"Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел. А от тебя, волк, и подавно уйду".
Шаги сзади стихли. Алексей еще некоторое время бежал вперед.
Все?
Лес был пуст.
- Алексей! - раздалось вдалеке.
- Лешка! - Катиному крику вторило визгливое гавканье Бакса.
Алексей вскочил.
Его ищут! Может, теперь удастся выйти? Алексей побежал в сторону крика.
- Вот ты где! - всплеснул руками Сергей. - Где тебя носит? Ты что, заблудился?
Увидев взволнованное лицо Алексея, Сергей склонился над ним, сложив пополам свое длинное тело:
- Что произошло?
Алексей вгляделся в серые внимательные глаза. Кажется, это уже было.
- Ничего, - Алексей подавился словами. - Я… заблудился.
- Нашелся, - резко выпрямился Сергей, - и хорошо. Катя, лови псину, поехали.
Катя подхватила прыгающего Бакса, метнула на Алексея испепеляющий взгляд и прошипела:
- Из-за тебя столько суматохи…
Алексей стоял и смотрел в спину уходящим людям. Катя бросила Бакса на сиденье, села сама, громко хлопнула дверцей, повернула голову к Алексею. Сергей обошел машину, открыл дверцу со своей стороны.
- Ну, что же ты? Поехали. Нас в деревне ждут, - четко проговаривая каждое слово, сказал Сергей.
Алексей не шевелился. Катя и Сергей, замерев, продолжали на него смотреть. Под их взглядами он стал медленно пятиться к лесу. А потом развернулся и бросился бежать.
Влетев в какие-то непроходимые заросли кустарника, он остановился.
Что же это получается? Куда он ни сунется, везде одно и то же. Что бы такое придумать, чтобы отсюда выйти?
Ему нужна Хозяйка, это она его запихнула в собственную фантазию. Хочет замучить, чтобы он у нее попросил помощи. Фигушки! Не дождется. Нужно придумать что-то очень простое.
Алексей завертелся в кустах, рубашка опасно затрещала.
"Жили-были Заяц и Лиса. Была у Зайца избушка лубяная, а у Лисы ледяная".
Небольшой, аккуратный домик, светло-желтые стены, низенькая крыша, из крошечной трубы идет дымок. На крыльце сидит довольно крупный Заяц и пьет чай. Рядом стоит Петух, в крыльях он держит косу.
Заяц приветливо помахал лапкой, достал откуда-то из-за спины еще одну чашку с блюдцем и протянул Алексею.
- Привет, - усы Зайца забавно шевельнулись, когда он это сказал.
- Привет, - Алексей осторожно взял чашку в руки, от нее шел приятный парок, в коричневой жидкости плавал ломтик лимона. Алексей отхлебнул. Это был самый настоящий чай, крепкий и сладкий, с горьковатым привкусом лимона. Заяц широко улыбнулся. Но тут улыбка застыла на его мордочке, лапка дернулась, чашка с блюдцем опрокинулись.
- Лиса! - заверещал он, вскакивая.
Петух повернулся туда, куда показал Заяц. Из травы высовывалась рыжая голова Лисы. Мгновение - и Патрикеевна прыгнула вперед. Заяц скрылся в избушке. Петух взмахнул косой, раздался шаркающий звук, и Лиса упала на землю, перерезанная пополам.
Руки Алексея опустились, горячий чай вылился ему на штаны, обжег ноги.
- Все? - выглянул из избушки Заяц.
Петух заквохтал, зарокотал и разразился победным кукареканьем.
- Вот и славненько.
Заяц опять уселся на крылечке, достал еще одну чашку с блюдцем, довольно посмотрел на Алексея, протянул ему чай.
Алексей помотал головой. Заяц еще больше улыбнулся и отхлебнул из чашки.
"Надо уходить", - подумал Алексей и попятился. Звери этого даже не заметили. Заяц, все так же улыбаясь, сидел на крылечке, Петух замер около него.
Домик скрылся за деревьями.
- Лиса! - раздался сдавленный крик. За ним последовал звон разбившейся чашки, свист косы.
Алексей прибавил ходу. Придумывать больше не хотелось. Все равно ничего не получалось. Ему бы только встретить всю эту троицу и разглядеть, кто есть кто…
Хозяйка захохотала.
- Как тебе твой мир? - с издевательской усмешкой спросила она.
Алексей завертел головой. Ну где же, где эта кикимора!
Прямо перед ним стоял волк. Алексей бросился в сторону. Там тоже стоял волк. Алексей неудачно развернулся, споткнулся и упал. Из-за деревьев большими скачками выбежал еще один зверь. На мгновение он замер, но, увидев свою добычу, подобрал задние лапы и резко бросил свое тело вперед. У Алексея все поплыло перед глазами. Он вдруг заметил сквозь тело волка, что на него несется не Дракула, а кто-то другой. Одна его рука вытянута вперед, другая прижата к груди. На лице замерла довольная усмешка, в глазах светится радость победы.
"Оборотень? Откуда?"
Как только Алексей разглядел незнакомца, волк заколотил лапами по воздуху, сбил траекторию полета и плюхнулся на землю.
- Щенок, - прошипел оборотень, оскалив зубы, и тяпнул Алексея за ногу.
Жуткая боль пробежала по всему телу, ударила его в голову. Он закрыл глаза. Видение незнакомца исчезло. И тут же над своим лицом Белов почувствовал тяжелое дыхание. Ему показалось, будто острые клыки впиваются в его тело. Но этого не произошло. Что-то тяжелое пролетело над ним, и рядом раздался шум борьбы - сцепились два зверя. Тот, что укусил Алексея, и второй, крупный светло-серый. Огромный хищник легко откинул противника и сразу же скользнул к Алексею.
- Беги, - выдохнул волк приказ. Это был Дракула. Его слова подняли Алексея на ноги. Он опять помчался, понимая, что бежать бесполезно - его догонят. А с тремя оборотнями один Дракула не справится. Сзади раздалось недовольное тявканье.
Что может остановить этих зверей?
- Прими то, что вокруг тебя! Пойми суть! В твоей власти окружающее! Нет силы более великой, чем воображение! Это единственное оружие, не знающее промахов, а владеющий им не ведает горечи поражения…
Дракула вбивал слова в голову Алексея, как гвозди.
У Алексея все плыло перед глазами, он уже не бежал, а шел, цепляясь за корни и стволы. Почва под ногами пружинила. Болото. Да, ему нужно болото. А за ним замок Дракулы, там они смогут укрыться.
Лес поредел, а потом кончился, только одинокие корявые палки торчали из-за сухой травы. Почва под ногами стала еще более мягкой. Алексей прыгнул к торчащей коряге. Сзади раздался чавкающий звук. Белов обернулся. Один из оборотней, пролетев мимо кочки, упал в трясину, и теперь его медленно, но верно засасывало болото.
"Надеюсь, Дракула будет сообразительней", - подумал Алексей, разворачиваясь и прыгая вперед. Еще две-три кочки, и впереди показалась надежная земля. Алексей последний раз прыгнул, кувыркаясь, пролетел по траве. Прислушался. Рядом журчал ручей. Добежать до него и… Но он даже не успел встать. К нему огромными скачками уже мчалась серая фигура. Алексей кинулся к ручью. Под ногами оказалась утоптанная дорога.
"Успею, успею", - стучало в голове.
Пара оборотней вылетела наперерез ему, припадая брюхом к земле, понеслась вдоль дороги. Один вырвался вперед, и его тут же сбил крупный серый волк. Это был Дракула. В сером клубке исчезли очертания зверей. Второй оборотень, обогнув дерущихся, прыгнул вперед, преграждая дорогу Алексею. Тот заметался перед оскаленной мордой зверя.
Рядом Дракула смог откинуть от себя противника и, пошатываясь, встать. Меняя облик на человеческий, вампир шагнул к Алексею.
- Давай ко мне! - крикнул Дракула. Но Алексей не успел. В коротком рывке он метнулся в сторону, и его тут же сбил оборотень, прыгнувший вслед за ним. Вместе они покатились по земле. Зверь царапнул лапами по рукаву, оторвал край рубашки. Алексей перестал дышать.
Сейчас…
- Довольно!
Все замерли. Оборотень покорно сошел с Алексея. Тот приподнялся на локтях и тут же опять откинулся назад. Прямо над ним нависала Хозяйка.
"Увидь ее", - приказ Дракулы больно толкнулся в его голове.
Из-за слез, застилавших глаза, Алексей видел ее нечетко. Он опять приподнялся на локте и стал смотреть не на нее, а чуть в сторону. Он уже стал что-то различать за ее спиной, как вдруг получил удар в грудь и закашлялся. Оборотень, положив свою тяжелую лапу на него, выжидательно смотрел на Хозяйку.
- Пора, - кивнула она и протянула руку вперед. Алексей сжался, заранее зная, что за этим последует - ледяная рука коснется его головы и все закончится.
"Все?"
Он откинул голову назад, сместил взгляд. Хозяйка захохотала.
- Поздновато для этих шуток.
Ему удалось что-то разглядеть, нечто зыбкое и нечеткое вставало за ее спиной.
В глазах Хозяйки появилось удивление. Она отдернула руку и зашипела:
- Мерзавец…
По ней прошла рябь, как по отражению в водной поверхности. Алексей смог сесть. Волк опасливо от него попятился. Алексей уже ясно видел, что от тела Дамы отходит что-то прозрачное, как туман. Оно, словно крылья, шевелилось за ее спиной. Тело Хозяйки дрогнуло. Туман стал отделяться от нее. В нем, как в плохо настроенном экране телевизора, показались человеческие фигуры. Двое сидели за столом, держась за руки. Девочка с распущенными волосами, откинув голову назад, что-то говорила, широко открывая рот, но слышно ничего не было. Вдруг за ее спиной начало подниматься что-то темное. Вот оно стало обретать форму и превратилось в грязный скелет. Местами он был прикрыт недосгнившей одеждой. На голом черепе еле держались реденькие волосики, пустые глазницы прикрывал бледненький мох. Скелет взмахнул руками и капризно произнес:
- Отдай! Мое.
Мосластые руки выкинулись из тумана, костяшки пальцев вцепились в плечи Хозяйки, чье лицо застыло в немом удивлении.
Эхо прокатилось по лесу. Скелет втащил к себе безвольное тело Хозяйки, ставшее неожиданно мягким и плоским. Туман заволновался. Из-под земли раздался стон. Хозяйка соединилась со скелетом, взмахнула руками и стала рассыпаться. Мальчик, сидевший у стола, вскочил. Изображение стало медленно таять. Туман заметался из стороны в сторону, растекся, потерял форму, истончился, пока не пропал совсем.
- Куда это она? - удивился Алексей.
- Она потеряла тело, - ответил ему Дракула, стоявший рядом с ним. Оборотни исчезли.
Алексею показалось, что он слышит какой-то крик. Кого-то звали. Далекий детский голос:
- Бакс!
- Алексей!
"Это зовут меня? А Хозяйка?"
- Я ее убил? - спросил Алексей и опасливо огляделся.
- Нет, - Дракула, казалось, тоже к чему-то прислушивался. - Ее нельзя убить. Ты ее просто вернул на место. Туда, откуда она вылезла.
- Бакс!
Все окружающее подернулось пеленой. Сквозь каменистый обрыв стали проступать деревья.
- Алексей!
Крик отразился от мокрых стволов.
- Это Катя, - предупредил Алексей Дракулу.
- Мне пора.
Вампир побледнел, его очертания потускнели.
- Ты меня отпускаешь? - равнодушно спросил он.
- Я тебя не держу.
- Держишь, - казалось, вампир растворяется в воздухе. - Ты победил, теперь в тебе сила. Отпусти меня.
- Уходи.
Стали видны очертания замка. Алексей представил его как рисунок на большом листе ватмана. Сумрачный замок на обрыве у реки. Так вот куда они стремились с Дракулой - к его замку, поэтому и шумела близкая река.
По дороге, ведущей к входным воротам, шел человек. Нарисованная картинка шевельнулась, человек обернулся.
Это был Дракула.
- Ты можешь выбрать: пойти со мной, - он махнул рукой в сторону темных стен, - или вернуться домой, где неизвестно, что тебя ждет.
Алексей замотал головой.
Лента дороги, тяжелые тучи, ледяной ветер, треплющий кроны деревьев. Алексей встал рядом с Дракулой.
- Оно не отпустит тебя, - Дракула холодно посмотрел на собеседника. - Ваша встреча не случайна, дороги назад нет.
- Вы - зло, - пробормотал Алексей, чувствуя, что говорит что-то не то.
- Добро - зло, плохо - хорошо - это слишком непостоянно, слишком расплывчато. Реальны ли эта дорога, ветер, хруст песка или все это плод твоего воображения? Как узнать наверняка? Где, как не в себе самом, искать ответ.
- Я еще не знаю. - На ветру без куртки Алексей поежился.
"Что же он хочет этим сказать? Неужели это все только начало?"
- Я запомню тебя, - улыбнулся Дракула знакомой улыбочкой и опять зашагал к своему дому.
- Подожди, - Алексей вглядывался в исчезающую спину. - Почему ты мне помог?
"Ты был мне нужен, - услышал он ответ. - И еще пригодишься…" - многообещающе усмехнулся голос.
Алексей откинулся на спину и услышал приближающиеся шаги.
- Алексей!
Замок с обрывом исчезли. Теперь Алексея окружали темные стволы деревьев. От сидения на мокрой земле штаны стали влажными и неприятно холодными. Чувствовалась неуютная сырость.
Сверху на него прыгнул мокрый мохнатый комок. В нос ткнулась знакомая смешная морда Бакса.
- Лешка!
Это бежала Катя.
Все? Кошмар кончился?
Да, это были настоящие Катя и ее неугомонный Бакс. Значит, все закончилось. В вышине захохотала ворона.