Мальчику были известны все тайные входы и выходы в доме. По ним он пробрался на чердак и там укрылся в самом тёмном и дальнем углу. Даже если кто-нибудь и появится с фонарём у входа, то всё равно не сможет увидеть его там. Всё равно скоро разъяснится, что произошла ошибка, и ему вернут отнятый дом. Жаль только, что яблоню срубили…
Мальчик заснул. Он вздрагивал во сне, словно его засыпало снегом. Вдруг тёплые пальцы погладили его лицо, и до неге донёсся шёпот матери: "Мой маленький бедный принц". Эти слова вместе со Звёздочкой были единственным его богатством. Да, он не должен был так скоро покидать её могилу. Ничего, - он сейчас встанет и пойдёт туда. Он сделал шаг, но кто-то в это время мелькнул в темноте. И писклявое "скрц-скрц" нарушило тишину.
- Кто там? - испуганно спросил Мальчик и для большей безопасности спрятался за одну из балок.
- Как, неужели ты меня не узнаёшь? - обиженно откликнулся кто-то из темноты.
- Нет, не узнаю, - чистосердечно признался Мальчик.
- Я - крысиный царь. Чердак, мой! Кто бы ты ни был, обязан мне подчиняться. А ты даже не дал себе труда узнать меня. Какая ужасная неучтивость! Но так и быть - на первый раз я тебя прощаю.
- Я действительно не знал: по каким признакам я мог узнать тебя?
- Как - по каким? рассердился Крысиный Царь. - Отличие моё так велико, что его можно увидеть и в самую тёмную ночь. Не видишь что ли, как светится мой хвост? Он - золотой! А ты его не замечаешь…
- Я видел что-то светлое, но подумал, что сквозь крышу проник лунный луч.
- Смешное дело. Если какой-нибудь луч заблестит, как мой золотой хвост, я сразу же посылаю какую-нибудь крысу или лучше маленькую мышку, чтобы она заткнула дырку, сквозь которую он посмел проникнуть. Запомни раз и навсегда - тут, на моём чердаке, светится только мой хвост.
- Если бы не золотой хвост, - прошептал Мальчик, - то ты ничем бы не отличался от других крыс.
- Ты мне не нравишься.
- Почему?
- Слишком много рассуждаешь. Самое важное я тебе уже сказал. Теперь повторяю: только у меня - царя крыс - золотой хвост.
- Это я уже слышал.
- А ты кто такой?
- Я - принц.
- Ну, если это так, то добро пожаловать в мои владения.
И Крысиный Царь стал внимательно присматриваться к Мальчику, потом недоверчиво попросил его показать свои знаки отличия.
- Какие знаки отличия?
- Очень простые. Принцев может отличать только одно - золото.
- Моё отличие - это не золото.
- А что же?
- Звёздочка.
- Это может быть и звёздочка, но только золотая.
- Нет, нет, ты не понимаешь, - стал объяснять Мальчик, - моя Звёздочка не золотая, она живая. Она прилетела с неба, я стал её другом. И теперь я никогда её не продам.
- Ты что-то путаешь, Мальчик. Даже если ты и принц, то тоже какой-то путаный.
И Крысиный Царь приказал ему следовать за собой. Устрашающе завертев своим золотым хвостом, он предупредил Мальчика, что не собирается с ним церемониться.
Они спустились в подземное крысиное царство. Было так темно, что Мальчик споткнулся и случайно коснулся светящегося хвоста Крысиного Царя. Он был холодным.
- Светит, но не греет, - произнёс Мальчик.
- Я же сказал тебе, что он золотой. А ты вот сейчас и выдал себя…
- Чем же? - удивился Мальчик.
- Я понял! - крикнул ему Крысиный Царь. - Ты даже и не путаный принц, а вообще - никакой. Если бы ты был принц, то сразу бы распознал блеск золота. Ты бы знал, как надо его беречь и ценить. Фю-уу, никакой ты не принц. Золото светит, но не греет, потому, что если ему ещё греть, то оно сгорит.
- Не пойду я за таким золотом, что светит, да не греет.
- Значит, - не хочешь за мной следовать? - рассердился Царь, и в тот же миг в темноте блеснули его острые зубы.
- Хочу, но не за тобой.
- А за кем?
- Хочу за лучом или светом, хочу - на мольбу или крик о помощи, но идти вслед за блеском, который не греет, - никогда!
- Как так?
- То, что только светит, но не греет, лишь манит нас и вводит в заблуждение.
- А ну, говори - идёшь за мной или нет?
- Я уже сказал - нет.
- А я сказал - не потерплю неподчинения.
- И всё-таки я не пойду.
- Я заставлю тебя!
- Как? - наивно спросил Мальчик.
- Я прикажу крысам, чтобы они выцарапали тебе глаза, а потом сердце.
- Пусть! Я всё равно не пойду вслед за тем, что светит, но не греет.
- Неподчинение мне неведомо. В моём царстве властвует тьма. В нём нет ни одного луча. Вот это богатство.
Сказал так Крысиный Царь с золотым хвостом и приказал крысам и мышам напасть на Мальчика.
Откажись от своей Звёздочки!
Дюжина огромных крыс приблизилась к Мальчику. Они скалили свои острые зубы и угрожающе щёлкали ими. Ух! Неизвестно, что они могут сделать с ним…
Наконец все достигли самой тёмной части тоннеля, той, где находилась нора, в которую влезал только сам Царь. Вот появился и он. Несколько крыс бережно несли его золотой хвост, пока он поднимался на пьедестал. Теперь он возвышался над всеми. Вот Царь торжественно вопросил Мальчика, в чём состоит его отличие.
- В одной маленькой Звёздочке.
- Ненавижу звёзды - ни маленькие, ни большие - никакие, - рассердился Крысиный Царь.
- Моя Звёздочка живёт в моём сердце. Она никому не мешает…
- Даже если бы ты был настоящим принцем, я всё равно не стал бы тебя слушать. А теперь… У тебя осталась одна возможность. Признай себя виновным. Это единственное, что может тебе помочь.
- В чём виновным? - спросил Мальчик.
- Богатство моего царства - это темнота. Свет в нём - это самое отвратительное. А ты даёшь приют каким-то звёздочкам. Если признаешь себя виновным, мы ещё как-нибудь разберёмся. А если разберёмся, то выиграешь ты, а не я.
Крысы, окружавшие Мальчика, мгновенно оскалили свои зубы и закричали:
- Откажись от своей Звёздочки!
- А если она не захочет расстаться со мной?
- Звёзды есть звёзды. Но только до тех пор, пока кто-то следует за их светом - этим самым ненадёжным советником всякого живого существа, - прогнусавил Царь и даже головой затряс от отвращения. - Так что ты очень просто можешь отречься от Звезды. Скажи, что ты наш друг - крысиный. И считай, что её уже нет. Звёзды, когда они светят - наши враги. Всего нескольких достаточно, чтобы разорить моё царство. Ну, отказываешься?
- Не могу.
- Значит, не будешь мне подчиняться? - и Крысиный Царь так оскалил зубы, что Мальчик подумал: "Эти огромные острые зубы - вот его настоящий отличительный знак, а не золотой хвост…"
- Выслушай меня, - попросил Мальчик. - Я расскажу, почему не могу отказаться от своей Звёздочки.
- Говори, - согласился Царь.
- Я был изгнан из собственного дома. Пошёл на могилу Матери. Вокруг меня лаяли голодные псы, и я испугался и крикнул: "Мама!". Но темнота не ответила мне. Я не верил в то, что кто-то может прийти и спасти меня от страха, и заплакал. Тогда ко мне спустилось много звёзд. Одна, самая маленькая, сказала, что хочет быть моим другом. Я всплеснул руками от радости, назвал её моей, и она скрылась - не где-нибудь, а в моём сердце. Пока она живёт в нём, я никогда не бываю одинок. И не боюсь теперь ни собак, ни темноты, - ничего. Звёздочка дарит мне смелость и тепло. Разве я могу отказаться от неё? Никогда, никогда!..
- Эти вредные советы, конечно, даёт тебе Звёздочка? Выброси её, и я тебя уверяю, что жить ты будешь спокойнее, без риска. Верность обещаниям связывает тебя. Пренебрегай ею всегда, когда это тебе выгодно, и всегда будешь чувствовать себя уверенно.
- Нет, я останусь верным своей Звёздочке.
- Что тебе даст эта верность? Не только ничего не даст, но ты ещё и загубишь себя!
- Каким образом?
- О, это так просто, что не требует большого ума.
Царь завертел своим золотым хвостом, это на крысином языке что-то означало. И очень скоро мальчик понял, что именно.
Одна из крыс прыгнула ему на грудь.
- Ну, где скрывается твоя Звёздочка? - спросила она.
- Я не совсем уверен, но чувствую, что она находится в моём сердце.
- Так я и знала. Они всегда вселяются во что-нибудь самое главное. Специально, чтобы развратить, погубить его. Эти проклятые звёзды!
И крыса, сидевшая у мальчика на груди, впилась своими острыми зубами в то место, где беспокойно билось его сердце. Мальчик подскочил от боли.
- Что - больно?
- Больно.
- Скажи, что ты нам друг, и мы попросим прощения за ту боль, которую причинили тебе. Второй раз самым доброжелательным образом советую тебе сделать это, - послышался снова голос Крысиного Царя.
- Ни за что на свете, - был непреклонен Мальчик.
Тогда крыса укусила его сильнее. Он вскрикнул, и по его груди потекла кровь.
- Видишь теперь, какие нехорошие советы даёт тебе твоя Звёздочка? Если бы не она, ты давно бы уже согласился быть нашим другом, и мы не только не угрожали бы тебе, но угостили бы сейчас самыми изысканными яствами. Они хоть и крысиные, но очень вкусные, уверяю тебя. Откажись от своей проклятой советчицы и заживёшь что надо. Никто уж не даст тебе вредных советов.
- Не откажусь, - ответил Мальчик.
- Эх, какая же она непонятливая: живёт себе в тепле и не хочет уступать. Погубит она его.
- Ни за что на свете не откажусь от моей Звёздочки! - крикнул Мальчик.
И чтобы наказать его за упорство, крысы бросились на него и стали впиваться когтями и зубами в его тело и ожесточённо кусать.
- Оставьте его! - раздался в тёмном тоннеле чей-то приказ.
Крысы мигом оставили Мальчика. Вскочил и крысиный Царь. Он не осмелился уже, как раньше, размахивать своим золотым хвостом.
Спасибо!
Этот неизвестный голос спас Мальчика от острых крысиных зубов. И он бросился туда, откуда доносился этот голос. В темноте что-то блеснуло, засияло… И он упал на колени…
В тот же момент его обдало холодом, словно подул злой северный ветер, и он скорее почувствовал, чем увидел, что перед ним большая Глыба льда. Несмотря на это, он продолжал повторять одно и то же:
- Спасибо, спасибо!
- То, что ты говоришь "спасибо" - это хорошо, - ответила Глыба льда и дотронулась до него, как бы желая погладить.
Но разве холод может приласкать? Разве лёд может согреть? Мальчик вздрогнул от прикосновения Льдины. Он сделал то, что сделал бы всякий на его месте - отскочил от неё.
- Почему ты убегаешь? Подойди ближе!
И Глыба льда, правда несколько неповоротливо, сама пододвинулась к Мальчику.
Ещё сильнее он ощутил её холодное дыхание.
- Я замёрзну. Оставь меня.
- Не бойся. Я не из тех, кто преследует тебя. И не потому, что не хочу, а потому, что мне трудно передвигаться. Я люто ненавижу всякое тепло и преследую его, где бы оно ни находилось и в ком бы ни появилось. Но тебя, - обратилась она к Мальчику, - самым дружеским образом заверяю: убегать от меня - это значит убегать от своего счастья. Приблизься же ко мне.
- Не могу. Даже дыхание твоё, касаясь меня, промораживает до костей.
- Подожди, я хочу кое-что объяснить тебе.
- Не хочу. Я не мёртвый камень, чтобы не ощущать твоего холода. Разве будет лучше, если я привыкну к нему?
- Будет легче. Но прежде одно маленькое объяснение. Я не стремлюсь к тому, чтобы твоя кровь застыла. Ни в коем случае! Пользу ты сможешь принести самому себе, только если откажешься от тепла своего сердца.
- Чего же я смогу достичь этим? - удивился Мальчик.
- Откажись от доброты своих поступков, и многое выиграешь. Никакие чужие заботы не будут тебя смущать. С полным равнодушием ты будешь проходить мимо чужих страданий. Разве этого мало? И знай, что только будучи холодным и равнодушным, ты сможешь утвердить свою власть над другими. Послушаешься меня, никто и ничто не отвлечёт тебя от твоих дел. Человек успевает сделать что-то только тогда, когда заботится лишь о самом себе. Станешь думать о других, тебе всегда будет трудно. Запомни это. Хочешь, чтобы тебе хорошо жилось?
- Хочу.
- Тогда изгони свою Звёздочку. До тех пор, пока она в твоём сердце, ты не сможешь понять меня. Она вселилась в твоё сердце специально для того, чтобы мучить тебя заботами о других. Если ты будешь думать о других, тебе никогда не будет сопутствовать успех.
- Ну и пусть, всё равно я не откажусь от Звёздочки. Она самый добрый мой друг.
И Мальчик положил руку на свою искусанную грудь: туда, где было его сердце и в нём - поселившаяся там Звёздочка.
- Да, покорила тебя Звёздочка. Ты так и не сможешь понять выгоды моих предложений. Ну что ж, твоё дело… Уходи и мытарствуй себе по дорогам людских горестей. Я не виновата, что ты меня не послушался.
Льдина откатилась от выхода из тоннеля, и туда сразу же заглянул тёплый солнечный луч.
За что вы бьёте его?
Мальчик выбежал из темноты крысиного царства, всплеснул руками от радости, подскочил вверх. Он легко нёсся по тропинке, извивавшейся по зелёным лужайкам и смеялся. Лицо его лучилось радостью, словно весенний восход. Никогда он не чувствовал себя таким счастливым.
Но это продолжалось недолго.
Он увидел, что какой-то громадный Мужчина погнался за ребёнком и, настигнув его, сорвал рваную рубашонку и начал бить его гибким прутом.
Мальчонка корчился, стараясь уклониться от ударов, но на его отчаянные крики о помощи никто не откликался.
Тогда Мальчик кинулся прямо через поле, крича:
- Оставьте его! Оставьте его!
Верзила даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто это осмелился вмешаться, и продолжал хлестать прутом по голой спине ребёнка. Мальчик встал перед ним и поднял свои кулачки. Он кричал ему в лицо, что тот поступает несправедливо. Верзила слушал его усмехаясь, потом сгрёб одной рукой, и прут заходил ходуном по спине Мальчика. Он бил и бил его, пока не устал, потом отшвырнул в канаву при дороге.
Мальчик громко стонал. Его мучила не только боль, но и изнуряющая жажда, которая с каждой минутой становилась всё сильнее, так как солнце всё выше поднималось над горизонтом.
И тогда перед ним снова выросла знакомая Глыба льда.
- Если бы ты отказался тогда от своей Звёздочки, никто бы тебя теперь и пальцем не тронул, - сказала она Мальчику.
- За что он избил меня?
- Не нужно было вмешиваться. Ты должен был только слушать крики, но не откликаться на них. Просто пройти мимо. Пройдёшь мимо чужой беды - только выиграешь.
Произнесла это Льдина и поскорее скрылась: боялась она светлого дня.
- Я здесь, я здесь, - услышал он голос своей Звёздочки. - Если захочешь, я никогда тебя не покину.
- Спасибо тебе, - благодарный, ответил Мальчик.
Только он произнёс эти слова, как к нему подошёл ребёнок, которого недавно избивал верзила и, озираясь по сторонам, опасаясь как бы его не увидел прежний обидчик - его хозяин, он подал Мальчику яблоко и баклажку из тыквы, доверху наполненную водой.
Мальчик понял, что и у других тоже есть свои Звёздочки, и на его распухших от побоев губах появилась улыбка.
И зачем тебе эта Звезда?
Мальчик ещё долго лежал у дороги. Лишь к закату солнца силы вернулись к нему. Он приподнялся и услышал, что над лугами разносится чья-то нежная песня. "У этого певца должно быть доброе сердце", - подумал Мальчик и поспешил на голос. Когда он подошёл ближе, то увидел поющего человека, который держал в руке сверкающую саблю.
- Ты поёшь и своей саблей прогоняешь зло? - радостно спросил человека обрадованный Мальчик.
- Ха - ха - ха! - рассмеялся Человек. - Я злой разбойник. Песенкой я приманиваю свои жертвы, а потом протыкаю саблей. Я тебя сейчас тоже убью!
И стальное острие сабли просвистело над головой мальчика.
- Я не сделал тебе ничего плохого. За что тебе убивать меня?
- Ничего. Но я всё равно не изменю своего решения.
И Разбойник повалил Мальчика на землю. Он обшарил его, пальцами залез ему в рот: не скрыл ли тот под языком золотую монетку.
- Э, только время зря потерял, - разозлился он.
- Но я всё равно тебя убью. Мне надо форму поддерживать, а сегодня я ещё никого не убил. Вот ты и будешь первым.
Мальчик задрожал от страха.
- Я с тобой, - услышал он ободряющий голос Звёздочки и почувствовал, как страх отступает.
Разбойник смотрел на него и диву давался: до сих пор он ещё никогда не встречал мужчину, а уж тем более мальчишку, - который бы был столь бесстрашен. И хотя саблю он не спрятал, но уже спокойно спросил Мальчика, почему он не испугался. Не сумасшедший же он, чтобы не понять, чем это ему грозит. Ведь разбойник если что решит, то исполнит это и глазом не моргнёт. Или уж ему так жить надоело, что он ничего не боится?
- Нет, нет. Я очень даже боюсь, - признался Мальчик и вспомнил крыс и Льдину, от которых едва вырвался.
- Значит, жизнь тебе всё-таки мила? - повторил Разбойник.
- Очень.
- Почему же ты в таком случае не испугался?
- У меня есть своя Звёздочка.
- И где же она?
- Вот здесь.
И Мальчик показал на свою грудь под разорванной рубахой.
- Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь?
- Но ведь я тебе сказал об этом. Или ты не веришь словам?
- Мы, разбойники, словам не верим.
- Тогда я попрошу свою Звёздочку отозваться.
- А ну, давай!
- Я здесь, я здесь, - откликнулась Звёздочка.
- Слышал? - обернулся Мальчик к Разбойнику.
- Слышать-то слышал, но я не верю невидимкам.
Вопреки этому он вложил саблю в ножны. Потом задумался и примирительно сказал самому себе:
- Я силён, опытен, я много повидал, и всё равно боюсь. Наверное потому, что у меня нет своей Звёздочки.
- Может быть и так, - согласился Мальчик.
- Э-ей - крикнул Разбойник, подняв лицо к небу.
Он остановил взгляд на одной большой звезде и спросил её, хочет ли она стать его другом.
- А зачем это тебе? - спросила звезда.
- Чтобы ничего не бояться.
- Для чего это тебе - ничего не бояться?
- Вот тебе раз! - удивился Разбойник, - звезда, а не знаешь. Если я не буду ничего бояться, то скоро стану самым богатым человеком на свете.
- Каким образом? - удивлённо спросила Звезда.
- Очень просто. Стану нападать на людей, ничего не боясь. Буду убивать, грабить. Таким вот образом и разбогатею. Тогда сделаю для тебя золотую клетку, украшу её бриллиантами и алмазами. Пойдёшь ко мне?
- Если я пойду к тебе, то выйдет, что я тебя поддерживаю. У меня только один дворец - сердце человека, - ответила Звезда гневно и мгновенно выстрелила лучом в Разбойника.
Он опрокинулся в яму и, перепугавшись, что яркий свет луча ослепит его, закрыл глаза от страха.