– Ушел, разрази его гром! – послышался голос Антонина, и Колька, неловко поднимаясь, увидел, как тот со злостью и очень сильно метнул подхваченное с земли короткое копье вслед мелькнувшему за деревьями второму всаднику. Все четверо пехотинцев лежали на земле неподвижно, у одного в животе Колька увидел вогнанный до рукояти его собственный меч, у другого была неправильно-далеко откинута назад голова, торчала черная борода. – А все-таки отбились, – Антонин подошел к Кольке и помог освободиться от аркана. – Они хороши вшестером на двоих, а трое – им уже много… Тебя не иначе, как послали боги, македонянин-Николай.
– Воняют, как козлы, – сказал Филипп, подходя с мечами в обеих руках. – Надо уходить. Быстро. Этот приведет своих.
– Да, уходим, – спохватился Антонин, взвесил щит на руке, поморщился: – О небо, какой легкий… Вот, держи, Николай, – и он подал Кольке один из подобранных мечей, а сам вооружился вырванным из мертвого тела, хладнокровно на него наступив и дернув.
– Не умею я им пользоваться, – отозвался Колька, поднимая свою рубашку. Его начала колотить дрожь. Филипп, деловито рывшийся в седельных сумках всадника, хмыкнул, а глаза Антонина полезли на лоб:
– Ты – сын свободного человека и свободный человек – не умеешь владеть оружием?!
– Может он беглый раб, – заметил Филипп, но тут же вздохнул, подошел к Кольке и положил ладонь ему на плечо: – Прости мой язык. Ты смелый. Хотя и врал, что не знаешь панкратий, я такого приема не видел.
– Кстати, – заметил Антонин, с неподражаемым хладнокровием подходя к вырубленному Колькой мидянину и нацеливаясь ему в горло, – добьешь его сам?
– Пусть живет, – Колька с трудом справлялся с пляшущей челюстью. – А про оружие… это… я имел в виду – у нас в Македонии мечи длиннее. Мне непривычно, короче.
– Это правда, – заметил Филипп, – я видел их мечи. А мидянина надо убить.
– Если он в моей власти – пусть живет, – твердо сказал Колька. Антонин пожал плечами:
– Милосердие к врагу – причуда богов… Как знаешь, Николай. Но меч все-таки возьми.
"Вернусь домой – запишусь в военный клуб, – решил Колька, взвешивая в руке трофей. – А то что за фигень – винтовку дали – не знаю, что с ней делать, меч сунули – та же заморочка…"
– Пацаны, – решился он, – только не удивляйтесь. Я когда убежал – я головой стукнулся… сильно. Какой сейчас год?
– Первый, – без особого удивления отозвался Антонин. – Первый год семьдесят пятой Олимпиады.
– Ценная информация, – вздохнул Колька. – Это ничего, если я пойду с вами?…
…Место, в которое свалился Колька, называлось Аттикой. Остров за приливом – Эвбея. Город – Халкис. Все вокруг – к полной радости нашего странствующего рыцаря – было захвачено и предано огню мидянами-персами, в неимоверном количестве вторгнувшимся на землю эллинов. Все эллинские войска – союз сорока городов во главе с Афинами и Спартой – отступили на юг, флот тоже ушел буквально несколько дней назад, чтобы спасти мирное население Афин и перевезти их на остров Саламин, где решено дать бой персам. Рассказывая об этом, Филипп и Антонин почти подрались. Антонин-афинянин аж зубами скрипел при мысли, что его город останется на разграбление врагу и утверждал, что спартанский полководец Эврибиад дурак и ничего не понимает в морской войне. Филипп-спартанец немедленно набычился и стал отвечать отрывистыми фразами, напоминая, что именно спартанцы отважного царя Леонида задержали на неделю вражеское войско в Фермопилах, дав прочим эллинам возможность уйти в безопасные места. Еще он сказал, что Фемистокл берет серебро у персов – после этого Антонин плюнул и, призвав в свидетели богов, отвернулся.
Колька лишь головой вертел, пытаясь выяснить, что происходит, и путаясь в потоке полузнакомых названий, имен и событий. Одно было совершенно точно – ему вновь "повезло".
Закат был обалденно красивым. Мешал только все тот же шум – особенно начал мешать, когда Кольке объяснили: это персидские войска день и ночь идут по дорогам, и нет и конца. Поэтому костер разжечь не получилось – мальчишки сидели в пещерке на горном склоне, за деревьями, наклонившимися долину, жевали трофейный сыр, черствые лепешки, крупный изюм (жалко, что с косточками) и вяленое мясо, запивали разбавленном водой с вином. Колька от вина отказался, чем вызвал немалое удивление – дескать, все македонцы пьют, как варвары! И штаны даже носят…
Против последнего возразить было нечего, и Колька поинтересовался, каким образом мальчишки тут оказались – просто для поддержки беседы. Выяснилось, что встретились они не столь давно. Филипп был сыном спартанского тахиарха, обучавшего ополчение феспийцев – в переводе на понятный Кольке язык – отец Филиппа был офицером-инструктором при союзном отряде.
По спартанским меркам Филипп был еще совсем не взрослым – взрослость наступала аж в тридцать лет! – но уже мог сражаться и умел это. Отец взял его с собой, как посыльного и оруженосца. Когда феспийцев разбили взявшие числом мидяне, Филипп, сражавшийся плечом к плечу с отцом, был отослан с приказом доложить об этом. Но до своих так и не добрался: "остался на оккупированной территории!, где и встретился с Антонином. Афинян был сигнальщиком на одной из боевых триер, но во время удачного для эллинов боя у Еврипа его корабль потопили финикийские корабли. Команду перебили в абордажном бою, но Антонин прыгнул в море, долго плыл под водой, и его не преследовали – решили, что утонул. А добраться до своих уже не получилось – победившие эллины тем не менее вынуждены были отойти…
Колька в ответ рассказал, что и правда служил у персов, но, как и почти все македоняне, делал это подневольно и при первой возможности сбежал, оставив оружие и коня, а теперь не знает, что ему делать и как быть дальше. Особенно – намекнул Колька – жалко щит. Эллинские мальчишки закивали сочувственно.
Солнце село. На медленно гаснущем алом полукруге неба густо синели словно красками нарисованные длинные облака. Эллинские мальчишки молча и откровенно любовались закатом, обхватив коленки руками и поставив на них подбородки. Колька потихоньку попытался сесть так же – не получилось, спине неудобно. Тогда он просто лег на травяной настил, покрывавший пол пещеры, и лениво смотрел на небо, пока не сообразил, что не может быть такого долгого заката, а значит, это небо в облачных перьях ему просто снится…
2.
Дымы подпирали небо косыми черными колоннами с плоскими широкими верхушками. Они поднимались отовсюду – из долин и с хребтов гор, над рощами и реками. А по дорогам текли потоки, взблескивающие металлом. Медленнее – пехота. Быстрее – конница, колесницы.
– Там, – Антонин вытянул руку, – Коринфский залив и перешеек Истм. Нам надо туда, там все наши.
Колька тяжело вздохнул. Он выспался и неплохо поел, а теперь не хотелось расставаться с ребятами. В конце концов, они неплохо к нему относились, кормили… Но Колька ощущал, что в ту сторону ему не надо.
– Я должен добраться в Халкис, – твердо сказал он.
Эллины недоуменно уставились на него, потом переглянулись. Филипп пожал плечами. Антонин развел руками:
– Халкис не продержится и дня, когда подойдет флот Царя Царей. А флот совсем близко, и наших кораблей тут нет.
– И все же мне НАДО в Халкис, – настаивал Колька.
– Обезумел, – Филипп сплюнул и сделал какой-то знак пальцами.
– Я видел сон, – решился Колька. – Голос с вечернего неба сказал: "Иди в Халкис."
– Голос? – быстро спросил Антонин, его лицо вспыхнуло. – А лица ты не видел?
– Нет, – сожалеюще отозвался Колька, мысленно попросив прощения за ложь. – Только голос.
Мальчишки снова переглянулись. Филипп опять пожал плечами и тихо заметил:
– Это мог быть бог.
– Кто еще мог говорить с небес в человеческих снах? – возбужденно спросил Антонин. – Может быть, все это знак: что мы встретились с Николаем, что помогли друг другу… Как знать, Филипп, может, это и наша судьба? Николай, – он повернулся к Кольке, – я пойду с тобой в Халкис, даже если он уже в осаде. Сказанное богами надо слушать… Филипп, а ты?
Спартанец в досаде пинал камешек. Потом согнул ветвь куста, за которым стояли мальчишки. Потом резко покраснел сквозь загар и покрутил коротко остриженной головой:
– Я не пойду в Халкис. Боги богами, но Спарта остается Спартой, а отец послал меня туда, прежде чем умереть, – это была длинная речь для него.
– Да я один пойду, – удивился Колька. Он, конечно, был бы рад отправиться не в одиночку, но и в мыслях не держал подбивать кого-то с собой и не ожидал, что его враньё будет иметь такой результат.
– Нет, решено, я иду с тобой, – повторил Антонин. – И напрасно Филипп хочет продолжать этот путь.
Спартанец только поднял и опустил брови, а потом встал на колени и начал делить еду на две части: побольше и поменьше.
– Может, я один пойду все-таки? – негромко спросил Колька у Антонина. Ему сделалось неловко. – А вы…
– Я решил идти с тобой и я иду с тобой, – отрезал Антонин. – Филипп решил идти в Спарту и он идет в Спарту.
Уходя по тропке через заросший лесом хребет, спартанец ни разу не оглянулся…
…Полуденный воздух был стоячим, пропитанным дымом и душным, как накинутый на голову пыльный мешок. Рубашка Кольки, наброшенная на плечи, промокла от пота, но скинуть ее он опасался – сгоришь нафик. Антонин обмотал верхнюю часть своего одеяния – хитона, Колька вспомнил название – вокруг пояса и шагал впереди, держа в руке меч. Колька свой заткнул за пояс.
– Уф, – он выдохнул и приостановился на миг. Они находились будто на дне чаши – в небольшой долине. Со склонов, поблескивали белым камнем, лился зной. Ни единый листик, ни одна травинка не вздрагивала, тонко звенели какие-то насекомые, навевая дремоту. – Какая же у вас жарища.
– У вас, наверное, прохладнее, – рассеянно отозвался Антонин. Он сел на камень и осматривал склоны, одновременно растирая себе подъем ступней. – Вот за этим подъемом пролив. Мы выйдем к нему южнее, чем расположен Халкис… – он помедлил и добавил: – Если помогут боги.
– Должны помочь, – серьезно сказал Колька, усаживаясь рядом и вытягивая ноги, – Боги ведь защищают техх, кто в них верит.
– А те, кто верит, должны защищать своих богов, – Антонин покачал головой.
– У нас это плохо выходит. Враг на нашей земле, он сжигает святилища и грабит храмы… Боги могут и отступиться… Послушай, не сиди так. Ты хоть и македонянин, но все же эллин!
– Чего? – не понял Колька, успевший плоожить ногу на ногу. – Как я сижу?
– Как варвар, – пояснил Антонин. – Убери ногу с ноги.
– Ага, – Кольке стало смешно, но он сел как раньше. – Пить хочется. И есть.
– Поедим у моря, перед тем, как переправляться… А пить – вон там должен быть родник, видишь, какая зеленая трава? И кусты гуще, чем вокруг…
– Слушай, а где твоя семья? – поинтересовался Колка, положив меч на колени и проведя по выпуклому ребру пальцем.
– Отец и двое старших братьев – в нашем флоте… Мать и младшая сестра – не знаю. Наверное, на Саламине. Это островок напротив Афин. Если мидяне разобьют наш флот, то они возьмут Саламин, а потом убьют всех… Мать. наверное, думает, что я погиб у Еврипа, – Антонин вздохнул тяжело и поднялся: – Пойдем, что сидеть.
– Пошли, – Колька тоже поднялся. – Антонин, а у вас есть рабы?
– Пятеро, – отозвался эллин, оправляя низ хитона. – А у твоего отца нет?
– А… – Колька замялся, но Антонин, похоже, не ждал ответа. Он весело сказал:
– Ахой, а вот и вода! – он зачем-то сорвал бледно-лиловый цветок и, ускорив шаг, двинулся к источнику.
Когда Колька подошел, Антонин, бормоча что-то, клал цветок возле выбивавшейся из-под камня струи. Немного постоял и припал к ней губами, потом подставил под струю затылок и спину:
– Ахх, хорошо! – эллинский мальчишка намочил хитон и повторил:
– Двинулись?…
…С хребта начиналась тропинка вниз. В розовой дымке виднелся за проливом город – дальше, чем до этого. Но даже на таком расстоянии можно было различать десятки кораблей, неподвижно замерших у городских стен над берегом.
– Мидяне, – пробормотал Антонин. – Я надеялся, что боги не допустят этого; теперь в Халкис попасть будет труднее. Да и не выстоит он долго…
– Пойдешь к своим? – пробормотал Антонин. – Колька ощутил невольную дрожь при мысли о том, что предстоит сделать. Антонин упрямо мотнул светлыми волосами:
– Пойду с тобой, Николай. Как-нибудь проберемся. На своей земле – не на чужой… а на море – тем более.
– Гляди, – Колька вытянул руку вниз, где за рощами горели дома небольшой деревушки. – Они и на этом берегу.
– Это не корабельщики, – Антонин понизил голос. – Кто-то перевалил через хребет раньше нас… Надо быть очень осторожными.
– Давай так, – предложил Колька, – я пойду вниз шагов сто, посмотри и послушаю. Если никого нет – подам сигнал. Ты…
– Я дойду до тебя, пройду шагов сто, присяду, тоже посмотрю и позову тебя, – подхвати Антонин, – и так по очереди пойдем… Так ходят воины на границах, мне рассказывали братья. Давай так.
– Я пошел, жди, – и Колька, стараясь держаться в тени кустов, зашагал по тропке, размышляя, что спецназ куда старше, чем он думал. Хотя – что удивительного? В древности ведь так и воевали – в лесах, в засадах, кто кого выследит и пересидит. А значит, древние люди и были настоящими спецназовцами…
– Николай, я настоятельно советую вернуться.
Здравствуйте. Плановый визит. Колька даже не стал оборачиваться на голос, но Кащей зудел за спиной, как комар:
– Николай, вам не может везти до бесконечности. Вы сейчас направляетесь в город, который на днях падет. Это исторический факт. Вы знаете, что творится в осажденных городах? И как вы собираетесь оттуда выбираться? Хорошо, если щит там. А если нет?
Колька перестал обращать внимание на голос, с удовольствием отметив, что в нем появляются нотки паники. Ага, заменжевался отрицательный персонаж! То ли еще будет!
Он присел возле поворота тропы и довольно долго вслушивался и вглядывался. Не обнаружив опасности, поднял руку и покрутил ей в воздухе.
Антонин проскочил мимо него бегом, но тут же сменил бег на крадущийся шаг и пропал за поворотом. Прошло пятнадцать минут – по часам – прежде чем Колька услышал уханье совы и сообразил, что сигнал ему…
…На убитых наткнулся Антонин, и Колька обрадовался этому. Хмурый эллин в очередной раз дождался Кольку возле измятого кустарника, в котором виднелись тела и сказал:
– Можно не опасаться. Никого тут больше нет. Там, – он указал рукой, – убитые, из деревни, наверное. Семнадцать человек. И следы мидян. Они ограбили и ушли дальше.
– В деревню не пойдем? – спросил Колька. Антонин вздохнул:
– Пойдем. У берега могли остаться лодки.
3.
Лодок оказалось несколько. Их не испортили – судя по всему, к берегу никто не подходил. Повеселевший Антонин пояснил, что мидяне и почти все другие народы, которых они привели с собой, боятся большой воды и даже рек. Даже флот у мидян из финикийских, египетских кораблей, и греческих тоже.
– Есть предатели-олигархи, которым Царь Царей обещал отдать власть в наших землях, – добавил Антонин, – есть эллины из Азии – этих пригнали силой. Фемистокл велел в удобных бухтах написать на камнях обращения к ним, чтобы не воевали за мидян и переходили к нам.
– Олигархи – не Березовский с Гусинским? – пошутил Колька. Антонин честно задумался и ответил:
– Нет, таких не помню. Может, и они есть.
– Антонин, – продолжал прикалываться Колька, – а ты демократ?
– Конечно, – слегка удивился Антонин, укладывая в лодку весла, найденные здесь же. – Я ведь афинянин и сын кормчего. А ты?… Ах, да у вас ведь есть царь Александр, значит, нет демократии…
– Хороший, между прочим, мужик, – вступился за своего царя новоявленный македонянин.
– Мужик? – переспросил Антонин. – Вообще-то неплохой, наверное, раз нам помогает, хоть и тайно… Ну вот, все готово, можно отплывать. Но лучше подождем темноты. Пошли в сарай, перекусим и отдохнет. Ты грести умеешь?
…Припасов оказалось на одни раз. В деревне целых домов почти не осталось, и мальчишки не испытывали особого желания по ним шарить. Антонин признался, лежа на груде рыболовных сетей, что на ночь тут не остался бы ни за что – сколько погибло и лежало без погребения людей!
Колька с ним согласился. Молча, правда. Он лежал на тех же сетях и думал, что завтра, начнется шестой день из отпущенных четырнадцати. Если все будет хорошо, завтра же он и третью из пяти вещей достанет… И все-таки какое-то неопределенное беспокойство помучиловало мальчишку. Колька никак не мог сообразить, почему, и лениво спросил Антонина:
– У тебя девчонка есть?
– Вот еще, – фыркнул эллин. – С ними скучно. Одни сплетни и визг, а мозгов ни крохи. Я и жениться-то собираюсь не раньше тридцати, а до тех пор хватит других дел.
– А меня ждет, – не покривил душой Колька. В сарае уже стало почти темно, и разговаривать сделалось легче.
– Из богатой семьи? – деловито спросил Антонин.
– Из знатной – точно, – снова чистую правду сказал Колька. – Вообще ты зря так про них. Они разные бывают. И умные тоже.
– Это еще хуже, – отрезал Антонин. – Конечно, есть гетеры. Они и умные, и красивые, и умеют много. Но нам про это еще рано думать, да и стоят они дорого.
Колька не очень-то помнил, кто такие гетеры. Точнее, не помнил совсем, а выяснять не стал. Антонин же спросил:
– Как ты думаешь, зачем бог велел тебе идти в Халкис?
– Не знаю, – честно ответил Колька. Честно – если учесть, что никакой бог ему ничего не велел. – А ты зачем со мной пошел?
– Иногда это лучшее, что можно придумать – быть рядом с человеком, к которому обращался бог, – объяснил Антонин.
И тут Колька понял, почему ему было не по себе. Потому что он соврал Антонину, и эта ложь наверняка будет стоит эллину жизни! Кащей-то не врал – эти мидяне возьмут Халкис. Колька найдет щит – и унесется из Греции. Антонин – разделит судьбу жителей города…
То есть погибнет.
Колька крепко зажмурился. И так, с закрытыми глазами, сказал:
– Антонин, я тебя обманул. Я не македонянин. Я…
…Эллинский мальчишка стал первым, кому Колька рассказал правду. Когда закончил говорить – уже стемнело, в чернильном мраке сарая поблескивали глаза Антонина, да слышалось его сдержанное дыхание.
Он поверил. Как и все его современники и соотечественники, Антонин жил в мире преданий о богах, сходивших на землю, чтобы жить рядом с людьми, о героях, побеждавших чудовищ и спускавшихся в загробный мир за любимыми… Человеку, оставившему, прежде чем пить, цветок у родника в дар нимфе, его хозяйке, не оставляло никакого труда поверить в пришельца из далеких времен и земель, ищущего волшебный щит, чтобы сразиться со злым волшебником.
– Теперь тебе лучше вернутся к своим, догнать Филиппа… – закончил Колька, и Антонин возмущенно и удивленно ответил, перебив его:
– Клянусь Афиной Палладой и ее священной змеей – после этого рассказа мне бросить тебя?! Ты сошел с ума. Нет, мы сейчас как раз и поплывем в Халкис, а там – как дадут боги. Вставай, Николай. Пора плыть…