На улице шел мокрый снег, и зимний холод чувствовался даже здесь, внутри Акуэо Профундис, несмотря на включенное отопление.
Нина попрощалась с Максом и вернулась на виллу.
Она провела еще одну спокойную ночь, когда Голос не являлся и не мучил ее во сне. Но он мог появиться в любую минуту: гнилостное дыхание Каркона уже проникло в ее кровь, и избавиться от Голоса было не так-то просто.
Слава Богу, еще один очень трудный день остался позади.
Но в этот час был некто, кто чувствовал себя гораздо хуже, чем Нина. В мэрии происходила секретная встреча.
- Я ничего не помню! Клянусь! Я очнулся в тюрьме Пьомби лежа на полу, и оба стражника, сопровождавшие меня, не могли мне объяснить, что стряслось и как я там оказался!.. - Мэр Лорис Сибило Лоредан пытался втолковать Каркону, что произошло.
- Дорогой маркиз, вам хорошо известно, что вы должны были допросить профессора Хосе и посадить за решетку этого негодного мальчишку в оранжевом берете! Я не верю в ваши сказки! Не может быть, чтобы никто ничего не мог объяснить! - проскрипел князь.
- Но десяток моих верных соратников подтвердят, что допрос состоялся! Это было в Зале Большого Совета. И я лично приказал арестовать учителя и Додо. Но что случилось дальше, я абсолютно не помню! - размахивал руками и тряс головой мэр, еще не пришедший в себя после действия Соли Цепенящей, о которой он, разумеется, ничего не знал.
- Скорее всего, вы были загипнотизированы, - предположил Каркон, смягчаясь. Но сейчас же его мягкость сменилась яростью. - Они использовали какой-то магический препарат! - завопил он. - Как могло случиться, что вы, человек, разбирающийся в магии, до сих пор не поняли, насколько опасны эти дети! Они еще дадут знать о себе, и очень скоро! Нам, и особенно вам, следует быть бдительными, иначе люди заподозрят, что вы слабый градоначальник.
Обоим было трудно смириться с мыслью, что пятерка сопляков с примкнувшим к ним учителем из Мадрида постоянно выставляют их в глупом свете.
- Князь, вы Великий Магистр Магии, самый могущественный Маг в мире, почему вы просто не уничтожите их, употребив один из ваших магических приемов? - с досадой воскликнул мэр.
- Именно это я и намереваюсь сделать. Но вы полагаете, это очень просто? Проклятая девчонка обладает необыкновенной силой. Она мастерски владеет Алхимией Света и знает все магические секреты профессора Миши. К тому же у нее в руках мощнейший золотой жезл, Талдом Люкс, которым я все время пытаюсь завладеть, но пока безрезультатно. Из-за него я убил моего заклятого врага Мишу, но жезл так и не достался мне. Однако скоро Нина Де Нобили будет повержена! Я активизировал Кабитус Морбанте, и Комната Заколдованных Механизмов отныне ей недоступна!
Каркон не сказал, что замыслил еще один дьявольский план, задействовав своих взрослых андроидов. Он был убежден, что на этот раз непременно и окончательно победит.
Лорис Сибило Лоредан, все еще расстроенный случившимся, обвел взором свои ужасные полотна:
- Скоро эти маленькие преступники узнают мою настоящую натуру! До сих пор я был слишком добрым. Но вы, уважаемый князь, знаете, каким жестоким я могу быть. - Он вытянул шею вперед, словно удав. - Золотой прииск, который вы мне подарили в обмен на мои услуги, позволил мне жить так, как я того желаю. Я оказываю вам эти услуги и буду оказывать их впредь. Они увидят, на что я способен.
И когда вы, князь, прибегнете к магии и уничтожите Нину и ее дружков, я буду целиком на вашей стороне.
Закончив свою речь, мэр горделиво взглянул на Каркона, оценивая произведенное им впечатление.
- Пока, дорогой мэр, мы обойдемся без магии. Естественно, наш договор остается в силе.
А что до вашей истинной натуры, вам скоро представится случай ее проявить. Но, как вам хорошо известно, у меня есть одна срочная проблема: мне нужны кошачьи сердца.
Каркон и в этом рассчитывал на помощь ЛСЛ.
Вопреки его ожиданиям маркиза словно молния поразила. Он стоял как вкопанный, с разинутым ртом, в котором виднелся его страшный зеленый язык.
- Кошачьи сердца? Но, дорогой князь, я очень люблю кошек! И я отказываюсь приносить их в жертву ради ваших механических андроидов. Уж этого-то вы от меня не должны требовать!
- Хорошо, хорошо, я понимаю вас. Кошки составляют часть вашего меню. Вы умеете их откармливать, это надо признать. Они у вас получаются жирными, как поросята. И должно быть, очень вкусными. Примите мои поздравления по поводу ваших животноводческих успехов. Не обессудьте, если они попадутся в мои сети, когда я начну охоту на них. Мои воспитанники погибают, им нужны новые сердца, и мне не до ваших гастрономических пристрастий. - Маг встал и, запахнувшись в плащ, направился к выходу.
Когда он был уже у самой двери, то обернулся и дал последнее указание:
- До Рождества остается несколько дней, сделайте так, чтобы в городе все было спокойно. Люди должны любить и ценить вас, дорогой маркиз. Вы - власть. И граждане не должны думать, будто вы негодяй. Вы меня поняли?
ЛСЛ улыбнулся и пообещал сделать все, чтобы Рождество прошло без скандалов.
- О Крылатом Льве, дорогой князь, никто не скажет больше ни слова, - проговорил он. - Обещаю вам это. Я прикажу закрыть статую тканью под предлогом необходимой реставрации, и никто не увидит его волшебных преображений. Даже если ночью из его глаз вырвется луч света или он вильнет хвостом, горожане этого не заметят. Город будет праздновать Рождество, а мы в это время… - тут маркиз взвизгнул от восторга, - мы в это время приготовим для наших врагов новую ловушку! Смертельную ловушку!
Союз между двумя негодяями становился все крепче, в то время как испытания, которые предстояло преодолеть Нине, продолжали множиться.
Ребята ежедневно приходили на виллу "Эспасия" помогать девочке в поисках Муки Обжаренной и Перца Фиолетового, ингредиентов для приготовления Кореандра Стремительного. Но успеха пока не добились. Нина уже начала бояться, что ее алхимические способности останутся без применения. Это было бы настоящим несчастьем и для нее, и для остальных детей мира: кто тогда спасет планету от злых чар Каркона?!
К счастью, и на этот раз помогла магическая Книга.
Наткнувшись на банку с белым порошком, Ческо показал ее Нине:
- Что это, по-твоему? Это не может быть Мукой?
Девочка потрогала пальцем порошок и покрутила банку в руках.
- Здесь нет никаких надписей. Странно, обычно дед надписывал все очень аккуратно. Дай-ка я спрошу у Книги.
Положив руку со звездой на жидкую страницу, она задала вопрос:
- Книга, скажи, в этой банке случайно не Мука Обжаренная?
Я никогда не устану
Отвечать на твои вопросы.
Брось на страницу щепотку этого порошка.
Нина зачерпнула чайной ложкой из банки и высыпала содержимое на Книгу.
Жидкая страница поглотила порошок. Несколько секунд спустя послышался сильный удар изнутри Книги. И Книга заговорила:
Это - Мука Обжаренная.
Возьми только двести граммов,
Помести меж двух зеркал.
И оставь там на десять дней,
Я потом сожги ее.
Теперь, когда ты нашла Муку Обжаренную
И пыль Кометы Длиннохвостой,
Не торопись.
После Рождества тебя ждет сюрприз.
Перец фиолетовый появится
Вместе с твоими родственниками.
- Клянусь всем шоколадом мира, Ческо, ты гений! Ты действительно нашел Муку Обжаренную! Быстренько поставим два зеркала и положим Муку между ними на десять дней! Пусть ждет своего часа!
Ческо весь светился от гордости, принимая поздравления друзей. Книга дала им бесценные советы. Только вот непонятно было то, что она сказала насчет Перца Фиолетового, который должен появиться вместе с родственниками.
- Может, имеется в виду, что тебе его могут привезти твои тети из Мадрида? - предположила Рокси.
- Я не знаю. Откуда у Кармен и Андоры эта алхимическая субстанция? - проговорила в замешательстве девочка Шестой Луны. - Поживем - увидим.
Поиски ингредиентов Кореандра Стремительного продвигались трудно, но ребятам доставляло удовольствие проводить много времени вместе. Тем более что наступили каникулы и до конца Рождества его было предостаточно.
Каждое утро Додо, Ческо, Фьоре и Рокси с радостью бежали на виллу, где к тому же готовилось праздничное меню, и ребятам нравилось наблюдать за тем, что выходит из-под рук мастерицы Любы, которой помогали их родители. Рождество обещало быть великолепным!
20 декабря пришла телеграмма из Москвы: Вера и Джакомо извещали о своем приезде. У Нины от счастья сильно забилось сердце.
Люба же с головой погрузилась в предпраздничные хлопоты.
Мало того, что она занималась торжественным ужином, так она еще вместе с садовником Карло убрала всю виллу и приготовила комнаты для родителей Нины и для Кармен с Андорой.
Свою лепту в предрождественские хлопоты внес профессор Хосе: он купил коробку сверкающих елочных шаров, гирлянду лампочек и пару десятков рождественских веночков для развешивания на стенах и окнах.
Огромную елку поставили в большом холле, двери в комнатах были украшены еловыми ветками, а сами комнаты - множеством красных свечей.
Праздничное настроение вытеснило все детские тревоги, друзья с головой ушли в хлопоты к предстоящему торжеству.
ЛСЛ, выполняя советы Каркона, как завоевать любовь горожан, приказал поставить сияющие огнями елки на всех площадях города, а площадь Сан-Марко украсить огромными гирляндами из красного бархата и иллюминацией. То, что статую Крылатого Льва завесили плотной тканью, осталось никем не замеченным: венецианцы были охвачены предпраздничной суетой, покупкой рождественских подарков, и их мало интересовало, с чего это вдруг мэрия решила заняться реставрацией Льва в праздники.
Пожалуй, только Нина ощущала беспокойство. Кажущееся затишье вызывало дурные предчувствия. Они ее не обманули.
В городе началась безумная охота на кошек. В течение двух ночей Вишиоло и дети-андроиды отловили двадцать бродячих котов. Котят они, слава богу, не трогали, за исключением самых крупных. В Зале Пыток дворца Каркона, где чуть не расстался с жизнью бедный Красавчик, все было готово к чудовищной процедуре. На столе, связанные веревкой, мучились несчастные животные. Они мяукали и царапались, но их страдания никого не трогали.
Алвиз и Барбесса совсем обессилели. Другие андроиды также с трудом передвигали ноги.
Кошачьи сердца должны были стать рождественским подарком Каркона для своих воспитанников.
Нина и ее друзья ничего не могли сделать для спасения кошек. Проникнуть во дворец Каркона после того, что случилось с Хосе и Додо, было невозможно, хотя Рокси и Фьоре настаивали на этом. Ческо и Нина, страдавшие не меньше, были решительно против. Это был первый случай, когда ребята поссорились. Девочки надулись на Нину, и только вмешательство профессора Хосе спасло положение.
- Убийство несчастных животных рвет душу, - с печалью констатировал он, - но вы должны понять, что сегодня любое наше действие чересчур опасно. Мы все рискуем оказаться в тюрьме, где ЛСЛ не погнушается ничем, чтобы уничтожить нас. Я уверен, этот мэр еще более жесток, чем Каркон, и ничуть не сомневаюсь, что он тоже приверженец Магии Тьмы. Я хочу изучить его биографию. Этот человек скрывает больше, чем хочет показать. У него слишком тяжелый взгляд, в котором нет ничего человеческого.
Профессор Хосе не ошибался. Кем на самом деле являлся Лорис Сибило Лоредан, мало кто знал. Лишь Каркон и еще несколько человек были посвящены в его тайну.
Мысль о том, что делает Каркон с бедными кошками, доставляла Нине физическую боль. Но она была согласна с учителем: нельзя подвергать неоправданному риску ни друзей, ни себя, иначе миссию не выполнить.
Девочка Шестой Луны догадывалась, что мэр послал своих шпионов следить за каждым шагом Додо и Хосе, а возможно, и за всей их компанией. Достаточно малейшей ошибки, чтобы попасться. И кто знает, какой сюрприз приготовил им маркиз.
Она позвонила в Ассоциацию защиты животных, но в венецианском представительстве противная электронная секретарша без конца повторяла одну и ту же фразу: "К сожалению, мы закрыты на рождественские праздники. Будем рады видеть вас по их завершении".
Радость от известия о скором прибытии родных и предвкушение подарков были омрачены осознанием собственного бессилия. От этого Нина плохо спала по ночам. Но все же однажды усталость взяла верх, и она провалилась в глубокий сон. Люба тихонько укрыла ее одеялом, поцеловала в лоб, погасила свет и на цыпочках удалилась. На часах было 20.30.
Ночь за окном ничем не отличалась от всех предыдущих. Свет луны так же заливал парк виллы. Все дышало покоем. Но, как известно, Зло показывает свое отвратительное лицо именно в самые безмятежные моменты.
Нине снилось, что она играет с любимыми Красавчиком и Платоном, гоняется за ними, брызгает в них водой из фонтана. Внезапно сон прервался. Красная кисея скрыла все вокруг. Голос вернулся!
Девочка почувствовала, что задыхается, не в состоянии ни крикнуть, ни открыть глаза. Охваченная страхом, она попыталась сопротивляться силе Зла, но та снова перенесла ее в мир Убеждения. Это было уже в третий раз в ее жизни. Единственное, что ей удалось, - проверить и убедиться, что с ней обе ароматные магические палочки, которые послали ей Белые Маги Ксоракса: Правдус и Фальшус. Она сжала их в ладошке, и это придало ей уверенности. Она знала, что они ей пригодятся в трудную минуту. И может быть, Голос исчезнет навсегда.
Кисея пропала, и Нина обнаружила себя на тропинке между деревьями.
По обе стороны узкой дорожки полыхали десятки факелов, освещая путь к чудесному замку с тремя высокими башнями и ярко горящими окнами, будто во дворце был праздник. Ночь была теплой, в небе сияли мириады звезд, казалось, ничего здесь, в этом незнакомом месте, Нине не угрожает. Она шла, оглядываясь по сторонам, но ни одна живая душа ей не встретилась. Даже мерзкого монаха нигде не было видно. Она приблизилась к дворцу, и перед ней с громким скрипом разошлись огромные дубовые ворота, окованные железом. Звуки скрипки, доносившиеся из башен, очаровали девочку. Ей захотелось узнать, кто же это играет, и она вошла в замок, миновав старинные пушки у входа. На его стенах были развешаны средневековые доспехи и оружие. Двери отсутствовали, виднелась только крутая винтовая лестница. Маленькая алхимичка с трудом поднялась по широким ступеням из красного мрамора и остановилась перед входом в первую башню.
Звуки музыки доносились все еще издалека. Нина прошла по длинному коридору, украшенному портретами рыцарей и знатных дам, поднялась по другой винтовой лестнице со ступенями из зеленого мрамора, но более узкими, и очутилась у входа во вторую башню.
Как оказалось, музыка играла где-то в другой стороне замка.
Нина пошла дальше, пересекла две богато убранные комнаты с бархатными диванами и резными шкафами и попала в очень узкий коридор, вдоль стен которого стояли скульптуры незнакомых животных. В конце коридора шла еще одна винтовая лестница с совсем узенькими ступеньками из лилового мрамора.
Сжимая в руке ароматные палочки, Нина одолела и эту лестницу. Не хватало воздуха, и девочка с трудом дышала. Звуки скрипки слышались где-то совсем близко. Она отворила дверь, ведущую в третью башню, и… ее удивлению не было предела. В воздухе висела скрипка и играла!
Смычок, едва касаясь струн, двигался сам по себе. Музыканта не было - скрипка самостоятельно играла нежную грустную мелодию.
Нина подошла к инструменту и почувствовала неодолимое желание взять в руки смычок и продолжить игру. Что она и сделала.
Захваченная мелодией, Нина играла на скрипке так, как будто всегда умела играть. Это было самое настоящее волшебство, природу которого она не понимала, но звучащая музыка так ее завораживала, что девочка исполняла сложную мелодию как настоящий профессионал. Страх покинул ее. Ушли все мрачные мысли. Проблемы, которые мучили, растворились в музыке. Ксоракс, Додо, Тайны, алхимические формулы - все было забыто. Она продолжала играть с закрытыми глазами, испытывая странное головокружение, словно в голове крутился какой-то вихрь. Она проваливалась в ничто… Но тут Нина открыла глаза и, осмотревшись, увидела в полумраке в углу… монаха!
- Я рад снова видеть тебя, я счастлив, что ты ко мне вернулась, - приветствовал ее Голос.
- Неправда! Это ты вторгся в мои сны! - вскричала Нина, приходя в себя и крепко сжимая палочки Правдус и Фальшус.
- Вспомни, я тот, кто тебе нужен! Не отталкивай меня! Я здесь, чтобы доставить тебе радость, которую ты заслуживаешь. - Монах поднялся и пошел прямо к ней. - Ответь, разве ты не испытывала необыкновенного счастья, играя на скрипке?
- Да, это было прекрасно, но… - Нина резко оборвала фразу на полуслове.
- Не пытайся понять, почему ты смогла играть на скрипке, хотя никогда прежде не держала ее в руках. Живи минутой, прелестью этой минуты, думая, что ты можешь делать и иметь все, чего бы ни пожелала. Для этого я рядом с тобой. И ты это знаешь… - Голос становился все более ласковым и вкрадчивым.
- Я не хочу тебя слушать! Тебя не существует! - попыталась Нина убедить самое себя.
Монах стоял у большого канделябра и играл с пламенем свечи.
- Посмотри, огонь становится неопасным, если знать, как его приручить. Знать, как использовать силу мысли. - Голос настаивал на своем.
- Силу мысли? - машинально повторила за ним Нина, также подходя к канделябру.
- Ну да, мыслью можно достичь всего, - подтвердил монах.
- И Этэрэя мне объясняла, что главное - мысль, - прошептала девочка, не отдавая себе отчета в том, что уже соглашается с Голосом.
- Она права. Но она требует от тебя жертв. Будто ты должна многое пережить. Она даже заставила умереть твоего деда, профессора Мишу. И теперь держит его при себе в качестве слуги, - отчеканил Голос.
Монах ясно давал понять Нине, что ему известно все. Включая знания и возможности Этэрэи, великой Матери Всех Алхимиков. Разговаривая с девочкой, Голос все ближе и ближе придвигался к ней. Вот он протянул руку, собираясь дотронуться до маленькой волшебницы.
- Мой дед - не слуга у Этэрэи! - Нина сопротивлялась изо всех сил. - Он Великий Алхимик! А убил его Каркон! Я сейчас докажу тебе, что ты говоришь неправду!