Толстый Папа печально покачал головой.
- Нет, - сказал он. - Вы не можете победить. Вы можете только всю жизнь драться.
- Ну да! - сказал карлик. - Скажете тоже! Всетаки глупые они, эти Пузыри!
Пузыри еще больше съежились.
- Перестань! - сказал Максим карлику. - Они куда умнее тебя.
Пузыри раздулись и засияли. А Максим спросил:
- Почему ты думаешь, что мы не победим?
- Почему? - сказал Толстый Папа. - Потому что вам никогда не истребить войско Топуса. Оно не убывает. Здесь, у города, стоит меньше половины Пузырей. Остальные выдувают новых воинов, делают новые стеклянные шары, наливают их мертвой водой. Если вы сегодня истребите всех, завтра придет еще столько же и столько же прилетит с шарами, и столько же пройдет тенями сквозь ваши патрули в безлунную ночь и встанут все, когда им прикажут. Выходит, Топус не потеряет ни одного воина. А сколько потеряли вы?
- Он прав, - сказала Еловая Шишка. - Это очень умный Пузырь. Самый умный из всех…
- Осторожней! - закричал Максим. - Не надо, чтобы он был такой умный, а то лопнет.
Действительно, Толстый Папа раздулся на полкомнаты и взлетел под потолок.
- Верно, - гулко сказал он оттуда. - Я не глуп, говорю так, чтобы только не лопнуть, потому что вообще-то я очень уме… гм… не глуп… какие тесные тут комнаты: бока сдавило, и я скажу вам: только тот победит Топуса, кто похитит Волшебную Искорку. Это точно!
- Для этого нужно сначала проникнуть в Подземный Дворец, - сказала Еловая Шишка. - А это невозможно. Бывали такие смельчаки, пробовали, но где они теперь? Там один вход, и он неприступен.
- А я знаю!.- завопил карлик Бульбуль. - Я знаю другой вход - тайный. И ты его знаешь, Максим.
Максим посмотрел на него с недоумением.
- Ты помнишь, что говорил хозяин постоялого двора? И куда он бросал бутылюу? Помнишь? И как ты потом не мог меня найти? А я ведь потихоньку сбегал туда, надел очки и все все разглядел. И все понял. Есть тайный вход!
Максим немножко подумал, повспоминал и наконец сообразил… Он вскочил с места.
- Пузыри! - сказал он. - Вы верны клятве?
- Мы никогда не изменим, - гулко сказал Толстый Папа из-под потолка. - Мы верны.
- Ладно, - сказал Максим. - Тогда вы поможете мне добраться до Подземного Дворца.
Пузыри испуганно переглянулись.
- И мне, - завопил карлик. - Я маленький, я хитрый, у меня есть волшебные очки дяди Кнопа. Я здорово пригожусь тебе, Максим!
- И я с вами, - сказала Еловая Шишка. - Я тоже кое-что умею делать.
- Хорошо, - сказал Максим, - полетим втроем. Только надо еще свечу.
Еловая Шишка сказала:
- И спички.
- Ура! - закричал карлик. - Вылетаем сейчас же!
НАД ВРАЖЕСКИМ ЛАГЕРЕМ
Ветер был попутный. Скоро летучая упряжка оказалась над городской стеной. Максим видел, как ощетинилась стена копьями, как с нее веером рассеиваются стрелы. Он увидел сверху корабли Топуса, их медные пушки, которые палили по городу стеклянными шарами.
Ветер помог пронестись над вражеским лагерем так быстро, что ни один Пузырь не успел прицелиться из лука. Да и прицелился, так не попал бы: таких луков, как в Городе Удивительных Чудес, у Пузырей не было. Где им додуматься! Не такие уж они умники.
Но зато как их много! Зеленый холм и все берега озера сверкали, будто обсыпанные битым стеклом. Этэ блестели на солнце копья и шлемы невиданного войска Пузырей. По дороге к городу ползла - так издали казалось - бесконечно длинная змея с медной чешуей. Это была новая армия. Двигались пушки и корабли, косая щетка копий мерно колыхалась над пешими и конными полками. Воины были с головы до пят одеты в медную одежду. Таких уже стрела не возьмет! А главное - на какую бы высоту ни поднялись Летучие Пузыри - конца медной змее видно не было.
- Вот так они будут идти, - пропыхтел Толстый Папа, - будут идти год, два, десять, хоть сто лет. Топус может умереть, ведь он настоящий, а Пузыри все равно будут идти и делать, что приказано. И надувальщики, наливалыцики, оружейники будут делать, что приказано. Мы всегда будем делать, что приказано. Мы, Пузыри, бессмертны. Вот!..
Проговорив это, он совсем запыхался. Максим видел, что Пузыри сильно устали. К счастью попутный ветер не ослабевал, и впереди, наконец, показался Гиблый Овраг. Пузыри плавно опустились на его дно, бережно поставили на землю Максима, Еловую Шишку и карлика.
Река по-прежнему кружила в быстрых водоворотах цветы кувшинок, листья, травинки и ветки, подхваченные где-то на пути. В неспокойной воде дробилось блестками жаркое полуденное солнце.
- Спасибо, - сказал Максим Летучим Пузырям. - Летите домой.
Пузыри, отдуваясь, переглянулись. Вид у них был встрепанный недовольно жалкий.
- А ведь какие вы молодцы! - сказал Максим. - Здорово дотащили нас сюда, ни капельки не устали! Что за мускулы! Какие силачи! Быть бы вам чемпионами.
Ух, как они раздулись и засияли! Усталости будто не было.
ТАЙНЫЙ ВХОД
Зашуршали кусты. Из них поднялся взлохмаченный, обросший, грязный хозяин постоялого двора. Он пошатывался. Из каждого его кармана выглядывали бутылочные горлышки.
Должно быть, хозяйка не смогла вытащить его или побоялась рассердить Летучих Пузырей, но зато снабжала его едой и выпивкой. Хриплым голосом хозяин сказал:
- Именем Топуса Второго арестую вас, Максим, вас, Еловая Шишка и карлик Бульбуль, а также вышеуказанных Летучих Пузырей…
Он ткнул пальцем в небо, пошатнулся и закончил:
- По обвинению в государственной измене, арестованные, следуйте за мной!
Он повернулся, сделал шаг и рухнул в кусты. Ушибся, оцарапался и рассвирепел.
- Ах, так?! - зарычал он, повернувшись к Максиму и выкатив на него налитые кровью глаза. - Ну так ты сейчас от меня получишь!
И, сжав волосатые кулаки, ринулся в драку. Завизжал карлик, Еловая Шишка вскрикнула. Максим стоял на месте, поджидая хозяина, который несся прямо на него сквозь кусты, как носорог. Сейчас тот удалит всем туловищем, и Максим улетит в реку.
Но Максим был не такой дурак. В самый последний момент он отступил в сторону, и хозяин постоялого двора рухнул в воду всей своей огромной тушей.
- Спасите! - завопил он, вынырнув. - Спаси…
И снова ушел под воду. И больше его было не видно и не слышно. Ребята переглянулись. Все трое были бледные. Всем было страшно и вообще не по себе. Но что оставалось делать?
- Ну, попрощаемся, - сказал Максим. Подал каждому руку, потрогал резиновую заплату на лбу Оранжевого Мальчика, полез в карман.
- Если заплатка оторвется, - сказал он, - или если ты сам опять порвешься, вот тебе клей, а вот камера. Держи. Не тебе, так кому другому пригодится. А теперь летите в город. И расскажите Совету, что мы идем за Волшебной Искоркой Топуса.
Пузыри всхлипывали;
- Возвращайся скорее! Мы нарядим тебя в красное и зеленое, научим летать, будем так хвалить, так хвалить, что ты станешь самым толстым из нас.
Максим подал карлику свечу и спички.
- Зажги, - сказал он.
Помахал пузырям рукой на прощанье. Те снова всхлипнули.
По кромке берега Максим осторожно вошел в пещеру. Зеленая вода, пузырьки на ней, цветы и листья - все разом пропало. Поток глухо зашумел в темноте.
- Вот он, тайный вход! - с торжеством сказал Бульбуль.
Вода была черная, как только что расплавленный асфальт. В ней мерцало отражение огонька коротенькой свечи. Огонек едва позволял разглядеть низкие своды пещеры. Холодные капли падали сверху, за ставляя Максима каждый раз вздрагивать, как будто от чьего-то неожиданного прикосновения. Максим хотел было заговорить, но карлик прижал палец к губам и показал на стену пещеры. На стене через равные промежутки повторялся один и тот же рисунок - длинное человеческое ухо. Нарисованные уши шевелились на стенах, будто прислушивались…
Бульбуль надел очки и вдруг прошептал одними губами:
- Закройте глаза!
- Зачем?
- Будет страшно.
Максим отрицательно мотнул головой. Чего уж теперь бояться?
Впереди зачернелась глубокая ниша в стене. Максим вздрогнул: из ниши протянулись костлявые скрюченные руки, бледное запрокинутое лицо ощерило частые зубы. Блеснули при свечке выпуклые мертвые глаза. И едва Максим отшатнулся от призрака, как впереди встал еще один и еще… Нарисованные уши шевелились все сильнее, видно, уловив, что происходит что-то необычное.
- Они неживые, - еле слышно прошептал карлик. - Это фигуры, фигуры…
Он хотел сказать "статуи". Максим и сам понял это: ведь ни одна рука так и не притронулась к нему. Но все-таки он облегченно вздохнул, когда последний из призраков остался позади.
- Потуши свечку, - сказал тут карлик,
- Не надо, - ответил Максим, загородив огонек ладонью.
- Живей, живей, - шепнул Бульбуль, вглядыва ясь куда-то в темноту. Но свеча продолжала гореть. Карлик с досадой потянулся к ней, но Максим оттолкнул его: больше всего он боялся сейчас оказаться в темноте. Хоть немножко света, а там будь что будет!
Видя, что от спутника толку не добьешься, Бульбуль состроил отчаянную гримасу и сгорбился. В эту минуту стены пещеры раздвинулись. На спокойной воде Максим вдруг заметил оранжевый отблеск. Он опасливо огляделся. Поднял глаза вверх - и обмер: в середине свода сияло вогнутое металлическое зеркало. Огромный глаз смотрел оттуда. Глаз моргал, шевелились толстые ресницы вокруг него. Глубокий зрачок величиной в чайное блюдце уставился прямо на Максима. Максим погрозил ему кулаком.
Вокруг глаза собрались глубокие борозды-морщины, он весело подмигнул. Загрохотала медная решетка. Она опустилась сквозь щель в потолке, запирая обратный путь. Карлик сказал:
- Надо слушаться умных людей.
Макси не ответил.
- Теперь они знают, что мы здесь. Теперь будет трудно обмануть их. Слушайся меня и берегись: впереди еще одна ловушка!
ПРОИСШЕСТВИЕ НА ЛЕСТНИЦЕ
- Осторожно! Глядите в оба!
Так командовал карлик. Впереди чернело что-то похожее на большой валун, который поднимался над водой и делил поток надвое.
Под сводами пещеры посветлело. Тяжелый валун дрогнул, приподнялся, обнаружилось, что это - голова громадного подводного чудовища. Свирепые глаза на страшной его морде светились красным огнем, поток весь влился в оскаленную зубастую пасть и пропал.
- Лезьте на голову этого зверя, - сказал Бульбуль.
Максим ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, влез первым и протянул руку остальным. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой поверхности.
- Зверь тоже неживой, - сказал Бульбуль. - Он каменный, но все ест. Погляди вокруг: видишь чтонибудь?
Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя свисающую сверху веревочную лестницу.
Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка и за ней карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник.
- Дверь, - сказал снизу Бульбуль. - Мы войдем в нее.
- Там в темноте огоньки, - ответил Максим. - Кто-то идет сюда.
- Лезьте выше! - сказал карлик.
Максим н Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль остался подглядывать.
- Идут, - прошептал он. - Совсем близко!
Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.
Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко раздвинулась, показав тяжелые треугольные зубы и медную решетку внутри.
- Ищут! - прошептал Бульбуль. - Хотят принести Топусу наши головы.
- Их нет, - донесся снизу голос.
- Нас опять перехитрили! - злобно крикнул второй.
Третий отозвался:
- Да, ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо наверх, и никому ни слова: поймаем их сами, пока никто еще о них не знает. Я не хочу ни с кем делиться наградой!
И тогда карлик сказал:
- Не спешите!
Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.
- Ты, карлик? - переведя дух, спросил тот, что лез первым.
- Я, - ответил Бульбуль. Острым ножичком он полоснул одну из веревок. Лестница дернулась, закрутилась. Снизу закричали:
- Перестань! Брось!
Он перерезал вторую веревку. И лестница с четырьмя повисшими на ней слугами Топуса, с их тяжелыми мечами, с багровыми огнями фонарей рухнула вниз, в разинутую пасть чудовища. Фонари погасли, челюсти лязгнули, вода зажурчала, и в темноте под водой засияли, мерцая, два красных звериных глаза.
- А теперь пойдем дальше, - сказал Бульбуль.
МЕДНАЯ ДВЕРЬ
Узким коридором, в который они вошли, обитатели дворца пользовались, должно быть, не часто. На полу лежал слой пыли. При свете редких красноватых и зеленых фонариков Максим видел на полу свежие следы четырех Пузырей, но никаких других следов не было. Наверное, только эти люди наблюдали за тайным входом. Возможно даже, что, кроме них, никто ничего не знал о том, что в Подземный Дворец пробираются незваные гости: они скрыли это от других, чтобы ни с кем не делить награду…
Дошли до лестницы, вырубленной в гранитной скале. Стали подниматься. В стенах по обе стороны были видны покрытые паутиной медные плиты, врезанные в камень. На каждой плите виднелось изображение шестиногой ящерицы, стоящей на хвосте. Карлик сказал:
- Эти двери в кладовые. Чего там только нет! Но чтобы они открылись, надо знать заповедное слово, для каждой двери особое. Очень прошу вас, шагайте быстрее! Надо найти место, где можно спрятаться.
За поворотом лестницы теплый сухой воздух овеял лицо Максима. Запахло жилым. От бесконечного подъема даже Максим устал, ко карлик, сидя у него на плече, подгонял:
- Уже близко, только десяток ступеней! Видите ту медную дверь? Она приоткрыта!
Наверху послышался лязг оружия, гул голосов. Максим, как подстегнутый, ринулся к указанной двери, открыл ее, пропустил Еловую Шишку вперед, вошел сам. Дверь закрылась. Максим прижал ухо к двери, прислушался.
Шла дворцовая стража. Чей-то очень знакомый голос говорил:
- Они мне так ничего и не сказали. Но так хитро переглядывались и перемигивались, что я сразу смекнул: видно, подвернулось хорошее дело…
Шаги смолкли. Тогда карлик, не сказав ни слова, скользнул в приоткрытую дверь. Максим хотел было удержать его, но понял: карлик в своих очках лучше знает, что делать.
Он огляделся. Они были в очень большой пещере, но половину ее занимал огромный колокол, подвешенный к своду, уходящему во мглу. Колокол тускло блестел при свете маленького фонаря. Под фонарем, раскинув руки, спал неподвижно, как статуя, Пузырь. Под голову себе он положил тяжелый медный молот.
- Кто это? - тихо спросил Максим.
- Я слышала о нем, - сказала Еловая Шишка. - Это самый первый Пузырь. Говорят, что он просыпается всего два раза в сутки - ровно в полдень и ровно в полночь. И когда проснется - ударит в колокол молотом, снова падает и засыпает. Еще говорят, что когда он ударит в неурочный час - наступит конец всему царству Пузырей.
Кто-то тихонько поскребся в дверь. Голос карлика Бульбуля пропищал:
- Да откройте же!
Он вошел, волоча огромный, больше себя узел.
- Во дворце - карнавал! - сказал он. - Все радуются, что город погибает, все пьют и ходят в масках. Я дошел до самой костюмерной и достал вон сколько подходящей одежды. Держите!
Он швырнул тряпки на пол. Еловая Шишка наклонилась и выбрала костюм для Максима. Ему пришлось натянуть потертые штаны, на которые были нашиты гирлянды иголок. Иголки тихонько позвякивали. Потом он надел красный суконный жилет с восемью рядами пуговиц, а поверх жилета - короткую куртку из разноцветных лоскутков. Еловая Шишка напялила на него рыжий парик. Карлик заставил его сесть на пол, взял коробочку с гримом, нарисовал Максиму огромные рыжие брови, красной краской и намазал нос, щеки и захихикал.
- Очень похож, - сказал он и снова засмеялся. Максим немножко обиделся. Карлик заметил это и объяснил:
- Ты стал похож на одного человека, который живет здесь во дворе. Запомни: ты Туруру, ученик придворного портного. Но это все равно, потому что ты не можешь запомнить даже собственного имени, так ты глуп. Ты до того бестолков, что ничему не можешь выучиться, и тебя держат здесь для смеха, а нарядили так, чтобы иголки, нитки, пуговицы всегда были у тебя под рукой. Ты немножко пьян: там все пьяны. А настоящий Туруру - тот и завтра не поднимется! Я вижу в свои очки: он пьянехонек, спит и храпит!
Еловая Шишка натянула на себя платье кухонной служанки, надела маску. Карлик влез Максиму в широченный карман. Еловая Шишка открыла дверь и, сказала:
- Пошли!
ВРАЖЕСКИЙ ПИР
Пузырь, спящий на молоте, снова остался один в своей пещере.
Еловая Шишка привела Максима к крутой каменной лестнице, которая уходила вниз. Он остановился на площадке, повел раскрашенным носом: вкусные запахи так и гуляли вокруг. Казалось, их можно пощупать. Это придало ему храбрости. Он вприпрыжку пустился вниз по ступенькам. Запахи становились все явственней и соблазнительней. Наконец перед глазами Максима открылась огромная пещера с закопченным потолком и стенами, выложенными плитками черного дуба. Во всю длину ее тянулся стол, уставленный темными пузатыми бутылками вперемежку с громадными жарко начищенными блюдами, на которых дымились жареные бычьи туши. Тут же стояли подносы с горами хлеба. Сначала Максим увидел все это, а потом уж - слуг, рассевшихся вокруг стола на тяжелых табуретках, или бродящих по пещере с сонным видом, или повалившихся спьяну там, где сидели. Это были не Пузыри, а взаправдашние люди, только все - настоящие идиоты на вид. Тут Максим вспомнил, кто он теперь. Высунул язык и, пошатываясь, чтобы больше походить на других, побрел через зал прямо к непочатому блюду и вонзил нож в жареный бычий бок. Его встретили радостным ревом:
- Туруру, дружище, ну-ка выкинь какую нибудь штуку!
- Туруру проснулся!
- Туруру проголодался!
- Он не слышит, надо его пощекотать!
Максим понял, что следут ожидать не слишком-то приятных шуток. Но спокойно уселся прямо на широкий стол и начал обгрызать громадную кость. Публика почему-то пришла в полный восторг. Слуги в кожаных фартуках, небритые воины с громадными клыками, красноносые стражники и прочая челядь хохотала:
- Гляди-ка, что придумал! Ишь, уселся на стол, а?
Под этот галдеж Максим позавтракал, пообедал и поужинал в один прием. Потом взял со стола бутылку, взболтнул ее и сделал вид, будто пьет. Со вздохом оторвался от бутылки, подумал-подумал и сунул ее в широкий карман. Слегка пошатнулся, скорчил дурацкую рожу. Еловая Шишка одобрительно кивнула: молодец.
Вдруг она встревожилась. Прошла мимо, шепнула:
- Берегись, к тебе идет Туптуп!
Действительно, тяжело поднявшись с места, к Максиму брел кухонный слуга Туптуп. Руки его, измазанные жиром, болтались ниже колен.
- Гы-гы! - сказал Туптуп. - Дай-ка хлебнуть из твоей бутылки!