"Командир, - кричал он, - зря сопротивляешься! Отдай карту и дневник, получишь коня".
Быль-Былинский стрелять, не стал, было далеко для нагана.
"Отдай, иначе я тебя буду преследовать. День буду за тобой идти, два дня, неделю - все равно ты сдохнешь, и золото будет мое. Я опережу твоих плотовщиков. Согласись, дело проиграно. Отдай, а я оставлю тебе коня. Тропа вот она, рядом". Но когда командир стал двигаться к нему, он, поспешно стегая лошадь, уехал.
Шел густой снег. Пушистые невесомые снежинки обсыпали деревья. Больной, раненый командир шел вперед, держа наготове револьвер. Неотступно по его следам крался на лошади предатель.
На четвертый день Быль-Былинский потерял сознание. Очнулся от храпа лошади, встал на колени, но, Мулеков, видя опасность, опять отъехал подальше. Тогда, собрав все свои силы, командир записал события последних дней в дневник; вырвал и уничтожил некоторые страницы и записал, что попробует сегодня сделать засаду на Хорька, если до вечера не умрет.
В сумерках он разжег костер, расчистил снег и лег. А когда совсем стемнело, оставил у костра шинель, отполз за соседнюю толстую сосну и стал ждать. Мулеков подкрадывался к костру тихо и осторожно, оставив лошадь далеко в кустах. В правой руке предателя Быль-Былинский различил блестевший кинжал. Не доходя метров двадцать, Хорек спрятался за обломок скалы и нарочно хрустнул веткой. Шинель на снегу, которую оставил командир, понятно, не шевельнулась.
Мулеков вышел и стал прыжками приближаться. Как только он очутился возле костра, командир выстрелил. Хорек вскрикнул, свалился в костер, но тут же, подпрыгнув, бросился в кусты на четвереньках, волоча ногу. Командир едва выбрался обратно к костру и, взяв в руки острую коряжину, забылся. Очнулся он утром. Кружилась голова, но он пошел по следу Хорька. След вел в распадок. На снегу, где Хорек останавливался, были пятна крови. В одном месте валялись куски окровавленной материи. Командир побрел дальше и на бугорке увидел лошадиные следы, а на березе, на нижней ветке, узелок от узды. Видать, Мулеков не в силах был развязать ремешок и отрезал его кинжалом.
Три дня брел в тайге Быль-Былинский. Рана от ножа у него загноилась и кровоточила. Выйдя к тропе, он сделал об этом запись.
Петька, вспоминая, наморщил лоб, и слово в слово повторил последние строки командира:
- "Снова показался Мулеков. В руках у него охотничье ружье. Попытаюсь спрятать документы. Нашедшего мой дневник именем революции прошу передать в органы ЧК. Золото должно принадлежать…".
Петька перевел дыхание.
- Дальше мы с папой разобрать не могли. Мулеков, наверно, убил командира, забрал его сумку и удрал.
Глядя сквозь редкий теперь дождик, на несущиеся по ясному небу облака, ребята молчали, думая о коварстве Хорька и о гибели командира. Вдруг Шурка сказал:
- А ежели Мулеков с нами встретится, он же нас угробит!
Презрение появилось в синих глазах Тани:
- Трусишь, Шурка? Зачем тогда согласился идти?
Петька не дал вспыхнуть ссоре. Шевеля палочкой почерневшие угли, он медленно стал говорить:
- С Мулековым мы, может быть, и не встретимся. А если встретимся, ни слова не говорить о пещере, о золоте и вообще о всяких сокровищах, про которые пишут в книгах. Мы должны следить за ним. Ни днем, ни ночью не спускать с него глаз.
- Петька, а если он спросит, почему мы в лесу и зачем так далеко ушли от всех городов и поселков?
- Надо что-нибудь придумать.
Ребята задумались. Действительно, чем они могли усыпить бдительность Хорька? Тимка вдруг улыбнулся.
- Ты что-нибудь придумал? - спросила Таня.
Тимка поднялся на ноги и стал говорить четко, как будто отвечал урок в школе.
- Ему скажем, мы, мол, из Иркутска и удрали из детского дома.
- А если он спросит из какого?
- Надобно сказать: детский дом номер пять, - Тимка показал пять пальцев на руке. - Стоит на улице Коммунистической. Двухэтажный, бревенчатый. Покрытый зеленой краской. Ворота и заплот дощатые, покрашенные тоже зеленью. Недалече протекает река Ангара. Там остров, на нем лесопильня. Наискосок от детского дома двухэтажная школа из кирпичей, номер у нее восемнадцать. Мы в той школе не обучались. Смекнули теперь?
- Смекнули, - ответил Шурка.
- Тимка, а про детский дом - это точно?
- Точно, Петька, я там цельный месяц гостевал. Моя бабушка там работает.
Петька вдруг предложил:
- Давайте, я буду как будто Мулеков и вас буду спрашивать, а вы отвечайте. - Петька скосил глаза, сделал страшное лицо и подошел к костру. - Ты откуда, Шурка?
- Мы, дядя, удрали с детского дома, с Иркутска.
- А где он расположен?
- На улице Коммунистической, недалече от Ангары.
- Знаю, знаю, - грубым голосом сказал Петька. - Он такой каменный с балконом.
Но Шурка не поддался на уловку и ответил:
- Нет, дядя, он бревенчатый.
Таня с Тимкой, слушая их разговор, засмеялись. Петька вошел в азарт и быстро спросил:
- А мать тебя, Шурка, часто бьет?
Шурка, не чувствуя подвоха, ответил:
- Мамка не лупцует, а токмо дедушка с отцом.
Таня смеялась громче всех.
- Шурка, а почему ты в детском доме, если у тебя родители есть?
Шурка и сам понял, что попался, и смутился.
Когда ребята вышли из пещеры, ни одного облачка на небе уже не было. На ветках, на зеленых листьях сверкали от яркого солнца капли дождя. Свежий хвойный воздух слегка кружил голову. Скинув ичиги, ребята, ступая прямо, в мутный теплый ручеек, снова поднимались в гору, туда, где они провели ночь. Местности они не узнали. Площадка, на которой ночевали, стала шире.
Остатки костра смыло водой. Мелкие березки и сосенки исчезли, вместо них из земли торчали только махонькие пеньки, словно кто-то безжалостно рубил деревья топором.
Таня оглянулась вокруг:
- А где сосна, которая ночью скрипела?
Вместо нее ребята обнаружили в кустах разбитый вдребезги широкий пень - все, что осталось от высоченного дерева. Метров за двести от пня стали попадаться огромные трехметровые щепки, вонзившиеся в трещины скал.
Глава 15
Петькин отряд долго шел по узенькому каменистому карнизу вдоль хребта. По карте, составленной Торбеевым, Петька знал, что скоро начнется спуск, потом несколько километров они пройдут по лощине, а там должно быть зимовье, построенное еще дедушкой лесника Потапова.
Ребята вышли из-за скалы и остановились пораженные: поперек их пути несся с грохотом поток воды. В кипящей пене крутились вырванные с корнем деревья, сшибались огромные камни. Поток образовался всего час назад от большого ливня.
Перекрывая грохот воды, Тимка прокричал на ухо Петьке:
- Надобно погодить, когда вода схлынет.
Выбрав место повыше, ребята уселись среди валунов и стали ждать.
- Собака! Смотрите, овчарка! - закричала Таня.
В волнах показалась голова собаки, снова исчезла и снова показалась. В огромной пасти она держала щенка. Всмотревшись, Тимка сказал:
- Не собака это, а волчица, волчонка выручает.
Волчица, не замечая ребят, изо всех-сил гребла к торчащим из воды камням. Волны накрывали ее голову, и тогда волчонок тонко визжал по-собачьи. Наконец волчице удалось уцепиться за шершавый камень. Она подтянулась, но залезть на камень у нее не хватило сил. Тогда она подняла голову, напряглась, заколотила задними ногами и сумела затолкнуть волчонка на камень, туда, где не доставала вода. Сама от камня не отцеплялась, а, положив на него голову, отрывисто дышала. Щенок от страха полез было к ее голове, но она так рявкнула, что он отпрянул и свернулся клубочком на высокой верхушке камня. Новый поток воды оторвал волчицу. Теперь, когда в зубах у нее не было тяжелого груза, она быстро приближалась к суше. Вот она ловко взобралась на плывущее дерево, пробежала по нему и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, прыгнула на берег; промчалась вверх по течению и, встав против камня, на котором сидел волчонок, предупреждающе зарычала ему. Он визгливо, по-щенячьи, ответил и еще плотнее прижался к камню. Волчица успокоилась, отряхнулась от воды и тут только увидела ребят. Она слегка по-собачьи присела, потом легла в траву, быстро на животе поползла к куче камней и спряталась.
- Не глазейте в ее сторону, - сказал Тимка, - она трусит за волчонка.
Постепенно вода в потоке стала убывать, оголялись большие камни. Из-за кучи щебня зорко следили за волчонком глаза старой волчицы.
Ребята отошли подальше от берега, чтобы не пугать зверей, и разговорились о том, кто лучше плавает.
- Я плохо плаваю, - сказал Петька. - А Таня не умеет совсем.
- А я, - хвастливо сказал Шурка, - перемахнул бы Байкал, ежели бы вода была теплая.
- Врешь ты, наверно?
- Ей богу не вру, спроси Тимку.
И Тимка подтвердил, что Шурка действительно плавает лучше всех. Шурка от похвалы зарделся и стал рассказывать, как он в Байкале проплыл целый километр, правда, потом болел воспалением легких.
- А зачем ты плыл в такой холодной воде?
- Штормом лодку опрокинуло, она разом на дно. Я испугался и махнул к берегу. Едва выбрался, лежу и дышу, а дед Подметкин наскочил и давай меня лупцевать, и в воду скидывать, доставай, мол, лодку. - Шурка горестно вздохнул: - Не смог я достать, глубина там была, не дай господи!
- Смотрите! - зашептала Таня. - Волчица опять встала!
По обмелевшему потоку прыжками, поднимая тучи брызг, старая волчица подскочила к камню и, схватив за шиворот волчонка, серой стрелой вылетела на берег. Выпустила сына, отряхнулась и побежала к высоким кустам. Волчонок неуклюже бежал за ней, слегка косолапя.
Ребята, наблюдая за волчицей, не заметили, как ниже по ручью легкой тенью прыгнул с уступа и перелетел через поток человек. Взглянув в сторону ребят, он мгновенно исчез в кустах.
Когда ребята перешли ручей, им пришлось надеть ичиги, босиком идти стало невозможно: склон горы был завален кучами дробленых белых камней. На солнце их острые края блестели как кусочки весеннего льда. Ребята, прыгая с камня на камень, внимательно смотрели по сторонам, но зимовья, о котором говорил Торбеев, нигде не было. По карте получалось правильно, а на самом деле слева вместо зимовья начиналось болото, а за ним опять шли каменистые белые кучи. По компасу определили направление, и Петька решил вести свой отряд через болото.
- Оно от дождя совсем жидкое сделалось, как бы не затянуло нас?
- А мы, Таня, по краю попробуем, может, и пройдем.
Пекло солнце. Тихо посвистывали кулики. Чавкала теплая болотная жижа под босыми ногами ребят. Первым шел Петька, последним Шурка. Когда вода стала доходить до пояса, а жижа все крепче затягивать ноги. Петька свернул вправо к одиноко торчащей среди болота сухой сосне, без веток. Собравшись на крохотном затопленном островке, ребята не знали, что делать дальше. От твердого каменистого берега их разделяло теперь настоящее озеро, по которому торопливо проплыла серая утка с выводком крохотных утят.
- Шибко глубоко, - сказал Тимка, - не перейти.
Петька молча подошел к сосне и стал ее раскачивать. Она только дрожала, но не гнулась, потому что была совершенно сухая. Тогда ребята нажали на нее все вместе, и она, лопнув внизу, стала, падать. Треск сосны напугал утиную стаю, селезень, крякнув в кустах, взлетел в воздух. Выгнув над озером дугу, он мелькнул прямо над ребятами и плюхнулся тут же в двух шагах.
- Не отвлекай нас, - сказал Петька, - твои утята нам не нужны.
Из мешка Петька достал веревку, привязал один конец к сосне, лежащей в воде, и повернулся к Шурке.
- Ты сможешь переплыть озеро?
Шурка посмотрел на воду, слегка рябившую от тихого ветерка:
- Перемахну, тут вода теплая.
Он снял рубашку, передал ее Тане, поднял повыше гачи штанов, обвязался веревкой и смело шагнул в воду. Он плыл быстро, на полную длину выбрасывая руки из воды. Тонкая веревка тянулась вслед за ним. Петька руками держал ствол дерева, чтобы он не уплыл за Шуркой. Когда Шурка вылез на каменистый берег, Таня спросила, сможет ли он вытянуть сразу двоих - ее и Петьку?
- Неча делать, - прокричал Шурка.
Переправились быстро. Таня и Петька держались за сосну, которую на веревке тянул Шурка. Тимка плыл сзади и придерживал мешки с вещами, лежавшие на древесном стволе. Выбравшись на высокий берег, ребята сразу же взяли направление на круглую, как вулкан, красную гору.
Было жарко. Желтые мелкие мушки назойливо вились перед самым лицом. Давно взмокли спины. Хотелось пить. Но ни зимовья, ни холодного ключа, о котором говорил Торбеев, не было. Стало ясно, что где-то они сбились с маршрута.
Начались россыпи. Лес стоял безмолвный и черный: на деревьях ни веток, ни листьев. Он был словно заколдованный, не росла трава, не пели птицы, и даже назойливые мушки перестали виться перед глазами. Тимка сказал, что на этих местах два года назад, а может быть и больше, бушевал лесной пожар.
Вдруг Петька поднял кверху руку. Ребята притаились. Впереди на черной лужайке странно вела себя лисица. Она вставала на задние лапы и, стоя столбиком, махала головой, потом пригибалась, как кошка, и прыгала на несколько метров вперед, распушив в воздухе хвост. Лисица хватала что-то на земле. Сверкали ее белые зубки, и она опять вставала столбиком, рассматривая полянку и кустики.
- Тимка, почему она так танцует? - шепотом спросила Таня.
- После расскажу, поглядим еще.
Но лисица, услышав голоса, развернулась на месте. Мелькнул ее огненный хвост, качнулась какая-то обгоревшая былинка, и хищница исчезла.
Тимка объяснил:
- Она не танцует, а мышей ловит, мышкует. Встанет столбиком и выжидает, когда мышка выскочит из норки.
Горелый лес кончился. Сразу за журчащим ручейком пошел березняк. Огонь пожара сюда не проник, и земля была покрыта сочной зеленой травой. Раскаленными углями виднелись в траве нежные сибирские цветы - жарки.
Солнце медленно садилось за соседнюю небольшую гору. Справа, где к березам подбирался вплотную темный ельник, начинали сгущаться сумерки. На смену жаркому хвойному дыханию потянулись из распадка струи прохладного воздуха.
Где же зимовье? Петька взобрался на обломок скалы, похожий на черный айсберг, и огляделся зимовья нигде не было. Шурка прищурил глаза:
- Поди, его вовсе и нет. Торбеев сам…
Тимка перебил:
- Торбеев врать не станет. Он не как твой дед! Сыщет ягоду в одном месте, а скажет, что сбирал в другом. Люди идут туда, а твой дед глазеет им вслед и лыбится, и прищуривается ехидно, как ты.
Шурка опешил. К нему на помощь поспешила Таня.
- Что же вы в тайге ругаться вздумали. Шурка не виноват, если у него такой дед. Сам-то Шурка хороший, а от усталости мало ли что можно сказать.
Петька спрыгнул с каменного айсберга:
- Ждите! Я пробегу по распадку.
- Захвати арбалет! - успел только крикнуть Тимка.
Петька не ответил, лишь слышалось легкое потрескивание валежника.
- Зря он пошел один, тайга-то тут чужая, - с досадой проговорил Тимка.
Не чувствуя Таниного беспокойства, Шурка стал рассказывать, как у отца Любы Тороевой однажды случилось несчастье - на него напал медведь.
- Летом разве медведи нападают?
- Знамо дело, токмо не все медведи, а хворые, которые к осени шатунами делаются…
Таня, не дослушав, решительно встала, взяла арбалет.
- Я пойду искать.
Тимка крепко схватил её за руку.
- Ночь подступила, где же сыщешь? Маленько с Шуркой поорите, а я костер разожгу на камне, он издалека приметит.
- Пе-ть-ка! Мы здесь, Петь-ка-а! - кричали Таня и Шурка.
Но из наступившей темноты не доносилось ни звука. Только пустынные горы вторили раскатистым эхом. Ребята прислушивались. И снова над тайгой неслись два тоненьких голоса: "Пе-ть-ка! Где ты! Пе-ть-ка-а!"
Тимкин костер наверху, на Черном камне, как ребята назвали позднее этот обломок скалы, быстро разгорался. Стоя перед ним на коленях, Тимка дул изо рта со всей силой. Когда пламя поднялось высоко, он осторожно спустился вниз.
- Не кричите теперь. Огонь видится далеко.
Таня стала уговаривать пойти искать. Но Тимка неожиданно спокойно сказал:
- Ныне лето, не зима - не закоченеет, а утром сыщем. Хужее будет, ежели впотьмах все разбредемся.
Забравшись к костру на Черный камень, Тимка, Таня и Шурка кричали, долго аукали, но Петька словно растворился в чернильной темноте.
Пылал костер. Внизу о чем-то задумалась тайга. Шурка Подметкин, сжавшись, печально смотрел на огонь. Только Тимка Булахов был невозмутим и вел себя, как будто ничего страшного не случилось. Он развязал мешок, раздал каждому по куску лепешки и положил возле костра пучочек горного лука:
- Ешьте на здоровьице.
Слева из-за горы выглянула желтая, как медный таз, луна. Ее свет тихо струился на листья берез, на посветлевшие скалы, отражался в синих глазах Тани. Вдруг явно послышались шаги человека и кашель. Ребята закричали, но шаги сразу стихли.
- Наверно, он нас дурачит, - сказал Шурка, - ходит кругами, кашляет, топает как медведь и не откликается.
Шурке не ответили. Таня и Тимка напряженно всматривались в кусты.
- Черт его поймет, - наконец произнес Тимка, - то ли зверь притаился, то ли человек, а может быть, и пень горелый. - Он повернулся к Тане: - Посмотри-ка вон туда, тень какая-то!
С удивлением Тимка заметил, что пока он оборачивался, тень бесшумно исчезла.
- Тимка, может, Мулеков здесь бродит?
- Он бы подошел! Нас бы он не испугался!
- А вдруг он?
Тимка, не отвечая, быстро схватил арбалет, вскинул к плечу, нажал спусковой крючок. Там, в темных кустах, кто-то громко почти по-человечески вскрикнул от боли. Затрещали ветки и вновь наступила тишина.
Шурку затрясло:
- Тим, что тама?
- Зверюга. Росомаха, кажись, подкрадывалась.
…Проснувшись утром, Шурка не сразу сообразил, где он находится. Спросонья посмотрел на Тимку, на костер, на Таню, на посветлевшее небо и спросил хриплым голосом:
- Петька тут?
Тимка бодро встал, по-взрослому расправил плечи и сказал, стараясь казаться беззаботным:
- Сейчас отыщется.
Таня тоже заторопилась. Сложила в мешок вещи, написала Петьке записку, которую они укрепили веточками на краю Черного камня, и спустились вниз.
Ребята сходили к кустам, где Тимка вечером видел исчезнувшую тень, но никаких следов не обнаружили, стрелы тоже не было. Тимка обошел деревья вокруг и сказал, что стрела в кого-то попала, потому что исчезнуть она не может. Они стали шарить в кустах, и нашли ее возле упавшей гнилой березы. Стрела была переломлена. На стволе березы отпечатался кровавый след маленькой, как будто человеческой ладошки.
Таня отшатнулась и, испуганно глядя на кусты, зашептала:
- Тимка, я видела такие же отпечатки в Краснокардонске на стене в музее.
Тимка осмотрел пятно, прошел осторожно вперед и, вернувшись, сказал, что отпечаток оставил не человек, а росомаха: на остром наконечнике стрелы он обнаружил несколько темных шерстинок.