136
Весь этот хаос, вопли, крики в самом разгаре. Вдруг, как по команде, все головы поворачиваются на страшный треск. Не верю! Не верю, что старая Макс, я имею в виду Максимум Райд, свалилась на мою голову через вентиляционную дыру в потолке. Как она сюда попала? О ней ведь должны были позаботиться. Может, теперь настала очередь моего кошмара?
Но она здесь. И о-о-очень злая.
- Что же это меня не пригласили? Или почта не работает? - я еще никогда не слышала столько яда ни у кого в голосе. - Но я не возражаю, могу присоединиться экспромтом. Я ваш праздник случайно не испорчу?
Чуть только она появилась, пауки, крысы и клетка - все исчезло, как их и не бывало. Все озираются по сторонам и тупо моргают. Если я говорю "тупо", значит читай "Т-У-П-О!" и умножай на два. Как я про себя чертыхаюсь, даже представить невозможно. Давно пора все голографические виртуальные реальности моих боссов спустить в мусоропровод. Никогда они, на фиг, не работают толком. А я теперь расхлебывай и появление моей очаровательной предшественницы и их "технические неполадки".
- Макс? - Ари смотрит на другую Макс.
- Макс! - Кричит Надж.
- Да, - откликаемся мы обе хором.
Другая Макс смотрит на меня в упор и агрессивно прищуривается:
- Где-то я слыхала, что большей лести, чем подражание, не бывает. - Ну зачем опять столько яда?
- Ты кто? - делаю я круглые глаза. - Самозванка!
- Неправда. - Ангел вперилась в меня своим жутким потусторонним взглядом. Рука у нее по-прежнему кровоточит. - Не она самозванка, а ты!
Вот тебе и пилюля. Точнее, мне. Что она выступает? Много о себе думает. И о своем блохастом чучеле тоже. Но придется пока ей это спустить:
- Ангел, - голос у меня просто мед, сахар и сама искренность, - как же ты можешь меня не узнать? Ты-то меня хорошо знаешь.
- Я хорошо себя знаю. Я Ангел. И собака моя не блохастое чучело. А если есть среди нас чучело - это ты. Только с соломенными мозгами можно было подумать, что ты нас обманешь. Я мысли читать умею, идиотка.
137
У меня подкосились ноги. Что же они мне не сказали…
- Идиотка, - тявкнул пес.
Я остолбенела. Он что, говорящий? Что за фокусы?
Максимум Райд осматривает своих мутантов. Одного за другим их общупывает, обнюхивает, обнимает. Ну, и они ее тоже. Смотрю на нее с ненавистью. Надо же было ей тут появиться и все испортить.
- Короче. Пора разрешить проблему раздвоения личности. - С побелевшим лицом и сжатыми кулаками она поворачивается ко мне и, почитай что, рычит.
- Полностью к тебе присоединяюсь, - рычу в ответ, готовясь к драке. - Руки прочь от моей стаи!
- Отлично, вот вы сами и познакомились. - Мы обе поворачиваемся и видим стоящих в дверях белохалатников.
- Макс, как дела? - выступает вперед Джеб Батчелдер.
Я открыла было рот, но тут замечаю, что он на меня и не смотрит. Его ДРУГАЯ Макс занимает. Это о ней он вечно печется. А меня можно в расход.
Как бы не так! Я такая же Макс. Я Макс и есть. Я лучше нее. В сто раз. Но никому здесь до меня нет дела. Отходы производства.
Постой-ка, постой. Кажется, нечего причитать. Кажется, и обо мне кто-то подумал. Один из ученых уверенно выступает вперед и приказывает мне не терпящим возражений голосом:
- Немедленно разберись со старой моделью. Она дефектная и с ограниченным сроком годности.
Без размышлений кидаюсь на моего двойника. Прямо через стол. Головой вперед.
Другая Макс готова к отпору, но безумная ярость и ревность придают мне сил. Врезавшись ей в живот, припечатываю ее к стенке. Она мгновенно восстанавливает равновесие.
- Согласись, ты не по своей воле в этом цирке участвуешь. - Она понижает голос. - Тебе самой это ни к чему.
- Ошибаешься. Очень даже к чему, - злобно шиплю ей в ответ.
- Эй, Макс, - влезает Газман, - мне надо тебе что-то ска…
- Заткнись! - Я рявкнула на него и снова ринулась на Максимум Райд.
Вцепившись друг в друга мертвой хваткой, мы катаемся по полу, сметая все на своем пути. Джеб и генетики благоразумно вжимаются в стенку. Изловчившись, она хорошенько звезданула меня по голове. От звука собственного крика я зверею еще круче. Ответная серия коротких ударов в живот, и меня воодушевляет вырвавшийся у нее стон.
Наша драка - на равных. Если совсем по-честному, слишком на равных. Кулаком, головой, ногой. Атака - контратака. В поддых, в бок, по шее. Короткая дистанция, пара шагов назад, и мы снова ходим кругами, выжидая удобного момента прыгнуть на противника.
- Двух Макс быть не может, - ненавязчиво напоминает нам Джеб. И тут же ему подпевает Ари:
- Вот-вот. Останется только настоящая.
Ученый с голосом главного начальника складывает руки на груди:
- Посмотрим, Батчелдер, насколько оправданно ваше о ней мнение.
С диким воинственным криком сбиваю Макс с ног.
Она рванула меня за волосы и тут же - головой в нос. Только искры из глаз посыпались. Подожди у меня, подружка! Я всаживаю ей кулаком в бок. Один раз, и - пока она не опомнилась - другой, третий. Хрясь! Клянусь, это у нее трещат ребра. Воистину, волшебные звуки.
- Мне все равно, какая из них выживет. Решайте сами, - небрежно роняет Джеб. - Пусть остается сильнейшая.
138
- Заткнись, гад! - послала его подальше Максимум.
Я выразилась примерно так же, только загнула покруче. Мы обе подпрыгнули от неожиданности и уставились друг на друга. Странно как-то, как в зеркало на себя смотришь.
Но с ней пора кончать. Одна из нас лишняя. И уж точно не я. Снова иду в атаку. Боковой, хук - и она снова валяется на полу. Навалившись на нее всем телом, звезданула ей хорошенько в нос. Я собиралась ей юшку пустить, вот и пустила.
- Думаешь, непобедимая! Думаешь, такая крутая! - шиплю я ей. Она что есть сил подо мной извивается, но куда там - ей не вырваться. Коленями прижимаю ей руки к бокам и хватаю ее за горло.
Исход нашей драки давно предрешен. Я создана выжить и не могу не победить. У меня в генах, в программе моей заложено: все, что слабее меня, - уничтожить. Предназначение у меня такое. Макс о всякой ерунде печется, о стае своей, о родителях их идиотских. Предательство Джеба ее, понимаешь, волнует. И потому она слабее. Такая она нелепая да жалкая, смешно даже.
Я уже готова ее прикончить. Но она вдруг резко выгнулась, сбросила меня - и опять на ногах. Теперь уже мне не устоять под ее напором. Удар под подбородок чудом не снес мне голову. В глазах черно. Не помню, как оказалась на полу. И теперь уже это она меня оседлала и вот-вот задушит. Один ее глаз заплыл, но другой кровожадно горит, лицо и руки в крови. Ее ничто не остановит. Хватаю ее за руки, стараюсь оторвать их от себя - безуспешно.
- Макс, - как в тумане слышу голос Газмана, но нам обеим не до него. - Макс, это важно…
О Боже, кажется, она выигрывает… Мне даже в голову не могло прийти, что такое может случиться. Какой бы сценарий мы на тренировках ни прорабатывали, не было случая, чтобы я не одержала верх. Нельзя было действовать на стереотипах. Я еще пока сопротивляюсь. Стараюсь стряхнуть ее с себя. Но она сильнее.
"Двух Макс быть не может", - голос Джеба доносится откуда-то издалека и как будто витает у меня над головой. Мысли путаются, и ясно только одно:
- Все… Это… конец. Мне конец…
Вдруг шею больше ничего не давит. Макс отпускает меня и отходит в сторону. Задыхаюсь, кашляю, судорожно ловлю ртом воздух, и он со свистом заполняет мне легкие. Я снова вижу свет, но сесть еще не могу.
- Я сильнее, - кричит Максимум ученым. - Я сильнее вас. И поэтому я не собираюсь убивать вам на потеху эту девчонку. Такая низость - не для меня. Только вы на такое способны.
139
- Макс, - голос Джеба звучит удивленно, - я же сказал, что двух Макс быть не может.
На полу, как выкинутая из воды рыба, задыхается и хватает ртом воздух Макс номер два. Еще секунду назад я вплотную видела ее сузившиеся в булавочную головку зрачки. Я готова была ее прикончить - она была на волосок от смерти. Но и этот подопытный кролик выскочит сейчас из лабиринта.
- Так на кой хрен вы тогда двоих сделали, если двух быть не может? Раз сделали, сами и расхлебывайте. Это ваши проблемы.
- Ты не понимаешь, - выступает один из белохалатников, - вашу миссию, ваше великое предназначение может осуществить только одна из вас.
Интересно, он хоть понимает, что порядочные люди не разговаривают так по-идиотски помпезно?
Не спуская глаз с самозванки, отступаю туда, где сбилась в углу моя стая, готовая в зависимости от обстоятельств и драться, и удирать. Но сначала не помешает разъяснить белохалатникам, что к чему.
- Знаете что, похоже, вы всю эту петрушку до конца не додумали. Вы решили, что мы - пешки, вставили нас в свои формулы и считали, что получили ответы. Как бы не так, накося - выкуси.
С ненавистью смотрю на Джеба, на стоящих рядом с ним людей в белых халатах, на Ари. Я по-прежнему на взводе, кровь как текла из носа, так и течет, и мне все еще хочется кому-нибудь хорошенько накостылять.
- А теперь послушайте меня хорошенько и зарубите на носу - мы не тупые пешки. - Я гневно выплевываю на них каждое слово. - Если вы, психи, чего не понимаете, так это то, что я - личность. И она тоже. - Я тыкаю пальцем в поддельную Макс. Стоя на четвереньках, она пытается подняться на ноги. - Она тоже личность, отдельная от вас, независимая от вашей воли. Так же, как и все мы! И мне надоело плясать под вашу дудку. НА-ДО-Е-ЛО! Вы думаете, вы все это устроили во имя человечества? Для спасения мира? Врите себе на здоровье, сколько влезет. Вы просто-напросто психопаты, которым нравится дергать за ниточки ваших марионеток. Идите-ка лучше в цирк работать. Или в кукольный театр.
Я здорово завелась. Со лба течет пот и здорово щиплет разодранную этой шалавой щеку.
Непонятно, с чего вдруг заорала сирена и с лестницы доносятся крики и топот.
Джеб переглядывается со своими белохалатниками. Я ничего не понимаю. Концы с концами у меня не сходятся. Какое они имеют отношение к ИТАКСу?
- Макс, - снова вмешивается Газман.
- Пора срочно сматываться, - оглядываюсь, пытаясь определить пути отступления. И тут вспоминаю. Черт побери! Мы же под землей. Веселенькое дельце!
Джеб и белохалатники пододвинулись поближе к ирейзерам. На защиту их надеются? Поддельная Макс не знает, с кем она и к кому ей прибиться. Мне ее даже жалко.
- Макс, да послушай меня скорее…
- Чего тебе, - обозлилась я наконец на Гази. - Мы в полной ж…, если ты еще не заметил. Что тебе надо?
Он уставился на меня огромными голубыми глазами, совсем такими же, как у Ангела:
- Ложись!
140
В считанные доли секунды бросаюсь на пол. Кувырок - и я распласталась под столом, закрыв голову руками.
Скажу тебе по секрету, дорогой читатель, когда нормальный восьмилетний мальчонка кричит тебе "Ложись!", тебя, скорее всего, ждет струя из водяного пистолета. Но когда Газзи кричит "Ложись!", лучше готовиться к тому, что под тобой разверзнется земля. И меры принимать поскорее соответствующие.
ТРАХ!
Барабанные перепонки чуть не лопнули от мощного взрыва. Мгновенно рот забит пылью, обрывками ковра и еще чем-то мокрым, о чем лучше не думать. Взрывной волной меня швырнуло фута на четыре. Еще один взрыв, поменьше, - и меня накрывает чем-то, свалившимся сверху и отдавившим все печенки. Но едва кончило бухать, пытаюсь подняться на ноги. Надрываясь, разгребаю дебри.
- Где вы? - ору я. Рот и нос тут же забивает пылью, и я захожусь кашлем. Скидываю со спины обломки потолка и стола. Будет чудо, если ребра не сломаны. По мне как будто трактор проехал. Или даже два.
Неловко, и все еще задыхаясь от кашля, поднимаюсь во весь рост и снова кричу.
- Ребята, вы где?!!!
141
В комнате столбом клубится пыль. Картина полного разрушения окрашена в кровавые адские цвета красной лампочкой сигнала тревоги.
Никто не откликается, и я ору, надрывая глотку:
- Немедленно отзовитесь!
Начинаю постепенно ориентироваться в обломках. С первого взгляда ясно, что несколько белохалатников оказались в ненужном месте в неправильное время и теперь здорово изувеченные валяются на полу в бессознательном состоянии. Ари нигде не видно, но из-под обломков торчат чьи-то ботинки. На наши они не похожи.
На другом конце комнаты медленно поднимается на ноги Джеб, весь серый от пыли и с окровавленным подбородком.
- Я здесь! - подает голос Ангел, и у меня появляется искра надежды.
- Цела! - хрипит Надж, закашливается на первом же слове и выползает из-под вдрызг раздолбанного письменного стола.
- Я здесь, - пискнул Тотал из-под перевернутого стула. Поддав ногой под сиденье, вижу, что наш пес из черного стал серым. Только глаза и нос сверкают, как черные стеклянные бусины.
- Позволь мне быть с тобой откровенным, - ворчливо заявляет он, - мне эти беспорядки очень не нравятся.
- Порядок, - раздается тихий, спокойный голос Клыка. Он выбирается из стены, оставляя за собой клыкообразную нишу. Здорово же его, бедолагу, в стенку припечатало!
- Ништяк! - Газзи весело вскакивает на ноги, подпрыгивает и с него сыплются щепки разбомбленной столешницы.
- Десятка. Полновесная десятка, - довольно заявляет Игги, выбираясь из-под предмета, прежнее назначение которого теперь даже определить трудно. - На основании звуковых эффектов - десятка. А реально не мне судить - может, и больше.
С минуту стоит гробовая напряженная тишина. Потом из-под обломков раздается чей-то стон, а снаружи к разбомбленной лаборатории приближаются голоса: выкрикивают команды, клацает оружие, топочут сапоги.
При ближайшем рассмотрении моя стая в целости и сохранности и готова сматываться. К тому же ближайшее рассмотрение выявляет…
…зияющую в стене дыру. Такую огромную, что сюда без труда въедет грузовик. А уж в том, что мы теперь с легкостью вылезем наружу в предрассветную прохладу, нет никаких сомнений.
- Клево! Этот лаз - в самый раз, - неожиданно в рифму говорит Надж.
Я и смеюсь и плачу. В очередной раз победа за стаей. В очередной раз нас загоняли в тупик, в очередной раз наставили нам ловушек и капканов. А мы в очередной раз доказали - наша шестерка непобедима. До чего же я нами горжусь! И до чего же - теперь наконец можно в этом признаться - у меня все болит.
- Молодцы, ребята! На славу сработали, - я уже торопливо подталкиваю наших к пролому, но, подойдя к Газу, благодарно хлопаю его по спине. - И вовремя, и масштабно!
- Макс? - Ангела точно серой мукой обсыпали.
- Да, мое солнышко?
- Нам не пора уходить?
- Пора, пора…
- …покончить с этим навсегда! - весело орем мы все хором.
- Тотал! - я хлопаю в ладоши, и Тотал одним прыжком оказывается у меня на руках. Он уже готов на радостях меня облизать, даже язык высунул. Но увидел мое лицо и передумал.
И вот уже все шестеро - семеро, если посчитать хорошенько, - выскользнули наружу и взмыли в поднебесье.
И небо нам - как песня!
Эпилог
142
Не буду описывать тебе, дорогой читатель, ни все наши объятия и поцелуи, ни то, как мы по сто раз рассказывали и пересказывали друг другу наши истории, и про самозванку, и про бункер. Не буду живописать в красках, как обмывали и перевязывали друг другу каждую рану и царапину.
Мы подобрали рюкзаки там, где я их припрятала, и летим навстречу восходящему солнцу. Приземлившись в Еверглейд, нашли сухой пятачок - сделать привал и поспать. Утро, но от усталости все валятся с ног. Точнее будет сказать - с крыльев. Усталость - это пустяки. Мы счастливы от того, что все вместе. От того, что снова победили.
Игги, младшие и Тотал отрубились мгновенно. Улеглись вповалку, как щенки, прижались друг к другу, грязные, оборванные, и я так счастлива снова видеть их мирно сопящих всех вместе, что из глаз по моим расцарапанным щекам сами собой текут непрошеные слезы.
Клык садится рядом со мной, и мы распиваем на двоих последнюю теплую колу.
- Завтрак для чемпионов! - поднимает он банку.
- Ты видел, что случилось с той, другой Макс?
- Нет, точно не видел. Но, сдается мне, она удрала.
Ни за что бы не подумала, что теплая кола доставит мне несказанное удовольствие. Но у меня так пересохло в горле, что каждая капля - настоящее наслаждение.
Никогда не встречаться с ней больше - единственное мое желание. На самом деле, "никогда" - это мягко сказано. А вот уничтожить ее я не могла. Убить ее - было бы то же самое, что уничтожить смотревшее на меня порой из зеркала отражение Макс-ирейзера. И кроме того - стереть ее с лица земли было бы просто нечестно.
Я устала так, что усталостью мое состояние уже даже назвать невозможно. Но закрывать глаза я все равно опасаюсь. Я еще не оправилась от своего последнего пробуждения с заклеенным ртом и на пути в бункер.
Бункер. Я содрогнулась от одной мысли о нем.
- Так было плохо? - тихо спрашивает Клык, даже не глядя на меня.
- Ага, - я тоже смотрю в пространство и еще раз отхлебываю колы.