Очнулся он от того, что ледяная вода брызнула ему в нос. Река хлестала в огнезверя через распахнувшуюся от удара верхнюю откидную часть в заду. Целое озеро уже бурлило у лап Токло. Зазубренный кусок металлической шкуры, оторвавшийся от бока огнезверя, перерубил крепкий стебель, связывавший ему лапы.
- Токло! - послышался ему тихий голос в журчании воды. Кто это - Ока или Тоби? Они пришли ему на помощь?
"Выбирайся отсюда, Токло! Быстрее!"
Все его тело взвыло от боли, когда Токло с трудом поднялся и стряхнул с себя остатки пут.
Вытянув шею, он принялся осторожно тереться мордой об острый кусок металла, перепиливая лозы, стягивавшие его пасть. Он в кровь расцарапал щеку, но только сморщился от боли и продолжил свою работу. Освободившись, Токло сморгнул воду с глаз и поискал в бурном течении духов своей семьи.
"Выбирайся отсюда! Спасайся, Токло! Беги, сражайся, борись!"
Сражаясь с течением, он подполз к отверстию в заду у огнезверя и похолодел от страха. Проход был слишком узок, чтобы в него протиснуться!
Токло замолотил лапами по нижнему откидному борту, но тот даже не шелохнулся под его лапами. Тем временем брюхо огнезверя быстро заполнялось водой. Плосколицых не было видно, но Токло слышал неподалеку их громкие крики. Наверное, они тоже застряли?
Вскоре вода дошла Токло до груди, и он понял, что очень скоро она затопит огнезверя до самого верха. И тогда Токло утонет.
Из всех смертей, которыми он готов был умереть сегодня, эта ни разу не пришла ему в голову. Что может быть ужаснее смерти под водой?
- Помогите! - закричал Токло, молотя лапами по огнезверю. - Помогите мне, кто-нибудь! Спасите!!
ГЛАВА XXVIII
ЛУСА
Дождь заливал глаза Лусы, ветер с гор свирепо обрушивался на нее, словно хотел спихнуть с тропы в ущелье. Сердце ее бежало вскачь, обгоняя лапы. Впереди мелькала белая шерсть Каллик, мчавшейся по следу огнезверя. Узкая, как тропка, земляная дорога шла вокруг горы над крутым обрывом. Луса старалась не смотреть вниз на острые камни и бегущую по дну ущелья реку. Серые тучи низко нависли над долиной, и кругом было так темно, что Луса с трудом различала грязную землю перед собой.
Бросившись за выступ скалы следом за Каллик, Луса на какой-то миг потеряла опору под лапами и, рухнув на спину, покатилась вниз по скользкой грязи. Край обрыва начал стремительно приближаться, и Луса отчаянно заскребла когтями, пытаясь остановиться.
Уджурак бросился между ней и ущельем, и Луса с силой врезалась в него, но маленький гризли стоял, как скала. Дрожа от облегчения, Луса поднялась с земли, и они снова помчались по следу огнезверя.
"Держись, Токло! - отчаянно молила Луса. - Мы идем к тебе! Они еще не знают, как быстро могут бегать медведи. Даже огнезверь не убежит от нас!"
Молния острым когтем распорола небо над их головами, и сразу же последовал оглушительный раскат грома. Когда грохот стих, Луса услышала из-за поворота громкий крик Каллик. Бросившись вперед, она чуть не сшибла с лап грязную белую медведицу.
Каллик стояла на краю тропы, глядя на бурлившую внизу реку. Земля вокруг нее была глубоко изрыта лапами огнезверя, а гора забрызгана грязью выше роста взрослого медведя. В том месте, где остановилась Каллик, следы огнезверя сбегали с тропы и исчезали за краем обрыва.
- Токло! - взвизгнула Луса, вглядываясь в темноту. - Каллик, они там, да? Почему огнезверь сбежал с тропы?
- Возможно, он не нарочно, - пропыхтел подбежавший Уджурак. - Видите, как земля разворочена? Кажется, огнезверь хотел остановиться, но не сумел. Давайте спустимся вниз.
Лезть под дождем в ущелье было настоящим безумием, но Луса скорее умерла бы, чем призналась, что струсила. Понимая, что у нее никогда не хватит духу спуститься, она затаила дыхание, закрыла голову лапами и прыгнула вниз. Это был самый страшный спуск в ее короткой жизни.
Сжавшись в тугой комок, Луса кубарем катилась вниз по склону, моля духов позволить ей добраться до дна, не переломав себе все кости. Наконец мокрая ветка хлестнула Лусу по морде, и, взвыв от боли, она врезалась в ствол поваленного дерева.
Плюх!
Рухнув в реку, она вынырнула на поверхность и, жадно глотая воздух разинутой пастью, поплыла к берегу. Потом опустила лапы и почувствовала внизу острые камни.
Выбравшись на берег, Луса поморгала и увидела в нескольких шагах от себя какую-то огромную гору, выступавшую из реки. Это был огнезверь!
- Токло! - завопила Луса, бросаясь вперед.
- Луса!
Это был голос Токло! Он жив!
- Луса! - снова закричал он. - Помоги мне! Я заперт тут!
Огнезверь был почти полностью затоплен водой, и Лусе пришлось добираться до него вплавь. Плосколицых не было видно. Кажется, огнезверь был мертв - он лежал на боку, голова его совсем скрылась под водой, глаза погасли.
Зацепившись когтями за рваную дыру в боку у огнезверя, Луса подтянулась и заглянула ему внутрь.
Она почти сразу заметила черный нос Токло, торчавший из узкой щели у огнезверя сзади.
- Токло! - закричала Луса, подбегая к гризли и прижимаясь носом к его носу.
- Луса! Помоги мне! - снова крикнул он.
Стремительный поток бурлил вокруг ее лап, и только тут Луса поняла, что брюхо огнезверя тоже заполняется водой!
Плюх! Плюх!
Каллик и Уджурак свалились в реку за спиной у Лусы. Обернувшись, она увидела, что они отчаянно барахтаются в воде, размахивая перепачканными в грязи лапами.
- Каллик! - закричала Луса. - Скорее, сюда! Нужно открыть огнезверя!
- Ч-что? - переспросила Каллик, шлепая по воде к Лусе.
- Токло заперт внутри.
Несколько мгновений Каллик сосредоточенно смотрела на огнезверя, а потом сказала:
- Дай-ка попробую.
Упершись задними лапами в скалу, Каллик просунула передние в узкую щель и всем телом навалилась на створку, но та не поддавалась. Уджурак тоже попытался помочь ей, но поскользнулся на мокром дне и не сумел как следует ухватиться.
- Мы уже идем, Токло! - крикнула Луса.
- Она застряла и не поддается, - пропыхтела Каллик. - Поднырну вниз, погляжу, что там.
С этими словами она набрала полную грудь воздуха и скрылась под водой. Луса, не раздумывая, нырнула за ней во взбаламученную бурую реку. Сильное течение вцепилось ей в шерсть, намереваясь утащить за собой, но она удержалась, ухватившись за огнезверя.
Странно было прикасаться к мертвому зверю, но еще более странным оказалось то, что он вовсе не казался мертвым! И зверем тоже не казался. Шкура его оказалась твердой и скользкой, словно камень.
Рыбкой выскочив из воды, Каллик поискала глазами Лусу и кивнула на огромный обломок скалы, придавивший створку огнезверя снаружи. Белая медведица отчаянно замахала лапами, и Луса догадалась, что им придется откатить камень в сторону.
Взбаламутив целые потоки грязи, медведицы снова нырнули и крепко уперлись лапами в дно.
Сквозь грязную зеленовато-бурую муть Луса с трудом различала очертания камня. Вытянув вперед лапы, она больно ударилась когтями о скалу, и тут что-то тяжелое шлепнулось ей на голову, так что она едва не захлебнулась. Это Уджурак, не в силах устоять, пришел им на помощь.
Лусе казалось, что легкие ее сейчас лопнут от недостатка воздуха. Изо всех сил навалившись на камень, они все втроем стали пихать его в сторону. Скала слегка пошатнулась, подняв целый столб грязи. У Лусы зазвенело в ушах. Ей нужен был воздух! Но Токло в любой момент мог захлебнуться в огнезвере, поэтому они должны во что бы то ни стало сдвинуть этот проклятый камень!
"Речные духи, помогите нам, пожалуйста! Спасите Токло!"
Внезапно скала выскочила из песка и опрокинулась, взбаламутив всю воду. Бешено работая лапами, Луса вынырнула на поверхность и принялась жадно глотать воздух. Через мгновение рядом показались головы Каллик и Уджурака.
- Она не открывается! - в отчаянии закричала Каллик.
Похолодев от ужаса, Луса снова нырнула и увидела, что скала упала внутрь огнезверя, завалив уже открытую щель!
Теперь открытая створка была закрыта, а закрытая все равно не открывалась, хотя ее больше ничто не припирало снаружи. Прильнув носом к маленькому отверстию сзади, Луса всмотрелась в мутные недра огнезверя. Каллик и Уджурак скребли когтями по бокам зверя, пытаясь найти другой выход.
- Луса, - еле слышно позвал Токло, слабо колотя лапой изнутри. Вода уже дошла ему до морды, заглушая слова. Все брюхо огнезверя было затоплено, а у Токло, похоже, больше не осталось сил держать нос над водой. Луса в панике вскарабкалась на спину огнезверю. Где же он открывается?
Заметив кусок металла, торчавший из нижней створки сзади, Луса вдруг вспомнила побег из Медвежатника, положивший начало ее дальнейшим приключениям. Тогда она притворилась больной, и плосколицые отвезли ее в комнату, полную странных серебристых вещей. Побег из этой комнаты стал ее первым шагом к свободе, к друзьям и прекрасному месту, которое они искали.
"И к спасению дикого мира!" - напомнила себе Луса.
Луса отлично помнила, как открыла ту первую дверь. Это оказалось совсем несложно. Она просто потянула за металлическую штуковину, торчавшую из двери, и та легко сдвинулась с места. Может быть, тут все устроено так же?
Окрыленная надеждой, Луса схватила металлический штырь зубами и, не обращая внимания на отвратительный привкус железа, изо всех сил потянула.
Дрожа от нетерпения, она раскачивала и тащила железку, проклиная ее неподатливость.
"Открывайся, мерзкая ты штука! - в бешенстве кричала она про себя. - Откройся и выпусти моего друга!"
Послышалось тихое клацанье, и дверь опрокинулась прямо на Лусу. Отскочив, она подтянулась и просунула голову в затопленного огнезверя.
Токло неподвижной грудой бурого меха лежал на полу.
- Каллик! - завизжала Луса. - Уджурак!
Бросившись внутрь, она схватила Токло зубами за загривок и изо всех сил потянула.
Струйка пузырьков вырвалась из пасти Токло, и он медленно поднял голову. Глаза его были открыты и невидяще смотрели прямо на Лусу.
Выпустив загривок Токло, Луса изо всех сил ударила его головой в грудь, пытаясь заставить шевелиться. Но силы, казалось, уже оставили Токло. Тогда Луса, выбиваясь из сил, потащила его к двери. К счастью, подоспевшие Каллик и Уджурак помогли ей выволочь Токло из огнезверя и поднять на поверхность.
С судорожным хрипом он сделал первый глоток воздуха, а потом на глазах начал оживать.
Каллик помогла Токло взобраться на огнезверя, и большой гризли, ухватившись передними лапами за крышу, принялся фонтаном выкашливать из себя воду.
- Я знал! - кричал Уджурак, шлепая по воде вокруг своего друга. - Я знал, что ты не умер! Ты никогда бы нас не бросил, Токло!
Токло захрипел, жадно глотая воздух.
- Идем на берег, - сказала Каллик, подставляя Токло плечо. Луса поддержала его с другой стороны, и вместе они втащили своего ослабевшего приятеля на берег и повалились рядом, дрожа от холода и усталости.
Внезапно Луса села и спросила:
- А где плосколицые? Они умерли вместе с огнезверем?
- Нет, - прохрипел Токло. - По крайней мере не все. Я слышал, как они орали и уплывали прочь.
- Давайте поскорее уйдем отсюда, - сказала Каллик, поднимаясь и как следует отряхиваясь, хотя в этом не было никакого смысла, поскольку дождь пошел с новой силой.
Луса снова посмотрела на реку. Куда ушли плосколицые? Она со страхом вглядывалась сквозь завесу дождя, холодея при мысли о том, что охотники, возможно, следят за ней сейчас.
Внезапно сквозь перестук капель донесся какой-то слабый звук. Луса подалась вперед, прислушиваясь, и отчетливо услышала голос плосколицего.
- Кажется, это они, - прошептала она. - С ними что-то случилось.
Подбежав к реке, она посмотрела на огнезверя и вдруг заметила какой-то силуэт, трепыхавшийся в воде чуть ниже по течению. Это был один из плосколицых - бурное течение уносило его прочь от огнезверя, а он отчаянно цеплялся за ствол поваленного дерева. Почему он не плывет? Неужели плосколицые не умеют плавать?
Луса вскочила на камень и стала жадно всматриваться в реку. Сердце ее бешено заколотилось, когда она увидела поблизости еще двух плосколицых.
Они лежали мордами вверх на берегу, на расстоянии нескольких медведей от нее и ее друзей. Глаза их были закрыты, но Луса видела, что они дышат. Интересно, почему они не встают и не спасают своего друга? Не могут или не хотят?
Она снова посмотрела на болтавшегося в реке плосколицего. Безволосые лапы, которыми он судорожно хватался за дерево, уже побелели от усталости, а значит, скоро пальцы его сами собой разожмутся и беднягу унесет течением. Луса стояла так близко, что ей был виден бледный лоб плосколицего и редкая шерсть на его подбородке. Он был чем-то похож на одного из Кормильцев, который угощал ее черникой в Медвежатнике и чесал спинку.
Луса сама не понимала, что с ней творится. Она ненавидела этого плосколицего, который совсем недавно охотился на них, поймал Токло и едва не погубил его… но при этом какая-то часть ее сердца - очень большая часть! - не могла позволить ему умереть. Медведи не убивают плосколицых, а если Луса даст этому жалкому бедняге умереть, не попытавшись помочь, его смерть будет на ее совести.
- Ты куда? - воскликнула Каллик, увидев, что Луса бредет к воде.
- Помогу ему, - ответила Луса и, прыгнув в воду, торопливо заработала лапами, чтобы друзья не успели ее остановить.
- Не сходи с ума! - взревел Токло. - Вернись!
Обогнув огнезверя, Луса вцепилась в него когтями, чтобы устоять против течения. Вода залилась ей в нос, и она громко чихнула.
Она была уже в нескольких шагах от плосколицего, когда он ее заметил.
Тоненько взвизгнув, он так забился, что едва не выпустил из лап свою опору. Поднырнув, Луса увидела, что лапы плосколицего застряли между двумя сломанными ветками дерева. Наверное, бедняга угодил в эту ловушку, когда течение понесло его вниз. Теперь понятно, почему он не мог выплыть!
Ухватившись лапами за одну из веток, Луса подтянулась поближе к плосколицему.
"Вот уж никогда не думала, что буду лазить по подводным деревьям!" - подумала она и протянула лапу, чтобы освободить пленника. Но стоило ей приблизиться, как плосколицый принялся с визгом извиваться, брыкая нижними лапами. Наверное, он решил, будто она собирается его съесть.
"Вообще-то, надо было бы тебя слопать! - мрачно подумала Луса. - Ты это заслужил!"
Убедившись, что ей не удастся взять плосколицего за лапу без риска получить удар по голове, Луса решила заняться ветками.
Она нащупала лапой самую тонкую из ветвей, взяла ее в зубы и изо всех сил дернула. Ветка отломилась, а Луса едва успела ухватиться за соседние сучья, чтобы ее не унесло течением.
Когда она снова вынырнула на поверхность, плосколицый уже стремительно плыл к берегу, поднимая тучи брызг. Присмотревшись, она увидела, что еще один плосколицый стоит на берегу глядя на своего товарища. Заметив Лусу, он стал показывать на нее лапой и что-то кричать остальным. Судя по его рыскающему взгляду, он искал свою огненную палку.
"Тупые плосколицые! - возмущенно подумала Луса. - Неужели вы не поняли, что я только что спасла жизнь вашему другу?"
Нет, нужно поскорее выбираться отсюда!
ГЛАВА XXIX
КАЛЛИК
Не обращая внимания на кровоточащие раны и сбитые лапы, медвежата, ни разу не остановившись, проделали весь обратный путь в долину. Когда они, обессилев от усталости, свалились под деревьями, Каллик тут же принялась зализывать рану на плече Лусы. Смертельный камешек только слегка оцарапал ее, но крови было много.
Закончив, Каллик разинула пасть и подставила ее под дождь, чтобы смыть горячий, липкий привкус крови.
Луса устало привалилась к ее боку и задремала. Всю дорогу она сильно хромала, но, по крайней мере, камешек не застрял у нее в плече и не оставил более серьезных последствий. Каллик до сих пор не могла понять, как с такой раной Луса смогла пройти весь путь в поисках Токло и спасти его под водой.
- Без огнезверя им нас не догнать, - сказал Уджурак, обращаясь к Токло, который стоял под деревом и настороженно смотрел в ту сторону, откуда они только что пришли.
- Надеюсь, - коротко ответил тот и, отойдя вглубь рощи, лег рядом с Лусой. - Давайте немного отдохнем и сразу же пойдем дальше. - Он деловито потрогал Лусу носом, и она сонно заворчала, прикрыв морду лапой.
- Схожу посмотрю, что там с другой стороны рощи, - решил Уджурак. Каллик приподняла голову, ожидая, что он сейчас снова покроется перьями. Поймав ее взгляд, Уджурак сердито насупился и проворчал: - На этот раз пойду как медведь!
Когда он ушел, Каллик вновь свернулась под деревом. Капли с ветки капали ей прямо на нос, но она слишком устала, чтобы передвинуться в более сухое место. Закрыв глаза, она уснула, убаюканная сопением Лусы и похрапыванием Токло.
Ее разбудил хруст и шелест веток. Уджурак опрометью мчался через рощу к ним, глаза его сверкали.
- Вы должны сами это увидеть! - крикнул он, задыхаясь от бега. Подбежав к Токло, он стал толкать его носом, на что большой гризли недовольно заворчал, мотая головой. - Вставайте, скорее!
Каллик устало поднялась и помогла встать Лусе. Мокрые сосновые иголки налипли на ее шерсть, но у нее не было сил их стряхивать. Дождь смыл с нее большую часть грязи, но Каллик уже не верила в то, что когда-нибудь станет по-настоящему чистой.
Земля вновь начала плавно подниматься вверх, и вскоре Каллик увидела яркий свет за стволами деревьев. Они вышли на открытую каменистую пустошь, зажатую между серыми склонами горы. Каллик изумленно заморгала. Прямо перед ними до самого горизонта расстилалась ровная земля, а над серыми стенами было лишь небо.
- Куда подевались остальные горы? - спросила Луса.
- Их нет! - вскричал Уджурак. - Нам осталось пройти по этой прямой дороге, и мы спустимся в предгорья Дымной горы, только с другой стороны!
- Правда? - опешила Каллик.
- Идем! - заревел Токло.
Забыв об усталости, Каллик стремительно бросилась вперед. После бесчисленных дней, когда они только и делали, что лезли и лезли вверх по голым камням, было так замечательно вновь бежать по ровной земле! Даже дождь вдруг прекратился, а холодный ветер приятно отдувал назад густую шерсть Каллик.
До самого вечера четверо медвежат бежали по широкой тропе и никак не могли остановиться.
Тучи рассеялись, и лучи низкого солнца озарили дорогу, когда они выбежали на открытое пространство. Горы остались позади, а впереди, сбегая вниз к лесу, лежал огромный луг. Лучи вечернего солнца ласково выхватывали из зеленой травы разноцветные пятна ярко-желтых и голубых цветов.
Обернувшись, Каллик посмотрела на высокие горные хребты, протянувшиеся за их спинами через все небо. Отсюда горы казались призрачными и ненастоящими, словно она смотрела на них сквозь дымовую завесу. Глубоко вдохнув, она с изумлением поняла, что впервые за долгое время воздух был чист и свеж, без удушливого привкуса дыма.