Его мертвенно-бледное лицо, безумные глаза, глухой голос, с трудом вырывающийся из сжатого спазмой горла, так подействовали на Никанора, что его вдруг охватил дикий страх. Однако он, рассекая руками волны, проплыл немного и оказался возле своего друга в тот самый момент, когда тот уже вот-вот готов был снова погрузиться в воду. Юлиан отчаянно вцепился в него обеими руками, словно острыми клещами, и всей тяжестью повис на нем.
Никанор закричал:
- Так мы оба потонем, так нельзя!.. На помощь!..
И вместе с товарищем погрузился в воду. В эту секунду он подумал только об одном: спастись самому, отделаться от несчастного, который цеплялся за него. И под водой завязалась короткая, но страшная борьба: Никанор хотел вырваться из державших его клещей, а Юлиан не отпускал его. Никанор был хороший пловец, и в конце концов ему удалось вырваться и выбраться на поверхность. Но страх не покидал его: ведь он только что услышал песню смерти, которую пропели волны, проплывшие над его головой. Он не способен был в эту минуту что-либо понимать, он думал об одном: бежать отсюда. Бежать! И, отчаянно борясь с волнами, он поплыл к берегу.
Голос Юлиана, такой глухой, что его трудно было узнать, раздавался за его спиной:
- Не оставляй меня, Никанор, я тону, не оставляй!..
Но Никанор ничего не понимал и не слышал. Бешено работая руками и ногами, он плыл к берегу. Он остановился, обессиленный, задыхающийся, только тогда, когда почувствовал, что ноги его коснулись твердой земли. Зубы его стучали как в лихорадке. Только теперь он оглянулся.
В этот момент кто-то сзади схватил Юлиана под мышки и потащил к подплывающей лодке… Спасен! Его друг спасен! Никанор весь задрожал от радости и громко закричал:
- Эй!..
Но в ту же секунду смутное чувство стыда поднялось в нем. Его мучили угрызения совести. Он в эту минуту с радостью отдал бы свою жизнь только за то, чтоб оказаться на месте человека, который тащил Юлиана к лодке. Он почувствовал презрение и ненависть к самому себе. Стоя по колени в воде, еще весь дрожа от недавнего испуга, он не мог оторвать глаз от того, что происходило на середине реки. Он видел, как подплыла лодка, как Юлиан влез в нее, а за ним - человек, который его спас. Потом он увидел, как лодка поплыла к берегу. Это вывело его из оцепенения. Он бросился бежать во весь дух по берегу, схватил свои штаны и рубашку и, как ветер, помчался в сторону видневшегося вдалеке селения…
…Юлиан напрасно прождал своего друга весь вечер, всю ночь и весь следующий день. Он понял в чем дело: Никанору было стыдно показаться ему на глаза, стыдно за свой страх, побудивший его бросить товарища в опасности, да еще после того, как он столько хвастался своей храбростью. "Он испугался", - размышлял Юлиан. "А я?" - спросил он самого себя. И честно сам себе признался: "Я тоже испугался. Если б я не перетрусил, я сумел бы продержаться на воде, пока кто-нибудь не подоспел бы ко мне на помощь. Я, наверно, заразил его своим страхом".
Он решил разыскать друга и отправился в обход по соседним селениям. В каком-нибудь из них должен же скрываться Никанор! Поиски продолжались три дня. Вечером четвертого дня он увидел на Малом пляже, среди камней, неуклюже сгорбившуюся, неподвижную фигуру Никанора с удочкой.
Он незаметно подошел к нему сзади и сказал:
- Здравствуй!
- О! - испуганно вскрикнул Никанор, быстро обернувшись.
Они взглянули друг на друга, не в силах вымолвить ни слова, взволнованные.
Наконец Юлиан с трудом произнес:
- Почему ты ушел? Почему не возвращаешься в наш домик?
Никанор опустил голову и пожал плечами:
- Не знаю.
- Ну, ну, не будь дураком, вернись! Ну, пойдем!
И Юлиан взял друга за локоть. Никанор пошел за ним медленно и неохотно, словно его вели насильно. Юлиан снова заговорил:
- Тебе стыдно, что ты тогда испугался?
- Да.
- Но ведь я тоже испугался. Я так перетрусил - просто страсть!
- У тебя была такая рожа!.. - сказал Никанор, обрадованный доверием друга. - Такая рожа!..
- А у тебя? Ты даже представить себе не можешь, какая у тебя была рожа, когда я за тебя ухватился!
- Да я как на тебя взглянул, так сразу испугался. Может быть, если бы у тебя не был такой вид…
- И я, может, если бы не посмотрел на тебя…
Они продолжали свой путь. Вдруг Юлиан остановился.
- Никанор… - начал он торжественным тоном.
- Что?
- Мне пришла в голову одна вещь.
- Какая?
- Я подумал… Я подумал, что мы с тобой напрасно думаем, что мы уже настоящие мужчины…
Никанор несколько секунд задумчиво и пристально смотрел в глаза другу. Потом ответил совсем тихонько:
- Мне тоже кажется, что мы еще не настоящие…
И они снова взглянули друг на друга. И внезапно разразились веселым, радостным смехом, словно после этого взаимного признания с их плеч упал какой-то огромный, тяжелый груз.
К читателям
Издательство просит отзывы об этой книге присылать по адресу: Москва, А-47, улица Горького, 43. Дом детской книги.
Примечания
1
Калабрия - область Италии.
2
Тандиль - город в Аргентине.
3
В некоторых странах Латинской Америки февраль - летний месяц.
4
Матэ - напиток вместо чая в Латинской Америке.
5
Перес Эскрич (1829–1897) - испанский писатель, автор ряда известных романов.
6
Та-те-ти - детская игра типа лото.
7
Спарта - древнегреческое государство.
8
Бельграно - один из районов Буэнос-Айреса.
9
Шале - небольшая дача, швейцарский домик,
10
Оливос - пригород Буэнос-Айреса.
11
Каталонец - уроженец Каталонии, области Испании.
12
Баск - уроженец Басконии, области Испании.
13
Ривадавия - пляж в Буэнос-Айресе.
14
Монтевидео - столица Уругвая.