"Но только не здесь, - возразил он ей. - Здесь ты не станешь воином, если не соизволишь появляться на тренировки вовремя"
"У меня была первая ночь воина, и я несла бессменную стражу.." - продолжила с трепетом Искристая.
"Следуй за мной", - ответил он ей. Остролап повел ее через густой подлесок, пока они не прибыли на полянку, над которой нависали ветки корявых дубов. В центре полянки была навалена куча деревьев, покрытых слизистым мхом. На стволах росли бледные грибы, испускающие бледный свет.
"Сейчас.."-начал Остролап.
Он был прерван звуком,производимым котом, продиравшимся через подлесок. Искорка учуяла запах племени Ветра прежде, чем на полянку вышел Муравей.
"Прости, Остролап! - сказал он. - Однозвезд послал меня в ночной патруль, я только что уснул".
Холодок прошел по спине Искорки. В настоящем мире уже утро, а в Сумрачном лесу стоит вечная темнота
"Здесь всегда ночь?"-спросила она себя
"У меня есть задание для вас,"- промяукал Остролап, игнорируя жалобы Муравья. "Видишь эти поваленные деревья? Ты должен напасть на нее," - он кивнул на Искролапку - "А ты будешь обороняться. Муравей, ты победишь если загонишь Искристую на вершину этой кучи."
Следуя указаниям Остролапа, Искристая запрыгнула на самую нижнюю ветку дерева. Она дрожала от нетерпения, от ушей до кончика хвоста. Кошка была горда своими боевыми навыками. Я покажу этому воину племени Ветра, из чего сделаны Грозовые коты!
Муравей бросился на нее, втянув когти, как будто они были на обычной тренировке в племени. Искристая пришла в ярость, и балансируя на задних лапах стала молотить передними по ушам противника, также убрав когти.
Муравей ускорился и вновь кинулся к ней, пытаясь лишить ее равновесия, толкнул кошку в бок. Искорка аккуратно отступила в сторону, и ударила мягкой лапой по его плечу.
"Что это? Вы что - котята?" - зарычал Остролап. "Я сказал - борьба!"
Муравей вновь бросился на Искристую. Его когти были при деле и оскалив зубы,он прыгнул на нее и попытался схватить ее за загривок. Боль вцепилась в бок Искролапки, когда она стащила его, Муравей так рассчитывал удары что они были близки к ней, и она боролась, чтобы освободиться от Муравья толкавшего её.
Остролап зашипел. "Так ли теперь обучают воителей в Грозовом племени?" - присвистнул он.
Разъяренная Искристая с оглушительным визгом бросилась на Муравья. Но когда она прыгнула, лапа ее зацепилась за гриб и кошка неуклюже завалилась набок. Искристая приготовилась отражать нападение Муравья, но тот отступил в сторону, ожидая пока она поднимется и сможет продолжить борьбу.
С благодарностью кивнув ему, Искристая поднялась на лапы, но прежде, чем она снова смогла напасть на него, мимо нее пролетел Остролап,обнажив острые клыки. Глаза Муравья широко распахнулись, и он попятился назад, опасно балансируя на вершине кучи стволов.
"Трус!" - насмешливо процедил Остролап, замахиваясь на него огромной передней лапой. "Покажи мне свою храбрость, а?"
Зарычав, Муравей прыгнул на серо-белого кота, вцепившись зубами в его загривок, и полосуя когтями плечи Остролапа. Остролап отбросил его, как опавший лист, и накинулся на него. Муравей замолотил задними лапами по животу Остролапа, так, что пучки меха полетели в стороны.
"Так-то лучше!" Остролап зарычал. "Теперь вы боретесь как воины!"
Его острые когти вонщились в плечи Муравья, и он встряхнул его как лиса. Искристая с тревогой наблюдала за ними, поскольку мех воина из племени Ветра пропитался кровью.
"Остролап, хватит!" - взвыла она.
Воин проигнорировал ее. Вытянув шею, он устремил свои зубы в загривок, и швырнул его вниз, в кучу, на твердую землю перед Искристой.
Муравей двигался слабо, пытался подняться на лапы, но только упал со стоном. В ужасе Искристая присела рядом с ним, убрала мех чтобы посмотреть где кровь и откуда она течёт.
"Оставь его!" Остролап приказал с верхней части кучи. "Он проиграл сражение, вот и всё."
"Но он ранен!" запротестовала Искристая.
"Он вылечится" зарычал воин. Он шагал вниз по стволам в направлении двух молодых воинов.
Прежде чем он успел добраться до них, Искистая наклонилась и прошептала на ухо Муравью "Проснись! Ты на самом деле не здесь, ты в своей подстилке в племени Ветра."
Шаги Остролапа становились ближе.
"Быстрее!" прошипела Искристая.
Муравей ответил уныло. Искристая погладила его лапой по плечу и к ее облегчению, он испустил долгий вздох и закрыл глаза. Когда он погрузился в сон, его тело дрожало, а затем исчезло, не оставив ничего позади, но кроме нескольких сгустков крови на траве.
В тот момент, Остролап вскочил на землю, его зеленые глаза сверкали яростью.
"Трус!"- выругался он, глядя на то место, где Муравей исчез."Вот поэтому племя Ветра учит котов бегать так быстро?"
"Я всегда знал что у него лисье сердце. "Искристая было хорошо известно что она должна согласиться с Остролапом. "Теперь мне не с кем практиковаться."
"Да, тебе не с кем практиковаться" Остролап перевел на нее взгляд и облизал губы, как будто только что съел особо сочный кусок добычи. "Ты можешь сражаться со мной"
Сердце Искристой стало стучать как так сильно, что она подумала, что оно может выскочить из ее пасти."Хорошо"-она мяукала, стараясь чтобы ее голос звучал резко.
Прежде чем она успела перевести дыхание, воин бросился на нее, толкнув её так, что воительница с глухим стуком упала на землю, кот прижал её к земле своим весом.Его когти набросились на ее плечи. Инстинктивно Искристая обмякла. Когда она почувствовала, что Остролап расслабился, кошка вывернулась из-под него и нанесла несколько направленных молниеносных ударов в его сторону, прежде чем выскочила из диапазона.
Ее голова кружилась от усталости, а лапы были тяжелые как камни, но раздражённое шипение Остролапа придавало воительнице сил.
Когда он повернулся, чтобы напасть на нее еще раз, Искристая присела на корточки, ожидая кота, ее хвост покачивался из стороны в сторону. Когда Остролап прыгнул, кошка скользнула вперед под его живот и подошла к нему сзади, царапая за задние лапы.
Хвост кота хлестал ей по лицу, и она прикусила его жесткий хвост, радуясь услышать вой боли. Когда Остролап осовбодил его, он повернулся и бросился на кошку быстрее, чем она считала возможным.
Затуманенным и усталым взглядом Искристая наблюдала за ним, пытаясь вычислить, откуда он будет прыгать. Когда Остролап взлетел в воздух, она увернулась, но кот выбросил вперед лапу и прижал ее к земле. Искристая взвизгнула, когда они покатились по траве вместе, вырывая клочки шерсти у друг друга.
Вытягивая голову к шее Остролапа, Искристая пыталась укусить его в горло. С сильным рычанием он сбросил ее, и кошка подбежала к подножию кучи бревен.
Борясь за дыхание, Искристая выпустила когти и забиралась на верх, мох и грибы рушились на ее шерсть, пока она не дошла до верхушки дерева.
"Я победила!" завопила она.
Остролап забрался наверх, и навис над ней. "Кот, оказавшийся на вершине кучи - проигрывает. Мышеголовая!" - он сплюнул.
"Но ты не загнал меня наверх," - торжествующе мяукала Искорка. "Я сама поднялась. И я готова вновь наброситься на тебя, так, что я победила!"
"Я тут устанавливаю правила"-начал Остролап.
"Юная кошка права" - прервал его речь рык, и темная фигура Кленовницы вышла из-за старых дубов. Искристая удивилась тому, как долго она стояла там. "Признай поражение, Остролап. Иди зализывай свои раны".
Остролап громко фыркнул от отвращения и обернулся. Он зашагал по поляне, и в лесу Искристая была рада видеть что он хромает.
Кленовница подошла к подножию кучи из бревен и быстро перевела взгляд на Искристую, подавая ей сигнал спускаться. "Я сомневалась в твоей преданности", - хрипло сказала она, когда воительница спустилась к ней. "Но я начинаю изменять мое мнение. Когда начнется битва, ты будешь сражаться рядом со мной".
"Когда будет битва?", спросила Искристая, пытаясь показаться усердной, в надежде, что Кленовница дасть ей немного информации, которую она сможет передать Воробью и Львиносвету.
"Не так быстро", - с блеском одобрения в глазах пробурчала Кленовница. "Ты можешь победить Остролапа, но все еще должна много учиться, прежде чем сможешь взять на себя опытных воинов племен.
"Я просто хочу быть готовой,"-заверила ее Искролапка.
"Ты будешь готова", - пообещала Кленовница. "И осталось недолго.."
К облегчению Искристой, Кленовница кивнула ей на прощание и постепенно исчезла в густой заросли деревьев. Ослабленная сражением и бессоницей, Искристая тяжело опустилась на землю, чувствуя, что Сумрачный Лес вокруг нее поблек, когда она закрыла глаза.
Пыльный привкус сухого мха и знакомый запах сестры защекотали ее нос. Тяжело вздохнув, кошка открыла глаза. Голубка все еще спала, лежа близко к Искристой, немного позади, ее лапа лежала на животе.
Осторожно, чтобы не разбудить ее, Искристая вывернулась из лап своей сестры и захромала на поляну. Небо было серое, но она догадалась, сейчас должен быть полдень.
Бурый, Медуница и Долголап сплетничали возле свежей кучи с добычей.Тростинка дремала у входа в детскую в то время как в близи от палатки старейшин Пурди сидел рядом Кисточкой; Искролапка догадалась,что бывший одиночка говорил ей одну из своих бесконечных историй.
Ежевика вышел из туннеля с белкой свисающей из его пасти, а затем Березовик и Белолапа, шли в пасти держа мышей.Розохвостка замыкала шествие с полевкой в зубах.
Здесь так спокойно, думала Искристая.
Но ее голова была наполнена образами финальной битвы: визг котов, хлестание когтей, кровь впитывающаяся глубоко в землю, мертвые коты, клочки шерсти...
Неужели я должна предотвратить войну? Что, если я не смогу? Смогу ли я защитить своих соплеменников?
Глава 6.
Голубка сидела перед палаткой оруженосцев. Резкое чувство готовности к действиям сквозило в ее действиях и мыслях. Соплеменники суетились, ожидая Совета.
Последний солнечный луч исчез в каменной пещере, и почти полная луна поднялась в небо. Вытянувшись так, что шерсть на спине коснулась шеи, Голубка попыталась подавить чувство опасности. "Я буду рада идти на этот Совет, если Искристая будет со мной."
Но Искристая все еще оправлялась от ран, которые она получила в Сумеречном Лесу несколько дней назад, после того, как они стали воителями.
Голубка была шокирована, когда увидела состояние сестры. Утром Искристая проснулась с глубокими царапинами на боках и плечах, в крови, запекшейся на ее шерсти.
Голубка позвала Воробья. Он придумал историю о падении Искристой в заросли ежевики, которая объясняла ее раны соплеменникам.
Помня, как Ледосветик упала в дыру, Мышеус потратил немного времени на бормотание о неуклюжих сестрах, но Искристая ответила на это молчанием. Она не могла сказать ни одному коту, даже Голубке, как она получила раны.
Беспокойство за сестру волнами исходило от шерсти Голубки. Не было и малейшего признака того, что племя вскоре уходит. Воительница скользнула в палатку. Искристая лежала, свернувшись клубком в своем гнездышке. Кошка подняла голову, ее глаза были полны усталости.
- Обещай мне, что не пойдешь в Сумрачный лес сегодня, - попросила Голубка.
- У меня нет выбора,- ответила Искристая, упрямо покачав головой. - И даже если бы он у меня был, я должна пойти. Мы еще не знаем многого о битве.
- Но.. - Голубка была разочарована. Она хотела, чтобы ее сестра доверилась ей, как она сама обычно делала. "Она все еще злится на меня, потому что я держу мои силы в секрете от нее?"- Я беспокоюсь о тебе, вот и все.
- Со мной все будет хорошо, - мяукнула Искристая. Гордость вдруг зазвучала в ее голосе.- Я справлюсь.
Голубка была вынуждена бороться с внезапным приступом зависти. "Она думает, что лучше меня, потому что делает это для нашего племени?"
- Искристая, я просто хочу... - заговорила воительница.
- Вот ты где, Голубка!-перебил ее голос Ежевики. Голубка обернулась. Она увидела глашатая Грозового племени, всматривающегося через траву, которая скрывала вход в палатку. - Иди сюда, мы уже выходим.
"Извини", - мяукнула Голубка. "Увидимся, Искристая". Выбравшись из Палатки, она помчалась к барьеру из колючек, где ее соплеменники ждали, чтобы выйти через туннель.
"Привет, Голубка", - поприветствовала ее Орешница. "С Искристой все хорошо?"
"Она в порядке" ответила Голубка.
Она заметила Пеплогривку, направляющуюся к ней, с взволнованным выражением на лице, и догадалась, что та хочет спросить про ее бывшую ученицу. Но не было времени поговорить; Пеплогривка должна была повернуться и броситься в туннель, и Голубка последовала за ней.
Огнезвезд установил быстрый темп ходьбы по лесу. Луна отбрасывала тени на тропу, иней сверкал на каждой травинке и ветках папоротников. Голубка открыла рот от изумления, когда вышла из-за деревьев и остановилась на вершине склона, который вел вниз, к озеру. Луна провела дорожку из расплавленного серебра с одной стороны склона к другой. Водная рябь мягко омывала береговую гальку.
Следуя за своими соплеменниками, она помчалась вдоль кромки озера, прошлепала через ручей на границе племени Ветра и пастбищу.
Мысли ее вернулись к блестящему покрову льда, разломанному зазубренными трещинами, которые поглотили Огнехвоста.
Перед этим озеро стало участком сухой грязи, окруженным уменьшающимся лужами, где плескались рыбы, а измученные жаждой коты собирали последние капли воды.
"Ничто не остается прежним", осознала Голубка. Ничто, за исключением пророчеств, и никогда это не было так ясно и понятно.
"Эй, Голубка", - голос Лисохвоста вывел ее из размышлений. "Быстрей к дереву-мосту!"
Отбросив переживания в сторону, Голубка бросилась за ним, догнав, когда они пересекли пограничные метки Речного племени. Задыхаясь, воители сделали остановку на конце моста перед остальными котами племени.
"А ты быстрая", - тяжело дыша, восхитился Лисохвост.
"Да ты и сам не промах", - ответила Голубка, положив хвост ему на плечо.
Остальная часть племени уже добралась до них, и Лисохвост прыгнул на дерево-мост, чтобы продолжить путь на остров.
Использовав свои способности, Голубка поняла что три других племени уже там.
Она чувствовала сильный дискомфорт, ее лапы покалывало всякий раз, когда кошка ступала на поваленный ствол дерева и бежала на берег, чтобы проложить пусть через кусты, которые окружали Великий Дуб.
На поляне в беспорядке толпились коты из других племен. Голубка осознала, что соплеменники все еще собирались группами, предпочитая это сплетням с котами из других племен, как они обычно делали на Советах.
Когда появилось Грозовое племя, она почувствовала волну враждебности от котов племени Теней. Один или два из них вытянули шеи и яростно зашипели или выгнули спины.
Голубка не могла помочь, ища Когтегрива и обнаружила его в тени куста остролиста. Его взгляд янтарных взгляд встретился с ее взглядом и обжег ее шерсть. Она не могла простить полосатому коту то, что он использовал ее, чтобы получить запас трав Воробья. Он превратил меня в шпиона племени Теней!
Но Голубка не могла забыть времени, которое она провела вместе с Когтегривом, играя в Старом Гнезде Двуногих на краю территории Сумеречного племени. Их встречи под светом луны были более важным для нее, чем что-либо.
"Голубка?" Она повернулась, почувствовав мягкое касание хвоста к ее плечу и увидела Шмеля. "Не позволяй котам племени Теней расстраивать себя", продолжил молодой воитель. "У них лисьи сердца!"
Голубка что-то пробурчала, соглашаясь. Когда Шмель направил уши к своим соплеменникам, она позволила ему провести ее к ним, хотя она не могла сопротивляться желанию в последний раз посмотреть на Когтегрива. Он был погружен в беседу с Речным котом, которого она не видела раньше.
Вероятно, другого воителя Темного Леса она узнала с содроганием. Как я могла доверять Когтегриву? Все-таки он родственник Звездоцапа. И каждый кот знает, каким злым был Звездоцап!
Она почувствовала себя виноватой, когда вспомнила, что Ежевика тоже был родственником Звездоцапа. А Ежевика не злой! Он преданный глашатай Грозового племени!
К этому времени все четыре предводителя заняли свои места на Великом Дубе. Огнезвезд восседал на развилке ветвей с Невидимой Звездой, присевшей на ветку ниже.
Однозвезд сидел на ветке повыше, его хвост свисал вниз. Сначала Голубка вовсе не видела Чернозвезда, пока не заметила его в гуще мертвых листьев дуба, цепляющиеся за сук, отбрасывающие пестрые тени на его белой шкуре; его глаза блестели, пристально и сердито смотря на поляну.
Голубка села позади Шмеля, дрожа на холодном, сыром воздухе, когда Однозвезд призвал Совет к порядку.
"С нашей добычей все хорошо вопреки холодной погоде", - сообщил он. "А Усатый стал воителем".
"Усатый! Усатый!"Коты племени Ветра приветствовали юного воителя, который кивал головой, выглядя довольным и смущенным.
Голубка присоединилась к ним, хотя заметила, что не так много котов из других племен проделали то же самое. Советы - это время, когда все племена в мире с друг другом. Что случилось с нами?
Однозвезд посмотрел на всех присутствующих котов,как будто он задавал себе тот же вопрос.В это время Чернозвезд вышел из зарослей, готовясь что то сказать.
Он молча осмотрел котов внизу, прежде чем заговорить. "Наш целитель Перышко приболел Белым Кашлем", - объявил он. "Но сейчас он силен, как прежде, так же как и племя Теней." Кот закрыл пасть и отступил.
"Ха - приболел!", пробормотала Голубка. "Перышко умирал и все Грозовые коты знают это. Неужели у Чернозвезда язык отвалится. если он поблагодарит нас?"
Шмель посмотрел на нее. "Это же племя Теней".
Невидимая Звезда встала на лапы. "Речное племя радо видеть, что озеро покрывается льдом", - мяукнула она. "Снова удобно ловить рыбу. В прошлой луне наше племя было радо поприветствовать двух новых воителей: Космача и Форель.
"Космач! Форель!" На этот раз больше котов из других племен присоединились к поздравлениям. Или возможно, подумала Голубка, когда она присоединила свой голос к их голосам, уверенное и дружелюбное поведение Невидимой Звезды покорило их.
Предводительница речного племени всегда был готов сотрудничать с другими племенами
"Также", - продолжила Невидимая Звезда, когда шум стих, - "на нашей территории видели барсука, но Камышинник с Алогривом и Лепестянкой преследовали его, пока барсук не ушел прочь."
"Каким путём?" - спросила Хмуролика, глашатай племени Ветра. "Мы должны остерегаться его?
"Не думаю", - ответила Невидимая Звезда. "Барсук ушел через пастбище, направляясь к холмам. Если будет опасность", - вежливо добавила она, - "я отправлю послание."
Невидимая Звезда закончила свою речь и кивнула Огнезвезду. Голубка залюбовалась его мускулистым телом и лоснящейся огненной шерстью, когда он встал на ветку. "У Грозового племени тоже есть хорошие новости", - мяукнул он. "Несколько дней назад я посвятил двух новых воителей: Голубку и Искристую."
Голубка почувствовала тепло гордости, когда племена выкрикивали ее имя и имя ее сестры. Я хочу, чтобы Искристая была здесь и могла разделить это со мной.
"Эй, а где Искристая?", - спросила Осока из племени Ветра, когда коты вновь замолкли.