Теперь он другой. Теперь от него многое зависит, пусть и не в этом мире. И разве можно бросить на весы благополучие волшебного мира и какой-то там день рождения какой-то там девочки?
Он пытался убедить себя в этом и не мог.
Денис давно уже прошел весь стадион и сейчас брел вдоль высокого каменного забора городского парка. Рядом трамвай заворачивал на стрелке, и вагоновожатая громко трезвонила зазевавшемуся подростку.
Денис шарахнулся в сторону и вдруг обнаружил, что ноги сами несут его в сторону дома, где жила Кристина. Он резко остановился и оторопел.
"Ведь это – весна. Уже весна", – подумал он. – "Я, наверное, сейчас не сумел бы сказать и придумать больше, чем это простое, но такое долгожданное слово – Весна!
У меня над головой синее-пресинее небо, каким оно никогда не было прежде. И земля тоже становится какая-то... цветная. Все вокруг меня куда-то бегут, спешат домой или на работу...
А я будто наяву – тону в отражении этого неба, как это теперь бывает со мной по ночам, в песках заклинаний. И я так желаю этой весны! И этот парк, эти звуки трамвая так знакомы мне и все-таки так странно новы и непривычны теперь. Неужели для того, чтобы чего-то очень сильно захотеть, надо обязательно сначала отказаться от этого? Надо же, а ведь я никогда об этом не думал всерьез.
Мне кажется, я что-то сегодня потеряю. Так, значит, самая настоящая потеря – это та, которую выбираешь сам?
Вот сейчас пройдет этот трамвай. Скрипнет стрелка рельсов, и я повернусь и пойду домой. От самого дома, где живет она. Как герой какой-нибудь книжки, в которой его убивают на самой последней странице. И почему его никто не спрашивает, хочет он этого или – вовсе нет?
Денис поднял голову.
Там, среди одинаковых с виду девятиэтажек, возвышался тот заветный дом, в котором жила она. Он отлично знал ее окно, потому что за минувшие два месяца зимы много раз бродил тут в окрестностях по вечерам, изредка поглядывая на желтые, светящиеся прямоугольники. Иногда он даже пытался представлять себе, что происходит за этими окнами, о чем там говорят, что смотрят по телевизору.
Сегодня, уже очень скоро, там будут веселиться, пить лимонад, кока-колу и есть всякие вкусные вещи. А потом – танцевать. Ведь прошлым летом она сама пригласила его на танец. А он, осел и остолоп несчастный, повел себя как самый последний тюфяк!
Тут Денис явственно представил себя тюфяком – старым, полосатым, продавленным матрасом, из многочисленных дыр которого торчат старые пружины и еще почему-то – пучки соломы.
Он невесело ухмыльнулся. Бросил последний взгляд в сторону дома, где жила Кристина.
И поплелся обратно. Опустив голову и мрачно размышляя о судьбе волшебника в Закрытом мире, полной невзгод и всяческих несправедливостей.
– Молодой человек! – неожиданно окликнул его негромкий, но весьма ироничный, даже лукавый голос. Странно: он был очень ему знаком. Но Денис никак не мог его угадать!
Он обернулся и от неожиданности остолбенел. Уж этого-то человека он никак не ожидал тут увидеть.
Вера Николаевна! Бабушка с усами!
Она была в длинном сером плаще. Совсем не в том, что был на ней поутру.
Через плечо у нее висела миниатюрная кожаная сумочка, с виду очень старомодная – не на молнии, а с перекидным замком, или как раньше называли, саквояжным. В руке баба-Вера крепко сжимала длинный нескладной зонтик-"штык". Она опиралась на свой зонтик, как на трость. И при этом улыбалась Денису открыто и жизнерадостно.
– А я вот тут прогуливалась неподалеку. Ведь в вашем городе мне редко доводилось бывать в последнее время. Так что поброжу, думаю, вспомню молодость. А тут ты идешь. Как все-таки тесны города нашего детства!
Она поправила выбившуюся из-под платка прядь волос и приглашающе кивнула.
– Так что, пойдем ужинать? Небось, проголодаться успел, за целый-то день?
"Ну, надо же, как некстати!" – с досадой подумал Денис. – "Вот уж и действительно: если случаются неприятности, то всегда идут косяком, одна за другой".
А вслух он произнес скучным, капризным голосом:
– Да сыт я, ничего не хочу. У меня еще дело есть.
– Что ж за дело? – осведомилась Вера Николаевна.
– Да так... – замялся Денис.
Ему сейчас почему-то не приходило в голову ни одного предлога, чтобы расстаться здесь и теперь с этой новой бабушкой, так неудачно свалившейся ему на голову прямо посередь улицы. – Мне... ну... в общем, мне еще надо зайти... к одному приятелю.
– Это правильно, – кивнула Вера Николаевна. – Только сначала зайди домой, перекуси, переоденься.
– Да не хочу я! – чуть не выкрикнул Денис. Так что баба-Вера удивленно вскинула на него зеленые глаза.
Он только теперь разглядел как следует их цвет: зеленый, резкий, как у кошки. И характер у Веры Николаевны, видать, тоже царапучий; даром что она пока во всем с ним соглашается. Уж больно гладко стелет его дальняя родственница!
– Мне нужно срочно зайти, понимаете? – ядовито-нарочито выговорил Денис чуть ли не по складам. Он тут же почувствовал, как в нем вскипает давешнее отчаяние и злость. Кажется, он готов был сейчас испепелить ее одним взглядом!
И Денис как-то совсем забыл, что бабушка-то была вовсе не при чем!
– Я уже давно взрослый, и у меня могут быть свои дела!
– Могут, – развела руками Вера Николаевна. – Кто бы спорил?
– И разве я не имею права решать их, когда мне удобно?
– Вполне, – опять согласилась бабушка.
Если бы она возражала, наверное, Денису было бы от этого легче. Но ее сплошные согласия только выбивали у него почву из-под ног. А маленькие невидимые чертики досады и раздражения уже весело дергали Дениса за ниточки во все стороны!
– И вообще я не знаю, Вера Николаевна, куда вы сюда столько пирогов навезли?! – ни с того ни с сего ляпнул он, уже совсем не зная, что же еще обидного ей сказать. – Кто это все будет есть?
– Как это – кто? – изумилась бабушка. – Да ты же, внучек, и будешь их кушать. Еще и мало покажется...
– Ну, уж нет, – замотал головой Денис, со страхом представив себе такую катастрофическую мучную перспективу. – В жизни не поверю!
– Не доверяешь – проверяй! – назидательно сказала она, и ее зеленые глаза чуть блеснули. – Да и твой приятель, знаешь, как их любит? Разочек видела. За уши не оттащишь. Особенно с капустой. А еще с яйцом и зеленым луком. Уж я-то его знаю!
И она улыбнулась, отчего из краешков ее глаз тут же стайками побежали озорные и добрые морщинки.
– А откуда... вы знаете? – опешил Денис, вытаращив глаза. – И про какого приятеля вы говорите, баб-Вер?
– Известно какого, – усмехнулась Вера Николаевна.
И вдруг громко продекламировала, лукаво улыбаясь и заговорщицки подмигивая внуку:
Маленький Мальчик любил пирожки.
Он уплетал их за обе щеки
Если б не заворот толстых кишок –
Он бы последний доел пирожок!
– Что... что вы сказали? – пролепетал Денис. – Это же... это же... Вы все... знаете?
Ответом ему было загадочное сияние улыбающихся, лучистых кошачьих глаз.
– Вот что бывает, когда становишься иваном-не-помнящим-родства, – назидательно выговаривала Вера Николаевна, аккуратно подливая Денису чая с мятой, душицей и зверобоем. Да вдобавок еще и с вареньем из крыжовника. "Царское", – пояснила она допрежь. – "Сама, помнится, из каждой ягодки шпилькой зернышки собственноручно выбирала!"
– Что бы тебе в свое время поинтересоваться, откуда род твой происходит?! – усмехалась она, непрерывно подкладывая внуку пирожки порумяней и погорячее. И вот ведь что удивительно: откуда только взялся аппетит?!
Денис за обе щеки, прямо как герой бабушкиной страшилки, уплетал пирожки с рыбой, яблочные расстегаи, ломти мясной кулебяки. А на краю стола, в двух полотняных мешочках, были упакованы и переложены мягкими салфетками пирожки с капустой, яйцом и зеленым луком!
– Фамилия наша и род – исключительно древние! – рассказывала Вера Николаевна, опершись локтем о стол и уперев ладонью щеку. – Наши предки-славяне были отменными стрелками из луков и поклонялись диким лесным котам. Оч-чень хищным, между прочим, – добавила она, подмигивая Денису зеленым глазищем. – Обычные-то кошки появились на Руси нескоро. Чуть ли не в средние века. А дикие коты и их ближайшие родственницы – рыси у нас водились издавна. Вот эти-то коты и покровительствовали нашему роду. Предки называли их ласково – котиками и котофеями. А враги – котярами, зубастыми да клыкастыми!
Она подмигнула внуку, мол, знай наших!
– Поэтому ты – Котик. И твои папа с мамой, и бабушки, и дедушки – все Котики. И тем гордимся. Знаешь, что писал об этой славной фамилии еще в девятнадцатом веке наш фамильный поэт? Тоже, между прочим, из Котиков – Варфоломей Вдохновенный?
Вера Николаевна встала, протянула руку на пушкинский манер и, закатив глаза, стала завывать, как это модно декламировать у всех больших поэтов:
– О, Котик дерзостный, задумал ты ретиво
Все мироздание пронзить аки рапирой
Одной лишь силой мысли-волшебства...
Я вдохновлен игрою естества!
Денис улыбнулся и отхлебнул огромный глоток чая с травами, заваренными по фирменному рецепту Веры Николаевны. Бабушка одобрительно потрепала его по плечу и тоже подлила себе горячего, ароматного напитка.
– Ничего нет на свете случайного, – поджала она губы. – Или почти ничего. Люба, она от волшбы далекая. Она, братец ты мой, совсем по другой части.
– Это по какой же? – озорно подбоченился Денис.
– Придет время – узнаешь, – авторитетно заявила баба-Вера. – Но что не до чародейства ей, это уж точно. Да и самая она младшенькая среди нас. Мы ее всегда между собой берегли.
– А баба-Надя? – с интересом взглянул на нее внук.
– Та, конечно, способности имеет, – солидно крякнула Вера Николаевна. – Она ж средняя сестра, иначе и быть не могло. Но отошла она от наших дел, давно уже. В другую сторонку жизнь нашей Наденьки завернула.
Вера Николаевна вздохнула, точно припомнила что-то невеселое. Но тут же упрямо тряхнула головой, поправила волосы.
– Думаю, все равно скучает она, в этой своей Канаде заморской. И то сказать – до волшебства ли там? Жизнь у них тихая, сытая да размеренная. А от такой жизни, внучек, всякая волшебная жилка иссякает, точно вода из крана. Капает себе помаленьку, да все без толку: ни каши не сварить, ни напиться из нее разом! Потому я к тебе и собралася – кто ж еще надоумит такого гарного хлопца?!
И они оба засмеялись. Правда, Денис – больше из вежливости. Его сейчас сильнее всего занимало другое.
– Так что же это получается: ты, баба-Вера – и есть Котик? Тот, что настоящий, из древних воителей-покровителей? – с жаром спросил он.
– Вот еще выдумал, – пробурчала она. – Какая ж я тебе "древняя"? Мне ж только-только под семьдесят! А у нашего рода жизнь дли-и-и-нная...
И она ни с того ни с сего быстро смахнула непрошеную слезу.
– Просто старшая сестра в роду всегда наперво наследует способности и силу, – пояснила она. – И тебя, видать, это коснулось.
– Это как? – не понял мальчик.
– А ты думал, в Лицей волшбы и чародейства просто так берут, с улицы? И всех подряд? – лукаво улыбнулась бабушка. – Мы ж за тобой давно наблюдаем. И я, живя в Отрадном, всегда следила, за каждым твоим шагом.
– В каком смысле? – нахмурился Денис. Но не удержался и здорово покраснел.
– Эка заалел – точно красна девица! – усмехнулась Вера Николаевна. – Чистый маков цвет! Разумеется, никто за тобой не подглядывал. Да это никому и не нужно. А вот оценки годовые, интересы, способности, друзья – все это было важно.
– Для чего важно? – улыбнулся мальчик.
– Для будущего лицеиста, – пояснила баба-Вера.
– А Леся, Максим? – протянул Денис.
– У каждого из них – своя судьба, – заверила его бабушка. – Но будь уверен: и твои друзья в Лицее – люди далеко не случайные. Суждено им было попасть туда – вот и попали. Но ты при случае лучше об этом Берендея спроси. Он большой дока по части всяких причин и следствий. Хотя, по всему видать, повстречаешь ты его нескоро...
– Ты и это знаешь? – поразился Денис.
– Я все знаю, – разом посерьезнела Вера Николаевна. – Потому и прибыла снарядить тебя в дорогу. И кое-какие советы преподать.
– Постой-постой, – засомневался Денис. – Что же выходит: всю эту историю с приездом нашей канадской бабушки ты сама и придумала? Чтобы мне помочь? И бабу-Любу из дома удалить? Так что ли?
– Почему ж? – тонко усмехнулась Вера Николаевна. – Наденька приехала в Отрадное по-настоящему. И повстречаться им с Любашей давно уже надобно, без всяких оказий. Уж, почитай, сколько лет не виделись. Я лишь чуточку подстегнула события.
И ты заруби себе на носу, дорогой внучек! Лучше всегда использовать уже готовую ситуацию, чем изобретать велосипед. Или ковер-самолет, если тебе так больше нравится...
– Невероятно, – прошептал Денис, глядя на бабушку с затаенным восторгом. – Вот это, по-моему, настоящее чудо!
– Между прочим, чудес в Закрытом мире, увы, как правило, не бывает, – улыбнулась Вера Николаевна. Точно подслушала вчерашние слова внука. – А если уж иногда и случаются, то за ними всегда стоит дли-и-инная предыстория. Уж поверь старой волшебнице!
– И вовсе не старой! – весело закричал Денис. – Ты, баб-Вер, самая молодая бабушка на целом свете! Бабушка-Котик – вот ты кто!
– Ну, уж в таком случае не котик – Кошка, – поправила его Вера Николаевна. При этом ее зеленые глаза неожиданно блеснули, даже при ярком свете кухонной люстры. – Хитрая и ловкая. С когтями и зубами. И кое-кто очень скоро об этом узнает.
И она недобро прищурилась, точно высматривая добычу. Так что у Дениса разом пробежал по спине холодок.
Но это уже был холодок восторга и решимости.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СЛОВА НА БУМАГЕ ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ. ВСЕГДА БУДЬ ОСМОТРИТЕЛЕН, ДАЖЕ ЕСЛИ НАЗАД НЕТ ДОРОГИ
– И ты что же, в самом деле был уверен, что можешь дышать с головой в песке? – усмехнулась Вера Николаевна. – На это ни одно заклинание не способно. Или почти ни одно... Иначе бы все на Буяне давным-давно по морскому дну разгуливали, как Садко. Да на дельфинах катались с ветерком! Эка тебе задурил голову наш озорник...
– Это какой еще озорник? – спросил Денис, уже заранее понимая, что речь идет о Маленьком Мальчике.
– Сам знаешь, – поджала губы бабушка. Но затем тут же сверкнула кошачьим глазом и подозрительно оборотилась к внуку. – А ты чего это меня пытаешь? Небось, догадываешься, что приятеля твово не всегда так звали? Уж, почитай, годков тридцать как молодится он. И не от хорошей жизни...
– Вер-Николавна! – захныкал Денис, бессовестно ластясь к старой волшебнице. – Расс-ка-жи-и-и, а? Я ведь и сам чувствую, что никакой он не маленький! У него, вон, даже седина в висках...
– Что ты, что ты, внучек! – замахала на него бабка в притворном страхе. – Нешто я могу величать его без его собственного согласия? Истинные имена хранят в секрете и просто так на ветер не пускают. Это – большая тайна. Прямо-таки огромная.
И с этими словами Вера Николаевна запихнула в рюкзак длинную целлулоидную коробку с яблочным пирогом.
– Это что же, выходит, и у меня есть тайное имя? – с замиранием сердца спросил Денис, предвкушая великое открытие.
– А как же? – буднично отозвалась бабушка, уперев руки в крутые бока. – Почемучка, торопыга и ветродуй. Вот и весь сказ про тебя.
– Почему это? – надул губы Денис. Последнее слово ему, признаться, больше всего не понравилось. Хотя оно-то как раз и было менее всего обидным.
– Да потому что норовишь узнать то, чему срок еще не пришел, – пояснила бабка. – Да и кричишь больно, на всю кухню.
– А у нас тут звукоизоляция классная, – пробурчал мальчик.
– Угу, – хмыкнула отрадненская бабушка. – Да только форточки настежь.
– Ты что же, думаешь, что все так прямо стоят под нашими окнами и подслушивают? – изумился Денис. От потомственной волшебницы рода Котиков он никак не ожидал такой трусости.
– Не трусости, а осторожности. И предусмотрительности, – строго поправила его бабка, так что Денис даже вздрогнул. Вера Николаевна только что безошибочно прочла его мысли.
"Вот это высший класс! Эх, в Лицее нас такому пока не учили..." – подумал он.
– Рано еще, – проворчала Вера Николаевна себе под нос и тут же решительно прервала урок показательной телепатии. – Никогда не болтай лишнего, если не уверен, что тебя не подслушивают. Ну и что, что только форточка?! За форточкой, знаешь ли, много чего летает.
– Чего это? – не понял Денис.
– Например, ветер, – сказала Вера Николаевна и тут же заметно посерьезнела. – Ветер много где летает, в разные уши дует. Если хочешь мой совет, никогда и ничего не доверяй ветру. Особенно – чужие тайны. Да и про свои помалкивай.
– Я-а-сно, – приуныл Денис, поняв, что сегодня ему не суждено раскрыть тайну Маленького Мальчика с кавалерийского наскока. Но она у него есть, это точно! А ведь он, Денис, великий следопыт, только что был от разгадки в каких-то двух шагах!
– Ну, вот и хорошо, коли ясно, – подытожила Вера Николаевна. – Ну, а теперь слушай меня и мотай на ус.
По словам Веры Николаевны получалось, что двери песчаного заклинания действовали совсем по-другому, нежели казалось Денису прежде. Он-то думал, что они пропускали его сквозь песок каким-то необъяснимым для него, магическим образом. Бабушка же утверждала совсем другое.
Песчаные двери были чем-то вроде дверей снов. Заклинание песка погружало Дениса то ли в сон, то ли в транс, и в этом состоянии он проникал из Закрытки в мир Архипелага. Это было больше всего сходно со сном, только очень-очень реальным. Но все-таки сном.
С той лишь разницей, что в нем Денис продолжал бодрствовать.
Поразмыслив, он согласился, что, действительно, слишком легко и быстро отвлекался днем от событий ночи. Так, поначалу проснувшись, отлично помнишь только что увиденный утренний сон во всех мельчайших подробностях и деталях.
Но понемногу, через час или два, воспоминания тают и остаются лишь легким и уже неясным ощущением другого мира. И еще – горечи оттого, что этот сон нельзя вернуть снова. Правда, такой горечи в последние дни в жизни Дениса уже и не было. Потому что каждую ночь песчаное заклинание даровало ему сон-явь, как называла его баба-Вера.
– Никто от тебя и не требовал покуда геройств и подвигов. Слава Богу, ты уже немало отчудил за последний год.
И она ласково потрепала Дениса по плечу.
– Требовалось лишь узнать, кто похитил волшебные книги. И зачем он скрылся под твоим обличьем.
– Да... – все еще обижаясь, промычал Денис. – И в результате, что мы узнали? Ноль без палочки, вот что.
– А добавь палочку – получишь сразу десятку, – ответила Вера Николаевна и как-то странно усмехнулась. – Надо только суметь ее добавить, эту палочку-выручалочку.
Денис удивленно поднял голову. Но бабушка из Отрадного уже вновь принялась за сборы. И это понятно: не далее как через три часа ее внука ожидало опаснейшее путешествие. И старшая волшебница из древнего рода Котиков должна была предусмотреть любые подвохи судьбы и случайности на его дороге.