– Нам нужно рекомендательное письмо к Дону Капитону, – сказала оруженоска, – иначе нас даже к воротам не подпускают.
– И всего-то? – нахмурился кентавр, раздумывая, нет ли здесь подвоха.
– А чего еще? Остальное мы сами сделаем.
– Мне бы только до него дорваться, – сказал барон Николай, – а там я б ему уже настроил физиономию на соответствующую волну!
Кентавр понял, что подвоха нет.
– Ну, вот что, – сказал он. – Рекомендательное письмо я вам напишу, хоть три. Но надо все это серьезно обмозговать. Похоже, дело это не такое простое, с наскока его не возьмешь. Рассказывайте мне еще раз все по порядку и со всеми подробностями.
Пока рыцарь и оруженоска сбивчиво повторяли всю историю, кентавр жил параллельной жизнью. Оставив в покое свои пузыри, он вынул из-под тюремной койки чемодан с выпускными альбомами, смахнул с него пыль, после чего долго и сосредоточенно листал альбомы.
– По-моему, эта рыба – никакое не чудовище, – заметил он, когда все подробности были исчерпаны рассказчиками. – Обыкновенная биологическая аномалия. Поймите, детки мои: нет чудовищ, – есть природа и чудеса. Чудовище существует только одно: человеческая глупость. Вот самое страшное и самое непобедимое чудовище. Еще ни одному герою не удавалось одержать над ним победу. Все остальные чудовища – лишь жалкие карикатуры на то, что живет рядом с людьми и внутри них. Все эти сухопутные рыбы и гигантские шотландские головастики – ерунда, лягушатник; победить их – раз плюнуть. Только какой в том прок, когда непобедима глупость!
– Вам из тюремной башни виднее, – притворно согласилась донья Маня.
– Да при чем здесь тюремная башня, – обиделся Сандалетов и захлопнул очередной альбом. – Если хотите знать, эта темница – самое светлое место во всей моей биографии.
Рыцарь осуждающе зыркнул на оруженоску. Но кентавр обиду забыл мгновенно: он уже не на шутку заинтересовался делом – сказался двадцатилетний простой.
– В общем, – продолжил он, – давайте рыбу пока оставим, а расскажите-ка мне лучше об этом благородном рыцаре Доне Капитоне. Если он из наших, из анахронезмских, то мимо меня он пройти не смог. Но почему-то я такого рыцаря не помню, да и в архиве не нахожу. Что он собой представляет?
– Вполне приличный человек, – пожала плечами донья Маня.
– Ага, это уже кое-что, – довольно заметил Сандалетов, – В наше время выглядеть приличным человеком по карману только вору и разбойнику.
– Вот выписка из справочника "Кто есть что", – барон Николай слазил в карман. – Капитон Дон, уроженец города Анахронезма, заслуженный рыцарь королевства, член-корреспондент Академии Геройств, видный деятель Конкисты, друг и наставник краснокожих, Почетный секретарь Общества Терлимско-Анахронезмской Вражды и Кавалер Ордена Подтяжки.
– Это что за орден такой? – набычился кентавр. – Никогда не слышал.
– Недавно вернулся из Нового Света. Заключил контракт с Агентством фантастики и приключений на двадцать два подвига в год. Представляете – двадцать два подвига в год, в разных городах!
– Да какое ж это рыцарство?! – магистр подивился не столько ушлости Дона Капитона, сколько восхищенной наивности барона Николая. – Это самый натуральный "чес", это не могут быть полноценные подвиги, это фанерные подвиги!
Оруженоска и рыцарь одновременно закусили губы – слова кентавра подтверждали их худшие предположения. Но это были еще только цветочки. А вот ягодки магистр оставил на сладкое:
– Так вот, – сказал он, подводя итог, – сдается мне, что этот ваш красавчик – и есть настоящее чудовище. Да, да, и не глядите на меня так. Я полагаю, это он и запустил в парк рыбу, чтобы приобрести себе тамошний дворец. Он откуда приехал? Из Нового Света? Что он там делал? Не знаете! А я вам скажу: Америку открывал. А именно в Америке и водится всякая пакость типа вашей рыбы, – он ее оттуда и привез. Это я доподлинно знаю: всю дрянь к нам везут из Америки; не надо было ее открывать.
– Но он же рыцарь!? – взмолился вдруг барон Николай.
– Не смешите мой круп, юноша, – осклабился кентавр. – Ничто человеческое рыцарям не чуждо. Я выпустил несколько поколений рыцарей и знаю, какие метаморфозы случаются с иными из них.
После этого он взял со стола баночку с изображенным на этикетке черепом, отлил из нее жидкость в маленький пузырек и произнес торжественно:
– Вот, детки мои, то, что вам нужно: ядовитые пузыри сорта "Последняя улыбка Роджера". Легки на деле и просты в обращении. Надо просто надуть шар и кротким дыханием направить его в сторону предполагаемой жертвы. Достаточно, если шар лопнет вблизи нее – малейшая капля отравляет организм даже через одежду и убивает его в течение сорока пяти минут.
– А как же дуэль? Как же поединок? – не понял барон Николай.
– Поединка не будет, уверяю вас, – потряс баночкой кентавр. – Дон Капитон не из тех людей, которых можно уничтожить в честном бою или на дуэли. Таких можно только ликвидировать – с помощью изощренной хитрости. Подобное устраняют подобным, дитя мое.
– Никогда в жизни, – нахмурился барон Николай. – Никогда в жизни у меня это не получится.
Рекомендательное письмо магистра Сандалетова возымело свое действие. Рыцарю назначили аудиенцию, вписав его в специальную очередь – для тех, кого Дон Капитон принимает без очереди. Барон Николай позволил оруженоске одеть себя как можно приличнее, причесать и даже завязать галстук. На этом он попросил донью Маню отдохнуть – после ее сомнительного поведения в тюрьме он решил отправиться к Дону Капитону один. Оруженоска не подала виду, что обиделась, а наоборот сказала, что у нее и без того забот достаточно, но сама тайком отправилась следом за рыцарем (у нее все в порядке было с топографией – она знала более короткие пути) и на всякий случай осталась подстраховывать его у ворот парка.
Привратники провели барона Николая через парк и у входа в пряничный дворец передали телохранителям Дона Капитона – огромным мужичищам с лицами плюшевых поросят. Обыскав рыцаря на предмет оружия, телохранители ввели посетителя внутрь. В кабинетах здания вовсю шла перестройка, и новый хозяин принимал посетителей внизу – прямо в огромной зале, которая еще совсем недавно называлась фойе.
Дон Капитон стоял возле окна и баловался золотыми гантельками – перебрасывал их из руки в руку, как начинающий жонглер. Это был мужчина среднего роста, но широкоплечий и складно сложенный. Все в нем было прекрасно, во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Лицо его выглядело лет на тридцать пять – сорок, усики и бородка эспаньолка были одного тона с париком, а кожа – какой-то золотистой. Пристегнутая с двух сторон к поясу одиночная зеленая подтяжка проходила через плечо наподобие помочи. На ногах доблестного рыцаря красовались домашние туфли, удивившие гостя чрезмерно тяжеловесной подошвой.
Завидев доставленного гостя, Дон Капитон добродушно улыбнулся, отложил гантельки, взял полотенце и сделал несколько шагов навстречу, жестом повелевая телохранителям отпустить рыцаря.
– Вы хотели со мной драться? – спросил он запросто, вытирая лицо и руки.
Барон Николай кивнул, несколько смутившись.
– Это замечательно, я давно не развлекал себя дуэлями. Но позвольте вам сначала предложить чашечку кофе. Вы пьете кофе? Я привез из Нового Света настоящий бразильский, очень рекомендую.
Барон Николай смутился еще больше и снова кивнул.
– Присаживайтесь, – Дон Капитон вел себя, как радушный хозяин. – Выпьем по чашечке, поговорим, обсудим наше дело. Может быть, и достигнем согласия, – кто знает, барон Николай!
Они присели за стол.
– Вы, значит, знакомы с магистром Сандалетовым? – любезно поинтересовался Дон Капитон, пока лакей разливал кофе.
– Да, я у него учился.
– Вот как? Я тоже. Выходит, нас учили одному и тому же.
Оба помолчали, не веря, что их может связывать что-то общее.
– Жалко старика, – сказал Дон Капитон. – Совсем стал плох наш конек-горбунок.
– Почему же плох? – не понял рыцарь. – По-моему, он в отличной форме.
– Какую форму вы имеете в виду – тюремную? – рассмеялся хозяин. – Плох тот заключенный, который не мечтает стать надзирателем. Разве не глупость вся это его затея с добровольным заключением в тюрьму?
"И этот туда же, – отметил барон Николай, – тоже все о чужой глупости говорит". И от досады он принялся оглядывать обстановку. Новый хозяин еще мало что успел поменять в этом пряничном дворце, а может, и не хотел ничего менять. На стенах висели детские рисунки и фотографии лучших юннатов, выгородки из гладких булыжников обрамляли клумбы с маргаритками и незабудками, в углах молча переживали свои немые трагедии запыленные баобабы. Но кривые ученические скамейки, столь милые сердцу барона Николая, были унесены, и гардероб – слева от входа – тоскливо поблескивал голыми крючками. И пахло уже не кислыми школьными булочками, а тяжелым мужским дезодорантом. Да и мозаичная композиция, во всю стену изображающая Гонзика и Маржинку, идущих по дремучему лесу, блестела своими камешками как-то не так жизнерадостно, как прежде, – будто у сказки вдруг поменяли финал.
– Ну что ж, – сказал Дон Капитон, так и не дождавшись ответа. – Давайте поговорим, так сказать, как коллеги, как однокашники, как рыцарь с рыцарем.
– А разве рыцари друг с другом разговаривают? – барон Николай чуть ослабил узел галстука. – По-моему, они сражаются.
– Ну, это пережитки. Я много лет жил в Новом Свете, так вот там давно уже никто не с кем не сражается, все конфликты и спорные вопросы рыцари выясняют через своих адвокатов. В крайнем случае, пользуются услугами киллеров. И это, надо сказать, очень облегчает жизнь, сберегает время и нервы.
– Адвокатам и киллерам надо платить, – заметил барон Николай.
– Разумеется. А вы что, хотели, чтобы справедливость торжествовала бесплатно? Кулаками справедливости не добьешься в современном мире. Сегодня машут кулаками и всякими там железками только очень небогатые рыцари.
Барон Николай опустил голову, задумался.
– А как же быть, если небогатый рыцарь хочет вызвать на поединок богатого? – спросил он.
– Гм... – теперь задумался Дон Капитон. – Вообще-то это не положено. В Новом Свете такого не бывает.
– Слава Богу, мы с вами в Старом свете живем, – с облегчением сказал барон Николай. – Поэтому я все же посмею себе вызвать вас на поединок. Придется вам, ваша доблесть, помахать железками.
Дон Капитон недовольно хмыкнул, встал и, не выпуская из рук чашку, подошел к окну.
– Но я так и не услышал, какие у вас ко мне есть претензии? – сказал он.
– Ничего личного, ваша доблесть, – барон Николай сделал глоток кофе. – Но уж больно подло вы себя ведете. Рыцарское звание позорите, мошенничаете, обижаете беззащитных ребятишек.
– Конкретнее, – повернулся Дон Капитон. – Мне нужны факты, я человек дела.
– А вы какого дела человек? – ухватился рыцарь. – Доброго или злого?
– Вот ведь досада, – хозяин, разведя руками, чуть не расплескал остатки кофе, – вы совсем тут одичали в этом Анахронезме! Да будет вам известно: добра и зла не существует. Понимаете, не существует! Об этом уже написано несколько книг, уже все ведущие философы высказались по этому поводу.
– Знаете, – задето сказал барон Николай, – я не очень-то верю этим всяким ведущим, даже если они философы. А вы, коли вы такой умный, философов слушаете, то зачем вам дворец в пряничном стиле? Вам бы пошел готический замок.
– В Новом Свете все живут во дворцах, замки нынче не в моде. – Он вдруг приблизился к рыцарю лицом к лицу, зашевелил ухоженными бровями. – Войдите вы в мое положение: я приехал из-за границы, много лет не был в родном городе, жить мне негде! Я подыскал себе подходящее жилье и купил его. В чем подлость?
– Жилье – это дворец с парком?
– Да, и заметьте, с бракованным парком – в нем жить нельзя, в нем чудовище водится.
– Это жульничество. По честному вы не могли его купить: это же муниципальная собственность, она принадлежит народу!
– Друг мой, – Дон Капитон оттянул подтяжку и щелкнул себя по груди, – всем, что принадлежит народу, распоряжаются конкретные народные представители. Это называется человеческий фактор. И пока существует человеческий фактор, можно купить что угодно. Вот я и купил этот дворец.
– А чего ж вы королевский дворец не купили? – простодушно возмутился барон Николай. – Не подходит, что ли, вам район? Или слабо с королями тягаться, с детьми-то полегче будет?
– Ну вы шутник, – усмехнулся Дон Капитон. – Его Величество король Артур Артурович находится на своем месте; король должен сидеть во дворце. А вот детям не во дворцах место.
– А где же?
– Во дворах. Разве нет? Артур Артурович в своей резиденции важные дела делает, а дети эти Бог знает, чем здесь занимались, какими-то глупостями. Пусть лучше сидят дома и уроки зубрят – родителям спокойней будет; или в школе на продленном дне! А не хотят в школе – так мало ли всяких детских заведений! Есть детские дома, детские комнаты... Королевство, слава богу, о них заботится.
– Но в Парке Культуры им разве нельзя погулять?
– Нельзя, – Дон Капитон оскалился. – Дети и культура – понятия несовместимые. Ваши эти юннаты довели этот прекрасный парк до непотребного состояния. Они бегали по траве и кидались желудями, они лазили по деревьям, они плевали в ручей! Они так измяли весь ландшафт, что приличным людям невозможно даже в гольф поиграть. Вот вы, небось, в гольф любите играть?
– Нет, ваша доблесть, я футбол предпочитаю, – гордо ответил рыцарь.
– Жаль, но все равно постарайтесь меня понять: у меня есть гуманитарный план. Я сделаю из этого парка отличное поле для гольфа, а потом буду за небольшую плату пускать сюда детишек – и мне выгода, и детям польза: пусть приобщаются к цивилизованной игре, чем склянки попусту пинать.
– Да позвольте! – возразил рыцарь. – Какие ж нормальные дети будут играть в гольф?! У этой игры только название детское, а на деле она так скучна, что ни одному ребенку и в голову не придет в нее играть.
– Ерунда! Я найду, чем их завлечь. Пусть это будет гольф с препятствиями, или там – гольф с живыми клоунами, с быстрой едой... И для родителей понастроим чего-нибудь, я знаю, что родителям нужно.
– Откуда вы знаете? Вы сами-то родили кого-нибудь?
– Сохрани Господь! – Дон Капитон ловко перекрестился. – Но я взрослый человек и знаю, чего душа взрослого требует. Я, знаете ли, в этой жизни такое повидал, о чем вы и в кошмарном сне не мечтали! Я, мой друг, ради своего идеала пережил такое, о чем в сказке говорить даже неприлично.
– У вас есть идеал? – оживился барон Николай.
– Да, идеал чистой красоты, – Дон Капитон сделал мученическое лицо и вознес глаза к потолку. – Ради него я перенес двадцать шесть пластических операций! Я четырежды был после них в коме и трижды умирал клинически. Во имя красоты я не раз шел на верную смерть, не задумываясь ложился под скальпель. Я стремился к этому идеалу, как проклятый, и до сих пор так и не достиг желаемого! Нет предела совершенству. Так что, эту роскошь безумную я всей своей жизнью заслужил. А юннаты ваши – за что их во дворцы пускать? За коленки разодранные да за пеленки описанные?
Он усмехнулся, отпил кофе, откинулся на спинку кресла и посмотрел на барона Николая с деланным пониманием.
– Вам жалко юннатов. Понимаю. Положим, мне их тоже жалко. Но мы с вами – в абсолютном меньшинстве с этой своей жалостью, всем остальным – до лампочки. Народ, как всегда, безмолвствует. Все нормальные люди занимаются своими делами и плюют на то, что не касается их личного благополучия. Они ленивы, трусливы и глупы; и дети у них такие же. Такова жизнь, дорогой вы мой! Так не лучше ли и нам с вами наплевать на все это стадо?
Барон Николай вдруг понял, что не все в этом человеке прекрасно. Как минимум, один нюанс бросился ему в глаза: Дон Капитон постоянно что-то держит в руках, постоянно за что-нибудь цепляется, перепрыгивает с предмета на предмет, будто боится, что взлетит, если оставит руки пустыми. Вот и сейчас он вертел в пальцах серебряную ложку. Это наблюдение так позабавило рыцаря, что он почувствовал в себе уверенность: ему-то ведь не обязательно было держаться за что-то, кроме своих принципов и убеждений.
– Все плюют, – упрямо сказал барон Николай, – а рыцари не плюют. Рыцарю нельзя плевать, у него же перед лицом – забрало, и если он его оплюет, то сам же в эти свои слюни и будет носом постоянно тыкаться.
– А у меня вот забрала нет, – простодушно заметил Дон Капитон. – Я, знаете ли, доспехи не ношу – не приемлю никакого стеснения в движениях. Я свободу люблю. И плевать я тоже люблю, ничего не могу с собой поделать.
И Дон Капитон демонстративно собрал во рту порцию слюны и со смачным присвистом плюнул на персидский ковер. В самое красивое место узора попал. После чего сделал глоток кофе и спросил: