После этого Первый очень подробно начал меня расспрашивать, где я свалилась в овраг. Но я ничего толком вспомнить не смогла. Ведь я бежала наобум и не запомнила никаких ориентиров. На следующий день Первый пошел к Замку Вампиров. Я хотела составить ему компанию, но он отказался, сославшись на то, что при необходимости я просто не смогу убежать. От замка он направился в лес. Но ничего не нашел. Так день за днем он обследовал все новые и новые части леса. Однако овраг исчез бесследно. Я же от постоянного сидения в темной пещере стала плохо себя чувствовать. Наконец я спросила Первого, нет ли у него какого-либо другого пристанища для меня. Первый пообещал что-нибудь подыскать. Примерно через неделю он сообщил, что я могу пожить в Замке с привидениями. Эта перспектива меня не очень обрадовала, но все же это было лучше, чем сидеть в норе под землей. Так я перебралась в комнату Святого Иоанна. Там было намного лучше. Комната была большая и светлая, было много книг. Можно было смотреть в окно. После норы мне там показалось просто замечательно. Но опять же, я не могла никуда выйти погулять. Первый пользовался веревочной лестницей, мне же в моем преклонном возрасте такие упражнения были в тягость. Кроме того, по ночам привидения начинали жутко выть и шуметь. Все это очень действовало на нервы. И все же, в этом замке мы прожили где-то полгода. За это время я достаточно его изучила и даже нашла общий язык с несколькими призраками. Первый каждый день уходил на поиски оврага, но с каждым днем наша надежда его найти таяла. В институт вернуться я тоже не могла, потому что защитный экран, отделяющий Темный Мир от нашего мира, не пропускал взрослых. Поэтому нужно было как-то обустраивать свою жизнь здесь. Примерно еще через пять месяцев поисков Первый сказал, что нашел прекрасное место для дальнейшего проживания. Он говорил о нашем настоящем пристанище. Он пообещал привести его в надлежащий вид за короткое время. С того момента он каждый день уходил и строил для нас с ним жилую комнату в этом холме. Сначала он углубил и обустроил естественную пещеру. Затем сделал своими руками из дерева предметы первой необходимости. И через полгода он привел меня на новое место жительства. Это было превосходно. Жизнь в этом холме мне напомнила нашу обычную земную жизнь. С одной стороны холм был защищен отвесной скалой, с другой – электрическим ручьем. Ни звери, ни чудовища не рисковали сюда заходить. Я занялась хозяйством, развела сад-огород. Посадила здесь некоторые плоды, семена которых мне принес Первый. Впервые за последние полгода я почувствовала себя счастливой настолько, насколько это возможно в моем положении. Я помогала Первому вырезать из дерева посуду, набирала воду. А Первый ходил на охоту, приносил каких-то зверей. Так что мясо мы тоже ели. А из шкур зверей я сделала коврики и одеяла. Но все же я надеялась, что институт предпримет попытку найти нас с Владом и отправит еще одну экспедицию. Поэтому я написала несколько замысловатых записок и попросила Первого спрятать их в местах, которые указала. Но поскольку, кроме друзей, могли прийти и враги, текст записок был витиеватым. Я рада, что это не помешало вам найти меня. Про овраг Первый не забывает и сейчас. Каждый день он уходит в лес в надежде, что обнаружит его. А я… Я уже практически смирилась со своей участью. Здоровье мое ухудшается. Возможно, скоро я уже не смогу заниматься хозяйством. О смерти я стараюсь не думать. Не хотелось бы умереть здесь. Но… видимо, судьба!
– Нет, – покачал головой Борис, – так не должно быть. Ведь вам сейчас на самом деле должно быть семнадцать лет. Глупо умирать в таком возрасте.
– А что я могу сделать? Овраг исчез. Только он может помочь мне. Иначе – дряхлость и… конец.
– Раз овраг исчез из одного места, значит, он должен появиться в другом.
– Да, но Темный Мир очень большой, можно искать еще много лет, а овраг будет перемещаться туда-сюда. А у меня времени осталось не так много.
– Значит, не нужно искать иголку в стоге сена. Нужно просто спросить у того, кто точно знает, где находится этот чертов овраг.
– Я думала об этом. Но Первый сказал, что спросить можно лишь у существ с отрицательной энергетикой – вампиров, например. Они знают обо всем, что творится в их мире. Но мы, существа с положительной энергетикой, не можем этого сделать, так как нас просто съедят или убьют. Мы служим для них пищей.
– Так, может, обратиться к вашим знакомым привидениям?
– Не получается. Привидения хоть и существа с отрицательной энергетикой, но обитают они больше в потустороннем мире, нежели в реальном. Кроме того, они привязаны к определенному месту. Поэтому вряд ли знают обо всем, что творится в Темном Мире.
– Значит, придется обращаться к вампирам.
– Вы что, с ума сошли? Я себе гибели Влада простить не могу, а вы…
– Влад не погиб…
Старушка молча уставилась на мальчика.
– Ты что-то знаешь? – наконец спросила она.
– Когда мы собирались в Темный Мир, я разговаривал с Вой Войычем. Он мне сказал, что вы не умерли, так как в мире мертвых вас нет. Но вы изменились. Насчет вас, Лена, я теперь понял, что это значило. А вот с Владом… Я думаю, он стал вампиром.
Старая женщина всхлипнула и залилась слезами.
– Господи, какое счастье, что он жив. А ведь все эти годы я винила себя в его гибели. Вы сняли камень с моей души.
– Да, но то, что он жив, еще не означает, что он остался прежним.
– Мне бы его в институт доставить как-нибудь, а там его вылечат. И потом, даже если он и стал вампиром, его сознание никуда не делось. Он должен все помнить.
– Помнить, может, и помнит, но неизвестно, как он теперь относится к своему прошлому.
Лена стала суетливо ходить по комнате туда-сюда.
– Я должна пойти туда, я должна найти Влада, – бормотала она.
– Погодите, куда же вы пойдете? – поинтересовался Борька. – Вы же сами сказали, что здоровье сейчас у вас оставляет желать лучшего.
– Это правда, – тихо произнесла старушка и села на стул.
В этот момент зашел Первый.
– Первый, Первый, Влад жив! – закричала Лена.
И она сбивчиво рассказала все, что только что услышала от Бориса.
– Мы должны как-то спасти его, – подытожила она свой рассказ.
Первый задумался. Наконец он произнес:
– Если мы пойдем туда, скорее всего, погибнем. Нет никакой гарантии, что Влад теперь чем-то отличается от других вампиров. Это опасно!
– Опасности как раз и заставляют шевелить мозгами… В замок пойду я! – вдруг решительно сказал Борис.
– Ага! Так я тебя одного и отпустила, – отозвалась Аня. – Мало того, что про Вой Войыча ничего мне не сказал, так еще и тут выпендриваешься!
Парнишка улыбнулся. А Первый спросил:
– Почему ты? У тебя что, есть какой-то план?
– Пока нет, но я обязательно что-нибудь придумаю.
– Ах, вот как… Ну, тогда и я с вами, – заметил Первый.
Поскольку было уже поздно, то предстоящий поход в замок было решено обсудить завтра. А пока Лена стала всем готовить постели. Себе и Ане она постелила на кроватях, а Борису и Первому – на полу. Ребята сильно вымотались за день, поэтому уговаривать их ложиться спать не пришлось. И Аня, и Борис заснули сразу же, как только добрались до своих мест.
39. ОБСУЖДЕНИЕ ПРЕДСТОЯЩЕГО ПОХОДА
Утром Борьку и Аню будить не стали. Поэтому проспали они почти до обеда. Первой проснулась Аня.
– Борь, – сказала она, сладко потягиваясь. – Спалось отлично, как у бабушки в деревне. А тебе как?
– Нормально, – пробурчал просыпающийся мальчуган.
Автоматически он глянул на часы. Была уже половина первого дня. В комнате никого не было. Ребята встали и пошли умываться. Минут через десять зашел Первый.
– Проснулись? – спросил он. – Лена в огороде возится. Позвать?
– Да не надо, – ответила Аня. – Мы сейчас сами выйдем.
Через пару минут они с Борисом вышли из комнаты на улицу. Светило солнце, приятно журчал ручей. Старушка привязывала кусты с плодами к длинным палкам, воткнутым в землю, – видимо, чтобы ветки не ломались.
– Проснулись, – улыбнулась она. – Ну, сейчас обедать будем.
Старая женщина спустилась с холма и вошла в жилище. Аня забежала за ней следом, чтобы помочь. Первый взял бочку и направился к ручью за водой. Борька пошел вместе с ним.
– А здесь водится рыба? – поинтересовался парнишка.
– Нет. Не выдерживает электричества. Но иногда попадаются существа, похожие на электрических угрей. Мясо у них невкусное, но есть можно.
Первый вернулся в жилище и принес еще деревянный ковш на длинной ручке. Он стал зачерпывать ковшом воду и выливать в бочку. Когда бочка наполнилась, Первый и Борис взяли ее и потащили к дому. Лена и Аня уже все приготовили к обеду. Аня достала консервы и сухари.
– Сегодня у нас пир! – просияла Лена.
Все дружно расселись за столом и принялись за еду.
– Давно так вкусно не ела, – заметила старая женщина.
Да и Первый уплетал все за обе щеки. Когда с трапезой было покончено, Первый сказал:
– Ну что, теперь надо обсудить наш план похода к Замку Вампиров.
– А чего обсуждать? – не понял Борька. – Пойдем, и все…
– Нет, так не пойдет. Сожрут тебя за просто так, вот тебе и будет все!
– А что ты предлагаешь?
– Был у меня один соплеменник, который бывал в этом замке. Он обнаружил там обводной коридор. Он охватывает все здание и при этом остается незаметным для самих обитателей. Поговаривают, что коридор этот – единственная ниточка спасения для заблудших душ.
– Каких это заблудших душ? – поинтересовалась Аня.
– Жертв вампиров. Погибшие в замке вынуждены там оставаться. Их души терпят невыносимые муки. А если вдруг душа сможет найти этот коридор, то она очистится и найдет путь к свету.
– А если за столько лет вампиры нашли этот коридор?
– Тогда мы об этом узнаем, – усмехнулся Первый.
– Что ж, замечательно! – с воодушевлением произнес Борис. – По крайней мере, теперь у нас есть хоть какое-то направление!
– Так когда отправляемся? – спросила Аня.
– Завтра рано на рассвете, – сказал Первый. – Нужно добраться до замка засветло, так как точного месторасположения входа в коридор я не знаю. Придется искать наобум.
– А ты уверен, что это все не сказка? – поинтересовалась Лена.
– Конечно, тот, кто мне об этом рассказал, сам несколько раз ночевал в замке в этом коридоре.
– У нас есть какой-нибудь ориентир, чтобы найти этот коридор? – спросил Борька.
– Да. Мой соплеменник рассказывал, что когда он убегал от черной протоплазмы, то не зашел в центральный вход замка, так как знал, что погибнет. Поэтому он пошел вокруг здания вдоль его стены с левой стороны. В какой-то момент он услышал, что дверь замка открывается, и в ужасе прижался к стене. Но вместо того, чтобы ощутить спиной каменную стену, куда-то провалился. Он видел, как двое вампиров прошли мимо него. Потом они вернулись назад. Дверь замка снова хлопнула. Но мой соплеменник побоялся сразу вылезать. Он поднялся и увидел, что находится в довольно светлом коридоре. Он решился пройти по нему дальше, чтобы изучить его немного. Через десять шагов он обнаружил, что стена справа стала как бы прозрачной. Он отчетливо видел центральный холл. Несколько вампиров стояли недалеко от лестницы и разговаривали. Мой соплеменник даже слышал их голоса. В первый раз он не стал далеко заходить. Через некоторое время он вышел из коридора и сделал на стене у входа еле заметную пометку для себя. Это был небольшой крестик, нацарапанный прямо на камне. Потом он еще несколько раз пользовался этим коридором. И однажды даже заночевал в нем. Чтобы как-то скоротать время, он прошел по всему коридору. После он рассказывал нам, что внутри коридора создавалось такое впечатление, что незримо присутствуешь во всех помещениях замка. Ты можешь все видеть и все слышать. Но тебя никто не видит и никто не слышит. Правда, несколько раз он натыкался на так называемые "бреши" в стенах. Это своеобразные дыры, сквозь которые можно пробраться в то или иное помещение замка. Располагаются они примерно на уровне вашего роста. Может, поэтому их вампиры и не обнаружили. Вот, собственно, и вся история. Потом мой соплеменник погиб, а больше никто не отважился сходить к Замку Вампиров.
– Ну, это уже кое-что, – обрадованно сказала Аня.
– Решено! Завтра на рассвете выдвигаемся! – решительно произнес Борис. – А пока предлагаю заняться хозяйством и помочь Лене. Ведь неизвестно, как долго мы будем отсутствовать.
Старая женщина пыталась отговорить ребят, но они полили весь огород и подвязали кустарники. Затем Борис и Первый отправились в лес проверить силки, которые Первый поставил накануне. В некоторые попались небольшие зверьки, похожие на безухих кроликов. Аня тем временем помогла Лене устроить небольшую стирку. К вечеру все собрались в жилище уставшие, но довольные. После небольшого ужина Первый сказал:
– Вот, Лен, теперь у тебя и мясо есть, и фрукты. Продержишься! А мы постараемся разузнать, где находится Овраг Судьбы.
– И Влада спасите, пожалуйста, – попросила старушка.
– Ну, это как получится. Попытаемся, конечно. А теперь всем пора ложиться! Завтра придется вставать очень рано. Так что спокойной ночи!
– Спокойной ночи! – сказали Аня и Борис.
После этого все отправились спать.
40. ЗАМОК ВАМПИРОВ
Еще было совсем темно, когда Первый разбудил ребят. Они быстро встали, позавтракали и, попрощавшись с Леной, вышли из жилища. Вещей с собой взяли как можно меньше, с учетом того, что идти предстоит далеко. Небо только начинало светлеть. Первый повел ребят к обрыву. Он ловко начал карабкаться по уступам наверх. Когда он залез, то скинул ребятам конец длинной веревки, которую взял с собой, и сказал, чтобы они ею обвязались. Второй конец он привязал к близстоящему дереву. Сначала Аня с Борькой усмехнулись, но потом поняли все преимущество этого действия. Уступы были влажные и скользкие. Несколько раз то Борис, то Аня просто соскальзывали с них. В этом случае веревка надежно их страховала. Наконец подъем был окончен. Борька огляделся. Вокруг не осталось ни намека на позавчерашнюю борьбу с лысохвостом. Туша лысохвоста тоже куда-то исчезла. Первый сразу понял, о чем думает мальчишка.
– Его тело родня утащила. Принято у них так – забирать своих погибших.
Борис кивнул. Первый отвязал веревку, обмотал ее вокруг себя на манер пояса и отправился вперед. В лесу было темно и тихо. Первый вел ребят несколько иным путем, чем тот, по которому они пришли. Он шел быстро и уверенно. Поскольку путь лежал под гору дети тоже не отставали.
– А почему мы вышли так рано? – поинтересовалась Аня.
– Потому что на рассвете Темный Мир замирает, – ответил Первый.
Когда, наконец, рассвело, гоблин предложил сделать небольшой привал. Наши герои выбрали себе уютную полянку и устроились на ней.
– Еще часа через два наш мир начнет оживать, тогда нужно будет держать ухо востро. А пока можно расслабиться, – заметил Первый.
– Неужели в такое время совсем никого нет? – удивилась Аня.
– Есть, конечно. Но все они предпочитают углубляться в лес, когда уже окончательно поднимется солнце. Ночью еще можно наткнуться на протоплазму, а вот на рассвете – тихо. Ну, нам пора.
Гоблин поднял ребят, и они снова отправились вперед. Как ни странно, но в этот раз они не наткнулись на выжженное пространство, которое заставило ребят сделать большой крюк в сторону. Несколько раз Первый останавливался, принюхивался, прислушивался и, ничего не объясняя, сворачивал в сторону. Аня и Борис следовали за ним, хотя сами ничего подозрительного не замечали. Примерно к четырем часам дня наши путешественники вышли к берегу Черного Озера, правда, намного правее того места, где находился грот. Не подходя к берегу близко, Первый повел ребят вдоль кромки леса по направлению к водопаду. Еще примерно через час наши герои пробрались в грот и присели отдохнуть. Борька взглянул на часы.
– Сейчас уже пять часов вечера, – сказал он.
– Через полчаса отправимся к замку, – произнес Первый. – А пока надо поесть.
Быстро перекусив, путешественники собрали все вещи и вышли из грота. Гоблин сразу свернул в лес и повел ребят к Замку Вампиров окольным путем.
– А почему не пойти прямо? – спросила Аня.
– Потому что прямо частенько летают сгустки черной энергии. Теперь нужно будет молчать. Объясняйтесь, если что, жестами или телепатически.
Первый наконец подошел к стене Замка. От дерева к дереву, короткими перебежками, путешественники достигли входной арки. Гоблин заглянул внутрь – никого! Жестом он показал ребятам двигаться за ним и, забежав под арку, подкрался к входной двери в замок. Там он прислушивался несколько минут, после чего пошел с левой стороны вдоль стены здания. Аня и Борис, стараясь производить как можно меньше шума, быстро следовали за ним. Первый шел и ощупывал стену руками. Тут хлопнула входная дверь замка, и послышались голоса. Первый заторопился. Неожиданно под его рукой оказалась пустота.
– Сюда! – шепнул он.
Дети поспешили вслед за Первым. Голоса приближались.
– Смотрите, вот крестик! – указала вдруг девочка на камень в стене.
Действительно, на сером камне явно выделялся накарябанный крестик.
– Не сейчас, – сказал шепотом Первый и втолкнул Аню и Бориса в коридор.
Следом он зашел сам. Мимо прошествовали двое очень бледных мужчин с большими впавшими глазами.
– Опять графу что-то показалось, – недовольно произнес один.
– Что ж, прогулка тоже не помешает, – усмехнулся другой.
Они прошли дальше вдоль стены и скрылись за углом.
Голоса стихли. Наконец наши путешественники смогли оглядеться. Они находились в просторном коридоре. Было светло, хотя свет был неяркий.
– Нам повезло, – пробурчал Первый, – еще минута, и нас бы схватили.
– Хорошо все то, что хорошо заканчивается, – заметил Борька. – Ну что, пойдем, а то скоро темнеть начнет.
Первый и ребята направились вдоль коридора вперед. Вдруг снова послышались голоса. Стена справа стала прозрачной, и путешественники увидели двух уже знакомых мужчин, разговаривающих с третьим, стоящим возле широкой лестницы.
– Граф, тревога вновь была ложной! – говорили они.
– Что-то часто у нас с вами эта ложная тревога, – произнес тот. – Нужно будет как-нибудь произвести тщательный осмотр всего замка. А сейчас ступайте!
Двое мужчин поднялись вверх по лестнице, а третий направился прямиком к тому месту где за стеной прятались наши герои. Он подошел вплотную к стене и, практически глядя в глаза Борису ледяным тоном произнес:
– Когда-нибудь я докопаюсь до истины!
Парнишка вздрогнул, а мужчина повернулся и тоже поднялся по лестнице.
– Я уж думал, что он о нас знает, – выдохнул Борька.
– Я тоже, – заикаясь, сказала Аня.
– Ладно, пошли, похоже, времени у нас не так много. Еще чего доброго начнут замок осматривать, тогда нам несдобровать, – заметил Первый.