КОРОЛЕВСКИЙ СОВЕТ
Пока Оксану с Тишкой вели в тёмную кладовку, король внимательно выслушал своих советчиков.
После того как королевство стало серым, как мышиная шкурка, главными среди жителей королевства стали железные неты. Они могли схватить и упрятать под замки любого. Их нельзя было ни упросить, ни разжалобить. Поэтому люди прятались по домам, стараясь лишний раз не попадаться на глаза солдатам короля. А те, которые перешли на сторону короля, называли себя не людьми, а нетами, чтобы угодить Нетушу. Но всё равно все знали, что они просто подхалимы и подлизы! И поэтому всем им давали прозвища.
Так было и с королевскими советчиками. Одного из них называли Длинный, второго - Коротышка. Каждому из них хотелось быть первым советчиком, чтобы получать от короля побольше милостей, а от всех прочих - побольше почестей.
Оттого-то они советовали наперебой, и иногда и вовсе противоположное.
- Их необходимо навсегда заточить в темницу, о чём вы правильно изволили распорядиться, - хихикал на ухо королю Длинный. Коротышка злился, что не успел сказать этих слов раньше, кусал губы, прямо мучился, придумывая, что бы такое сообразить.
- Ах, ваше величество! - воскликнул он наконец. - Что проку заточить этих чужаков в темницу! Какая от этого польза!
- Что же ты предлагаешь? - повернулся к нему король.
Длинный даже закашлялся с досады - влез всё-таки Коротышка!
- Я предлагаю потребовать у данов выкуп! - Очень довольный своим мудрым предложением, Коротышка широко ухмыльнулся.
- Потребовать, чтобы они отдали нам остальных злоумышленников, и мы их всех вместе посадим в темницу! - поспешно вставил слово Длинный, испугавшись, что может лишиться внимания короля.
- Совсем не об этом идёт речь, - отмахнулся второй советчик. - Прикажите мне говорить, ваше величество!
Король поднял руку. Правильней было бы стукнуть кулаком по столу и прикрикнуть на Длинного. Но у короля и рука была слабая, и стола под рукой не было. Да и советчика и так сразу замолчали, потому что опустить руку король мог по-разному. Покажет на дверь - значит убирайтесь вон. А взмахнёт резко - прибежит палач и отхватит голову, вроде её и не было.
- Говори! - приказал король, уставившись тяжелым взглядом на Коротышку.
- В лесу у данов есть источник прекрасного масла для факелов. Зачем им источник? У них в каждом доме светит перо жар-птицы.
- Что? - удивлённо спросил король.
- Они глупы, ваше величество, и не понимают, как великолепно пользоваться факелами, - поспешно пояснил советчик, - пусть они дадут нам столько масла, сколько мы пожелаем. Тогда мы отдадим им девчонку и…
- Дворняжку, - вставил Длинный.
- И дворняжку, - согласился Коротышка. Король задумался, наклонив голову.
- Пообещаем, что отдадим, - глухо произнёс он через несколько минут, и глаза его загорелись недобрым огнём.
- А когда даны нам поверят, мы нападём на них, - отдал свой голос старый советчик, молча стоявший до сих пор в углу. Его боялись даже неты, потому что он возглавил самые мрачные дела короля и не знал ни доброты, ни милосердия. Его звали Нет Угрюмый.
- Хорошо! - похвалил Нетуш. - Пора кончать с данами! Нужно усыпить их бдительность и самим готовиться к войне. Везде должно быть пусто и серо, как в моём королевстве! Мы привозим масло для факелов издалека. Почему? Источник данов должен принадлежать мне!
Бледное лицо короля стало ещё бледнее. Горящие факелы отбрасывали тени от его развевающегося плаща то на одной, то на другой стене, поскольку король стремительно ходил по своему кабинету. - Мы пойдём дальше! - воскликнул он. - Ещё дальше пойдут неты! Мы будем бороться до победы!
- Великий король, даже в вашем королевстве есть такие, которые считают, что единственное, за что стоит бороться, - это справедливость, - заметил Нет Угрюмый. Только он мог позволить себе такую вольность.
- А это уж ваше дело, - резко обернулся к нему король, - убедить всех, что война, которую мы затеваем, самая справедливая из всех войн!
- Я понял вас, ваше величество, - склонил шишковатую голову Нет Угрюмый.
Король остановился посреди кабинета и произнёс слова, означающие приказ:
- На рассвете войска вывести к границе. Ты, Нет Угрюмый, веди с данами обманную речь о выкупе. Да так, чтобы поверили тебе! Заговори их и - вперёд! И победа! Уничтожить все цветы, деревья, траву, само слово "зеленый" запретить!
Голос Нетуша Первого сорвался, полы плаща разлетелись, и тени метались по стенах, словно не могла найти места большая хищная птица.
- Так и будет, ваше величество, - произнёс Нет Угрюмый таким мрачным голосом, что Длинный и Коротышка вздрогнули.
- А теперь всем спать, - устало закончил король. - Унесите свет!
И дворец властелина серого королевства погрузился во тьму.
КОРОЛЬ ВЕТОВ И МАЛЕНЬКАЯ НЕТУШКА
Когда-то, очень давно, король нетов был обыкновенные мальчиком. То есть он был не совсем обыкновенным мальчиком, поскольку его отец был король, а мама - жена короля. Согласитесь, ведь не часто встретишь школьника у которого папа - король! А в остальном у него всё было как у всех. Он ходил в школу, учил уроки и получал разные отметки. Пятёрка у него всегда была по военному делу. А вот по размышлению - двойка. Только один раз он получил тройку, и ту с минусом.
Дело в том, что в школе у нетов был такой предмет - размышление. Будущий король на уроке как раз размышлял, но вовсе не о том, о чём говорилось на уроке. И несмотря на королевское происхождение, получил двойку которую учитель не поленился вывести в дневнике.
Учитель не мог вызвать таких важных родителей в школу, но дневник родители проверяли сами и очень внимательно.
- Безобразие, какой же ты будешь король, если ж умеешь размышлять как следует! - рассердилась мама королева и приказала три дня не давать ему мороженого Вы же знаете, как мамы хлопочут о своих детях! И в музыкальную школу, и в математическую, и в шахматную, и везде, чтобы только пятёрки получал! И чтобы их дети стали самыми-самыми… Мама будущего короля тоже хо тела, чтобы её сын был… самым-самым лучшим королём.
Но хорошего короля из маленького двоечника не получилось. Когда он вырос и получил пышное имя - Нетуш Первый, он велел своему учителю покинуть королевство. Ему казалось, что старый учитель подсмеивается над ним. Учитель ушёл и увёл с собой своего любимого пуделя, который когда-то облаял будущего короля за то, что тот хотел попасть камнем в кисточку на его хвосте. Ушёл, вместо того, чтобы извиниться.
- Извинись! - говорили все учителю. - Ведь он король, а ты ему - двойку.
- Никогда! - ответил гордый учитель, заколотил окна своего дома, запер дверь и ушёл, даже не попрощавшись.
- Передайте королю, что он ничему не научился, - уходя, сказал учитель соседям, - об этом знает даже мой пудель, даже ромашки, которые росли под окном школы. Ему и двойки много! - с такими словами и ушёл.
- Ах, так! - рассвирепел король и приказал выгнать из своего королевства всех собак, потому что они лают, а вместе с ними всех кошек, потому что они мяукают, всех птиц, потому что они чирикают, - не про короля ли? Он приказал вытоптать траву, вырвать деревья, не допускать в королевство цветы, неизвестно зачем пахнущие, бабочек и другие глупости!
Нетуш остался в королевстве, сером, ровном и пустом, как стол, тщательно протёртый после обеда, только со своими нетами, у которых были квадратные туловища, запиравшиеся на множество замков.
Он даже разбил горшки с фиалками, которые выращивала его молодая жена. Жена короля горько расплакалась и тоже ушла из королевства куда глаза глядят. Ей не удалось унести с собой маленькую дочку - Нетушку, потому что её зорко охраняли солдаты. Так и выросла Нетушка до шести годков сама, без мамы. Но, как и мама, она любила птиц, и цветы, и голубой дождик, и зелёную траву. Удивлялся король, когда время от времени то тут, то там появлялись крошечные, как пятачок, островки зелени или пролетал воробей. А это мама посылала привет Нетушке. Но квадратные неты хватали заблудившуюся ромашку или зазевавшегося сверчка, засовывали под замок и выбрасывали за серебряную черту.
Нетуш Первый истребил всех животных и все растения, потому что ему мерещились заговоры и насмешки. Он оставил только огромный баобаб, росший перед дворцом уже двести лет. И совсем не потому, что пожалел старое дерево. Просто в баобабе с давних времен была темница, куда садили государственных преступников. Сам вид баобаба был устрашающим, и неты слушались своего короля беспрекословно, боясь оказаться в глубоком темном дупле откуда не было возврата.
Единственное создание любил король - свою дочку маленькую Нетушку. Но ему было досадно, что у неё совсем другое сердце - мягкое и доброе. Нетушка слышала весь разговор короля с нашими путешественниками. Ведь в таком сером королевстве было нестерпимо скучно, и Нетушка, от нечего делать, часами сидела на маленьком балкончике и наблюдала, как проходят королевские беседы. В её комнате было два балкона - один побольше, который выходил на улицу, и второй поменьше, который выходил в тронный зал, где стоял трон короля. Про балконы в этом королевстве мы ещё расскажем. А сейчас Нетушка увидела, что девочку и дракона повели в старую пыльную кладовку, чтобы там запереть на ночь! Это показалось ей очень несправедливым.
Ведь они живые и такие симпатичные! Не то что железные неты!
Дождавшись, когда во дворце все уснули, Нетушка сложила в маленькую корзинку пирожные, бутылку с соком и творожный пудинг. Осторожно, стараясь не шуметь, пробралась к двери, возле которой стояли охранники. Впрочем, они уже не стояли, а сидели на полу. И даже не просто сидели, а, привалившись к стенке, дружно храпели.
Нужно вам сказать, что спать неты любили больше всего на свете. Едва наступала темнота, глаза у них сами собой закрывались, и они поскорее искали местечко, где бы устроиться поудобнее и всхрапнуть.
Темнота действовала на них, как сонный порошок.
Нетушка, закусив губу от волнения, вытащила из кармана охранника ключ и всунула его в замочную скважину. Теперь замок открылся быстрее и не так громко скрипел, но всё-таки она очень боялась, что неты могут проснуться. Один из них зашевелился, даже вроде хотел открыть глаза, но, наверное, передумал, повернулся на другой бок и захрапел пуще прежнего.
Проскользнув в щель чуть приоткрывшейся двери, Нетушка сказала шёпотом в темноту:
- Здравствуйте. Я вам поесть принесла.
Вот какой отчаянной оказалась дочь короля. Оксана только что задремала. Воздух в кладовке был затхлый, на полу валялись какие-то лохмотья, но выбирать не приходилось. Надо было хоть немножко поспать, набраться сил для завтрашнего дня.
Из окошка проникал слабый лунный свет, и можно было рассмотреть, что Нетушка - невысокая, коренастенькая и в тёмных кудряшках. Она легонько коснулась плеча задремавшей пленницы.
- Уже пора идти? - спросила Оксана, сладко зевая. - Но ведь ещё совсем темно!
- Пожалуйста, тише, я вам поесть принесла! - сказала Нетушка, протягивая корзинку.
- А ты кто такая? - Оксана окончательно проснулась и пыталась получше рассмотреть неожиданную гостью.
- Я - дочь короля, - отвечала Нетушка.
Дочь короля! Вы бы на месте Оксаны тоже, наверно решили что это какая-то королевская выдумка, и ничего от этого не дожидайся.
- Король прислал тебя, чтобы выведать у нас тайну?
Глаза уже привыкли к темноте, и хотя Оксана говорила недовольным голосом, но круглое личико Нетушки и её добрый открытый взгляд ей нравились.
- Король крепко спит в своей опочивальне, - поспешно сказала его дочь. - В нашем королевстве сейчас бодрствуем только я и вы. Вы не спите, потому что…
- Потому что ты нас разбудила, - проворчал Тишка и накрыл морду хвостом.
- Нет, потому что вы чужаки. Ночью нет просыпается только от света. А просто так его ни за что не растолкаешь.
- А почему же ты не спишь?
- Потому что моя мама - совсем из другого королевства, и я в неё пошла. А ночь влияет только на нетов. У нас в королевстве и электричество из-за этого запрещено. Неты должны просыпаться тогда, когда считает нужным король, а не когда кому вздумается. Должен быть порядок. Иначе как уследить за всякими заговорами и насмешками?
- Ну и дела! - усмехнулась Оксана и толкнула в бок Тишку. - Вставай, тут вкусненькое принесли.
Тишка что-то негромко прорычал, но так и не проснулся.
- Он спит, как нет, - сказала маленькая гостья.
- Тишка очень устал, - заступилась за друга Оксана, - да и неизвестно, что завтра будет.
- В темницу вас посадят, - вздохнула Нетушка. - Говорят, что оттуда уже никто не выходит. Такой указ батюшки-короля.
- Как это - не выходит? - даже в темноте было видно, как расширились Оксанины глаза.
- Дело в том, что темнице этой много-много лет. В неё сажают непокорных, тех, кто нарушал королевские указы. Спускают их в дупло по верёвочной лестнице, а потом лестницу убирают и всё.
- А как же эти… ну, заключённые?
- Никак.
- Злюка же твой король-батюшка! - Оксана подобрала под себя озябшие ноги. - Эх, если бы предупредить данов, что он на них войной собирается. Тогда даны его бы самого в ту темницу засадили!
- Как - войной? - всплеснула руками дочь короля.
- А тебе-то что? - доедая второе пирожное и запивая его сладкой водой, ехидно спросила Оксана. - Не на вас же войной пойдут. Тебе же, наверно, нравится, когда неты хватают невиновных и засаживают их в кладовки и в баобабы.
- Что ты такое говоришь! - и маленькая Нетушка залилась вдруг горькими слезами. - Ой, бедный Даник, что с ним теперь будет! Ой, ой-ей-ей!
- Ну вот, - вытирая ей лицо платком, сердито приговаривала Оксана, - пришла среди ночи, переполошила, теперь ревёт. Какой еще Даник? А за пирожные спасибо, очень вкусные.
- Пожалуйста, - всхлипывая, произнесла Нетушка, - Даник - сын Дана Отважного, мой братец названый. Добрый, хороший. Мы с ним переписываемся-я! - и залилась пуще прежнего.
- Да погоди ты! Всё платье вымочила! - И действительно на платье в горошек появилось тёмное пятно. - Как же вы переписываетесь?
- Через голубе-ей!
- Вот завела. Да угомонись наконец! Уж эти капризные принцессы!
Тишка заёрзал на прохладном полу и сказал:
- Ну что за народ! Болтают и болтают, спать не дают, - потянулся всеми четырьмя лапами и зевнул.
Сверкнуло крохотное пламя. Загорелась свечка, которую кто-то обронил на пол.
- Ах! - сказала Нетушка и села возле свечки.
Свет проник сквозь щёлку под дверью в коридор и разбудил охранников.
- -Эт-то что такое? - раздалось два металлических голоса сразу. Дверь распахнулась и неты, толстый и тонкий, толкая друг друга, ввалились в комнату.
Однако, увидев дочь короля, они остановились в нерецительности и даже на всякий случай стали по стойке "смирно". Толстый нет склонил квадратную голову и спросил, поглядывая на крохотный язычок пламени свечи::
- Ваше высочество, вас прислал сюда его величество король?
Ах, если бы Нетушка была похитрее! Она бы, конечно сказала, что её прислал отец! Но всё было так неожиданно! Кто же мог догадаться, что дракончик зажжёт старую забытую свечку! А свет всегда будил нетов. А охраников даже Нетушка побаивалась.
- Я сама, - простодушно пожала плечами принцесса, - они ведь голодные.
- Тогда вас надо немедленно доставить к отцу, - отодвинул плечом толстого нета тонкий. - Вы уж извините, но…
Он стал подступать всё ближе, замочек щёлкнул, и через мгновение пришлось бы Нетушке очутиться в тонком нете, если бы не Тишка. Он повернулся боком и незаметно сильно толкнул хвостом толстого нета на тонкого.
Тонкий чуть не свалился и, рассвирепев, кинулся к напарнику:
- Ты чего толкаешься?
- Меня кто-то сзади толкнул, - растерянно оглядываясь, ответил толстый. Воспользовавшись тем, что оба они с недоумением смотрели на дверь, хитрый Тишка толкнул хвостом теперь уже тонкого нета. И при этом вид у него был самый невинный.
- Ах, так ты драться? - завопил толстый и ударил тяжёлым кулаком противника в грудь. Рука его соскользнула, задела замочек, он открылся, и толстый нет почти до пояса оказался в коробке Нета тонкого. Пытаясь освободиться от неожиданного груза, тонкий стал пятиться; толстый, колотя свободной рукой его по туловищу, кое-как вытащил голову и боднул ею прямо в челюсть товарища.
Тут началась такая драка, такой железный скрежет, что Оксана забилась в угол, а Нетушка закрыла уши. И, между прочим, напрасно это сделала, потому что Тишка довольно громко кричал, чтобы она бежала домой.
- Перестаньте! - крикнула на разбушевавшихся нетов Оксана. И тоже сделала неправильно. Кричать им было бесполезно. Нужно было просто свет погасить. Тогда бы неты сразу успокоились и, может быть, даже уснули. Они в темноте сразу засыпают. Но про это никто не подумал.
Всё это кончилось тем, что Нетушку отволокли к королю и доложили, что его любимая дочь хотела помочь бежать иноземцам.
- Немедленно Нетушку в деревню к тётке! - вскричал король. - Пусть она там живёт и пьёт парное молоко от такой большой, ну, которая с рогами. Она ещё "му-у" говорит. И сейчас же! И проверить все помещения, убрать все уцелевшие стеариновые свечи, запереть кладовку на два поворота ключа, а ключ отдать мне!
- Помещение проверим, свечки спрячем, а дочь вашу не можем отвести сегодня к тёте… - робко возразили неты. - Ночью можно заблудиться, ваше величество, и… вообще.
Они хотели сказать, что могут по дороге уснуть, но не осмелились.
- Ладно, - сказал король. После двойки по размышлению, он всё-таки пытался иногда размышлять правильно и теперь, поразмыслив, решил, что действительно опасно отсылать Нетушку ночью. Но совсем не из-за солдат-сонь, а из-за данов. Даны, в отличие от нетов, не всегда ночью спят. То у них карнавал, то Новый год, то сказки до утра рассказывают, то - уж совсем великая глупость - соловьев целую ночь слушают. Могут и похитить дочку.
- Заприте хорошенько все двери во дворце! Пусть солдаты караулят всех!
На эти слова отца-короля Нетушка усмехнулась. Король нахмурил брови и строго спросил:
- Чему вы смеётесь, дочь моя?
Принцесса низко поклонилась, а когда выпрямилась, на лице её была не улыбка, удивление:
- Вам показалось, дорогой отец. Я и не думала улыбаться.
Не могла же Нетушка рассказать королю, что её рассмешил приказ "охранять всех". Теперь всю ночь возле, каждой двери дворца, развалясь на полу у стен, будут храпеть солдаты до первых лучей солнца.
Король подозрительно посмотрел на неё, но у Нетушки было каменное лицо.
- Спокойной ночи, дочь моя.
- Спокойной ночи, ваше величество.
И они разошлись, каждый в свою спальню.