Пустóта толкнул дверь чуть дальше. Я увидел еще клетки, а потом и птиц, в клетках и без клеток, пристегнутых цепочками к жердочкам.
Но ни одной твари.
- Что ты видишь? - спросила Эмма.
Не было времени объяснять, только действовать. Я заставил всех пустóт одновременно распахнуть двери, и они ворвались внутрь.
Там повсюду были птицы, встревоженные и пронзительно кричащие.
- Птицы! - воскликнул я. - В комнате полно имбрин.
- Что? - удивилась Эмма. - А где все твари?
- Не знаю.
Пустóты вертелись, нюхали воздух, обыскивали каждый закуток.
- Этого не может быть! - заявила мисс Сапсан. - Все похищенные имбрины здесь.
- Тогда что это за птицы? - удивился я.
И тут я услышал, как одна из них запела скрипучим попугаичьим голосом: "Беги, кролик, беги! Беги, кролик, беги!". И понял - это не имбрины. Это - попугаи. И они тикали.
- ЛОЖИСЬ! - заорал я, и все бросились на землю, прячась за стеной двора. Пустóта качнулся назад, увлекая меня за собой.
Я приказал пустóтам броситься к дверям, но бомбы в попугаях сработали до того, как они успели проскочить в них, сразу десять, уничтожая и здание и пустóт в чудовищном громовом раскате. Земля, кирпичи и куски здания полетели через двор и посыпались на нас, и я почувствовал, как одновременно пропали сигналы моих пустóт, все, кроме одного, они погасли в моем сознании.
Над стеной оседало облако дыма и перьев. Странные и имбрины были покрыты грязью, кашляли, проверяли друг друга на наличие ранений. Я был в шоке, или что-то в этом роде, мой взгляд был прикован к забрызганному участку земли, куда прилетел размочаленный и извивающийся кусок пустóты. Почти час мой разум был растянут, чтобы вместить двенадцать из них, и их внезапная смерть создала дезориентирующий вакуум, который вызвал у меня чувство головокружения и странной потерянности. Но кризис умеет заставить фокусироваться мозг, и то, что произошло потом, заставило меня и последнего моего пустóту сесть прямо.
Из-за стены послышался единый крик многих голосов, - мощный и нарастающий боевой рев, - и вместе с ним громовой топот сапог. Все застыли и посмотрели на меня, страх исказил их лица.
- Что это? - спросила Эмма.
- Я посмотрю, - отозвался я и сполз с пустóты, чтобы выглянуть за угол стены.
Толпа тварей мчалась к нам по дымящейся земле. Двадцать из них, сбившись в плотную группу, бежали к нам с поднятыми винтовками и пистолетами, с горящими белыми глазами и сверкающими белыми зубами. Они не пострадали от взрыва, спрятавшись, как я предположил, в каком-то подземном укрытии. Нас заманили в ловушку, в которой бомбы-попугаи были всего лишь первым компонентом. Теперь, когда наше лучшее оружие вырвали у нас, твари перешли в решающее наступление.
Все завозились в панике, когда и другие выглянули из-за стены и сами увидели несущуюся к нам орду.
- Что же нам делать?! - воскликнул Гораций.
- Будем драться! - заявила Бронвин. - Покажем им все, что мы можем!
- Нет, мы должны бежать, пока возможно! - воскликнула мисс Шилоклювка, чья сгорбленная спина и изборожденное морщинами лицо вызывали сомнения, что она вообще может убежать от кого-либо. - Мы не можем позволить потерять больше ни одной странной жизни!
- Прошу прощения, но я спрашивал Джейкоба, - отозвался Гораций. - Все-таки это он довел нас досюда…
Инстинктивно я взглянул на мисс Сапсан, чей авторитет я считал непререкаемым, если уж дело касалось авторитетов. Она посмотрела на меня в ответ и кивнула.
- Да, - согласилась она, - думаю, это должен решать мистер Портман. Быстрее, однако, иначе твари примут решение за вас.
Я чуть было не начал возражать. Все мои пустóты, кроме одного, были мертвы, но, полагаю, таким образом мисс Сапсан хотела сказать, что она верит в меня, с пустóтами или без. В любом случае, то, что мы должны были сделать, казалось очевидным. За сто лет странные еще никогда не были так близки к уничтожению угрозы, исходящей от тварей, и если мы сейчас сбежим, я знал, что такой шанс может больше не представиться. Лица моих друзей были испуганными, но уверенными, они были готовы, я думаю, рискнуть своими жизнями ради шанса наконец-то искоренить такое бедствие, как твари.
- Мы будем сражаться, - решил я. - Мы зашли уже слишком далеко, чтобы сдаться сейчас.
Если среди нас и были те, кто предпочел бы спастись бегством, то они промолчали. Даже имбрины, которые давали клятву оберегать нас, не спорили. Они знали, что за судьба ожидает любого, кого схватят вновь.
- Тогда командуй, - произнесла Эмма.
Я вытянул шею и выглянул за стену. Твари быстро приближались и были уже в менее чем ста футах от нас. Но я хотел, чтобы они приблизились еще, достаточно близко для того, чтобы мы могли легко выбить оружие у них из рук.
Прозвучали выстрелы. Сверху донесся пронзительный крик.
- Оливия! - воскликнула Эмма. - Они стреляют по Оливии!
Мы оставили бедняжку висеть в воздухе. Твари палили в нее наугад, а она визжала и размахивала руками и ногами как морская звезда. У нас не было времени, чтобы спустить ее, но мы не могли оставить ее висеть там как учебную мишень.
- Давайте дадим им для стрельбы кое-что получше, - заявил я. - Готовы?
Их ответ прозвучал громко и утвердительно. Я вскарабкался на спину опустившегося на корточки пустóты.
- ПОШЛИ!!! - крикнул я.
Мой пустóта вскочил на ноги, едва не сбросив меня, и метнулся вперед будто скаковая лошадь при звуке стартового пистолета. Мы вырвались из-за стены, я с пустóтой во главе, мои друзья и имбрины сразу за мной. Я издал пронзительный боевой клич, не столько для того, чтобы напугать тварей, сколько чтобы прогнать страх, когтями вцепившийся в меня, и мои друзья сделали то же самое. Твари замешкались, и на какое-то мгновение они как будто не могли решить: продолжать мчаться к нам или остановиться и стрелять в нас. Это дало мне с пустóтой достаточно времени, чтобы покрыть большую часть расстояния, разделяющего нас.
У тварей не заняло много времени, чтобы принять решение. Они остановились, нацелили на нас свое оружие, будто расстрельная команда, и дали залп. Пули засвистели вокруг, вспахивая землю, ослепляя вспышками мои болевые рецепторы, когда они впивались в пустóту. Молясь про себя о том, чтобы он не был ранен никуда серьезно, я низко пригнулся, чтобы укрыться за телом пустóты и гнал его вперед все быстрее, используя его языки как дополнительные ноги, чтобы ускорить нас.
Мы с пустóтой покрыли оставшееся расстояние всего за несколько секунд. Мои друзья бежали следом. И вот мы уже среди них, сошлись в рукопашной, и преимущество было на нашей стороне. Пока я сконцентрировался на том, чтобы выбить оружие из рук тварей, мои друзья нашли своим странным талантам отличное применение. Эмма размахивала руками, словно пылающими дубинками, прорезая себе путь через строй тварей. Бронвин перекидала все кирпичи, которые она собрала, и принялась дубасить и колотить тварей голыми руками. Одинокая пчела Хью недавно обзавелась несколькими друзьями, и пока он подбадривал их ("Давайте, ребята! Цельтесь в глаза!"), они кружили вокруг и пикировали на наших врагов. Также поступали и имбрины, которые превратились в птиц после первого же выстрела. Мисс Сапсан была самой грозной, ее мощные когти и клюв обращали тварей в бегство, но даже маленькая пестрая мисс Овсянка оказалась полезной, она дергала одну тварь за волосы и клевала так сильно, что выстрел, который та сделала, прошел мимо, и это позволило Клэр подпрыгнуть и укусить мужчину за плечо своим широким острозубым задним ртом. Енох тоже не отставал - вытащив из-под рубашки трех глиняных человечков с вилками вместо ног и ножами вместо рук, он отправил их охотиться за лодыжками тварей. Все это время Оливия с высоты птичьего полета выкрикивала нам советы:
- За тобой Эмма! Он достает оружие, Хью!
Несмотря на всю наши странные уменья, однако, мы были в меньшинстве, а твари дрались так, словно от этого зависели их жизни, как, скорее всего и было.
Что-то твердое врезалось мне в голову, - приклад ружья, - и я обмяк и свесился со спины пустóты на какое-то время, пока мир кружился вокруг меня. Мисс Овсянку поймали и швырнули на землю. Это был хаос, чудовищный кровавый хаос, и твари, наращивая темп, начали теснить нас назад.
И тут позади меня я услышал знакомый рев. Почти придя в себя, я оглянулся и увидел Бентама, скачущего к нам галопом верхом на спине своего медвегрима. Оба были промокшими до нитки, пройдя через Панпитликум тем же путем, что и мы с Эммой.
- Здравствуйте, молодой человек! - крикнул он, подъезжая ко мне. - Помощь не требуется?
Прежде чем я смог ответить, в моего пустóту снова попали. Пуля прошла сквозь его шею с одной стороны и задела по касательной мое бедро, прочертив кровавую линию на моих порванных штанах.
- Да, пожалуйста! - крикнул я в ответ.
- Пи-Ти, ты слышал мальчика! - крикнул Бентам. - УБИВАЙ!
Медведь кинулся в свалку, размахивая своими гигантскими лапами и раскидывая тварей в разные стороны, словно кегли. Один из солдат подскочил и выстрелил в упор Пи-Ти в грудь из небольшого револьвера. Медведя это, похоже, всего лишь разозлило, так что он поднял тварь и кинул ее. Вскоре, вместе с моим пустóтой и гримом Бентама мы заставили тварей обороняться. Когда мы разобрались с большинством из них, и стало понятно, что перевес на нашей стороне, их ряды поредели до десяти человек, и они сорвались и побежали.
- Не дайте им уйти! - закричала Эмма.
Мы бросились за тварями на своих двоих, на крыльях, верхом на медведе и на пустóте. Мы гнались за ними через дымящиеся руины дома с попугаями, через двор с валяющимися тут и там мертвыми грызунами, заброшенными катапультой во время бунта Шэрона, к арке ворот, построенных в нависающей над нами внешней стене.
Мисс Сапсан, пронзительно крича, пикировала сверху на убегающих тварей. Она рванула одного из них за шею и свалила с ног, но от этого, да еще атак пчел Хью, оставшиеся девять помчались только быстрее. Дистанция между нами все увеличивалась, а мой пустóта начал отставать, капая черной жидкостью из полдюжины ран.
Твари ломились напролом, на воротах при их приближении начала подниматься железная решетка.
- Остановите их!!! - заорал я, в надежде, что за воротами Шэрон и его неуправляемая толпа услышат меня.
А потом я сообразил: мост! Остался еще один пустóта - тот, что внутри моста. Если я смогу получить над ним контроль вовремя, возможно я смогу не дать тварям сбежать.
Но нет. Они уже были за воротами и бежали вверх по мосту, а я безнадежно отставал. К тому времени, как я миновал ворота, пустóта из моста уже подобрал и перебросил пятерых из них на Дымящуюся улицу, где слонялась лишь небольшая кучка амброзавизимых, недостаточная для того, чтобы остановить их. Четыре твари, которые еще не пересекли мост, застряли у провала, ожидая своей очереди перебраться.
Пока мы с пустóтой бежали по мосту, я почувствовал, как внутри меня выходит на связь пустóта из моста. Он подобрал троих из четырех тварей и уже переносил их.
"Стой!" - приказал я вслух на языке пустóт.
Или, по крайней мере, я подумал, что сказал так, однако, возможно что-то перепуталось при переводе, и возможно "Стой!" звучало очень похоже на "Отбой!" на пустóтном. Потому что вместо того, чтобы остановиться на полпути, а затем вернуть трех брыкающихся и перепуганных тварей обратно на нашу сторону моста, пустóта попросту выпустил их. (Как странно!)
Все, и странные на нашей стороне, и амброманы на другой, подошли к краю, чтобы посмотреть, как они падают, завывая и извиваясь на всем пути вниз, через слои ядовитого зеленого тумана, пока - плюх! - они не нырнули в кипящую реку и не исчезли.
Радостные крики раздались и той и с другой стороны, и я узнал скрипучий голос, который произнес:
- Так им и надо! Все равно чаевых от них было не дождаться!
Это была одна из двух голов с моста, все еще торчащих на своих пиках.
- Разве твоя мамочка не говорила тебе не купаться на полный желудок? - крикнула другая. - ПОДОЖДИ ДВАДЦАТЬ МИНУТ!
Последняя тварь, оставшаяся на нашей стороне, бросила свой автомат и подняла руки, пока те пять, что все-таки перебрались, очень быстро исчезали в поднятом ветром облаке пепла.
Мы стояли и смотрели им вслед. Мы уже никак не сможем поймать их.
- Будь проклято наше невезение, - подал голос Бентам. - Даже такое малое число тварей сможет сеять хаос все последующие годы.
- Согласна, брат, хотя если честно, не подозревала, что тебя хоть на воробьиный носок волнует то, что случилось со всеми нами.
Мы обернулись и увидели идущую к нам мисс Сапсан, вновь в человеческом обличии, сжимающую скромно накинутую на плечи шаль. Ее взгляд был прикован к Бентаму, а выражение лица было кислым и неприветливым.
- Привет, Альма! Как замечательно видеть тебя снова! - воскликнул он с преувеличенной радостью. - И, конечно же, меня волновало…
Он неловко прочистил горло:
- Да ведь это я являюсь причиной того, что ты до сих пор не в тюремной камере! Давайте, дети, расскажите им!
- Мистер Бентам очень помог нам, - подтвердил я, хотя мне и не хотелось встревать в перебранку брата и сестры.
- В таком случае, всем надлежит поблагодарить тебя, - произнесла она холодно. - Я удостоверюсь, что Совет Имбрин будет уведомлен о той роли, которую ты сыграл в этом деле. Вероятно, они сочтут возможным смягчить твой приговор.
- Приговор? - переспросила Эмма, пристально глядя на Бентама. - Какой приговор?
Он скривил губы.
- Изгнание. Вы ведь не думаете, что я жил бы в этой дыре, если бы меня желали видеть где-то еще? Меня подставили, несправедливо обвинили в…
- Тайном сговоре, - закончила вместо него мисс Сапсан. - Сотрудничестве с врагом. Измене за изменой…
- Я действовал как двойной агент, Альма, добывая у нашего брата информацию. Я уже объяснял тебе это! - он говорил плаксиво, выставив руки ладонями наружу, как нищий. - Ты же знаешь, у меня есть все основания ненавидеть Джека!
Мисс Сапсан подняла руку, останавливая его. Она явно уже слышала эту историю раньше и не хотела слушать ее снова.
- Когда он предал твоего деда, - обратилась она ко мне, - это была последняя капля.
- Это был несчастный случай, - заявил Бентам, оскорблено отшатнувшись.
- Тогда что стало с крупицей второй души, которую ты извлек из него? - спросила мисс Сапсан.
- Ее ввели испытуемым!
Мисс Сапсан покачала головой:
- Мы восстановили твой эксперимент до самого начала. Им вводили крупицы душ домашнего скота, что может означать только то, что ты приберег душу Эйба для себя.
- Что за абсурдное обвинение! - воскликнул Бентам. - Ты это рассказала совету?! Вот почему я до сих пор прозябаю здесь, да?!
И не мог точно сказать, действительно ли он удивлен или только притворяется.
- Я знал, что ты всегда чувствовала угрозу со стороны моего интеллекта и исключительных лидерских качеств. Но чтобы опуститься до подобной лжи, лишь бы убрать меня со своей дороги… да ты знаешь, сколько лет я провел, пытаясь искоренить такую заразу, как употребление амброзии?! И что мне вообще делать с душой этого бедолаги?!
- То же самое, что хочет сделать с юным мистером Портманом наш брат, - ответила мисс Сапсан.
- Я даже не удостою это обвинение отрицанием. Я лишь хочу, чтобы эта пелена предубеждения спала, и ты бы увидела правду: я на твоей стороне, Альма, и всегда был.
- Ты на той стороне, которая отвечает твоим интересам в текущий момент.
Бентам вздохнул и устремил на нас с Эммой взгляд побитой собаки:
- Прощайте, дети. Было истинным удовольствием познакомиться с вами. Я отправляюсь домой: спасение всех ваших жизней отняло изрядно сил у этого старого тела. Но я надеюсь, однажды, когда к вашей директрисе вернется здравый смысл, мы встретимся снова.
Он коснулся края шляпы и вместе со своим медведем зашагал сквозь толпу, обратно через двор к башне.
- Ну и артист, - пробормотал я, хотя мне в самом деле было немного жаль его.
- Имбрины! - крикнула мисс Сапсан. - Следите за ним!
- Он, правда, украл душу Эйба? - спросила Эмма.
- Без доказательств мы не можем быть уверены, - ответила мисс Сапсан. - Но остальные его преступления вместе взятые достойны пожизненного изгнания.
Пока она смотрела, как он уходил, выражение ее лица постепенно смягчалось.
- Мои братья преподали мне суровый урок. Никто не может ранить вас так сильно, как люди, которых вы любите.