любой ценой. Но на самом деле это всего лишь электронная машина вроде кофеварки!
- Но мы можем как-то проверить его, - настаивала девушка, - уж не знаю как; например, уколи ему руку, и из нее пойдет кровь!
- А как он докажет мне, что эта кровь - настоящая? - еще громче фыркнул Вальдо.
Потом он резко развернулся и вышел прочь из подсобки, что-то бормоча себе под нос.
- Все уладится, - прошептала Зигрид, обращаясь к Пампкину, - дай мне немного времени.
Она бросилась вслед за мусорщиком, чувствуя, что ее лоб покрывается испариной. Девушка не могла не признать, что все аргументы ее напарника полностью обоснованны: установить истинную природу мальчика можно было бы только с помощью вскрытия!
- Сейчас я тебе покажу, что у этого твоего эльфа в брюхе! - угрожающе прохрипел Вальдо, вновь показавшись у двери, на этот раз с молотком в руке.
- Нет! - закричала Зигрид. - Не делай этого! Стой!
Она бросилась на толстяка, ухватив его за отвороты куртки, но тот правой рукой с силой ударил ее в висок, и девушку отбросило назад. Сквозь туман забытья она разглядела, что Вальдо метит в Пампкина.
- Иди-ка сюда, красавчик! - рявкнул хозяин свалки. - Уж я повыпущу из тебя провода!
Пампкин вскрикнул от боли - видимо, снаряд Вальдо попал в цель. Собрав последние силы, девушка привстала на колени.
- Со мной можешь не кривляться! - рычал Вальдо. - Меня не проведешь этой комедией с хнычущим мальчишкой! Я до тебя доберусь…
Зигрид рванулась к мусорщику, ударив его ногой под коленки. Тот покачнулся и с громкой руганью упал.
- Ах ты, маленькая негодяйка!
Теперь он навалился на синеволосую девушку всей своей тушей, ослепленный яростью и хмелем. Полностью обездвиженная, Зигрид уже видела занесенный над ее лицом кулак. В тот самый миг, когда тяжелый удар казался неминуем, лицо Вальдо вдруг приняло странное, как будто удивленное выражение, и из его ноздрей хлынула кровь. Он шумно вздохнул и перекатился на спину, освобождая Зигрид.
- Ты в порядке? - прозвенел испуганный детский голос.
Пампкин стоял на коленях примерно в метре от нее, зажав ладонью плечо, в которое, по-видимому, угодил брошенный мусорщиком молоток. Зигрид потрясла головой, приходя в себя.
- В порядке, - с трудом выговорила она, - а ты?
- Молоток всего лишь задел меня, - уклончиво ответил мальчик, - ничего серьезного. Хотя хороший синяк обеспечен. Но вот он…
- Он?
Девушка подскочила, внезапно осознав, что тело мужчины как-то слишком уж неподвижно. Вальдо лежал на боку, скрючившись в неестественной позе. Под его затылком расплывалась большая красная лужа…
- Он бы убил тебя! - жалобно протянул Пампкин. - Я ударил его вот этим… Кажется, слишком сильно.
Он указал подбородком на большой разводной ключ, который весил, должно быть, килограммов пять.
Зигрид снова охватили сомнения. Не слишком ли тяжелое орудие для такого хрупкого мальчика? И в то же мгновение ее накрыло осознание того, что Вальдо мертв - окончательно и бесповоротно. Желудок свело приступом тошноты. Всего за двенадцать часов она стала соучастницей двух преступлений, за которые полагалась высшая мера наказания.
Ее охватила безмерная усталость.
- Нужно уходить отсюда, - шепотом сказал мальчик. - Теперь ты действительно в опасности.
- Я скажу, что он упал, - лихорадочно соображала Зигрид. - Авария… железная лавина… Да-да, это выглядит правдоподобно.
- Только не после закамуфлированной казни, которая произошла сегодня утром! - возразил Пампкин. - Они обязательно заподозрят, что дело нечисто. Слишком уж явное совпадение. А они, знаешь ли, не любят рисковать! Подозреваемый всегда менее опасен, когда он мертв, к тому же мусоросжигатель - такая удобная штука! Ты ведь тоже легко можешь стать жертвой "несчастного случая на производстве", не так ли?
Зигрид нервно покусывала губу. Не пытается ли этот слишком уж красивый мальчик заставить ее плясать под свою дудку?
- У меня нет микрочипа, - продолжал Пампкин, - я принц и принадлежу к касте "вольных путешественников" по праву рождения, но мне едва ли удастся найти безопасный этаж. Никто не захочет рисковать, скрывая меня от правосудия. В ту самую минуту, когда меня схватили, все мои друзья тут же забыли о моем существовании.
- Я в любом случае не могу войти в лифт, - отрезала Зигрид. - У меня-то микрочип есть! Меня тут же парализует, если я попытаюсь бежать. Я приговорена пожизненно торчать на этом этаже, не выше и не ниже.
- Как бы то ни было, меня тоже очень быстро обнаружат, - сказал Пампкин. - Я слишком известен. Я был звездой детских программ на местном телевидении и играл во многих популярных сериалах. Что же нам делать?
- Не знаю, - буркнула Зигрид, - но действовать нужно быстро. Уже завтра ответственный за работу свалки начнет бить тревогу, не получив ежевечернего рапорта от Вальдо. У нас ведь ведется постоянный строгий учет. Я не знаю кода доступа к компьютеру, а значит, не смогу подать отчет вместо него. Если мы промолчим, сюда направят патруль для проверки, и тогда…
Она умолкла, лихорадочно соображая. Через минуту ее лицо прояснилось.
- Но, возможно, есть один путь! - воскликнула она. - Он очень опасен, но зато это отобьет у них охоту броситься за нами в погоню.
- Звучит немного… безнадежно, - отозвался Пампкин, широко раскрыв свои светлые глаза.
- Ну, не совсем, - возразила Зигрид. - Сейчас я тебе все объясню, но когда я закончу, ты, возможно, и сам пожалеешь, что не прыгнул в печь добровольно!
Глава 10
ТРОПОЮ МОНСТРОВ
"Ну вот!"
Зигрид подняла лампу-молнию, направив луч желтого света на отверстие тоннеля. Пампкин сморщил носик, уловив поднимающийся из его глубины острый запах кислоты.
- Что это такое?
- Одна из тысячи дорог, ведущих к термитнику! Разве ты не знаешь, что фундамент города изъеден подобными ходами, как пористая губка?
Единственная опасность, которая грозит нам, - это возможность столкнуться с двумя разновидностями врагов: похитителями железа и насекомыми. С другой стороны, никто не отважится последовать за нами в эту преисподнюю.
Мальчик задумчиво покивал.
- Хорошо, - прошептал он. - Это дает нам все-таки больше шансов, чем огонь печи.
Следующий час они провели, собираясь в дорогу. Зигрид хотела прихватить с собой ружье Вальдо, но оружие было надежно заперто в бронированном служебном сейфе с электронным замком, открыть который можно было, только зная секретный код, известный исключительно главному мусорщику. Беглецы натаскали из продуктового автомата кучу бутылок с газировкой, которые составили самую громоздкую часть груза. С едой все оказалось сложнее: запасать скоропортящиеся продукты не имело смысла, так что они ограничились изрядным количеством плиток шоколада, крекеров и сгущенного молока в тюбиках. Под конец Зигрид выгребла все, что смогла найти из осветительных приборов. Опасаясь, что выстилающий тоннель нагар может оказаться едким из-за кислоты, девушка настояла, чтобы Пампкин надел кожаные перчатки Вальдо и обмотал колени тряпками. Сама она сделала то же самое.
Приняв эти меры предосторожности, они полезли в тоннель. Диаметр хода не позволял двигаться в полный рост, поэтому им пришлось ползти на четвереньках. Это было неудобно и довольно тревожно, потому что в случае угрозы быстро спастись бегством они бы не смогли - насекомое с его тремя парами ног догнало бы их в два счета.
- Похоже, что термиты до такой степени изъели перекрытия между некоторыми блоками, что пол отдельных "квартир" не выдержал, - поясняла Зигрид, - и их обитатели разбились о пол нижнего этажа, который тоже оказался поврежден и обрушился в свою очередь. Ну и так далее, четыре или пять этажей сразу! От этих обрушений кое-где образовались непреодолимые пропасти. Если наш тоннель приведет к одной из них, нам останется только повернуть назад… Или прыгнуть.
- Как обнадеживающе! - хмыкнул у нее за спиной Пампкин. - И много у тебя еще таких историй?
Они ползли два часа, потом устроили себе небольшую передышку.
Они сели, привалившись боками друг к другу, и Зигрид погасила лампу, чтобы сэкономить батарейки. От копоти, которая и в самом деле оказалась очень едкой, неприятно щипало лицо, губы распухли и потрескались. Зигрид сгорала от желания расспросить Пампкина о заговоре, о котором он упомянул в самом начале, но поскольку мальчик больше не возвращался к причинам, приведшим его на порог мусоросжигателя, она тоже решила молчать. Может быть, он еще недостаточно ей доверяет?
Чертыхаясь, Зигрид растирала ноющие руки и поясницу. Несмотря на накрученные на ноги тряпки, коленки ужасно болели.
- Размеры города невероятно огромны, - внезапно сказал мальчик задумчивым голосом. - Когда живешь на каком-то одном этаже, этого не осознаешь.
- Это точно, - вздохнула девушка. - Это как нагромождение коробок на складе. Говорят, что этих коробок здесь многие сотни.
Отдышавшись немного, они поползли дальше. Из-за однообразности тоннеля им казалось, что они топчутся на месте, как на движущейся дорожке тренажера: вокруг не было ничего, что отмечало бы их продвижение вперед. Дважды они замирали на месте, прислушиваясь к доносившемуся издалека шуршанию и скрежету насекомых, а потом снова принимались ползти в дрожащем свете фонаря, который Зигрид укрепила у себя на груди. Девушка не решалась даже подумать о том, что случится, если они неожиданно столкнутся нос к носу с термитом, зазубренные клешни которого без труда крошили даже самый крепкий бетон.
Совершенно выбившись из сил, они снова сделали привал.
- А если в конце концов мы попадем в другой жилой блок? - спросил Пампкин.
Зигрид пожала плечами:
- Проскользнуть незамеченными будет очень трудно. Все обитатели одного блока знают друг друга, и сомневаюсь, чтобы нас приняли с распростертыми объятиями. Скорее всего, нас примут за похитителей железа и закидают камнями!
- Отрадно слышать!
- Привычка к изоляции породила в людях страх перед всяким чуждым вторжением, - негромко сказала Зигрид. - Когда я только прибыла сюда, мне объяснили, что эта система замкнутых жилых камер была создана для защиты от смертоносной эпидемии.
- Может быть… Я не знаю. В моем жилом блоке я был принцем, и вся моя жизнь была сплошным праздником, - признался Пампкин, понурившись. - Я был таким беззаботным… Но однажды мне доверили одну тайну, и с тех пор все изменилось. Все вокруг только и думали, как бы погубить меня. Моего мнения никто не спрашивал. Из подросткового кумира я превратился в беглого шпиона. Наверное, я кажусь тебе очень невежественным, но это потому, что я долгое время был всего лишь избалованным ребенком.
- Как бы то ни было, - продолжила Зигрид, - повсюду в городе-кубе появление чужака считается предвестником беды. Так что куда бы мы ни отправились, мы не станем исключением из этого правила.
Она резко умолкла: темнота вокруг снова наполнилась громким скрежетом.
- Оно движется сюда! - ахнула она.
- Да нет, - поправил Пампкин, - это где-то над нами. Близко, но все-таки уровнем выше.
- У тебя хороший слух! - похвалила Зигрид.
Но про себя она подумала: "Хороший слух или высокочувствительный звуковой детектор?" Вопреки ее желанию, Вальдо все же занес в ее душу яд сомнения, который теперь продолжал свою разрушительную работу. Действительно ли Пампкин человек, или же это робот, замаскированный под ребенка, чтобы лучше манипулировать взрослыми? Он был так грациозен и так хорош собой, что Зигрид все труднее было подавлять свои сомнения.
Они ползли еще около часа, а потом разом упали ничком: измученные руки больше их не держали.
Выключив фонарь, Зигрид еще некоторое время поворочалась так и этак, стараясь поудобнее устроиться на ночь. Она слишком устала, даже чтобы поесть.
Они уснули там же, где остановились. Зигрид так и держала руку на выключателе фонаря, готовая зажечь его при малейшем подозрительном звуке.
Следующий день ничем не отличался от предыдущего. Они месили золу тоннеля неопределенно долгое время, время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к перемещениям насекомых у них над головой или под ногами. Колени Зигрид ныли уже невыносимо, Пампкин же не выказывал никаких признаков физических страданий. Но он был и значительно моложе…
Неожиданно, когда тоннель постепенно пошел под уклон, темнота вокруг стала как будто не такой непроницаемой. Погасив фонарь, Зигрид увидела, что стены заливает тусклый голубоватый свет…
- Кажется, мы приближаемся к выходу, - прошептала она. - Будем надеяться, что удача окажется на нашей стороне.
У света впереди был какой-то оттенок нереальности, как будто его испускал прожектор с цветным фильтром.
Пять минут спустя они почувствовали, что просто умирают от холода. Зигрид отчаянно стучала зубами; оглянувшись через плечо, она увидела, что ее маленького спутника тоже бьет дрожь. Какую-то секунду ее это ободряло, но позже ее исподволь захватила другая мысль: что, если Пампкин просто подражает ее собственной реакции?
У нее не было времени долго предаваться раздумьям, так как температура снова резко снизилась. Насколько же сильно? - 10°, -20°? Казалось, каждый шаг вперед неотвратимо приближает их к ледяному аду. Зигрид остановилась, задержав дыхание: холод обжигал легкие. С губ слетали облачка пара. Она попыталась согреть ладони, сунув их под мышки, но облекавшая ее кольчуга превратилась в твердый ледяной кокон, крадущий тепло у тела.
- Мы должны двигаться! - простонал Пампкин у нее за спиной.
На стенках тоннеля нарос слой инея, прикрывая копоть белой пеленой. Зигрид поскользнулась и поехала вниз под уклон, как по ледяной горке. Пампкин тут же последовал за ней. Удержать равновесие из-за наледи было невозможно, так что они оба вылетели из тоннеля, как ядра из жерла пушки, и покатились по толстому хрустящему слою инея, покрывающему пол какого-то зала. Неведомо откуда льющийся синий свет придавал ему призрачный, фантастический облик.
- Боже мой! - отдышавшись, выговорила Зигрид. - Где это мы?
Это было похоже на какой-то заснеженный склад, металлический трюм или отделение какого-то исполинского холодильника. Вверх до самого потолка идеально правильными рядами громоздились огромные аквариумы, заполненные каким-то голубоватым желе; между ними пролегали широкие заледеневшие аллеи, скользкие, как каток.
Подойдя поближе, девушка различила в центре каждого аквариума какие-то таинственные темные силуэты. На каждом стеклянном кубе висели картонные таблички; взяв одну из них и стерев рукавом слой инея, Зигрид прочла отпечатанную надпись: Хоботные. Африканский слон. Самец.
Мельком оглянувшись на мальчика, она наклонилась поближе к аквариуму. В его глубине парила какая-то огромная тень, но окружающая ее переливчатая жидкость не позволяла рассмотреть детали яснее.
- Слон, - прошептала Зигрид. - Это такое животное. Мы с тобой попали в зоопарк. Криогенный зоопарк.
- Крио… что? - растерянно пролепетал Пампкин своим тонким голоском эльфа.
- Это такой способ сохранения живых организмов с помощью холода, - торопливо пояснила девушка. - Их погрузили в жидкий азот. До того как загрязнение полностью уничтожило окружающую среду на этой планете, ученые собрали образцы фауны, чтобы сохранить их. Просто позволить им бродить по подвалам города люди не могли, поэтому заморозили их. Посмотри на даты, эти звери находятся здесь уже почти двести лет! В состоянии ледяного сна… Их жизнь отложена на будущее. Это настоящий Ноев ковчег, только замороженный!
Зигрид прошлась немного вдоль аквариумов, стирая изморозь с других табличек. Перед ее глазами проходили незнакомые, ничего не значащие названия: орангутан… Часть слов вообще ни о чем не говорила, другие пробуждали какие-то давние воспоминания о прочитанных в детстве книгах. Когда Зигрид покинула Землю, в возрасте десяти лет, на планете почти уже не оставалось живых существ. Загрязнение уничтожило их практически полностью.
- Я думал, что это все легенды, - проговорил Пампкин потрясенно. - Так ты говоришь, что они все живые?
- Возможно. Сейчас это просто зоологическая коллекция, но она в хорошем состоянии. Может статься, в один прекрасный день их выведут из забытья. По крайней мере, если хоть кто-то еще про них помнит. Ладно, пошли, нам нужно двигаться, иначе мы сами превратимся в ледяные статуи!
Зигрид встряхнулась. Примерно в сотне метров впереди, у самой стены, она увидела какое-то небольшое строение вроде бункера. Схватив мальчика за руку, она торопливо потащила его к укрытию. Девушка успела обратить внимание, что лицо Пампкина посинело, а губы приобрели фиолетовый оттенок.