Он вскочил и оторвал от висящих на стене сушёных трав листок. Поплевал на него. И сухой листик расправился и зазеленел на глазах. Колдун прилепил его на ожог и, облегчённо вздохнув, вернулся к своей работе. Правда, с опаской поглядывая на Летучую Мышку, зависшую под потолком со свечкой. Несколько последних стежков огромной иглой – и работа Колдуна была готова. Наконец, довольный тем, что получилось, прищуриваясь и причмокивая, он повертел в руках накладные драконьи крылья с бантами, перьями, пёстрыми заплатками и бубенчиками. И позвал свою ученицу и помощницу, Летучую Мышь:
– Эй! Где ты там? Смотри! Готово! Иди, примерь!
Летучая Мышка с любопытством подлетела к нему и, послушно распластав свои ручки-крылья, помогла Колдуну надеть на неё эту красочную и невероятную драконятину. Кстати, довольно тяжёлую для неё. А он к ней ещё и крылья привязал, обвязав её брюшко бантом, который он старательно затянул потуже, так, что Летучая Мышка завопила:
– Эй! Полегче!!! Ты затягиваешь все эти банты слишком туго! Я едва дышу! А что это такое странное, во что ты меня нарядил? Это что? Драконьи крылья? Но… Эти крылья, наверное, для очень большого-большого дракона… О-о-о! Такие тяжёлые! О-о-о! И зачем это нужно?
Колдун рассердился на неё и строго прикрикнул на ученицу:
– Хватит болтать! Расправь крылья! Повторяй за мной! Делай всё, как я!
С этими словами Колдун подхватил полы своей одежды, которые тотчас приобрели очертания зловещих крыльев дракона. Потом, испустив дым из подвешенного на шею кувшина и ловко выплёвывая огонь, как заправский фокусник, он взлетел. Так он учил свою ученицу изображать дракона.
И она смотрела на него с искренним восхищением и лепетала от восторга:
– О! Как здорово у тебя получается изображать дракона! Вот сейчас и я попробую повторить всё, что ты делаешь! Ой! Кхе-кхе! Апчхи! И как это у тебя всё получается??? – чихая и кашляя, изумилась она.
Да… результат оказался плачевным. Как ни старалась Летучая Мышка, но она не стала походить на дракона. Ей удалось совсем немного: приподняться и даже с жутким скрипом подвигать крыльями. После этого она упала на пол в полном изнеможении, едва слышно пробормотав:
– О о о… Дай отдышаться!
Колдун похвалил её за первые усилия, но тотчас потребовал, чтобы она продолжала учиться изображать дракона. И ещё порычала и изобразила вырывающийся из пасти дракона огонь. Поэтому Колдун поучал Летучую Мышку. Он командовал:
– Хватит лениться! Взлетай выше! Нужно исторгать огонь! Вот так! Ты же огнедышащий дракон! – командовал Колдун.
Но Летучая Мышка простонала:
– Ой! Как тяжело! У меня так не получается! Попробую исторгнуть огонь. Но… Только дым повалил! – возмутилась она, поперхнулась и закашлялась. – И зачем ты всё это придумал? – пропищала она, задыхаясь от кашля.
– Зачем? Зачем?! Сама не видишь? Да у нас шаром покати! Есть нечего! Скоро кроме лебеды ничего не останется! Тебе-то что?! Комаров наловила и довольна. А я как? Не подумала? А ещё единственная ученица Великого Колдуна всех времен и народов!
Пытаясь приподняться, Летучая Мышка пискнула:
– И что же, ты надеешься, что, увидев меня во всём этом, пожалеют… И подадут… что-нибудь вкусненькое? – спросила она мечтательно.
Колдун просто взвыл от досады, слушая лепет своей безнадёжной ученицы:
– О-о-о! Ну почему ты так глупа?! О! Как я несчастен! Да нет же!
– Ой! Ой! – испуганно пискнула Мышь и на всякий случай выскользнула из наряда дракона. А Колдун, раздражённо расхаживая из угла в угол, объяснял Летучей Мышке задуманное им в лицах.
– Представь себе! Ты летаешь над городом… Вот так! – и он запросто взлетел над полом, продолжая этот странный урок: – Особенно важно как следует полетать над дворцом Счастливого царства. Все перепугаются и понесут дань как миленькие. Будут стараться умилостивить грозного дракона. И тут появляюсь я! – гордо произнёс Колдун, быстро надевая чей-то ржавый шлем и воинственно запахивая поношенный плащ.
Проворно вспрыгивая на ходули, он попытался размахнуться увесистым мечом. Не обращая внимания на искренние возгласы восхищения, источаемые ученицей, продолжил излагать задуманное:
– Я появляюсь и предлагаю защиту всему Счастливому царству от стра-а-ашного дракона! Для красочности и большей достоверности отсеку одну из его тряпичных голов, а ты в это время выскользнешь. Ну кто обратит внимание на маленькую летучую мышь? А если тебя заметят, скажу, что это я дракона превратил в тебя – мышку. Пусть платят за избавление. И пощедрее!
Летучая Мышка как-то встревоженно уточнила:
– А ты… это… Ну, того… Не промахнёшься? А?
– Да как ты смеешь сомневаться во мне! – возмутился Колдун и от негодования упал с ходулей.
Летучая Мышка не сдержалась и громко рассмеялась, что очень рассердило Колдуна. И даже падая, он ругался:
– Да как ты смеешь смеяться надо мной, своим учителем!
Летучая Мышка не на шутку испугалась его гнева. Она с визгом вылетела из его обиталища. И, зажмурив глаза, не разбирая дороги, стремительно летела сквозь лес. Летела… летела, пока не зацепилась лапками за ветку.
Начался дождь. Горестно вздохнув, Летучая Мышка запахнулась своими крыльями. Да так и заснула вниз головой, как и полагается летучей мыши. Она видела сны. В них было тепло и никто не ругал её. Ей было так хорошо! Но вдруг Летучая Мышка вскрикнула от неожиданной боли. Это Сова, живущая в дупле дерева, нечаянно наступила ей на лапку.
– Ой! Ой! О, извините! Я нечаянно! – извинялась Сова, сама испуганная этой неожиданностью и досадой.
Летучая Мышка немного успокоилась и осмотрелась. Она спросила у Совы:
– Где это я? Здесь всё так странно…
Летучая Мышка внимательно рассматривала всё вокруг. Но видела она всё вверх тормашками. Таким она впервые увидела Счастливое царство. То, как прогуливались у реки семьи. Кто-то напевал. Кто-то танцевал. На поляне играли дети, и оттуда доносился их смех. Кругом царили радость и безмятежность. Летучая Мышь увидела прекрасных девушек, которые любовались своим отражением, склоняясь над водами рек и озёр. Укладывали волосы в красивые замысловатые причёски…
Сова, наблюдая, с каким изумлением Летучая Мышка рассматривает всё происходящее, наконец, решилась дать совет:
– А может быть, посмотреть на всё это с другой точки зрения? Вы же висите вверх тормашками. Это Счастливое царство!
Мышь перевернулась и уселась на ветку поудобнее. Встала на лапки и протёрла глазёнки:
– Так вот оно какое… это самое Счастливое царство…
Сова решила рассказать незнакомке о Счастливом царстве:
– Давным-давно живёт на земле Счастливое царство…
Но Летучая Мышка, перебив её рассказ, спросила Сову:
– А что это такое – "Счастливое царство"?
Вдруг к ним подлетел сосед Совы – Сыч. Он объяснил Летучей Мышке:
– Счастливое… Это значит, что издавна рождались в нём красивые и здоровые дети. Они вырастали в ласке и любви родителей, живущих на этой земле. С годами они становились сильными, смелыми и добрыми юношами, достойно защищавшими свои поля, свои дома. Невесты и сёстры их тоже были прекрасны, веселы и сердечны. Семьи большие, дружные. Старики тут у нас всегда жили до глубокой старости, в любви и согласии с родными и близкими. Реки в нашем царстве полноводны. Множество рыбы в них. На лугах, сама видишь, коровы, овцы, козы…
Летучая Мышка нетерпеливо перебила словоохотливого Сыча:
– И что? Вот всё-всё здесь всегда хорошо?
– Ах! Если бы… Всё было бы хорошо, если бы не враги и завистники нашего царства. Время от времени они угрожали, нападали, шли войной. Угоняли скот. Всякое бывало. Но справиться с нашим прекрасным и могущественным царством не могут! – объясняли ей Сова и Сыч.
И они сами залюбовались прекрасным Счастливым царством, простиравшимся вдали. Да так, что и не заметили, что незнакомка уже улизнула.
Просто Летучая Мышка вспомнила и испугалась, сказав самой себе:
– Что-то опасаюсь я, а не слишком ли я задержалась… Ведь я уже давненько и без спроса отлучилась. Да… если Колдун за это время и простил меня за тот глупый смех, то теперь наверняка рассердится за долгое отсутствие! Поспешу-ка я обратно!
и с этими словами она улетела.
Когда она вернулась, то увидела, что Колдун был занят какой-то новой затеей. И ему, к счастью, было явно не до неё. Он в это время подбрасывал что-то из высушенных трав в огромный чан, стоящий посреди его жилища. По его виду легко было догадаться, что от прошлых обид на непутёвую ученицу не осталось и следа. Он помешивал какое-то смрадное варево, от удовольствия напевая свою любимую песенку:
– Отворожу! Приворожу!
Отворожу! Приворожу!
Но нет! Не нужно никому
Моё великое уменье!
И без работы я сижу,
Тоскую и чего-то жду!
Вот-вот и лопнет
Моё колдовское терпенье!
Потом опять что-то подлил в чан. Старательно помешивая, пробормотал над кипящим варевом что-то из колдовских заклинаний. Разноцветный пар поднимался над чаном. Сверкающие клубы сменялись один за другим. От удовольствия Колдун напевал дальше:
– В Счастливом царстве без меня
Всё хорошо
И в свете дня, и звёздной ночью, и безлунной.
В любви живут, и потому уверены в себе!
И всё-то у них славно!
Вот тут-то и подлетела Летучая Мышка, осматриваясь, проверяя, остыл ли её учитель-Колдун. К своему удовольствию и успокоению, она отметила про себя, что всё в порядке.
Пролетая, с унынием старой жены бросила ему на лету:
– Эй! Что-то ты сегодня распелся! Смотри, как бы зелье не выкипело!
Вдруг вода в чане Колдуна забурлила. Поднялись разноцветные клубы пара. Волны стали биться о края чана.
– О! Что такое? Нежданное волнение! Нужно посмотреть… – изумился Колдун и склонился над своим варевом. Он, принюхиваясь, поводил своим длинным носом, но остался в полном недоумении. Подошёл к чану с половником, каким-то смешным и в то же время зловещим, с вырезанным на рукоятке черепом в короне, который облизывался, как только Колдун опускал его в кипящую воду. Но вода бурлила так сильно, что ничего не удалось рассмотреть на поверхности воды. Тогда он сорвал висящую над его головой паутину и набросил её, усмиряя этот "шторм". И паутина отлично усмирила разбушевавшуюся стихию. Как только вода успокоилась, Колдун стал рассматривать гладь воды. В воде появилось изображение идущих сквозь чащу леса людей. Летучая Мышка тоже полюбопытствовала. И воскликнула:
– Э! Похоже, это три старухи! Обыкновенные старухи, – беспечно заметила Летучая Мышка.
– А то, что эти старухи усаты?! Нелепо закутаны в длиннющие плащи, из-под которых торчат у одной старухи – булава, у другой – увесистая дубина… Это тебя не насторожило?!
– Хм! Ну… Значит, это необыкновенные старухи! Ой! Правда! У одной из-под юбки торчат шпоры. У другой – сверкающий в лунном свете бердыш…
– И они направляются явно к нам! О! Я вижу, что они приближаются под покровом темноты к нашему громадному дуплистому дубу, очертаниями своими напоминающему загадочный замок в глубине леса.
Колдун стал заговаривать воду:
– Покажи! Покажи, вода! Что таит глубина?! Подними со дна, что сулит беда! А! Эти! За советом пришли. Ну, что же… Пусть заходят! – и, подмигнув ученице, только что усевшейся поудобней на его плече, добавил: – Ну, Летучая Мышка! Встречай гостей!
Но Летучая Мышка была явно недовольна тем, что её беспокоят. Но она всё же, подхватив плавающую в чане травинку, вылетела с ней наружу. Как только вылетела, ударила травинкой с разлетающимися брызгами о растрескавшуюся кору дуба-замка. После этого кора с треском опала и осыпалась, словно пыль. Теперь посреди болот красовался немыслимого великолепия, но сохраняющий зловещий образ замок, в который превратился старый дуб. После этого, довольная своей работой, она уселась на островерхие ворота замка. Они со скрипом открылись перед изумлёнными вояками, уже скинувшими свои обманные одежды. И они мускулистыми и мозолистыми ручищами разглаживали свои пышные усы.
Они, озираясь, вошли в превращённый из дуба великолепный замок Колдуна. Они шли по бесконечно длинному коридору, на стенах которого пылали факелы, но в то же время кое-где из стены росли ветви того же дуба.
Следом за летящей Мышью три воина невозмутимо шагали дальше и дальше. Наконец они вошли в великолепный зал, в центре которого величаво возвышалась витая лестница, напоминавшая огромную ракушку невиданного моллюска, на верхушке которого находился трон. А на троне, украшенном причудливо переплетёнными змеями, восседал Колдун, свысока грозно поглядывая на пришедших.
Несмотря на всю его величественность, его всё время подводили досадные мелочи: он то что-нибудь из одежды одёргивал, то поправлял на себе увесистые золотые цепи, то вовремя спохватился и спрятал ноги в потёртых сандалиях под обтрёпанный подол своего балахона…
Едва эти непрошеные гости вошли в зал, Колдун сразу перешёл к делу:
– Знаю! Ведаю, зачем пришли! А что вы удивляетесь? Да! Я всё знаю, всё ведаю! И всё могу! Но не бесплатно!
Последнее он рявкнул так неожиданно громко, что змеи, только что изображавшие трон, переглянулись и быстро уползли. Колдун бросил им вслед:
– Эй! А вы куда? Работа ещё не закончена! А! Да ладно!
Потом он потешно спустился, как с горки, с этой "лестницы" прямо к ногам оторопевших от всего увиденного вояк.
Пока он отряхивался, лестница сложилась и превратилась в улитку, лениво уползающую за ненадобностью. А Колдун, не теряя времени, обратился к озадаченным всем увиденным воякам:
– Ну что ж! Обсудим наши дела!
И вояки вполне откровенно объяснили, зачем пришли:
– Помоги нам одолеть царство сильных и красивых людей!
Колдун явно оживился, услышав это предложение, но призадумался:
– Итак, вы хотите одолеть Счастливое царство? Так-так! – размышлял он вслух, вышагивая взад-вперёд: – Что ж! Это легко. Я сделаю так, что вам не понадобится большое войско. Да и особенные усилия…
Потом он, пританцовывая, достал из потайного кармана в складках своего необъятного балахона всякие склянки с зельями и настоями. И с явным удовольствием показал их ничего не понимающим воякам. А вместо объяснений, к удивлению вояк, почему-то весело напевал:
– О! Снадобья мои!
Ещё не подвели меня ни разу!
Ко мне! Ко мне
Спешат все те,
Кто хочет получить всё сразу!
Кто честный бой вести
не в силах!
Я царство счастья одолею…
Вояки хором спросили колдуна:
– Как?!
А Колдун, продолжая петь, пояснил им:
– Его безверием в себя,
Сомнением
И страхом!
Каждый из вояк, выслушав эти уверения, с пониманием достал по позвякивающему мешочку с монетками внутри. Но, к их удивлению, Колдун нарочито отказался:
– Ну что вы, что вы! Нет! Нет! И…
В этот момент к нему подлетела Летучая Мышка и положила ему на лысину лист дуба. Вернее, поставила его поперёк. Лист приобрёл образ зелёной короны. А сидящая на нём божья коровка превратилась в красный сверкающий рубин. На голове Колдуна красовалась корона, ещё сохранявшая признаки родства с дубовым листом. Всеми этими превращениями Колдун был явно доволен.
"Так гостям будет понятнее, что я лучший колдун в мире!" – подумал он. И опять как-то неожиданно запел вместо обычных объяснений, чего же он хотел за свою работу от вояк:
– Я зло творю, творю, творю!
И зелье я варю, варю!
Но строго лишь по вашему заказу!
Если угодно, сотворю
И сглаз, и прочую заразу!
Готов служить любому я,
Всем, кто заплатит,
Но подороже и, конечно, сразу!
Вояки, как по команде почесав затылки, задумчиво протянули несколько разочаровано:
– Ну-у-у…
Колдун, не ожидавший такой чёрствости, вспылил:
– Хм! Что значит это ваше "ну"? Почему "ну"? А править-то в покорённом Счастливом царстве мы будем вместе! Да мне и самому надоело это Счастливое царство. Давно хотел этим заняться. А то что же это получается? Они всё счастливы, счастливы… Всё им… Да?! А я? Я? Я не такой, и что же – всё! Всё!!! Несчастлив? Нет! Надоели! Они, видите ли, счастливы! А мне-то что с того?! Надоели! – крикнул Колдун и опять запел:
– Мне надоела царства красота!
Вся эта мощь и бр-р-р – тьфу!
Особенно вся эта доброта!
Рассыплется оно дотла,
Когда посею семя зла
И ложного сомненья!
Тогда увидите,
Как сорняки
Засеют землю Счастья и Любви!
Он так распелся, высоко задрав голову, что корона слетела с его головы. И, падая, опять превратилась в дубовый листочек. Немного покружив, желтея на глазах, он упал прямо на ладонь одного из вояк. Все удивлённо рассматривали лежащий на его ладони листок.
Но Колдун раздражённо поторопил их с решением:
– Что-то я не понял! Договорились или нет?!
Тогда один из воинов, на ладонь которого опустился дубовый лист, неожиданно ловко пришлёпнул его прямо на лысину Колдуна. И все три воина рявкнули как по команде:
– Договорились!!! – и после этого, чеканя шаг, повернулись и промаршировали обратно по коридору.
Колдун и присевшая на его голове Летучая Мышка остались в зале одни. Зал затрещал и стал на глазах сужаться. И вскоре стал опять прежним тесным дуплом старого дуба.
Вояки вышли, с треском захлопнув ворота ставшего заметно ниже и меньше замка. Они уходили, не оборачиваясь, видимо, хорошо зная заветные тропиночки, ведущие к Колдуну. И вскоре словно растаяли в лесной мгле.
А в это время замок уже прорастал ветвями дуба и превращался в тот же самый, странно напоминавший замок, старый развесистый дуб.
– Посмотри! Ушли? – спросил Колдун свою ученицу. И Летучая Мышка проворно вылетела проверить, ушли ли незваные гости. И быстро вернулась с подтверждением, что всё в порядке.
– Настало! Наконец-то настало наше время! Пора за работу! – сказал Колдун подружке Летучей Мышке, потирая от радости руки.
Он стал варить какое-то зелье из только ему ведомых трав. Варил и колдовал. А когда всё было готово, Летучая Мышка подлетела к полке, на которой была свалена всякая утварь. Погремев битыми кувшинами и мисками, выбрала один ещё целый кувшин. И, схватив его с полки, подлетела и зачерпнула зелье из заветного чана. Потом отдала уже полный кувшин Колдуну. Он бережно взял его. В другую руку он взял могучий посох, конечно, с веточкой и дубовым листком. Следом за ним полетела верная подруга с плащом для Колдуна. Плащ вился на ветру, принимая очертания огромных крыльев летучей мыши. Она заботливо опустила плащ на плечи Колдуна. И они отправились к устьям тех рек, что протекают по Счастливому царству.
Они брели среди зарослей. И ветви, и дождь хлестали немилосердно. Вдалеке на холме виднелось Счастливое царство.
Они остановились у реки. Колдун произнёс заклятия над чистыми водами, омывающими земли Счастливого царства. Он бубнил нараспев, старательно колдуя, словно делал важное дело. А Летучая Мышка, танцуя, повторяла за ним каждое движение. Потом то сам Колдун выливал зелье из кувшина в воду, то Летучая Мышка подхватывала кувшин с зельем и летала над озёрами и реками, расплёскивая зелье в отдалённых местах, пока злой Колдун продолжал творить свои заклинания.