Через несколько дней прямо по курсу увидели небольшой остров. Вокруг него простиралась пустынная океанская гладь. Похоже, это было то, что они искали. После стольких дней перелета над водой приземлиться даже на такой клочок суши представляло большую радость.
Но еще до приземления Дормидонту что–то не понравилось в этом острове. Как оказалось, не зря. На нем, похоже, никогда не было никаких строений. Большая каменная бугристая тарелка с чахлой травой. Да и то не везде. Чтобы на таком острове спрятать целую лабораторию - это надо было постараться.
Все походило на то, что они ошиблись. Или, что еще хуже, неправильными были карты. Может именно здесь находился какой–то непонятный СЕКторный ЛАБиринт или СЕКларный ЛАБатер. А может еще что другое.
- Островок пустынный, ничего здесь нет, - уныло протянул Альф.
- Может что и будет через сотню лет, - в тон и рифму согласился с его мнением Жвачкин.
- Сколько не ищи тут - ни одной души, - вздохнула Аза.
- А чего вы ждали от такой глуши? - подвел итог обследования Дормидонт. - Совсем не Happy end, - добавил он же. - It is bad.
Так как производить измерения координат местности из–за висящего в небе солнца было невозможно, решили еще раз подняться вверх. Чтобы получше осмотреть окружающий остров район. Новый подъем ничего утешительного не принес. На десятки километров вокруг острова никакой другой земли не было. Так ни с чем вернулись обратно.
Вечернее измерение координат острова Жвачкин для большей верности проводил вместе с Альфом. Вычисленные координаты не совпадали с координатами лаборатории на карте. Получалось, что то, что они искали, находилось в двадцати километрах от острова прямо на север. Хотя они сегодня пролетали там два раза и ничего не заметили. Что бы это могло значить?
- Остается одно, - решил Альф. - Нужно добраться точно до этой точки. Пусть даже она находится на воде. Там на месте еще раз произведем измерения. А потом будем думать дальше.
На месте предполагаемой лаборатории оказалась ровная океанская гладь. Корзина просто опустилась на воду с зависшим в воздухе блином. Для повторного уточнения координат надо было ждать вечера. Чтобы не терять времени, Буль захотел заняться подводными исследованиями.
Через три часа он принес первые результаты. Для начала они были обнадеживающими. Самое главное - глубины тут оказались небольшими. От десяти до пятидесяти метров. Весь район представлял собой ряд затопленных рифов. Скорее всего, это было обширное возвышение океанского дна, самой высокой точкой которого являлся остров, откуда они прилетели.
Дормидонт даже высказал предположение, что возможно до катастрофы вся эта территория была над поверхностью воды. Тогда сразу становилось понятным, почему они не смогли с воздуха увидеть здание лаборатории.
Буль опять ушел под воду, но на этот раз довольно скоро вернулся.
- Что–то здесь не так, - с сомнением произнес он, появляясь из воды. - Ничего не пойму. Не узнаю рельеф дна, хотя только час назад его осматривал. Похоже, что нас отнесло от первоначального места.
Но ветра не было. Не было и волн. Корзина неподвижно лежала на воде. Оставалось предположить наличие здесь какого–нибудь неизвестного им течения.
Дело в том, что самые большие реки существуют не на суше, а, как ни странно, в океанах. Эти океанские реки называются течениями. Самое известное из них - Гольфстрим, которое начинается от Америки, а затем доходит до Европы и омывает всю ее северную часть. Это течение теплое и поэтому на севере Европы бывает часто гораздо теплее, чем в ее середине, находящейся на более южных широтах.
Течения бывают теплые и холодные, быстрые и медленные. Массы воды, которые они переносят, в десятки и сотни раз превышают объемы вод самых больших рек Земли. Да и по протяженности они также значительно длиннее. Возможно, одно из таких течений присутствует тут и относит их в сторону.
Как только появилось предположение, сразу нашлось и решение. Для Буля дать его было не проблема. В своем городе он этим уже занимался.
- Надо ставить сигнальные буи, - решил он.
Здесь им пригодились, казавшиеся вначале ненужными, многочисленные воздушные шарики. Они имели всевозможные цвета, что позволяло делать различные отметки. Например, отметить уже проверенные места, требующие уточнения зоны поиска, места остановки и другие ситуации. Особенно важно было точно зафиксировать точку координат, которую они собирались вечером уточнить.
Поэтому занялись изготовлением буйков. Альф надувал и завязывал шарики. Жвачкин привязывал к ним веревки. Дормидонт был занят изготовлением металлических штырей. Буль собирался привязывать шарики к большим валунам на дне. Но если бы таких не оказалось, тогда пригодились бы штыри, воткнутые в дно.
Поначалу Буль решил отметить буйками место уже проведенных подводных изысканий. Он проплыл по периметру весь предполагаемый район поисков, поставив на якорь в каждом из четырех его углов по шарику. Затем спокойно стал прочесывать пространство между ними.
Когда он опять выплыл на поверхность, то увидел, что махокрыл отнесло далеко в сторону. Таким образом, они убедились, что течение в этом месте действительно существует.
Как раз к этому времени наступил закат. Подошел час заниматься астрономическими измерениями. Гребцам на веслах не пришлось дремать, перегоняя махокрыл с места на место. Зато последние цифры их координат точно совпадали со значениями координат секретной лаборатории, отмеченными на карте.
Оставалось только зафиксировать положение махокрыла на воде. Для этого Пуфик сбросил якорь, а Буль хорошо его закрепил. Дополнительно он установил буек ярко–оранжевого цвета, на случай, если вдруг придется куда–нибудь отлетать на махокрыле.
Они достигли конечной точки своего пути.
Глава 6
Счастливое падение
Не теряя времени, сразу после установки махокрыла на якорь, Буль исследовал подводное пространство под ним. Эта работа заняла целый день. Только к вечеру Буль поднялся на поверхность.
- Ну, как там? - засыпали его вопросами.
- Ничего не нашел, - почему–то виновато развел руками Буль.
- Ничего, ничего? - огорченно переспросила Аза.
- Ничего в смысле что много чего.
- Так ничего или много чего?
- И ничего, и много чего. Ничего, что нам надо и много чего другого.
- И чего там много чего, что нам ни к чему?
- Да перестаньте вы чегокать, - не выдержал Дормидонт. - Рассказывай понятнее.
- Так нечего, ой!, извини, не о чем рассказывать. Никаких искусственных строений. В основном камни, подводные островки и всевозможные холмики.
- Может под ними и есть наша лаборатория? Только ее занесло песком за это время.
- Ну, тогда нам поисков здесь не на один год. А если добавить сюда ещё неточности в определении координат, то…
- … то надо опускать блин на воду и устраивать здесь постоянную базу, - подвел итог Дормидонт. - Я эту возможность предвидел еще перед полетом.
- Как же ты ее предвидел, если мы считали, что лаборатория располагается на острове?
- А вот так! Предвидел и все тут. Нечего зря время терять. Давайте опускать блин.
Это было сделать нетрудно. Воздух в шаре достаточно остыл. Оставалось отсоединить подающую нагретый воздух трубку от горелки. Затем через нее же спустили немного воздуха из оболочки. Блин начал опускаться и, чтобы их не накрыло, пришлось усиленно поработать педалями винта. При этом корзина, словно моторная лодка, сдвинулась немного в сторону. Вот блин коснулся воды, осел и стал расплываться в ширину. Когда его размеры достигли желаемой формы, трубку заткнули. А Буль дополнительно закрепил сам блин якорем за дно.
База для длительных поисков была готова. Оставалось разметить подготовленными буйками район исследований и приступить к работе.
Вот тут–то выяснилось, что они не все учли. Роботы они были сухопутные, а работы предстояли подводные! Конечно, нырнуть один–два раза они могли. Даже больше. Но постоянно находиться в воде, особенно соленой, им было нельзя.
К счастью, выяснилось, что хоть у Пуфика защитная конструкция позволяет работать под водой. Без этого Булю пришлось бы все время находиться там одному. Это было очень опасно, всякое могло случиться.
Первые дни посвятили общему осмотру подводного района. Всю зону поисков разбили на небольшие квадраты и Буль с Пуфиком медленно прочесывали океанское дно, исследуя длинными металлическими штырями каждую подозрительную возвышенность, провал грунта или заросли подводных растений. И так день за днем.
Неделя не дала никаких результатов. Труднее всего приходилось тем, кто был наверху. Буль с Пуфиком занимались делом, настоящим делом. А четверка наверху ничем не могла им помочь. Особенно плохо себя чувствовал Альф, но и ему ничего не приходило в голову.
Он даже попробовал нырять с их резинового плотика, привязавшись к нему веревкой. Но даже не смог донырнуть до дна, хотя и хорошо плавал.
- Эх, не хватает воздуха, - огорченно пожаловался он друзьям. - Очень много сил уходит на то, чтобы донырнуть до дна.
Об этом никто из роботов не подумал. А человек, да еще набравший в грудь побольше воздуха, сам не тонет. Поэтому Альфу и приходилось затрачивать так много усилий.
- Ловцы жемчуга всегда привязывали себе на пояс какой–нибудь тяжелый груз, - вспомнил Дормидонт.
Груз тут же был найден и дело немного сдвинулось вперед. После этого Альф стал успевать около полу минуты пробыть на дне. И каждый раз, подымаясь на поверхность, говорил Дормидонту одно и то же:
- Думай, Дормидонт, думай.
И Дормидонт думал. Да так усиленно, что чуть не перегрелся. Но все–таки придумал! От радости он не удержался от похвальбы самого себя:
Дормидонт очень умен,
Все на свете знает он.
Не нарадуюсь я им,
Хорошо дружить мне с ним.
Хоть на лбу его и шишка,
Без него всем будет крышка.
И подружившийся сам с собой Дормидонт начал быстро что–то мастерить. Он отвинтил от горелки воздушного шара вентилятор, подававший нагретый воздух в оболочку, а затем установил его на надувной плотик. Из своих запасников достал длинный резиновый шланг и подсоединил его к вентилятору. Конец шланга бросил в воду.
- А теперь смотрите.
И он запустил вентилятор. Воздух стал подаваться в трубку и выходить с ее другого конца. Это было прекрасно видно по пузырькам, поднимавшимся из воды от опущенной туда трубки.
Оставалось только приспособить эту трубку для Альфа так, чтобы он легко в любой момент мог глотнуть из нее воздуха. Да еще без помощи рук, занятых инструментами для поисков. На аварийный случай была в запасе страховочная веревка, связывающая Альфа с плотом.
Теперь все были при деле. Кто на дне, кто наверху обслуживал аппаратуру и страховал подводников.
На тринадцатый день их компания получила неожиданное пополнение. Откуда–то появилась большая белая акула. Сначала все очень обрадовались такому пополнению. Эго было первое живое существо, встреченное ими за много–много месяцев. Шансы, что и в лаборатории под водой могли остаться в живых люди, значительно увеличивались.
Однако радовались они недолго. Акула почему–то невзлюбила Пуфика. Сначала она просто кружила около него. Потом вдруг резко перевернулась на спину и цапнула того за корпус. Железный цилиндр на первый раз оказался ей не по зубам. Зато Пуфик эти зубы сумел очень хорошо разглядеть вблизи. Острые, в несколько рядов и каждый величиной с хороший топор.
И когда при повторной атаке акула попыталась схватить его за ногу, у Пуфика немедленно сработал инстинкт самосохранения. Его мозг быстро просчитал последствия воздействия гигантского пресса с острыми шипами на его тоненькую ножку. Пришлось срочно отступить.
Но акуле этого показалось мало и она начала преследование. На земле в таких ситуациях Пуфика выручала маневренность. Под водою акула имела значительное преимущество. Тогда Пуфик решил слабость обратить в силу.
Его конечности из–за маленьких размеров не могли хорошо отталкиваться от воды для быстроты плавания, зато могли быстро рассекать воду. И этим он немедленно воспользовался.
- Ну, давай, давай сюда, - подозвал он акулу, когда понял, как надо от нее обороняться.
Акула не замедлила откликнуться на такое любезное приглашение. Сделав очередной разворот, она устремилась на так понравившуюся ей ножку Пуфика.
Тот был начеку. Сначала он максимально втянул в себя свои ноги. Когда же акула приблизилась совсем близко, резко выдвинул их на максимальную длину. Это было дополнительно почти полтора метра.
Ножки–то были тонкие, да зато железные!
Меткий удар пяткой по носу явно не пришелся акуле по вкусу: От боли ее пасть открылась так широко, как наверно никогда раньше не открывалась. Теперь–то в ней точно мог поместиться весь Пуфик.
Широко открыв пасть, акула также сильно зажмурила глаза. А что бы вы сделали на ее месте? Вот то–то же. За это время Пуфик, хоть и не быстро, сумел отплыть в другое место и приготовился к новой атаке.
Та не заставила себя ждать. И если вначале акула хотела просто поиграть с Пуфиком в игру "откуси кусочек", то теперь все игры были забыты. "Сожрать, сожрать" - стало единственным ее желанием.
Приобретя опыт, Пуфик следил только за ее носом. Он оказался отличной и весьма уязвимой мишенью. На этот раз акула получила удар сразу двумя ногами в ту же точку. Эффект удара получился также двойным.
Но груда мускул не сдавалась, хоть искры сыпались у нее из глаз. Атака следовала за атакой. А отступать было некуда. Если обратно, к блину, то бешенная акула вполне смогла бы его продырявить. Понадеяться на смекалку Дормидонта? Но там был Альф и поэтому акулу надо было держать подальше от него.
Требовалось предпринять кардинальные меры. Этими мерами стали руки Пуфика, тоже тоненькие, но тоже железные! При очередной атаке акулы, когда та, похоже, уже приготовилась в очередной раз получить привычный удар ногами по носу, Пуфик "выстрелил" руками. Они у него резко вытянулись, но вместо удара крепко ухватили всеми пальцами акулу за нос.
Болевой эффект был тот же, что и от ног, но на этот раз ей не дали очухаться, как прежде. Пуфик изо всей силы сжимал и дергал огромный нос, далеко выступающий над блестящим полукругом огромных зубов. Никакие попытки сбросить Пуфика акуле не удавались.
В этот момент Пуфик заметил рядом приближающуюся новую тень. Реакция сработала молниеносно. Болтающиеся ноги подтянулись и словно разжатая пружина мгновенно распрямились, рассекая воду. И… бедный Буль, а это был он, кувыркаясь в воде, отлетел чуть не на десяток метров в сторону.
"Вот так и помогай другу", было первой его мыслью после того, как от сильнейшего сотрясения все его системы опять пришли в норму. Но уже вторая мысль опять заставила идти его на выручку.
К этому моменту и Пуфик сумел сориентироваться в обстановке. А она явно складывалась в их пользу. Во–первых, их было двое, а во–вторых, у Буля в руках был металлический штырь для поисков. Поэтому, получив вдогонку еще и прощальный укол, акула лишь благодарно кивнула им хвостом. Мол, спасибо, что живой отпустили, и скрылась там, откуда пришла.
В этот день больше поисков не производили. Может из–за акулы, а может потому, что 13–е число не очень хорошее, а они об этом и не подумали раньше. К тому же сразу после бегства акулы ухудшилась погода и поднялись волны. Наверху на плотике стало трудно держаться.
Оставалось забраться на свой искусственный остров и переждать непогоду. Их линкору такое волнение было нипочем. Самое худшее, что могло случиться, это их сорвало бы с якоря. Но якоря выдержали. И уже через день поиски были продолжены. В очередной раз пошел под воду и Альф. Последние несколько дней он был занят обследованием большого квадрата на границе отмеченной ими зоны.
Начал Альф с того, что опустился на возвышающийся посередине исследуемого участка довольно крупный утес. Так он делал обычно, чтобы осмотреться и правильно определить район поисков. Аза осталась на воздушном блине, а Дормидонт со Жвачкиным находились на плотике. Их работа всегда была заметна по воздушным пузырькам, выходящим из трубки, прикрепленной к груди Альфа и оканчивающейся около его рта.
Альф время от времени прикладывался к этой трубочке, чтобы вдохнуть воздух, и осматривался по сторонам. Сидеть на утесе было удобно. Несмотря на довольно солидные размеры, он имел почти правильную форму и походил больше не на гору, а на земной холм. Только вместо травы весь был покрыт ракушками и какими–то каменистыми образованиями.
Прихлебывая воздух из трубочки, Альф сидел на вершине холма и размышлял о том, что сегодня он закончит обследование этого района и у них с Булем останется всего два последних непроверенных квадрата. Похоже, что их операция оказалась неуспешной.
Задумавшись, он на какое–то мгновение забыл, что находится под водой и тут же поплатился за это. Мягкая подводная волна приподняла его с места и толкнула вперед. Он начал падать с верхушки утеса вниз. Чтобы остановить падение, Альф вытянул руку и попытался ухватиться за каменные выступы купола. Да так и застыл с вытянутой вперед рукой.
На сигнальном браслете его правой руки горел маленький рубиновый огонек!
Этого не могло быть! Такие браслеты носили все близкие между собой люди на Земле. Горящий огонек означал, что близкий человек находится недалеко и с ним можно было общаться на индивидуальной волне вмонтированного в браслет минипередатчика.
Не могло быть, но было! Как загипнотизированный глядя на огонек, Альф совершенно забыл о том, что падает с утеса. Несколько раз довольно прилично ударившись о его выступы, он плавно, ведь это было в воде, опустился на дно. С ним, кажется, было все в порядке и воздушная трубка находилась на месте. И в это время он почувствовал резкий рывок за пояс. Его потащило куда–то вверх. Не понимая, что происходит, Альф попытался освободиться от чужого захвата. Но его барахтанье ни к чему не привело. Даже наоборот, рывки усилились и через минуту он увидел… лица друзей над поверхностью воды.
Они были встревожены быстрым погружением Альфа и отсутствием его реакции на условное подергивание страховочной веревки. Поэтому, не дожидаясь максимального погружения шланга, просто–напросто за страховочный канат Альф был выдернут из воды на поверхность.
Поняв в чем дело, он даже не попытался сделать им замечания. Альф первым делом взглянул на свой браслет. Огонек не светился!
Ничего не объясняя друзьям, сказав только, что у него все в порядке, он тут же обратно ушел под воду. При этом все время внимательно наблюдая за браслетом. И вот, при приближении к холму, огонек засветился опять!
Для него объяснением могло быть только одно. Где–то рядом были его Па или Ма! Вот тут уже Альф сам дернул страховочную веревку, чтобы его вытаскивали.
- Что случилось? - больше заинтересованно, чем обеспокоенно спросил Жвачкин, не понимая действий Альфа.
- Кажется, я нашел секретную лабораторию, - еще не очень уверенно ответил Альф.
- Нашел? Ур–ра! Где? Ведь ты сегодня ничего не искал, а на этом месте мы уже в четвертый раз.
- Но раньше я не падал, а сегодня упал.