Банкетный столик возле гигантского телевизора, где вчера были разложены контрамоты и прочие Тишкины фокусы (он привез их с собой в рюкзачке, которому удалось уцелеть после катастрофы), теперь был застелен белой накрахмаленной скатеркой.
А на скатерке стояли изысканные фарфоровые чашечки (правда, чайные, а не кофейные), громоздилось в вазочках разновсяческое печенье и шоколадные конфеты, чванились в хрустальных розетках апельсиновый джем и ароматное клубничное варенье, желтел самым правильным образом нарезанный сыр нескольких сортов.
Картину дополняли пахучие, свежие булочки и нежные бруски сливочного масла.
Хотя Денис и Леся всего час назад позавтракали дома, при виде всего этого великолепия у них сразу же разыгрался аппетит...
Они сели в мягкие кресла и прислушались.
Конечно, им было интересно, когда же Майя Генриховна принесет им обещанный кофе (а значит, можно будет приступить к румяным молочным булочкам!).
Но не менее интересны им были ответы и на другие вопросы.
Например, о чем таком секретном говорит Максим с "шофером Александром Павловичем" (которого сам Максим называл по-простому – Саней)? И почему он говорит с ним так долго?
А также – куда подевался шошарр Тиша?
Почему его не слышно?
Спит, что ли, в стиральной машине?
И даже более интересным, чем предыдущие два, был вопрос о том, каким образом представил Максим их нового инопланетного друга Майе Генриховне?
И что им нужно говорить, если шошарр вдруг из своей стиральной машины вылезет? Ведь вчера, за всеми прочими многочисленными заботами, они забыли обсудить основную линию поведения или, выражаясь откровенно, "основную линию вранья"?
Но вскоре эти вопросы разрешил сам ход событий.
Распахнулась дверь в гостиную и сияющая Майя Генриховна появилась на пороге с блестящим мельхиоровым подносом в руках. На подносе дымились две чашечки отменного кофе по-венски.
Этот заманчивый поднос приковал к себе внимание ребят. И они не сразу заметили, что рядом с Майей Генриховной стоит... шошарр Тиша. И тоже держит в руках подносик, только маленький, на котором красуется фарфоровая тарелка, наполненная кукурузными палочками! Очевидно, это угощение он приготовил для себя, любимого, самостоятельно.
Тиша выглядел ужасно благообразно – пожалуй, не менее благообразно, чем Майя Генриховна.
Его защитного цвета комбинезончик был выстиран и отутюжен, шерсть – тщательно расчесана, а нашейный платок – повязан по-новому и не без затей. Леся сразу узнала "марсельский узел", завязывать который учил своих читательниц журнал "Космополитен".
Тиша широко улыбался и умиротворенно покачивал хоботом из стороны в сторону.
Чувствовалось, что общество Майи Генриховны его нисколечко не тяготит.
– Позвольте представить вам Тихона, нашего гостя из Национальной Биогенной Лаборатории. Прошу любить и жаловать, – в присущей себе старомодной манере представила шошарра Майя Генриховна. – Максим великодушно объяснил мне, что Тихон принадлежит к семейству так называемых шошарров – первых искусственно выведенных разумных животных, полученных путем скрещивания слонов и обезьян.
– Спасибо, мы уже знакомы, – вежливо кивнул Денис.
– Тишка, приветик! – сказала Леся и помахала шошарру рукой, но затем спохватилась, покраснела и поправилась:
– То есть, я хотела сказать, здравствуйте, Тихон!
– Вы знакомы? Ах, ну конечно, вы знакомы! Как я могла забыть! – всплеснула руками Майя Генриховна. – Какая же я все-таки рассеянная! Ведь только что Максим объяснил мне, что мы просто обязаны отвезти шошарра в южный филиал Биогенной Лаборатории, поскольку он будет принимать участие в важном эксперименте. И что этот эксперимент проводится в рамках совершенно секретной научно-исследовательской программы, которую возглавляет ваш, Денис, отец!
– Мой отец? – на секунду растерялся Денис. – Ах, да! Ну конечно, конечно! Именно мой отец и возглавляет эту программу! Он у меня такой... Возглавит что угодно...
К счастью, Майя Генриховна была так увлечена подносом с кофе, который предстояло разместить на столе самым изысканным образом, что не заметила промашки Дениса.
От Дениса же не укрылась хитрая улыбка Леси. Не в первый уже раз ей представилась возможность заметить, что Денис, несмотря на богатую фантазию, не очень-то силен в таком актуальном искусстве, как искусство вранья.
– Конечно, мы – и я, и Максимка, и Александр Павлович, будем рады помочь науке... – продолжала разглагольствовать Майя Генриховна. – Однако у меня все же возникают некоторые сомнения... М-м... некоторые сомнения в том, что... – Майя Генриховна выразительно посмотрела на шошарра, затем на Лесю и наконец на Дениса, словно бы подбирая наиболее подходящие слова для того, чтобы сообщить нечто неприятное.
В какой-то момент всем троим показалось, что их ложь раскрыта и сейчас их в два счета выведут на чистую воду.
Храбрая Леся тут же попробовала спасти положение.
– Не сомневайтесь, уважаемая Майя Генриховна! – воскликнула она. – Шошарр – абсолютно разумный и совершенно безвредный гибрид! И эксперимент этот очень и очень важный!
– О нет, в этом я совершенно не сомневаюсь! – сердечно заверила Лесю Майя Генриховна. – Я сомневаюсь лишь в том, что это целесообразно – ехать в такую даль на машине...
У Дениса и Леси враз отлегло от сердца.
Шошарр, "гибрид слона и обезьяны", тоже вздохнул с явным облегчением.
– И то подумать – восемь часов на машине до южного филиала Биогенной Лаборатории. И восемь часов обратно! Итого, все вместе – шестнадцать часов! А ведь вы совсем еще дети! Вам вредно перенапрягаться! Между тем, где дорога – там сквозняки и немытые руки, а значит, простуды, кашель или, что еще ужаснее, дизентерия! Я уже не говорю про инфлюэнцу! Быть может, имело бы смысл отправить шошарра с Александром Павловичем? Я думаю, он справился бы с этим ответственным заданием! Ведь вынести шестнадцать часов в машине не каждому взрослому по силам, не то что вам, детям...
– Нет! Нет! Не нужно! – запротестовала Леся. – Я обожаю ездить на машине! Я могу просидеть в машине не то что шестнадцать, но и все двадцать шесть часов! Я обещаю мыть руки через каждые три часа и не открывать окно! И тогда никакая инфлюэнца на меня не подействует!
– И я тоже! – подключился Денис. – Обещаю!
– А Максим, я уверена, тоже будет послушным! Потому что мы очень, очень хотим поехать!
– Что ж, – обречено вздохнула Майя Генриховна, которая, вероятно, до последнего момента надеялась, что поездка сорвется, – значит придется нам спасать отечественную науку! И да здравствуют разумные животные! Виват! Кстати, а что, кроме чипсов и кукурузных палочек и хлопьев, едят разумные шошарры? – поинтересовалась Майя Генриховна, обращаясь к хрустящему угощением Тише.
– Кроме чипсов, палочек и хлопьев шошарры едят фухтели. То есть, я хотел сказать, "о-гур-цы", – по слогам произнес Тиша и уморительно улыбнулся.
– Но, насколько мне известно, – задумчиво произнесла Майя Генриховна, – ни слоны, ни обезьяны огурцов не любят? Как же получается, что их любят гибриды слонов и обезьян?
– Это, Майя Генриховна, загадка природы, – поставил точку в этой скользкой дискуссии Максим, появляясь на пороге гостиной в сопровождении рослого, плечистого детины, стриженого практически "под ноль". Денис и Леся легко признали в вошедшем "Санька", хотя никогда его не видели. – Ну так что, поехали? Время не ждет!
– Не нужно так торопиться, шер ами! Поспешишь – людей насмешишь, – с барственной ленцой в голосе сказала Майя Генриховна. – Ведь я сварила для твоих гостей настоящий кофе по-венски!
– А что, от кофейку и я бы не отказался! – заявил Санек, воодушевленно потирая ладони.
Вопреки ожиданиям, поездка выдалась развеселой.
Санек рассказывал уморительные анекдоты и "убойные" (как он выражался) истории из собственного армейского опыта. А когда Санек уставал, Майя Генриховна пичкала ребят страшными немецкими сказками про людоедов и великанов.
А вот шошарр, загодя запуганный Максимом, предусмотрительно помалкивал. Ведь стоило ему запеть какую-нибудь из его любимых песен из серии "у людей все не так, как у шошарров, а гораздо хуже" – и всей конспирации конец!
Правда, было видно, что воздерживаться от комментариев Тише трудно.
Особенно же трудно ему было, когда Денис, Леся и Максим обнаружили, что за ними следует погоня. Тиша лишь истерически хрустел огурцами, то и дело пряча голову под дубленку Леси (которую та держала на коленях).
А вот для Максима и Санька погоня неожиданностью не стала. Как выяснилось позже, именно об этом они секретничали утром, когда Денис, Леся и Майя Генриховна дожидались их в гостиной. Осторожный Максим заметил, что за их домом ведется наблюдение и даже съездил с Саньком в гастроном чтобы проверить, как будут реагировать наблюдатели. Тут-то Кузнецов себя и выдал!
Санек и Максим секретничали не зря. Это стало ясно сразу, когда обнаружилось, что у них был готов план спасения.
Стоило джипу выехать за ворота усадьбы Максима, как Санек велел всем пристегнуться и... тут же утопил педаль газа почти до самого упора!
Колеса джипа просто-таки вгрызлись в заснеженную дорогу и машина рванула вперед по улице Ледовой в сторону южной трассы.
Ребят и Майю Генриховну тут же вдавило в кожаные спинки сидений – почти как летчиков, выполняющих сложную фигуру высшего пилотажа. Майя Генриховна тихонько пискнула от страха и, похоже, упала в легкий обморок.
А Леся попервой даже зажмурилась.
Денис находился на заднем сиденье, а потому возможности посмотреть на спидометр у него не было. Но даже и без спидометра было ясно: машина мчится на скорости сто или даже сто двадцать километров в час!
"Ничего себе езда!" – со смесью страха и восхищения подумал Денис.
По правде говоря, он ужасно завидовал Максиму, который сидел впереди, рядом с водителем, и мог прочувствовать всю прелесть этой гонки!
Леся обернулась и встревоженно уставилась в заднее стекло машины.
Даже сквозь клубы снежной пыли, которые летели из-под колес джипа, было отчетливо видно – прямо за ними движутся две черные "Волги"
– Это они, – шепнула Леся Денису. – Кузнецов и его люди!
– Конечно, это они! – в отчаянии подхватил шошарр, тараща в ужасе свои розовые глаза. – Я их чую! Чую носом!
– Тс-с-с! – Денис приложил палец к губам и взглядом указал на Майю Генриховну, которая, похоже, потихоньку приходила в себя.
– Александр Павлович... А вы не могли бы... Ехать чуть-чуть медленнее? – строго сказала гувернантка, очнувшись. – У меня, кажется... кажется начинает... кружиться голова от этой скорости! В конце концов... это опасно! Не забывайте, что в салоне дети!
Денис, Леся и Тиша уставились в бритый затылок Санька – всем было интересно, как он будет выкручиваться.
Ведь снижать скорость было никак нельзя! "Волги" уверенно шли следом и, неровен час, могли прижать их к обочине дороги, а то и хуже – открыть огонь по колесам, как это сплошь и рядом делают полицейские в боевиках!
– Уважаемая, – наконец-то сказал Санек, не отрывая взгляда от дороги, – ехать медленнее я никак не могу. Ведь мы и так едем каких-то несчастных шестьдесят пять километров, – Санек по-простонародному нажимал в слове "километров" на первую букву "о". – Это вам только кажется, что мы едем быстро, уважаемая. А на самом деле мы еле тащимся. Как черепахи какие. Правильно, детвора?
– Правильно! – в один голос сказали Денис, Максим и Леся. И даже шошарр промычал что-то невнятное из-под Лесиной дубленки.
– Не верите мне, хоть на приборы посмотрите, – флегматично, но уверенно гнул свою линию Санек, все глубже утапливая педаль газа.
По Денисовым скромным оценкам, скорость джипа составляла уже сто сорок километров в час!
– К сожалению, я проявила ужасную неосмотрительность – я забыла дома свои очки! А потому не имею возможности проверить истинность ваших слов, – вздохнула Майя Генриховна и, поразмыслив чуток, добавила:
– А впрочем, может быть, мы и впрямь едем медленно? Быть может, все дело в том, что я слишком часто езжу в трамваях и слишком редко – в авто? Быть может, я просто отвыкла от скорости?
– Конечно, Майя Генриховна! Вы просто отвыкли! – поддержала ее Леся. – Мне тоже сначала было страшно, а теперь – очень даже ничего!
Заговор сработал – Майя Генриховна устала спорить. Она тихо откинулась на спинку сидения и снова закрыла глаза.
...А "Волги" агента Кузнецова еще долго не отставали. Лишь когда канареечно-желтый джип выехал на трассу и Санек вышел на скорость сто шестьдесят километров в час, преследователи наконец остались далеко позади. Все-таки, джип "Линкольн" – ужасно быстрая машина!
– А что если они сообщат по телефону в милицию? И нас остановит пост дорожного контроля? – шепотом спросил Дениса Максим, пользуясь тем, что Майя Генриховна задремала.
– Не сообщат. Если бы хотели – уже сообщили бы, – уверенно ответил Максим. – И потом, если они сообщат о нас в милицию, все будут знать, что инопланетяне не только существуют, но и спокойно разъезжают на машинах по нашей стране! То-то начнется паника! И в газетах, и на телевидении, и по радио! А такие, как Кузнецов, хотят, чтобы об этом знали только одни они... Иначе бы все эти операции не были такими секретными!
– Логично, – прошептал в ответ Денис.
Он еще долго смотрел в заднее стекло, пытаясь распознать в какой-нибудь из едущих следом машин шпиона Комиссии по неспецифичным контактам. Но спустя час все же успокоился – заснеженная трасса была совершенно безопасна, лишь редкие грузовики...
Уже затемно они подъехали к пионерскому лагерю "Лукоморье". Отвернули в сторону ржавый, не запертый на замок шлагбаум, и проследовали единственной дорогой, которая вела вглубь территории.
Лагерь выглядел еще более уныло и жалко, чем прошлым летом.
Корпуса, некогда наполненные детским гомоном, боем барабана и песнями, лившимися из репродукторов, развешенных на деревьях, теперь таращились в ночь своими выбитыми окнами. От этого всем – кроме разве что Санька – стало не по себе.
Безносые пионер и пионерка, которые, стоя на серо-коричневой, лишь местами прикрытой снежком клумбе, приветствовали приезжающих салютом, походили на двух персонажей фильма "Ночь живых мертвецов". А то и на две мумии, восставшие из гробниц...
– Остановите здесь, – сказала Леся, которая знала дорогу лучше других.
– Здесь? – удивился Санек. – Возле этих гипсовых балбесов?
– Да-да, здесь, – в один голос подтвердили Денис и Максим.
– Но я не вижу никакого филиала Биогенной Лаборатории! – возмущенно сказала Майя Генриховна. – Тем более – Национальной!
– Конечно, вы его не видите! – спокойно пояснил Максим. – Ведь филиал же секретный! И располагается под землей. А здесь находится только один из замаскированных входов! Когда мы войдем во-он в ту дверь, там будет другая дверь, со специальным устройством. Туда мы вставим карточку доступа, которая есть у Дениса, и нас пропустят внутрь! А там, внутри, все уже совсем-совсем по-другому! У них там евроремонт и множество дорогой новой техники!
– Ты хочешь сказать, что вы пойдете туда сами? Без меня? И без Александра Павловича? – глаза у Майи Генриховны сделались величиной с чайные блюдца.
– Но Майя Генриховна! Вас туда просто не пустят! Ведь на карточке доступа есть только имя Дениса, мое имя и имя Леси! Вам придется ждать нас на морозе!
– Что значит "ждать"? – не унималась Майя Генриховна. – Ведь ты сказал, что вы всего лишь доставите в южный филиал этого замечательного, пушистого гибрида и мы сразу поедем назад!
– Именно так все и будет! – заверил гувернантку Максим. – Мы просто зайдем, Денис сдаст шошарра помощникам своего отца и мы уйдем! Это займет не более десяти минут!
Майя Генриховна замолчала и затравленно уставилась в окно, пытаясь осмыслить происходящее. Залитый лунным светом пионерлагерь и впрямь производил странное впечатление – от него одновременно веяло и тайной, и жутью!
– Эх, чувствую, дурачите вы меня, милые мои.. Дурачите, – тихо произнесла Майя Генриховна. – Да в этот Богом забытый пионерлагерь небось даже бродячие собаки забредать брезгуют... А вы говорите – секретная станция!
Денис, Максим и Леся поникли головами – как ни крути, а Майя Генриховна права. И все же, отступаться от своей цели они не собирались. К счастью, положение спас Санек.
– Уважаемая, к чему это вы про бродячих собак сказали? Не правда это! Посмотрите, сколько следов автомобильных на снегу! Сразу видно, не только мы сюда ездим!
Санек включил дальний свет фар и в освещенном конусе стало совершенно отчетливо видно: снег буквально изрезан свежими свидетельствами недавних парковок, разворотов и маневров легковых машин!
– Вот именно! – старательно скрывая ликование, подхватил Максим.
– Вот именно! – поддержали его Денис и Леся.– Да здесь жизнь бьет ключом! Просто эта жизнь – секретная!
– Ну... поступайте как знаете, – сдалась Майя Генриховна. – Только чтобы через десять минут были здесь!
– А мы пока с уважаемой кофейку выпьем. По-венски, – подытожил Санек, доставая из-под сидения вместительный термос.
Идти по коридору центрального корпуса, в котором, как помнили ребята, и находилась заветная дверь с надписью "Посторонним вход в...", было страшно.
Почти так же страшно, как следить за той диковинной охотой, что устроили на льду озера люди Кузнецова.
Тем более страшно было думать о том, что, вполне возможно, те, за кем охотились люди Кузнецова, могут оказаться где-то рядом, например, за этим поворотом. А может быть, за тем? Или за вон тем?
Впрочем, ни Денис, ни Максим старались о вчерашнем дне не вспоминать. Они храбрились и делали вид, что всецело погружены в поиски пути.
А Денис даже пробовал поднять друзьям настроение, рассказав стишок из коллекции смешных страшилок, которые собирал Тигра.
Испросив у товарищей соизволения, Денис на ходу продекламировал:
Два грибника заблудились в лесу,
Долго кричали "Ау!" да "Ау!".
Сыт и доволен остался медведь –
Нечего было так громко шуметь!
Только когда Денис окончил свою декламацию, он сообразил, что стишок можно было подобрать и поудачней. Ну хотя бы не про то, как кто-то заблудился в лесу... И с каким-нибудь более жизнеутверждающим концом.
Кислые лица Леси, Максима и притихшего шошарра (который намертво вцепился в Лесину руку и покорно шел рядом – куда только подевалась его дерзость!) красноречиво подтверждали эту нехитрую мысль Дениса...
– Я их чую... Я их чую... – приговаривал шошарр вполголоса. – Они за нами гонятся... Бедный я... Они не простят мне... Не простят...
– Чего ты там бормочешь? – спрашивала Леся, наклоняясь к Тише.
– Не важно! Совершенно не важно! – отвечал шошарр, причем таким затравленным голосом, что от одного его тембра хотелось сразу же ускорить шаг. Или еще лучше – попросту испариться!
Путь ребятам освещал фонарик, который прихватил с собой предусмотрительный Максим. В его неровном свете обшарпанные стены и растрескавшиеся двери выглядели еще более тоскливо и бесприютно.