И здесь опять, в очередной за этот сумасшедший день раз, события оказались сильнее их планов. Прямо через иллюминатор они ясно увидели, что в том направлении, где они совсем недавно прекратили преследование Ши, беспрепятственно поднимался вверх еще один космический корабль. На этот раз с поганкой на борту.
- Мы это уже проходили, - с досадой стукнул кулаком по пульту Жвачкин. - Так всегда бывает, когда гонишься за двумя зайцами одновременно. Это я уже и без Дормидонта хорошо запомнил.
- Зато повторение - мать учения, - попыталась успокоить его Аза другой истиной мудрого хирурга. - Поэтому летим за тем, кого видим. Так будет надежнее.
И решительно надавила кнопку старта.
На этот раз они не опоздали. Два корабля взлетели почти одновременно.
Аза заняла место первого пилота. Жвачкину досталось кресло второго, которое еще недавно занимала сама Аза. Он попытался было сразу стать первым пилотом, но для пользы дела Аза проявила твердость. Все же опыт пилотирования у нее был значительно больше.
В течение первых пяти минут полета они почти догнали чужой космолет. Но тут Ши, наконец, заметил погоню и круто повернул свой корабль в сторону. Аза с небольшим опозданием повторила маневр.
- Дави педали! - форсировал события Жвачкин.
- И получишь сандалии, - не согласилась Аза, сбрасывая скорость.
- Какие сандалии? - оторопел Жвачкин.
- Те, что Альф носит. С дырками. Вот нам и достанутся дырки, если будем давить педали.
- Почему это?
- А что мы будем делать, когда догоним его?
- Возьмем в плен.
- Как?
- Ну, тогда уничтожим.
- Чём? Твоими рогами?
- Хм, - задумался Жвачкин. - Тогда зачем мы его догоняем?
- Вот в том-то и дело.
- И что мы будем делать? - теперь этот вопрос задал уже Жвачкин.
- Не знаю. Пока постараемся не показать, что мы безоружны. Для этого надо делать вид, что нам трудно его догнать. Хотя бы попугаем, и то хорошо.
- Точно! - воодушевился снова Жвачкин. - Давай попугаем. Только посильнее. Чтобы запомнил, как с нами связываться. Эх, пушечки моей нет.
Теперь Аза не пыталась сблизиться максимально. Даже наоборот, на поворотах она не срезала угол, а замедленно повторяла маневр врага. На прямых же нагоняла Ши. Это вынуждало того все время лететь зигзагами около внешнего кольца Сатурна, не удаляясь в открытый космос.
Наконец, уверовав в свое превосходство как пилота, Ши решительно повернул космолет к Сатурну и, немного пролетев, нырнул в первый же просвет между кольцами. Азе только это и надо было. Она зафиксировала чужой космолет в системе слежения и скомандовала Жвачкину включить автопилот.
- Среди этих камушков только автопилот сможет разобраться, как лететь. Он нас уже выручил при посадке. Будем надеяться, что не подведет и теперь.
Автопилот, как привязанный, следовал за космолетом поганки. За одет лучшего управления он даже несколько сократил дистанцию. Это заставило Ши занервничать и начать резко менять курс корабля, проскакивая между пластинами колец Сатурна.
- Смотри! - вдруг сорвалось у Азы, хотя Жвачкин и так не отрывал взгляда от экрана обзора.
Как раз в этот момент "Большун", следуя за поганкой, вошел в очередной слой колец. И тут случилось непредвиденное, Космолет Ши, не долетев до конца полосы, резка свернул в сторону и вошел в кольцо. Аза инстинктивно закрыла глаза. А когда открыла, то ничего не увидела. Ни на переднем экране, ни на заднем.
Где он?
Жвачкин был ошарашен не менее ее, поэтому только развел руками. Неприятель исчез. Они еще несколько раз проскочили между кольцами. Но ни на одной из сторон корабля не обнаружили.
- Надо подняться над кольцами, - предложил Жвачкин. - Чтобы видеть сразу с обеих сторон.
Только Аза собралась выполнить совет, как неожиданное явление отвлекло их внимание от этого. Далеко внизу под ними прямо из кольца вылетело какое-то светящееся тело, разбрызгивая во все стороны раскаленные искры.
- Что это такое? Неужели… Нет, не может быть…
- Там, смотри туда! - перебил ее Жвачкин, показывая вперед на быстро движущееся над Сатурном пятно.
Аза вопросительно подняла брови.
- Сейчас столкнутся, - кратко пояснил Жвачкин.
Пятно было одним из низко летающих спутников Сатурна. А светящееся тело, - скорее всего, космолетом Ши, раскалившимся от трения о пыль колец. Еще несколько секунд и светящаяся игла вонзилась в спутник, окутав место падения серым облаком.
- Теперь погиб. - В голосе Азы не было сожаления.
- Если не сварился еще раньше в космолете. Хотя лучше в этом убедиться собственными глазами.
Они посадили "Большун" на спутник и пошли исследовать место падения. Разбитый космолет чужаков постепенно вырисовывался из оседающей пыли. Двери и иллюминаторы оказались выбиты и в их проемах свисали застывающие капли металла.
Аза осталась стоять снаружи, а Жвачкин осторожно пробрался внутрь. Через некоторое время on появился из пустого проема, что-то волоча вслед за собой. Это оказался один из Шурупов, не двигавшийся, по на вид совсем не поврежденный.
- А как Ши?
- Как я и предположил. С ним все ясно. Подожди немного, сейчас еще второго вытяну.
Подхватив каждый по Шурупу, они отправились обратно на "Большун".
- Теперь можно и за Кривого взяться, предложил Жвачкин, пристегиваясь в кресле перед стартом и потирая руки от предвкушения очередной победы.
- Нет, не пойдет, - охладила его пыл Аза.
- Почему это?
- Не можем же мы с тобой лететь неизвестно куда и неизвестно на сколько. Вдруг с нами что-нибудь случится? А на Тиде остались наши друзья и некоторые из них, к тому же, есть хотят.
Тут Жвачкин вспомнил о своих прямых обязанностях и Аза, с аппетитом хрустя большой карамелькой с вишнями, направила "Большун" к Тиде.
Глава двадцатая
Обретение прошлого
Приземлились они около АИТа, где застали находящегося в полной растерянности Альфа с приведенным подкреплением. Он не знал, что делать: то ли ловить Кривого, то ли искать внезапно исчезнувших землян. Да еще, вдобавок, три стартовавших космолета. Для маленькой планетки событий было чересчур много. Поэтому, вернулись они вовремя раз.
- А это зачем? - после окончания рассказа Азы указал Альф на груду вытащенного Жвачкиным металлолома.
- Подарок от меня тидянскому народу на прощание, - важно ответил Жвачкин. - Дормидонт починит и будут им отличные помощники. Кстати, а где сами Дормидонт с Пуфиком?
Удивляясь их отсутствию, он завертел во все стороны головой.
- Я думал, что с вами.
- Нет, когда мы улетали, они еще не вернулись.
- Странно. Не взял же их себе в компанию Кривой?
Но дело оборачивалось именно таким образом. Ни Дормидонта, ни Пуфика нигде не нашли. Только на месте старта космолета с Фу обнаружили шпагу и колотушку.
- Их взяли в плен! - убежденно заявил Жвачкин. - Фу потерял своих воинов и поэтому будет стараться подчинить себе новых. Но с Дормидонтом это не удастся. Только вот почему они оставили здесь свое оружие, не понимаю?
Не понимали этого и остальные. Зато стало совершенно ясно, что надо как можно быстрее закончить ремонт "Большуна" и возвращаться домой, по дороге пытаясь отыскать пропавших друзей.
Ремонт главной метеоритной пушки и орудийного отсека шел днем и ночью. На этот раз завзап превзошел самого себя. Он даже "нет" и "нельзя" на это время убрал из своего лексикона, а наоборот, не забывал повторять, что "все есть".
Тем временем, пока наверху шел ремонт, внизу верный ученик Дормидонта пытался оживить привезенных Жвачкиным Шурупов. Несколько уроков хирургии он успел получить раньше и сейчас, отвинтив голову Шурупу-7, усердно ковырялся в его кибернетической схеме. Шуруп-8 с такой же отвинченной головой ждал своего часа.
Но этот час никак не наступал. Раз за разом присоединял и отсоединял голову Рчи, по результата не было. Потеряв терпение (что вообще-то непростительно для хирурга), он от досады со всех сил стукнул по только что в очередной раз завинченной голове.
- … НЕ ОЧЕНЬ ХОРОШО, - отреагировала неожиданно на это голова, видимо продолжая еще в старой жизни начатую фразу.
Затем, оглядевшись и заметив некоторое смущение Номера-2, Шуруп-7 изменил свое мнение.
- НЕТ, НАОБОРОТ, ОЧЕНЬ ХОРОШО! НАМНОГО ЛУЧШЕ, ЧЕМ Ф ПРОШЛЫЙ РАЗ. ТЕПЕРЬ Я БУДУ ШЛУЖИТЬ ФАМ.
"Смекалистый малый, быстро умеет менять хозяев", - подумал о нем Рчи. - "Но какая все же голова этот Дормидонт, мой Великий Учитель. Как он там говорил, "великий универсальный медицинский закон восстановления"? Надо будет получше запомнить эту фразу и почаще применять ее на практике. Здесь требуется еще поэкспериментировать. Возможно, другие законы медицины для лечения вообще не нужны".
Сделав такой вывод, Номер-2 лечение Шурупа-8 начал сразу с удара. С первого не получилось. Но с третьего все повторилось, как и с Шурупом-7.
"Надо крепче бить. Вот в чем дело. Учитель был очень сильным, поэтому у него лучше и получалось", - и довольный своим открытием, Рчи передал выздоровевших Шурупов их спасителю.
Жвачкина теперь везде сопровождал Шуруп-1. Ему, как Великому Шоколаду, просто необходим был адъютант. Приняв в свою команду новеньких и прихватив у завзапа необходимые инструменты, все вместе отправились к "Большуну".
Увидев космолет, новые Шурупы сразу скисли, думая, что их опять берут в полет. А тут еще на них налетел Рчи, крича:
- ВРАЛ! ВРАЛ! - и схватив Шурупа-7 за руку, потащил внутрь корабля.
Поняв, что его вообще хотят отправить одного, даже без партнера, он сразу "раскололся". Вырвавшись из рук Рчи, Шуруп-7 бросился искать защиты у Жвачкина.
- НЕ ФРАЛ! ШОФШЕМ НЕ ФРАЛ! - теперь он сам хватался за руку Шоколадика. - МЕНЯ ПРОШТО НЕ ШПРАШИФАЛИ.
- Нет, ВРАЛ, - Рчи опять стоял возле него. - Все должны участвовать.
- И Я? - ужаснулся Шуруп-8, который надеялся избежать участи Шурупа-7.
- И ты, конечно. Вы вместе. Где вы были до сих пор?
Поняв, что спасения нет, Шуруп-8 тоже решил во всем сознаться.
- МЫ ФШЕ ШКАЖЕМ, ТОЛЬКО НЕ ЗАШОФЫФАЙТЕ НАШ Ф ЭТОТ КОРАБЛЬ. ГЕНЕРАЛ ШИ ЛЕТЕЛ НА ПЛАНЕТУ, КОТОРУЮ ОН НАЗЫФАЛ МАРШОМ. ТАМ НАХОДИТШЯ КАКАЯ-ТО БАЗА. БОЛЬШЕ НАМ НИЧЕГО НЕ ИЗФЕШТНО. ДАЖЕ ЭТО МЫ ПОДШЛУШАЛИ, КОГДА ОН РУГАЛШЯ Ф ПИЛОТШКОЙ КАБИНЕ И ОБЕЩАЛ ОТОМШТИТЬ ГЕНЕРАЛУ ФУ.
Жвачкин сразу понял ценность вновь полученной информации и махнул рукой Рчи, чтобы тот пока не трогал этих Шурупов. Ничего не поняв, Номер-2 побежал дальше подгонять всех работающих напоминаниями об аврале, как и прежде не выговаривая в этом слове первой буквы "а".
С этого момента аврал начался уже настоящий, так как стало понятно, где искать Кривого и находящихся в его плену Дормидонта с Пуфиком. Поэтому через два дня ремонт был полностью закончен. Оставалось только провести испытания орудия и отправляться в путь.
В качестве мишени для пробной стрельбы выбрали небольшую гору, расположенную рядом с тем местом, откуда взлетел космолет Кривого.
- Вот это же будет с Кривым, когда я его поймаю, - бормотал Жвачкин, вводя гору в прицел.
Он нажал кнопку и мощный поток энергий в виде прозрачного облачка метнулся вниз. Густой пар поднялся над местом, уд ара, тут же замерзая и падая вниз ледяными каплями. Когда все рассеялось, Жвачкин с удивлением начал рассматривать результаты взрыва.
Гора наверху исчезла, испарилась. Это было нормально. Но вот отчего появилась глубоченная дыра в грунте, было совершенно не понятно. Не воронка, не яма, а именно бездонное отверстие абсолютно правильной формы. Может, после ремонта усилилась мощь орудия?
Это непонятное явление заметили и из пилотского отсека, потому что "Большун", даже без просьбы Жвачкина, сам пошел на посадку.
Дыра оказалась входом в большое помещение. Одного взгляда на него землянам было достаточно, чтобы определить, что это такое.
- Информационное хранилище, - безапелляционно заявил Жвачкин.
- Точно, - подтвердил Альф, который исследовал десятки подобных мест на Земле.
Помещение от пола до потолка оказалось заставлено коробками с лентами, дисками, слайдами и другими неизвестными им источниками информации.
- By будет огорчен, что мы разбили его хранилище.
- By? По-моему, он о нем никогда не слыхал, как и мы. А не та ли это информация, что пропала еще в годы Великой Смуты? И хранилась она около личной стоянки космолета главаря.
- Да не может быть, чтобы нам так повезло. А если так, то жаль, что этим некогда заниматься. Вот где знаний можно набраться.
- Еще более древних, чем знает Дормидонт.
Последняя идея, случайно пришедшая в голову Жвачкина, полностью завладела его сознанием. Под предлогом поиска звездных карт он отстал от Азы и Альфа, которые уже поднялись на поверхность, спеша поскорее вернуться в город.
Вместо поиска карт, Жвачкин сразу бросился в дальний угол комнаты, где он еще раньше приметил несколько полок, набитых толстыми фолиантами. Чем толще книга, тем она стариннее, это он знал еще от Дормидонта. Прихватив пару книг, он подтащил их поближе к отверстию, где было посветлей, и начал быстро перелистывать страницы.
Первая страница перелистнулась, а вторая сломалась под его пальцами. То же случилось и с третьей. "Вот это старина!" - восхитился про себя Жвачкин и начал более осторожно листать хрупкие листы. Вся книга оказалась посвящена описанию животного мира. Об этом говорило и множество цветных объемных изображений зверей.
Почти никого из них он не знал, а те, которых узнавал, почему-то назывались не так. Там были баки, уси, рицы, опарды, лоны, меи и другие загадочные существа.
Сначала Жвачкин судорожно пытался запомнить все увиденное. Но скоро лоны и меи слились у него с усями и баками. Носителей рогов он стал путать с обладателями больших зубов. Соперничать с Дормидонтом по части знаний почему-то расхотелось.
"Да и вообще", - замедленно размышлял несколько одуревший от обилия информации Жвачкин, - "зачем заучивать то, что никто не знает. Какая им разница, как в чужой галактике называлась вот эта рыбина с двумя головами, кула или шалот? Важно запомнить, что такая была, а имя в разговоре можно придумать любое".
Приняв такое мудрое решение, дальше Жвачкин только рассматривал картинки. Но и на это его хватило ненадолго. Не долистав первую книгу до конца, он принялся за вторую, радуясь, что прихватил их с собой только две.
За этим занятием его и застала Аза, вернувшаяся за ним.
- Какие красивые! - засмотрелась она на картинки, забыв из-за этого, зачем спускалась вниз. - Где ты нашел их?
Жвачкин показал рукой в сторону, захлопывая с разочарованием свою книгу и отодвигая ее вбок. "Лучше про все это слушать Дормидонта, намного интересней. Вот, кстати, будет хороший для него подарок". И он сунул одну из книжек подмышку.
В отличие от него, Аза начала не с толстых книг, а с тонких широких тетрадей с плотными гладкими листами. Мельком глянув в первую из них, она так и застыла около полки, забыв о Жвачкине и о времени. Даже приход Альфа, всерьез озабоченного непредвиденным отсутствием экипажа, не вывел ее из этого состояния.
- Эй, Аза, - осторожно тронул он ее за плечо. - С тобой все в порядке?
- Нет, - коротко ответила Аза, больше никак не реагируя на его присутствие.
Такой ответ поставил Альфа в тупик. Если с ней плохо, то ее надо спасать. Но от чего?
Он беспомощно глянул на Жвачкина.
- Может гипноз? - подсказал ему тот. - Эй, Аза, хочешь шоколадку?
Но и на шоколадку Аза не отреагировала.
- Сейчас проверим, - подошел к ней поближе Жвачкин. - При гипнозе люди ничего не соображают и не помнят, а полностью подчиняются чужой воле.
И он осторожно потянул тетрадь из ее рук. Та выскользнула, оставив Азу в прежнем состоянии.
- Точно, то ли гипноз, то ли сошла с…
Но Аза подняла на него глаза и он не успел договорить, откуда она могла сойти. Ее глаза светились такой радостью и удивлением, что приблизившийся с другой стороны Альф смог только выдавить из себя: "Что?"
- Это пропавший в Великую Смуту бортовой журнал звездной экспедиции. Знаешь, какое настоящее название этой планеты-космолета?
- Не Тида?
- Нет, в жизни не догадаешься. На астростанции сохранился только обломок пластины с надписью. Настоящее название космолета - "Атлантида".
- "Атлантида"? Вот это да! Неужели…
- Вот и я подумала, что здесь, возможно, не случайное совпадение. Что их корабль целенаправленно летел к нашей солнечной системе, повторяя уже знакомый путь. Только все это забылось.
- Их "Атлантида" и наша Атлантида происходят от одного и того же источника?
- Да. И источником этим является погибшая звездная цивилизация атлантов и их галактика.
- Но если это так, то мы нашли не только прошлое мидян, но и прошлое нашей Земли?
- И, в таком случае, хоть на день должны отменить наш отлет. Может успеем найти что-нибудь интересное?
- А, может, и полезное. Если узнаем об излучении.
Альф и Аза с увлечением занялись просмотром бумажных документов. Другие им были недоступны из-за отсутствия соответствующей аппаратуры. Это уже было делом By и тидян, то есть атлантов, найти подходящие приборы для их просмотра.
Жвачкин помогал им, отыскивая книги на полках среди других материалов. Сам он уже "перегорел" желанием их читать. Зато поиски были его стихией.
Как они и предполагали, Атлантида - это было название главной планеты звездной системы атлантов. Кроме нее атлантами были заселены сотни других планет. Встречались и упоминания планет с другими разумными расами.
К сожалению, ни одной книги по истории посещения Земли им не попалось. Хотя это было и понятно. Бумага книг - недолговечный материал - миллион лет она бы не просуществовала. Это было хорошо заметно по состоянию тех книг, что они просматривали. Только кристаллическая память могла хранить информацию бесконечно. А посещение случилось давно.
Даже простое листание книг занимало много времени. И скоро они поняли бесполезность своей затеи изучить чужой мир за несколько часов. А больше времени им не было отведено. Земля и друзья ждали своего спасения.
- Оставим познание Атлантиды атлантам, - со вздохом печали согласилась Аза с Альфом. - И они переключились на документы самой экспедиции.
Здесь им сразу посчастливилось наткнуться на краткое обоснование маршрута полета. Да, точно, атланты раньше посещали Землю.
- Эх, жаль что предки наши тогда писать не умели и не оставили нам воспоминаний об этом.
- Жаль, - согласилась Аза. - Хотя странно, что и здесь нет упоминаний о встрече с нашими прародителями. Только какая-то загадочная фраза, что они "оживили Землю". Что бы это могло означать?
- Думать будем потом. Пошли дальше. Вот, в выборе маршрута упоминается какая-то опасная зона, при преодолении которой чуть не погибла вся первая экспедиция. Может это и есть то Поле Вялости, о котором нам говорил By?
- Симптомы похожи. Но о том, как они его преодолели, здесь нет. И мы должны суметь. Неужели мутанты создали свое оружие по подобию того поля?