Дальше автопилот повел себя странно и страшно. После первого рывка двигатели были, выключены опять и корабль стал сближаться теперь не по касательной с приближающимся бронтозавром, а падать отвесно на него. Глаза каждого выбрали для себя место падения и неотрывно смотрели на него. Альф бросился спасать Азу, но взбрыкнувший "Большун" отбросил его обратно к стене.
В этой ситуации они даже не заметили, а если и заметили, то не успели сообразить, как космолет под действием тяжести двигателей и притяжения маленькой планетки перевернулся кормой вниз. И когда до поверхности оставалось не более 10 метров, вдруг опять ожили маршевые двигатели, но на этот раз как тормозные.
Резкая встряска, перегрузка и… мягкая посадка.
Их никто не встречал. Сначала вниз сошли роботы, затем Альф с Азой. Сила тяжести здесь была еще меньше, чем на луне. Для пробы Жвачкин почти без разбега прыгнул на 30 метров вперед, перелетев при этом какой-то камень высотой метра три. Это должно было значительно облегчить им поиски светового маяка, оставшегося где-то на другой стороне планетки.
Зрелище вверху казалось фантастически нереальным. Над ними был не просто огромный шар, каким представлялась Земля с Луны. Они находились так близко к Сатурну, что он даже не напоминал шар, а занимал все видимое над головой пространство.
От этого создавалось впечатление, что они не летят по собственной орбите над планетой, а просто висят вниз головами над светящейся отраженным светом поверхностью. При этом висят очень низко. Из-за этого же ни Альф, ни Аза никак не могли начать, подобно Жвачкину, свободное перемещение. Ведь теперь ходить им приходилось как бы по потолку, так как глаз смотрел не под ноги, а с опаской следил за близким Сатурном. Невозможно было отделаться от ощущения, что стоит только оторвать ноги от твердого грунта, как тела их тотчас улетят к гигантскому соседу.
И нож, фрезерный нож над головой, в любую минуту готовый распилить как окружающий мирок, так и каждого из них.
Однако как ладно устроен человек! Не прошло и двух часов, как для них все встало на свои места. Земля стала восприниматься землей, а Сатурн - большим потолком над головой с быстро вращающимся пропеллером вентилятора.
Весело подпрыгивая, группа большими прыжками понеслась вперед на поиски спасительного маяка. Так продолжалось до тех пор, пока Дормидонт не оступился и не свалился в какую-то трещину среди камней. Несложная на первый взгляд процедура вытаскивания неожиданно затянулась. Небо над ними потемнело, а потом стало и вовсе черным. Теневая сторона Сатурна поглотила их.
Кругом было безмолвно и пустынно. И тут черноту ночи прочертила падающая звезда. За ней вторая и третья. Словно маленький салют поднялись они из одного места и, разбрасывая искорки, начали падать на них.
- Да это же высокотемпературные заряды! - удивился Альф, видя как угасает упавший недалеко от них блестящий кусочек металла. - Всем в укрытие! - скомандовал он, толкая Азу за ближайший камень.
Вслед за ними туда же прыгнул и Жвачкин.
- А как же Дормидонт? - спохватилась Аза.
- С Дормидонтом все в порядке, - послышался со старого места голос Пуфика. - Пока звездочки горели, я его зацепил крючком. Надо помочь вытащить.
Подойдя к Пуфику, им только оставалось взяться за конец веревки. Дружно потянув, Дормидонта мигом вытянули на поверхность. И одновременно с этим целая гроздь звездочек расцветила темное небо.
Стало хорошо видно. Видно, что подходящего укрытия рядом не имелось.
- Надо разбегаться в разные стороны, - предложил Дормидонт, быстрее других сориентировавшийся в обстановке.
Шипя и сверкая, раскаленные жучки начали падать вокруг них. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы внезапно какое-то далекое дрожащее зарево не появилось на поверхности Сатурна. Затем это светящееся пятно стало опускаться прямо на них.
Через пару минут пятно превратилось во все удлиняющийся бушующий столб огня.
- Крышка, - прошептала Аза, как кролик в минуту опасности, не двигающаяся с места.
- Космический корабль!? - переглянулись недоуменно Дормидонт и Альф в дрожащем свете газовых струй. Колонна огня уменьшилась и корабль или что-то другое безмолвно опустилось вдали от них. Опять стало темно, так как одновременно с этим прекратился и звездный салют в их честь.
- Что-то мне не хочется идти туда, - раздался полный сомнений голос Азы. - Даже если это корабль, а не большая бомба. Давайте оставим ее на потом, а пока продолжим поиски маяка.
Вскоре их глаза привыкли к темноте и опять отличился Пуфик, идущий в цепочке вслед за Азой. Он дернул ее за скафандр и предложил посмотреть вбок.
Сначала Аза ничего не увидела, но вглядевшись, ей показалось, что вдали появилась тоненькая беленькая ниточка. Только ниточка не падала вниз, а стояла вертикально столбиком. Это могло быть миражом, но могло оказаться и увиденным ими перед посадкой далеким маяком.
Они решительно свернули в сторону. Чтобы ускорить путь; включили фонари. Сначала из предосторожности один, а потом и остальные. Теперь трудностей ходьба, даже ночная, не доставляла. Если кто и падал, споткнувшись, то отскочив от земли словно мячик, снова-быстро возвращался в общий строй.
Ниточка и вправду оказалась желанным маяком. Но ждал ли их кто там? Совсем скоро они должны были узнать об этом. Фонари уже не требовались. Ровный сильный свет заливал все вокруг.
И ни души. Но тут, не доходя немного до невысокого, но массивного сооружения, из которого рвался ввысь столб света, они наткнулись на небольшую будочку с открытой дверью.
Выбора не было. Они вошли. Что еще их там ждет впереди?
Глава шестая
Планетка Тида
Итак, они вошли. Перед ними сразу открылся бездонный узкий колодец. Скобы сбоку и бесконечный шест посередине. Все вокруг слабо светилось, хотя никаких ламп они не заметили.
Альф с опаской заглянул внутрь колодца.
- Придется лезть, - с большой неохотой выдавил он из себя. - Вы меня подстрахуете наверху веревкой, а я слажу поглядеть. Потом вернусь и все расскажу. Подходит?
- Конечно, - моментально отозвалась Аза, - конечно не подходит. А если там глубина километр? А если десять? Сколько нам тогда ждать? Вдруг что с тобой случится, а мы час будем тебя вытягивать?
- И вообще у нас столько веревки нет, - поддержал ее Дормидонт, сразу поняв, что предлагает Аза. - Можно связаться веревкой, но идти надо все вместе.
- Не идти, а ехать, - уточнил Жвачкин и сразу вслед за этим, схватившись обеими руками за шест, съехал вниз метров на десять. Потом также быстро по шесту поднялся обратно. - Ну?
- Вот это подходит, - приняла поправку Аза.
- Тогда поехали, - свистнул Жвачкин и покатился вниз. За ним посыпались и остальные.
К их удивлению, спуск оказался не таким быстрым, как они ожидали. Из-за малого веса разгон сильным не получался. Они скорее парили в воздухе, держась за тонкую ось, чем стремительно падали вниз.
- Стоп! - вдруг скомандовал Альф, спускавшийся последним в группе. - Мы проехали какой-то боковой ход.
Пришлось остальным опробовать систему подъема по колодцу. Это оказалось совсем не трудно. Держась за ось, надо было только хорошенько отталкиваться от боковых скоб, подлетая вверх каждый раз на несколько метров.
Освещение хода отсутствовало, поэтому первые и проскочили мимо него. Но привыкнув, глаза их уловили слабое свечение впереди. Надеясь, что это вход в помещение, осторожно двинулись к нему.
Однако это оказалась стена или дверь, преграждавшая дальнейший путь. Только без ручки и всяких других признаков двери Лишь одна небольшая дырочка находилась на ее поверхности.
- Дверь, откройся! - потребовала Аза, думая, что та реагирует на голос.
- Открывайся, открывайся, - постучал по бронированной поверхности Жвачкин. - Или откройте, если там за дверью кто-то есть.
Успех был тот же.
Оставалась небольшая надежда на дырочку. Сначала в ней поковырялся Альф. Затем Дормидонт. Он даже подул туда А Жвачкин долго вглядывался в нее, стараясь что-либо рассмотреть за ней.
Но дырочка была маленькая и длинная Глаз ничего не мог рассмотреть.
- Чем бы еще там поковырять? - не мог согласиться с поражением Жвачкин, бесполезно пытаясь просунуть в нее свой толстый палец. - Аза, попробуй ты.
Аза попробовала, но палец вошел внутрь только до первого сустава и там застрял, как ни пыталась она вытащить его обратно.
- Интересно, что ты теперь будешь делать? - не менее горячо увлекся новой проблемой Жвачкин.
- Может, пилить придется, - присоединился к обсуждению Дормидонт.
- Как пилить? - испугалась Аза, со страха так дернувшись назад, что пальчик моментально выскочил на волю.
- Обыкновенно, пилой, - спокойно докончил хирург, очень довольный своей уловкой. Как еще можно было заставить Азу сделать себе больно?
- Попробуй мизинец, - не хотел оставить своей идеи Жвачкин, - он потоньше.
Аза с сомнением поглядела на свой маленький, даже в перчатке, палец.
- Нет, будет слишком больно, - отказалась она, представив себе Дормидонта с пилой. - Может кто заменит меня?
При этих словах Пуфик осмотрел свои руки. Пальцы у него оказались длиннее, чем у Азы, но одновременно и тоньше.
- А, ну, попробуй, - обрадовалась Аза.
Пуфик всунул палец в отверстие. Ничего не произошло.
- А ты покрути, покрути им там, - помогал чем мог Жвачкин. - Понажимай на все подряд.
Пуфик начал крутить и давить. И вот, когда он находился в очень неудобном положении, пытаясь надавить на что-то вверху, плита перегородки легко сдвинулась с места и плавно поползла в сторону. Вслед за ней, в очень неестественном положении, начал перемещаться и Пуфик.
- Вынимайте палец, а то сейчас его утащит куда-нибудь, - поторопил их Дормидонт, сам бросаясь к нему.
Вдвоем с Альфом, приподняв и поворачивая Пуфика в разные стороны, они помогли тому освободиться от захвата. Но тем временем дверь и сама остановилась.
За ней оказался обыкновенный переходный шлюз с точно такой же дверью.
- Теперь для Пуфика это не проблема, - уверенно начал подталкивать того к двери Жвачкин.
- Дай ты ему хоть немного отойти, - Аза с жалостью сжимала ручку Пуфика в свой.
- Вот ерунда, - торопил их Жвачкин. - Минутное дело.
Дело и в самом деле оказалось минутным для Пуфика с его опытом. Но как только вторая дверь начала открываться, первая тотчас закрылась за ними. Когда последний из них переступил порог, позади захлопнулась и вторая дверь. Шлюз действовал исправно.
Перед ними оказалось тускло освещенное широкое помещение без задней границы. Какие-то трубы, листы, мостики, что-то ограждавшие перегородки и множество металлических стоек от пола до потолка.
- Раз есть шлюз, значит должен быть и воздух, - услышали они голос Альфа, открывающего стекло шлема.
- А там где воздух, могут находиться люди, - поддержала его Аза, сняв свой шлем и оглядываясь кругом.
Воздух был, а вот людей они не увидели. Зато нашли у стен огромные емкости с жидкостью, в которую даже Жвачкин не решился сунуть свою руку. Обнаружили и несколько неглубоких ям, закрытых сверху крышками. Затем присели передохнуть.
- Надо идти вперед, - Жвачкин не мог долго оставаться в одном месте. - Может что в глубине найдем.
Только они поднялись на ноги, как в глубине помещения что-то мелькнуло. Альф повернулся назад и, приложив палец к губам, тихонько отступил за ближайшую перегородку.
Метрах в сорока от них что-то спускалось сверху по шесту. Вот оно достигло пола, огляделось и неторопливо начало удаляться.
Увидев это, Аза моментально выскочила за угол, но Альф опять втащил ее обратно.
- Обрати внимание на походку, - прошептал он ей на ухо.
Походка и Азе показалась знакомой. Хотя в блеклом свете ничего ясно нельзя было видеть, извивающиеся движения тела были заметны довольно отчетливо.
- Кре-е-ест?! - протяжно и с испугом одними губами произнесла Аза.
- То-то и оно, - также почти беззвучно ответил Альф. - Может и не совсем крест, но явно какой-то его родственник.
Это меняло их планы. От поисков обитателей планеты они не отказывались, но знакомиться сразу им расхотелось. Требовалось сначала понаблюдать за ними.
Тем временем некто, похожий на креста, скрылся в глубине зала. Однако друзья еще долго оставались в укрытии. Только через час, не заметив за это время больше ничего подозрительного, они возобновили свое продвижение вперед.
Это заняло еще несколько часов. Окружающая обстановка не менялась. Те же трубы, стойки, перегородки… Тот же тусклый свет. И ни одной живой души. Помещение казалось бесконечным.
- Может здесь никто и не живет? - задала вопрос Аза, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Похоже, так. Это или подсобные помещения, или склады.
- Тогда вернемся назад и поедем дальше вниз.
- Если Пуфик не разучился хорошо обращаться с дверями.
Пуфик не разучился. Даже еще лучше стал это делать. Уже без посторонней помощи. Палец в дверь, небольшой поворот с изгибом и, пожалуйста, выход свободен!
Подойдя обратно к колодцу, теперь первым делом внимательно осмотрелись и лишь затем, в прежнем порядке, продолжили спуск в недра планеты.
Вскоре им встретились сразу два боковых ответвления. Одно такое же, как и наверху, а другое раза в два шире, с украшенной резьбой дверью.
Вместо одной, у этой двери имелось четыре дырочки в ряд. И как Пуфик не старался, ничего у него не получилось. Дверь открываться не хотела.
Зато противоположный ход поддался сразу. Он оказался точной копией верхнего. Склад или рабочее помещение. Чтобы не висеть посередине колодца, пока решили разместиться здесь. А в шлюзе сделали наблюдательный пункт.
Для этого на пол положили небольшой металлический прут, который не давал двери закрыться полностью. Через оставшуюся щель противоположный вход был отчетливо виден. Требовалось запастись терпением. И скоро оно оказалось вознаграждено.
Большая дверь отошла в сторону и за порог выкатилось… большое яйцо. Но выкатилось не боком, а почему-то стоя на остром конце.
Все затаили дыхание, ожидая, что за этим последует. Однако яйцо не падало и больше никто не выходил. Дверь закрылась. Яйцо сделало два шага и остановилось.
- Сейчас упадет, - подтолкнул Жвачкин рукой Азу.
Яйцо сделало еще два шага. Потом двинулось к колодцу, при этом почти не качаясь.
- У него внизу ноги, смотрите, - разочарованно протянул Дормидонт, разгадав загадку устойчивости яйца.
Действительно, внизу под яйцом находились две ноги, которые и несли неопознанный объект. Яйцо превращалось в безголового пингвина.
Оно дошло до колодца, огляделось и вдруг из его боков вылезли два гибких отростка.
- И это крест! - охнула Аза.
- Нет, яйцо, с руками и ногами, - не согласился Жвачкин, которому, непонятно почему, это существо сразу понравилось.
Существо еще немного подумало, потом прыгнуло вперед и ухватилось за центральную ось. Затем полезло вверх. Лезло оно гораздо хуже землян. Прыжками у него не получалось. Больше всего это было похоже на шагание по скобам, как по ступенькам лестницы.
Пройдя ступенек десять, яйцо приостановилось.
- Вот это по-нашему, - восхищенно заерзал Жвачкин. - Спорим, что оно что-то забыло.
Яйцо сделало еще два шага вверх и теперь замерло надолго. Потом полезло обратно.
- Молодец, передумал, - продолжал болеть за него Жвачкин. - Чего ради тащиться на такую верхотуру? Там ведь ничего нет.
- Даже мы тут, - поддакнул Альф.
- Так может выйдем? - привстал Дормидонт.
- Нет, сиди. По одному нельзя судить о других, тем более, что они все разные.
Тем временем яйцо достигло исходного уровня, вылезло на грунт и, втянув руки внутрь, направилось обратно к дверям. Здесь опять появилась рука, что-то сделала с дверью и та открылась. Не оборачиваясь, яйцо проследовало дальше в шлюз. Вход позади закрылся.
- Видели? Эта дверь тоже пальцем открывается, - заметил Дормидонт.
- Только не одним, а четырьмя, - уточнил Пуфик.
- Я не видел.
- А я заметил. Вся ладонь до половины вошла внутрь. Но неизвестно, на что там надо давить.
Наступил долгий перерыв. Пялиться без смысла в дверь надоело. Стали дежурить по очереди. Пуфик даже сходил на разведку с целью открывания двери. Однако и на этот раз безрезультатно. Внутри какие-то пружины он нащупал, но комбинацию надавливаний не разгадал.
Прошло еще порядочно времени. Альф и Аза за это время успели поспать. Наконец, дверь опять пошла в сторону, пропуская очередное яйцо.
- То же, - обрадовался Жвачкин старому знакомому.
- Откуда ты знаешь? Может их там много таких?
- Да этот, со склерозом, кто же еще. Сначала что-то забыл, а потом забыл, зачем шел. Только сейчас вспомнил.
Объяснение было не очень убедительным, по всех устроило. Так было интереснее наблюдать за существом.
На этот раз оно все проделало гораздо увереннее и скоро скрылось вверху шахты.
- Неужели ничего не забыл? - немного разочаровался его поведением Жвачкин. - Как же так?
Не успел он закончить свои сожаления, как дверь снова растворилась, пропуская второе яйцо с каким-то пакетом в руке.
- Наш, наш! Все же наш! - прямо подпрыгнул за своим укрытием Жвачкин. - Что-то забыл и этот побежал его догонять. Вот остолоп!
Он был очень доволен поведением незнакомца. Чем-то тот здорово напоминал ему Альфа в прежние годы. Тот тоже вечно все забывал, чем вызывал недовольство Па и Ма и задавал лишнюю работу ему. Только все это было очень давно.
- Полезли за ними наверх, - предложила Аза. - Посмотрим, куда они там могут направиться. Ведь мы ничего такого не видели.
- Чуть-чуть погоди, - придержал ее Жвачкин.
И оказался прав. Довольно скоро сверху обратно спустилось второе яйцо, что значительно укрепило предположение насчет забывчивости первого.
- Вот теперь можно лезть. Наш Склероз наверху уже наверно забыл, зачем он туда поднялся. Пока вспомнит, мы как раз успеем и проследим за ним.
- Так может твой Склероз именно этот, а не тот? И того мы не найдем?
- Не понимаю, как вы можете их путать? - удивился Жвачкин. - Я прямо чувствую, кто из них Склероз. Кроме того, у него на макушке яйца нарисована цифра "2". А у второго была "И". Можете и так его отличать.
Жвачкин, похоже, на этот раз оказался наблюдательнее их. На оболочке яйца в самом деле находились какие-то рисунки. Но никто к ним не присматривался. Если все было именно так, то задача идентификации неизвестных яиц значительно облегчалась.
- Пуфик, верно? - на всякий случай попыталась уточнить Аза.
- Верно, - как ни в чем не бывало согласился Пуфик. - "Двойка" и "одиннадцать", обведенные кружочком.
- Так что же ты молчал, если это видел?
- Я думал, что все видят. Вы ведь соглашались с Шоколадиком, когда он говорил вам о Склерозе. Вот я и подумал, что и вы это заметили.