И он потащил упирающегося Шурупа за собой. Сначала к друзьям, а потом к старейшинам. Как не имеющий опыта, Совет доверил ведение расспросов землянам. Этот зловред оказался не в пример домашним. Если у тех любимым ответом являлось "без отфета", то этот готов был болтать не переставая, выдавая все, что знал.
К большому сожалению, он не знал почти ничего, занимаясь все время копкой подземных ходов. До него доходили только некоторые слухи.
Но и то, что им стало известно, было достаточно интересно. Самого главного мутанта, старого кривого креста, звали Фу. Это вызвало заметное оживление в стане землян, не понятное тидянам, которые считали, что все разговорные языки являются правильными. И нет языков шепелявых.
Поэтому Аза и не стала раскрывать им секрета замены зловредами в своей речи букв "в" и "с" на "ф" и "ш". И еще потому, что не хотела ставить в неловкое положение Великого Учителя сравнением его земного имени с прозвищем главного мутанта.
В заместителях у Фу числился представитель другого клана мутантов по прозвищу Ши. Хотя о самом понятии мутант Шуруп ничего не слышал.
Для землян очень интересным оказалось узнать, что сам Шуруп является роботом. И что на поверхности имеется еще десяток таких как он. А раньше было сто и даже больше. Дыры же в грунте с выходом в их коридоры они делают потому, что мутанты планируют наступление на тидян с целью их уничтожения. Оно должно было начаться завтра. Но у них неожиданно появился враг, который вывел половину роботов из строя, так что его перенесли на более поздний срок. Какой, он не знает.
- Враг? Это хорошо, - заинтересовался By. - А кто он такой?
- НЕ ЗНАЮ. Я Ш НИМ НИ РАЗУ НЕ ФШТРЕЧАЛШЯ. К ШЧАШТЬЮ И ШЛАФА БОГУ. ГОФОРЯТ, ЧТО ОН ПРОНИКАЕТ ФШЛЕД ЗА НАМИ Ф ДЫРЫ И ТАМ ИЗГИБАЕТ НАМ ШЕИ. КАКИМ-ТО ХИТРЫМ ИНШТРУМЕНТОМ. ПОШЛЕ ЧЕГО ГОЛОФА НЕ МОЖЕТ НОРМАЛЬНО БУРИТЬ ГРУНТ. ШНАЧАЛА ФШЕ ДУМАЛИ, ЧТО ОН ИЗ НАШИХ, А ОН ОКАЗАЛСЯ НАШТОЯЩИЙ ЗЛОФРЕД. КОГДА ЕГО ШЛОФЯТ, ТОГДА И НАЧНЕТСЯ АТАКА.
- Кто же тебя, бедняга, так запрограммировал, - пожалела Шурупа Аза. - Наверно, и наши зловреды не виноваты.
- Виноват, не виноват, а сделает так, что будешь не рад, - недовольный заступничеством Азы Жвачкин грозно посмотрел на Шурупа.
Старейшины о чем-то тихонько переговаривались между собой. Затем даже стали размахивать руками.
- Хороший робот, - наконец произнес By, когда они немного успокоились.
- Как хороший? - встал на дыбы Жвачкин. - Шпион и к тому же вредный.
- Я не в том смысле, - смутился немного By. - Не хороший, а очень полезный мог бы быть для нас. Мы уже двести лет пытаемся создать такого робота. Но у нас не получаются твердосплавные головы, как у этого.
- Да, этот у меня твердоголовый, - погладил своего пленника по голове Жвачкин. - Не зря их враг гнет им шею. Голову такому не прогнешь.
- Вы говорили, что у вас на Земле тоже есть такие? - продолжал излагать мечту тидян By.
- Но мы не знали, что они роботы, - ответил ему Альф, - а так бы Па попробовал их перепрограммировать. Или даже Дормидонт.
- Дормидонт? - не выдержал и непочтительно вмешался в беседу старейшин Номер-2, услышав имя своего кумира.
- Да, он у нас хирург. Может лечить и людей, и роботов. Только нужна специальная аппаратура.
- А она у вас есть?
- На Земле в каждом госпитале имеется. Если вы дадите кого-нибудь в ученики Дормидонту, то мы возьмем его с собой на Землю а после обучения вместе с аппаратурой пришлем обратно. Вот только у вас желающих, наверно, не найдется.
- Еще как найдется. Я полечу в ученики к Великому Дормидонту, - опять без разрешения старейшин вклинился Рчи.
Старейшины сделали вид, что не заметили этого. Другого добровольца они действительно навряд ли сумели бы найти. А иметь роботов-копателей им очень хотелось.
Зато Жвачкин обратил, и еще как, на это внимание. В его присутствии и присутствии руководства планеты какой-то Номер-2 назвал Дормидонта великим. Это было явно несправедливо. Ведь шпиона поймал он. Пришлось на время удалить Рчи из зала за несоблюдение субординации.
- А может нам удастся уговорить этого зловреда без аппаратуры? На вид он не очень плохой, - с тайной надеждой обратился непосредственно к Дормидонту By.
Но вместо хирурга ему ответил сам Шуруп, у которого была прямо-таки тяга все выдавать.
- НЕТ, БЕЗ ЭТОГО У ФАШ НИЧЕГО НЕ ПОЛУЧИТШЯ. НА ШАМОМ ДЕЛЕ Я ОЧЕНЬ ПЛОХОЙ. МОГУ, КОНЕЧНО, ПРИТФОРИТЬШЯ И ХОРОШИМ, но КАК ТОЛЬКО ФУ ИЛИ ШИ МНЕ ЧТО-НИБУДЬ ПРИКАЖУТ, ТО Я ШРАЗУ ОБРАТНО ПЕРЕЙДУ Ф ЗЛОВФРЕДЫ.
- А жалко, - вздохнул By, - мы на тебя так надеялись.
- НЕТ, БЕШПОЛЕЗНО, - упрямо стоял на своем Шуруп. - ТОЛЬКО Ш ПОМОЩЬЮ ДОРМИДОНТА И ЕГО АППАРАТА. ИНАЧЕ НЕФОЗМОЖНО.
- С Дормидонтом, так с Дормидонтом, - пришлось в конце концов признать поражение старейшинам.
Итак, получалось, что у них имелось очень мало времени. Медлить было нельзя и ремонт космолета придется отложить.
Один раз им удалось победить мутантов. Но это было наверху. А что будет, если они ворвутся сюда, где ни у кого нет защитных скафандров. Как их можно будет искать в гигантском городе? Нет, если война неизбежна, то она должна произойти только на поверхности. К этому требовалось срочно подготовиться и одновременно попытаться усилить защиту города.
Глава шестнадцатая
Разработка плана операции
Решение было принято единогласно. Им требовалось упредить удар мутантов и нанести его первыми. И нанести срочно. Но для этого надо было знать расположение мутантов и их численность.
- Командуй, За, - огласил волю старейшин Великий Учитель, который почему-то продолжал считать Азу старейшиной землян. - Вся Тида и мы в том числе подчиняемся вам на время сражения.
Хотя Шуруп и рассказал, что наступление мутантов откладывается, срочные меры были приняты по охране входных шахт города. Тем более что сами наступать они пока не могли из-за отсутствия достаточного количества скафандров.
Первые ответы на такое решение оказались получены сразу же. На все восемь постов, охранявших входы в город, было совершено нападение. Причем нападение изнутри. Во всех случаях мутанты появились из верхних, технических этажей города. Легко прорвав охрану, они без потерь ушли наверх. Без поддержки землян тидяне просто не могли противостоять агрессивным мутантам.
Поэтому основной упор сделали на запорах. На дверях поставили кодовые замки, а некоторые из входов усилили и дополнительными дверями. Для предотвращения внезапного нападения наблюдатели в скафандрах круглосуточно стали дежурить наверху.
Несколько групп дальней разведки разослали по всей поверхности Тиды. Были выявлены три места обитания мутантов. Но оценить их численность не удалось. При попытках проникнуть внутрь шесть человек пропало.
Остро не хватало информации. И тут по городу разнесся слух, что поймали еще одного шпиона. И взял его не кто-нибудь, а сам завзап Брам, без следов исчезнувший несколько дней назад. Землянам об этом сообщил Номер-11, пришедший с другого конца города, расположенного около полюса.
- А ты говорил, что он растяпа, - поддел Жвачкина Дормидонт.
- Ну кто бы подумал. И на старуху бывает проруха, - несколько смущенно отреагировал Жвачкин. Сказать, что это ерунда, он не мог, так как сам очень гордился поимкой Шурупа, сообщившего им много сведений. - Может это еще неправда, - тут же быстро спохватился он.
Однако буквально через час слух официально подтвердился. За землянами прислали гонца от старейшины северной части города с просьбой допросить нового шпиона. Затем этот же гонец побежал за By.
По его словам Брам так обессилел, что просто не в состоянии был сейчас передвигаться. Поэтому хам не мог явиться на Совет старейшин.
- К тому же он несколько дней совсем ничего не ел, - как о самом большом подвиге уважительно сообщил он им новый слух.
Жвачкин почесал затылок. Похоже, что геройство завзапа могло затмить его собственное. Но раз это шло на пользу общему делу, то он быстро успокоился и с интересом ожидал встречи со шпионом.
Дождавшись By и еще нескольких старейшин из Совета, они кратчайшей дорогой отправились на встречу с героем.
Последние сомнения рассеялись, когда они увидели завзапа, лежащего на кушетке в зале.
- Тс-с, он спит, - предупредил их сидящий рядом тидянин.
- Разбудить! - твердо сказал By. - Дела планеты превыше состояния одного человека. Даже если он герой.
Когда Брама с пленным случайно встретили в коридоре, он был почти без сознания. И повторял только, что очень хочет есть и что-то плел о диване. Поэтому его сразу накормили и осоловевшего от еды уложили на диван, где он сразу заснул.
Пленный тоже попросил чего-нибудь пожевать, но ему не дали, помня о недавней гибели тидян. Тогда он стал запугивать их именами главарей мутантов Фу и Ши. Но его просто не стали слушать, заперли в отдельной комнате и послали за старейшинами.
- Приведите сразу и шпиона, - приказал By. - Только сначала дайте ему поесть.
Жвачкин с уважением смотрел на Брама, который все еще находился в полусонном состоянии, хотя его уже и посадили на кушетку. Сейчас он походил не на шар, а скорее на спущенный мяч. "Видно, здорово досталось бедняге", - сердцу Жвачкина не чужда была и жалость.
В зал опять вошли дежурные тидяне и сообщили, что пленный отказывается есть их пищу и требует себе какую-то особенную "зу". А если ее нет, то "ву". И больше ничего не хочет.
- Ведите его сюда, мы сами с ним поговорим, - Великий Учитель был сама уверенность.
Двое тидян ввели в зал маленького мутантика. Альф потер глаза.
- Пу-у-фик? - изумилась Аза и, не договорив, бросилась обнимать того. - Так вот какого шпиона поймал Брам. Как же ему удалось это?
Брам, в свою очередь увидевший Пуфика, окончательно очнулся от сна и тоже бросился к тому.
- Держите его, держите! - закричали тидяне.
Но было уже поздно.
- Спаситель! - неожиданно для всех воскликнул, падая в объятия маленького Пуфика, толстый завзап.
Бросившиеся их разнимать остановились на полдороге от удивления. А Брам не прекращал потока благодарностей поддерживающему его Пуфику. "Не дал умереть от голода, спас от голодной смерти…", - вот основной набор комплиментов, сыпавшихся из его уст.
- Эй! - прервала их обнимания Аза. - А нам вы чего-нибудь расскажете? Нам ведь тоже интересно.
- Пусть он говорит, пусть! Мой избавитель, - выставив вперед Пуфика, сам Брам, обессиливший окончательно от бурных изливаний чувств, повалился обратно на диван.
Аза хорошо знала немногословность Пуфика, поэтому решила взять объяснения в свои руки.
- Как прошла разведка?
- Нормально.
- Узнал что-нибудь?
- Узнал.
- Кто кого спас?
- Я - его.
- Почему ты не позвал нас?
- Я сказал им о тебе, о Жвачкине, о том, что разузнал имена главарей мутантов. Но они не стали меня слушать.
- А как ты оказался пленником в таком случае?
- Не знаю, спросите у них.
Аза вопросительно посмотрела на Брама, затем на дежурных. Те вскочили с места и бойко отрапортовали:
- Он похож на мутанта. К тому же мы здесь слышали, что одного шпиона уже поймали. И когда увидели его с Брамом, то решили, что это второй. Да и сам Брам нам так сказал.
- Я!? Как я мог такое сказать? Наоборот, я только восхищался Пуфиком.
- Так это его имя такое, Пуфик?
- Конечно, а какое же еще. Может быть в тылу врага у него было и другое, но я того не знаю.
Тидяне озадаченно завертели головами, а потом стали говорить что-то друг другу, оживленно жестикулируя руками. Из их перепалки о том кто виновнее, стало ясно, что представление им Пуфика они восприняли как желание завзапа отдохнуть на пуфике. После чего тот, проглотив за один присест всю принесенную ему еду, сразу заснул на диване.
By все понял. Недостаток информации проявился и здесь.
Живущие на противоположном полюсе тидяне плохо знали имена гостей. Поэтому желание Пуфика связаться с друзьями они приняли за требование пожевать неведомой им пищи "зу" и "ву". Для них это было вполне логично, особенно после настоятельного желания Брама покушать.
Ясно стало и Жвачкину, для которого такой поворот событий был как бальзам на старые раны. "Нет, такой толстый быть героем не может", - еще раз оценивающе взглянул он на фигуру Брама. - "Хорошим завзапом - да, но героем - нет. У большинства героев всегда были фигуры типа моей", - и он с удовольствием выдвинул и поставил на место свои рога.
Придя обратно в зал Советов, решили устроить очную ставку Пуфика с пленным Шурупом, чтобы уточнить правдивость рассказа последнего. Каково же было их удивление, когда зловред стал обращаться к Пуфику, как чуть раньше Брам.
- ЭТО ФАШ ФЕЛИКИЙ ГЕРОЙ, КОТОРОГО МЫ ШНАЧАЛА ПРИНИМАЛИ ЗА ШФОЕГО. ОН ПОБЕДИЛ НАШИХ РОБОТОФ. Я ШАМ ЕЛЕ-ЕЛЕ ШПАШШЯ ОТ НЕГО.
Теперь стало понятно и кто был тем таинственным врагом, что неожиданно появился у мутантов. Сам бы Пуфик об этом никогда не рассказал.
Тем временем Шуруп продолжал упиваться всеобщим вниманием и возможностью выдать что-нибудь еще.
- А ФОТ ЭТОГО ТОЛШТОГО, - и он показал на Брама, - Я У ФАШ ФЗЯЛ Ф ПЛЕН. ТОЛЬКО ЗАТЕМ ШАМ ПОПАЛШЯ ТОМУ РОГАТОМУ.
Вот тут выяснилось такое, что у Жвачкина даже пропала радость от того, что его отметили как лучшего бойца. Пленный Брам находился в той самой дыре, из которой он вытащил Шурупа. Еще чуть-чуть и он мог бы стать дважды героем.
"Эх, не получилось. Но зато Пуфик настоящий герой!" - справедливо согласился сам с собой Жвачкин.
Однако это были еще не все достижения Пуфика. Еще он узнал об основной базе мутантов, которая располагалась около большущего глубокого провала. Ему даже показалось, что это не провал, а искусственная выемка. Но уточнить это он не смог.
Зато смог еще выяснить, что мутанты делятся на два основных вида, кресты и грибы, которые не очень ладят между собой. Их штук 200.
- И еще штук 50 других типов, - закончил он.
О мутантах-поганках они знали. А вот информация об их расположении и количестве была бесценной.
Однако после короткого раздумья стало ясно, что добытое знание мало чем может им помочь. У них не имелось достаточного количества скафандров, чтобы получить перевес в предстоящей битве.
Для выравнивания шансов им требовалось убойное оружие. Любых размеров и любого принципа действия. Эту здравую мысль подсказал Жвачкин, пожалев что на Тиде нет филиала земного Музея. С большим сожалением в голосе он стал перечислять представленные там эпохи, из которых можно было почерпнуть хорошее оружие. Таких эпох в истории Земли оказалось предостаточно.
Когда Жвачкин дошел до воспоминаний о "золотом" веке пороха, его перебил Дормидонт.
- Погоди немного! Порох… Молодец, Шоколадик! Пороха у нас нет…
Жвачкин в легком замешательстве прервал свои воспоминания. С одной стороны, пороха не было, это точно. А с другой, его назвали молодцом. Опыт показывал, что в таком случае лучше всего было немного подождать. И он не ошибся.
- … зато есть динамонт, - продолжил после небольшой паузы Дормидонт.
- Точно! Есть! - воспрянул духом Жвачкин, а Номер-2 весь наполнился гордостью за своего учителя.
- Но мало, - тут же скис Жвачкин. - Для одного Финта хватило, а против всех этих мутяшек недостаточно. - А итогом этого явится наше по…
- Остановись! - в этом месте быстро перебила его Аза. - Ты тут сказал что-то такое ценное, что у меня мелькнула мысль, как одолеть мутантов.
- Как? Что? - послышались с надеждой многочисленные голоса. Кроме Жвачкина, опять сделавшего выжидательную паузу.
- Мысль пришла, но к сожалению, пока я соображала, куда-то опять ушла. Пусть Шоколадик повторит то, что сказал.
- Пожалуйста, мне не жалко. Как там? Итогом этого явится наше…
- Нет, чего-то не хватает.
- … паше по…
- Да нет, в начале. Вспомни точно.
- А…
- Вот-вот, что-то с "а". Продолжай, пожалуйста.
- … А итогом этого…
- Все, хватит. Молодец, что вспомнил.
Жвачкин, которого второй раз за пять минут назвали молодцом, расплылся в счастливой улыбке. Хотя пока еще ничего не понимал. Впрочем, как и остальные.
- Так может быть это и можно применить? А? - и она вопросительно посмотрела на Альфа с Дормидонтом.
Те в ответ недоуменно уставились на нее.
- О чем ты? - осторожно поинтересовался Альф, боясь, что Аза заболела. Ничего не понимаем. Причем здесь Жвачкин и что он такого сказал?
- Так он же напомнил про АИТ. Помнишь: "А ИТогом этого…" Только сама я в АИТах не разбираюсь.
- Ты имеешь в виду аппарат искусственного тяготения?
- Ну да, который By называет паратом. Здесь все такие слабенькие.
Дормидонт задумался. Действительно, что-то тут было. Слабость и тяжесть. Затем усиленно зашептался о чем-то с Альфом.
А еще через минуту они, подхватив Азу под руки с двух сторон, радостно закружили ее по комнате.
Номер-2 ревниво окинул ее взглядом, несколько огорченный тем, что такая выдающаяся мысль не пришла в голову его учителю. Как бы отвечая ему, сам Дормидонт восторженно приговаривал:
- Аза есть Аза! Добавить тут больше нечего.
После чего, прихватив с собой Пуфика, они быстро куда-то удалились, оставив Азу и Жвачкина на месте вместе с тысячей вопросов. Сколько они не искали друзей, те как в воду канули. Даже Великий By ничего не знал об их местонахождении.
Только через сутки пропавшие объявились опять и, наконец-то, удовлетворили любопытство оставшихся. Оказывается, они все втроем ходили в новую разведку, чтобы выбрать место будущего сражения.
Обсудив остальные детали, выступление назначили ровно через сутки.
Глава семнадцатая
Большое сражение
Маленькая армия состояла из восьмидесяти человек. Большее число скафандров даже завзапу оказалось не по силам собрать. После их ухода во всем подземном городе их оставалось только два на все непредвиденные случаи.
Армию разделили на три отряда по числу основных мест обитания мутантов. Самым большим отрядом в 40 тидян командовал By, а двумя остальными Рчи и Ртур. Земляне составляли отдельную дружину, занятую своими проблемами и готовую в трудный момент прийти каждому на помощь.
Главной целью первого этапа сражения было завязать бой сразу со всеми мутантами. Это было не легко сделать, так как последних насчитывалось в три раза больше, чем тидян. Но это требовалось по плану.
Тут основная роль отводилась динамонту. Заложенный под двери жилищ мутантов, он должен был вызвать панику, в которой они не смогли бы сразу определить численность неприятеля перед ними.
Обмундировавшись, армия двинулась к выходному колодцу. Восемьдесят яичных рыцарей вперевалку прошествовали мимо многочисленных провожающих. В недрах земли картина выглядела впечатляющей. Но поднявшись на поверхность, они быстро растворились среди каменистых нагромождений.
Оставив около ближайшего пункта крестов небольшую группу с зарядом дипамонта, армия двинулась дальше на полюс. Так они поступили еще несколько раз около мест, разведанных в первый раз Пуфиком.