Собравшись с силами, Каллик еще быстрее рванулась вперед и, пыхтя и отдуваясь, остановилась рядом с Лусой на краю обрыва. Стоило Каллик бросить взгляд на лежащую внизу равнину, как она инстинктивно заскребла когтями по камням, а ее сердце гулко забилось в груди.
Равнина, на которую они много дней тому назад спустились с Дымной горы, была полна жизни. Но сейчас перед медведицами расстилалась голая земля, пересеченная лентами Черных троп и испещренная берлогами плосколицых. И еще здесь повсюду виднелись странные постройки - то квадратные, то длинные и плоские, а иногда даже круглые или с торчащими из них металлическими палками. Все эти постройки были хаотично раскиданы по равнине или установлены в каком-то странном порядке, который был непонятен Каллик. За этим странным местом тускло сверкала река, пересеченная Черной тропой, а дальше тянулась подернутая дымкой территория, где высились берлоги плосколицых.
Каллик посмотрела на далекую полосу океана, и надежда умерла в ее груди - она была отрезана от льда.
- Если Уджурак здесь, то нам никогда его не найти, - в отчаянии прошептала она.
- Нужно попытаться, - упрямо возразила Луса. - Мы…
Ее прервало уже знакомое гудение и хлопанье, раздавшееся сверху. Металлическая птица, похожая на ту, что похитила Уджурака, пролетела над берегом и опустилась на дальней стороне стойбища плосколицых.
- Смотри! - завопила Каллик, когда птица скрылась из виду. - Наверное, в том месте у них гнездовье!
- Значит, оттуда и нужно начать поиски, - решила Луса и даже подпрыгнула от радости. - Бежим!
- Это далеко, - с сомнением заметила Каллик. - Придется перейти через реку.
- Об этом мы будем беспокоиться потом, когда спустимся! - отмахнулась Луса.
С этими словами она уверенно зашагала вниз по склону. Каллик не разделяла ее энтузиазма, однако молча шла следом.
Когда они добрались до подножия горы, солнце уже начало садиться. Между медведицами и ближайшей Черной тропой тянулась широкая полоса голой земли, поросшей сухой колючей травой и редкими кустами.
Каллик остановилась и задрала морду, принюхиваясь. В воздухе едко пахло чем-то, похожим на дыхание огнезверей, но все-таки немного другим.
- Чем это пахнет?
- Не знаю, - помотала головой Луса, - но запах отвратительный.
Она сделала несколько шагов вперед и посмотрела на унылую равнину, перерезанную Черной тропой и видневшимися за ней постройками.
- Нужно придумать план, - решила она.
Теперь, когда они спустились с гор на равнину, берлоги плосколицых казались еще больше и внушительнее.
- Я не очень понимаю, что тут можно планировать, - возразила Каллик. - Мы сами не знаем, что ищем. Нам остается только найти гнездовье металлических птиц и посмотреть, нет ли там каких-нибудь подсказок.
- Ну вот, это уже похоже на план, - кивнула Луса. - Идем!
Они перешли через полосу голой земли, старательно огибая колючие кусты. И так противно, что приходилось тащиться по липкой черной грязи, не хватало еще набрать полную шерсть колючек!
Вся долина была перерезана Черными тропами, вдоль которых тянулись блестящие металлические трубы, земля между тропами была застроена берлогами плосколицых. Проходя мимо них, Каллик невольно поежилась, ей все время казалось, будто из каждой берлоги на них смотрят злые глаза плосколицых. Однако кругом все оставалось спокойно, и Каллик даже подумала, что берлоги пустуют.
- Я еще никогда не видела такого огромного стойбища плосколицых! - прошептала Луса, с изумлением и страхом глядя на берлоги. - Только где же все плосколицые? Мы до сих пор никого не встретили!
- Может быть, они тут не живут? - предположила Каллик. - Наверное, их жилые берлоги далеко отсюда, там, куда села металлическая птица!
- Думаю, ты права, - согласилась Луса. - Здесь нет ни садов, ни огнезверей, которые любят спать возле берлог своих хозяев. И нет блестящих металлических ящиков, в которых можно раздобыть еду, - с сожалением добавила она.
Каллик принюхалась.
- Да тут вообще едой не пахнет, - кивнула она. - Только воняет чем-то едким.
Не успели они сделать несколько шагов вперед, как еще одна металлическая птица взлетела с дальнего края стойбища. Сначала Каллик обрадовалась при виде птицы, потому что теперь они с Лусой могли точно определить место их гнездовья, но потом не на шутку перепугалась. Вместо того, чтобы направиться к берегу, птица помчалась прямо к вершине горы. Она летела очень низко, почти касаясь когтями крыш берлог плосколицых. Оцепенев от страха, Каллик следила за приближением птицы.
- Она летит за нами! - взвизгнула медведица. - Она нас увидела и хочет схватить!
Каллик припала к земле и прижалась к Лусе. Треск металлических крыльев заполнил все небо, поднятый птицей ветер пригнул траву и стал раскачивать ветки кустов.
- Прости меня, Каллик, - прошептала Луса. - Это я втянула тебя в эту историю. Это я во всем виновата.
Каллик была слишком напугана, чтобы ответить. Она только крепче прижалась к теплому боку подруги и зажмурила глаза.
И тут произошло чудо. Свирепое медвежье рычание заглушило рокот металлической птицы.
- Луса! Каллик! Берегитесь!
Каллик открыла глаза и подняла голову. Бурый гризли бежал по склону к ним навстречу. Это был Токло!
- Шевелитесь, пчелоголовые! Прячьтесь!
Токло с разбегу врезался в бок Каллик и погнал их с Лусой в кусты. Каллик заползла под куст, Луса прыгнула за ней, а Токло загородив их собой, грозно зарычал на металлическую птицу.
- Убирайся! Ты их не схватишь!
Каллик ждала, с ужасом прислушиваясь к грохоту крыльев птицы. Когда шум стал стихать, она робко высунула голову наружу и увидела, что птица поднялась в небо и удаляется в сторону гребня горы.
- Вот так-то! - проворчал Токло. - Она убралась. Вылезайте.
Каллик выползла из-под куста и встала. Она не сводила глаз с Токло, все еще не в силах поверить в то, что это не сон. Он был весь всклокоченный и грязный, от него отвратительно пахло тем же едким запахом, которым была пропитана вся земля в этом странном месте.
- Спасибо, Токло! - прошептала она, когда к ней вернулся голос, а сердце перестало неистово колотиться.
- Ты спас нас от птицы! - воскликнула Луса, потирая лапой царапину на носу. - Ты такой храбрый!
Токло смущенно буркнул что-то нечленораздельное.
- А еще от тебя жутко воняет, - добавила Луса, потянувшись было обнюхать Токло, но тут же с отвращением отпрянув назад.
- Знаешь, ты тоже не слишком-то приятно пахнешь, - огрызнулся Токло. - И вообще, я тут ни при чем. Случайно произошло. Вот, посмотрите, - он повернулся и показал Каллик и Лусе следы чего-то черного и липкого на шкуре.
- С виду похоже на черную грязь, через которую мы только что шли, - заметила Каллик. Она наклонилась, чтобы принюхаться. - Фу!
- Может быть, можно поговорить о чем-нибудь другом? - проворчал Токло. - Я бы ни за что не стал вас спасать, если бы знал, что вы начнете обсуждать, как от меня воняет!
- Прости, - кивнула Луса, но в ее глазах плясали веселые искорки. - Мы тебе очень благодарны, честное слово.
Токло фыркнул и отряхнулся.
- Что вы тут делаете? - спросил он.
- Ищем Уджурака, - ответила Луса. - А ты?
Токло хмыкнул и отмахнулся от ее вопроса, как от мухи, севшей ему на ухо.
- Я? Вообще-то, я охочусь, брожу по окрестностям… ищу самую лучшую территорию.
- Ты помечал деревья? - с нетерпением спросила Луса. - А берлогу построил? Наверное, ты самый грозный гризли во всех этих горах!
Токло фыркнул.
- Ладно, хватит об этом. У меня все отлично, и довольно. Лучше расскажите, что опять натворил этот глупый комок шерсти.
Они уселись под редким кустом, и Луса вкратце рассказала Токло о плосколицых, которые прилетели в деревню целителя на своей металлической птице и забрали Уджурака.
- Я уверена, что они привезли его сюда, - закончила она. - Мы с Каллик видели, что здесь находится гнездовье металлических птиц. Ты поможешь нам найти Уджурака, Токло?
- Пожалуйста, - попросила Каллик. - Не может быть, чтобы ты случайно оказался здесь как раз в тот момент, когда нас чуть не похитила птица! Это духи снова свели нас вместе!
- Духи! - презрительно хмыкнул Токло. - Ты что, тоже стала, как Уджурак?
Но Каллик видела, что Токло рад их видеть. Может быть, он все это время искал их в горах? Интересно, скучал ли Токло по ним так же, как они скучали по нему?
- Наверное, мне придется вам помочь, - со вздохом сказал Токло. - Если оставить вас одних, вы снова угодите в какую-нибудь неприятность.
- Спасибо! - воскликнула Луса и радостно забарабанила Токло лапами по плечу. - С тобой мы гораздо быстрее найдем Уджурака!
- Ладно, что уж там, - Токло встал и решительно повел носом. - Металлические птицы гнездятся вон там, - он кивнул в дальнюю сторону стойбища плосколицых. - Вот оттуда и надо начать поиски.
ГЛАВА XXVIII
ЛУСА
Чем ближе медведи подходили к реке, тем сильнее становился едкий запах. От него так першило в горле, что Луса начала кашлять.
- Не понимаю, как плосколицые живут в такой вони! - шумно выдохнула она, когда не смогла больше сдерживать дыхание.
- Но ведь они сами устроили вокруг себя такой запах, значит, им это нравится, - пожала плечами Каллик.
- Они просто чокнутые, - пробурчал Токло.
Медведи подошли к Черной тропе, прорезавшей унылую равнину. Вдоль тропы тянулась блестящая металлическая труба, поднятая над землей на металлических держателях. Луса подошла к трубе и обнюхала ее.
- Фу! - взвизгнула она, отскакивая назад. - От нее воняет, как от огнезверя!
- С этими штуками надо быть осторожнее, - посоветовал Токло, подходя к ней. - Из них капает жуткая черная жижа, это она так мерзко пахнет. Я однажды свалился в лужу этой гадости, так она перепачкала всю мою шерсть и никак не смывалась.
- Ужас какой, - Луса осмотрела трубу и с облегчением перевела дух, не увидев ни капающей черной жидкости, ни скопившихся внизу луж. - Нам нужно перейти Черную тропу, - добавила она. - Токло, по трубе пройти можно?
- Запросто, - ответил тот. - По крайней мере, пока огнезверей нет.
Луса задрала голову и принюхалась, но вскоре поняла, что нет никакого смысла искать запах приближающихся огнезверей, когда все вокруг пропахло их дыханием! Судя по доносившемуся издалека сердитому рычанию, огнезвери сновали возле берлог плосколицых, но здесь все было тихо.
- Идем, - решила она.
Токло первым вскарабкался на трубу, несколько мгновений он балансировал на ней, а потом ловко спрыгнул на другую сторону и помчался через Черную тропу. Добежав, он обернулся к медведицам и крикнул:
- Давайте!
Каллик подтянулась, неуклюже перевалилась через трубу, шлепнулась на твердое покрытие Черной тропы и подбежала к Токло.
Луса попробовала сделать то же самое, но ее когти беспомощно соскользнули с блестящей трубы - она была слишком мала, чтобы забраться наверх. Почему же она не подумала об этом раньше?
- Я черная медведица! - сердито пропыхтела Луса. - Черные медведи лучше всех лазают!
Она еще несколько раз поскребла когтями трубу и горько пожалела о том, что осталась последней, поэтому не может попросить кого-нибудь подсадить ее наверх. Но не звать же друзей вернуться обратно!
Лучше попробовать проползти под трубой! Распластавшись по земле, Луса стала протискиваться в узкую щель и больно ободрала спину о металлическую поверхность. В какой-то миг она похолодела от ужаса, подумав, что застряла и придется все-таки звать друзей на помощь.
Луса крепче впилась когтями в землю, подтянулась и напружинила мышцы, приготовившись выпрыгнуть из-под трубы и броситься бегом через тропу, но вдруг услышала громкий крик Токло:
- Стой!
Огромный зверь пронесся в каком-нибудь медведе от носа Лусы, забросав медведицу мелким щебнем и едкой черной грязью, от которой у нее защипало в глазах.
- Ох, спасибо, - пролепетала Луса.
- Теперь свободно! - крикнула Каллик.
Луса почти ничего не видела из-за грязи, залепившей ей морду, но без колебания поверила подруге и оттолкнулась задними лапами. Выскочив из-под трубы, она помчалась вперед. Через несколько мгновений Луса врезалась в мягкий бок Каллик, и белая медведица принялась вылизывать ей морду от грязи.
- Спасибо, - пропыхтела Луса.
Черная тропа вела прямо к стойбищу плосколицых, поэтому друзья решили идти вдоль нее.
На вершинах странных вышек горели огни, а когда медведи проходили мимо одной из них, из ее верхушки вдруг вырвалось целое огненное облако. Сердце у Лусы едва не остановилось от ужаса, она припала к земле, а Каллик, дрожа всем телом, бросилась к ней.
- Что же это такое? - прошептала Каллик.
- Не знаю, - Луса очень старалась выглядеть храброй, но голос у нее предательски задрожал, превратившись в жалобный писк. - Но оно на нас не охотится, - добавила медведица чуть позже.
- Пока, - многозначительно вставил Токло.
Земля в этом месте плавно шла под уклон, и Луса заметила впереди блеск воды.
- Там река! - сказала она, кивая головой. - Мне кажется, Черная тропа идет прямо через нее. Токло, ты помнишь реку, которую мы перешли по такой тропе? Это было до того, как мы встретили тебя, - добавила она, повернувшись к Каллик.
- Я хорошо помню, как на той тропе огнезверь сбил Уджурака, едва не убив, - мрачно проворчал Токло, не поднимая глаз от земли. - И я не собираюсь снова рисковать.
- Тогда можно переплыть реку, - согласилась Луса. - Хотя эта Черная тропа с виду намного спокойнее той. Может быть, она безопасней?
Токло ничего не ответил, а Луса не стала настаивать. Какой смысл спорить сейчас, если можно дойти до реки и разобраться на месте?
Когда они дошли до берега, солнце уже опустилось к самому горизонту, окрасив воду зловещим багровым светом. Луса подавила невольную дрожь.
- Плыть придется долго, - прошептала она.
Черная тропа шла прямо через реку, опираясь на могучие металлические стволы. Когда медведи подошли ближе, огнезверь с рычанием выбежал на тропу с противоположного берега, пронесся мимо и скрылся вдали.
- Идти тоже немало, - заметил Токло. - Если мы будем на середине тропы, когда появится огнезверь, то нам всем конец.
- Я готова рискнуть, только бы не плыть, - сказала Каллик, глядя вниз на реку, лизавшую ближайшую металлическую опору. - Мне не нравится, как пахнет эта вода. Я не хочу, чтобы моя шерсть провоняла огнезверями.
Луса уже открыла пасть, чтобы сказать Токло, что он оказался в меньшинстве, как вдруг еще один огнезверь с рычанием подошел сзади и остановился в нескольких медведях от друзей. Его рев стал тише, превратившись в ровное урчание.
Токло обернулся к огнезверю и свирепо оскалился.
- Чего тебе надо? - прорычал он, с тревогой глядя на врага. - Хочешь нас поймать?
Каллик испуганно повернулась к Лусе, и та поняла, что оба друга ждут от нее ответа. Луса больше всех знала о повадках плосколицых, поэтому друзья рассчитывали на нее в сложной ситуации. Но ведь это место нисколько не напоминало Медвежатник, поэтому она вряд ли сможет дать какой-нибудь ценный совет!
- Приготовьтесь бежать, - прошептала Луса. - Но не двигайтесь, пока я вам не скажу.
Медведица сделала маленький шажок по направлению к огнезверю, ожидая, что тот в любой момент встрепенется и заревет в полный голос, но он продолжал спокойно урчать. Может быть, у него сейчас откроется брюхо, и оттуда выскочат плосколицые с огненными палками? Луса подождала несколько мгновений, но этого тоже не произошло. Приглядевшись, она разглядела внутри всего одного плосколицего, да и тот сидел смирно и не собирался никуда выпрыгивать.
- Вы не поверите, - еле слышно сказала она, - но мне кажется, он ждет, пока мы перейдем на другую сторону.
- Я ни за что в это не поверю, - буркнул Токло. - Чтобы огнезвери захотели помочь медведям? Вытряхни пчел из головы и не болтай глупости.
- А я согласна с Лусой, - вдруг сказала Каллик. - Если бы огнезверь хотел нас поймать, он бы уже сделал это. Луса, если ты хочешь рискнуть, я с тобой.
Доверие подруги придало Лусе сил. Она ужасно трусила, хотя в глубине души верила, что этот плосколицый не хочет причинить им зла. Бывают же добрые плосколицые! Например, в Медвежатнике почти все были добрыми.
- Ладно, - решила она. - Идем!
Бросив на Лусу испуганный взгляд, Каллик прошла вдоль края Черной тропы, а потом сделала первый робкий шажок вперед. Теперь огнезверь мог запросто поймать ее, если бы захотел, однако он не двинулся с места.
- А теперь ты, Токло, - сказала Луса, когда Каллик отошла на несколько медведей вперед.
Токло заколебался, и Луса испугалась, что он снова начнет спорить. Однако гризли лишь сердито фыркнул и потрусил следом за Каллик.
Луса шла последней. Добравшись до противоположного конца моста, они услышали, как огнезверь снова взревел и побежал следом за ними. Едва живые от страха, медведи сбились в кучу на краю дороги и не шевелились, пока огнезверь не промчался мимо.
- Ура! - крикнула Луса, шумно выдохнув воздух. - Ну, разве это не проще, чем плыть через реку?
- Ты просто умница, Луса! - горячо воскликнула Каллик.
Токло недовольно фыркнул и промолчал.
Приободрившись, Луса повела друзей к берлогам плосколицых. Теперь перед ними лежала широкая долина, испещренная мелкими лужицами воды, в которых отражался свет догорающего дня. Токло подошел к одной из луж, сделал несколько глотков, но тут же попятился и, скривившись, громко икнул.
- Не пейте эту воду, - предупредил он, брезгливо облизнувшись. - Воняет ужасно.
Когда стемнело, Луса вдруг почувствовала страшную усталость. Лапы у нее горели, во рту пересохло, но кругом не было подходящей воды. Ей хотелось выть от голода. Кролик, которого они с Каллик съели накануне, превратился в отдаленное воспоминание, но Лусе не хотелось тратить время на охоту, тем более что на этой унылой равнине не было видно не только дичи, но даже ни одного куста с сухими ягодами. В любом случае, запах огнезверей забивал все другие запахи.
- Надеюсь, Уджурак оценит то, что мы для него сделали, - услышала она тихий шепот Токло.
Теперь огнезвери то и дело проносились мимо медведей, свет их ослепительных желтых глаз прорезал сумерки. По крайней мере, сейчас их было видно издалека. Спрятаться было негде - ни деревьев, ни горных склонов, ни кустов - поэтому медведи каждый раз просто останавливались у края Черной тропы, сбивались в кучку и ждали, когда огнезверь пронесется мимо.