Мы так и сделали. Саша в последний раз взглянул на свой недоеденный завтрак, но ничего говорить не стал, и мы отправились в путь.
Весь день мы шли молча. Эль была спокойна, Саша шёл задумчивый и иногда хмурил брови: ему эта ситуация не очень понравилась. Брион поглядывал на нас с недоумением. Под вечер он пару раз сделал попытку потихоньку спросить у фаленки кто мы такие и почему идём с ними. Но та только отмахивалась: мол, потом всё объясню. Я, в отличие от Саши, в том, что мы продолжаем путешествие вместе с Эль и Брионом, видела только плюсы. Во-первых, мы теперь бесплатно питались, во-вторых, мы не так сильно привлекали внимание зуманцев (глядя на деловой вид нашей фаленки, все сразу понимали из какого мы комитета), и к тому же, идти вместе с Эль мне было почему-то спокойнее. Часть расстояния мы проезжали на карете, тоже бесплатно. Под конец дня мы остановились опять же в трактире, и опять же бесплатно. Эль сняла две маленькие комнатки на ночь: отдельно для мальчишек, отдельно для себя. Саша перспективе находиться в одной комнате с Брионом почему-то не очень обрадовался. Он, наверное, уже давно жалел о том, что вообще отправился со мной. Эх, и зачем только я его потащила? Страдает тут теперь из-за меня, бедный парень… Надо было тихонько дождаться, пока он уснёт, и убежать! Но теперь уже поздно… Я собиралась пойти спать в Сашину комнату, но Эль позвала меня к себе. Пришлось его оставить. Юный маг окончательно расстроился и пошёл грустный спать. А я осталась вместе с Эль.
– О-о! Тут аж две кровати! Замечательно! Можешь занять вторую, – сказала фаленка, зайдя в комнату.
Я, не долго думая, запрыгнула на одну из кроватей. Роскошество! Я прыгнула на подушку и сладко потянулась. И всё это пространство принадлежит мне! С моим ростом кровать казалась просто гигантской! Здорово! Эль сняла с моей кровати покрывало, села на свою. Она достала Сашину палочку и стала её рассматривать.
– Значит, ты считаешь его хорошим человеком? – спросила она меня.
Я кивнула.
– Ты в этом уверена?
Опять кивок.
– Вообще-то он тёмный маг…
Я фыркнула. Кто? Саша? Да ты бы видела, какой у него грозный дождик получается вместо молнии, которая должна ударить в человека! Я интенсивно замотала головой. Нет, Саша хороший.
– По палочке видны попытки использования тёмной магии, – констатировала Эль и спрятала орудие мага в одну из своих сумок.
Вот именно, что только попытки. И больше ничего.
– А ты блондинка? – неожиданно спросила меня фаленка. Она уже сняла свой венок с головы и расчёсывала волосы.
Я покачала головой. Нет.
– Шатенка?
Опять не угадала.
– Брюнетка, что ли?
Ага. Я утвердительно кивнула.
– Странно… а хотя, может, и не странно. Просто у меня есть… э… знакомый, его тоже заколдовали заклинанием сущности. Он превратился в орла… Так вот, цвет его волос и цвет перьев совпадает. Я подумала, может и у тебя так же.
А… вот оно что. А я думаю: с чего это она решила, что я блондинка?
– А сколько тебе лет?
Ой… как тебе это объяснить? Промяукать пятнадцать раз? Нет, не пойдёт… Я привстала и оглянулась по сторонам в поисках подручных средств. Что бы такое придумать?
– Ладно, давай попробую угадать. А ты кивай: да или нет. М-мм… тебе двенадцать? Нет?… Меньше?… Больше?
На слове "больше" я кивнула.
– Тринадцать? Четырнадцать? Пятнадцать?
Я кивнула на "пятнадцать".
– Значит, пятнадцать? А выглядишь моложе.
Ну, спасибо за комплимент.
– А знаешь, чем отличается заклинание сущности от других превращающих?
Нет. А чем?
Я заинтересованно наклонила голову.
– Все другие заклинания направлены на то, чтобы превратить человека во что-нибудь определённое: в лягушку, в табуретку, ещё во что-нибудь… А заклинание сущности превращает в то животное, на которое больше всего похож человек по характеру, по своим душевным качествам. То есть так ты – черноволосая молодая девушка, принцесса, а в душе ты больше всего похожа на маленького белого котёнка. Колдунья не знала заранее в кого ты превратишься. И, по нашим сведениям, до сих пор не знает, кто ты. Это, кстати, хорошо, – Эль с довольным видом убрала расчёску в одну из сумок.
– А, кстати… как это тебе удалось от неё так уйти? Что она даже не знает, в кого ты превратилась? И как ты оказалась в Осторе?
И как ты думаешь, я это тебе смогу объяснить? Книг поблизости не видно. Мда, задачка.
– Ладно, потом скажешь, – фаленка посмотрела на выражение моей мордочки и всё поняла, – А сейчас давай спать. Спокойной ночи!
С этими словами Эль задула одиноко стоящую на столе свечу.
– Мяу, – сказала я ей в ответ и почти сразу же уснула, разумеется, предварительно забравшись под одеяло…
– Доброе утро! – проснулась я от звонкого голоса Эль.
Уже утро? Так быстро. А мне казалось, что я только-только закрыла глаза. Я сладко потянулась и спрыгнула на пол.
– Давай, буди своего Александра. Брион уже встал, завтрак будет через минуту. Нам нельзя терять времени!
Я кивнула и пошла в комнату, где спал Саша.
Брион сидел на стуле и точил меч. Он был уже собран. А юный маг безмятежно спал, время от времени похрапывая. Ему совсем не мешали те звуки, что издавал зуманец, точа меч. Бедный парень, устал, небось. Всё выспаться не может. Но надо его разбудить. Я решительно запрыгнула на Сашину кровать и стала тыкать мокрым носом ему в руку. Не помогло. Вообще никакой реакции… Тогда я мяукнула ему в ухо. Юный маг недовольно отвернулся. Пришлось забраться ему на живот и интенсивно попрыгать там несколько раз. Саша аж привстал от неожиданности. Подействовало!
– А? Что? Софи? Что ты делаешь? Эй, хватит, я уже проснулся! Софи! – он взял меня и поставил на пол.
Ну, увлеклась я чуть-чуть… подумаешь… бывает… Юный маг сонно потирал глаза. Я отошла немного от кровати и стала умываться.
– Брион, может, ты спустишься, разберёшься с завтраком. А то они, по-моему, там даже не шевелятся.
Это сказала Эль. Она стояла в дверях, как и зуманец, тоже уже полностью собранная. И давно это она вошла? Я что-то даже не заметила.
– Хорошо, сейчас, – лениво произнёс Брион и пошёл разбираться, небрежно помахивая своим наточенным мечом. Да-а, с ним-то точно спорить не станут… А Саша тем временем опять улёгся и прикрыл глаза.
– Мяу! – недовольно сказала я ему.
Юный маг открыл один глаз. Я дёрнула хвостом.
– Ладно, встаю…
Дарсар-младший с полузакрытыми глазами и в пижаме неохотно отправился в ванную комнату умываться. Так-то лучше. Эль проводила Сашу взглядом.
– И всё-таки не верю я ему… хоть ты и веришь, – тихо проговорила фаленка, когда из ванной раздался характерный плеск воды, – Всё это странно. С чего это он тебе вызвался помочь? Пошёл против отца, против всего рода… Просто так? Знаешь, как строго у них с традицией… Все Дарсары были негодяи, а он тут один хорошенький. Не может быть такого. Может, это их хитроумный план?
Я посмотрела на Эль и покачала головой. И она до сих пор не верит? Она же фаленка, она должна чувствовать, когда говорят правду, а когда что-то скрывают. Как же её убедить? В искренности Саши я абсолютно уверена. У него просто времени не было разработать хитроумный план вместе с отцом. Нет, я довольно хорошо к нему присмотрелась. Он поможет. Только как сказать это Эль? Я задумалась. Юный маг всё ещё умывался, фаленка всё ещё стояла в дверях, недоверчиво поглядывая в Сашину сторону и о чём-то думая. Если бы она вспомнила, кто мать у Дарсара-младшего… Если бы знала, как он к ней относится… А это уже кое о чём говорит. Эх, если бы ещё была у меня книга о Лейнтропах… Я бы всё тогда как Саше объяснила. Стоп! Когда он собирал вещи… да, он её взял! Нет, не книгу, но всё же… Я с опаской глянула в сторону ванной. Надеюсь, он там выходить ещё не собирается? Я запрыгнула на стул, где висела Сашина рубашка. По-моему, он это сюда положил… во внутренний карман… Да! Нашла. Портрет Сицилии Лейнтроп, написанный самим Александром Дарсаром. Я взяла рисунок в зубы и подбежала к Эль.
– Это что такое? – фаленка взяла у меня совсем немножечко обслюнявленную впопыхах бумажку и присмотрелась.
– Это кто?… Похожа на… Сицилию Лейнтроп? – опустила на меня удивлённые глаза Эль.
Я интенсивно закивала. Как быстро догадалась. Молодец.
– Но откуда она у… и зачем?
Выразить свою мысль до конца фаленка не успела – из ванной вышел Саша. Ну вот. Не успели положить на место. Эль быстро спрятала рисунок в свой расклешённый рукав и сказала:
– Доброе утро! Давай, собирайся быстрей, все уже давно готовы. Ждём тебя внизу вместе с завтраком. Идёмте, принцесса.
Я глянула на Сашу и, виновато опустив голову, пошла за Эль. Ладно, надеюсь, он не заметит пропажу. А у Эль хватит ума сделать из этого соответствующие выводы и незаметно вернуть портретик. Она девушка вроде сообразительная…
Мои грустные размышления прервал вкусный запах рыбы, идущий из кухни, и следующие пять минут я уже не думала ни о портрете, ни о Саше, ни об Эль, ни даже об Орлеанде и родителях. Я забыла обо всём. Вот что с голодными кошками делает рыба.
Этот день прошёл, как и предыдущий, в пути. Только теперь меня взяла Эль и посадила в одну из своих сумочек, так что я путешествовала так. А Саша, по-моему, на это обиделся. Только я заметила не сразу, а уже под вечер. Он вообще не смотрел в мою сторону и всю дорогу был надутый. Когда мы залезли в последнюю на сегодняшний день карету, я не спеша вылезла из сумочки и перебралась на Сашино сидение. Он отвлечённо смотрел в окно и меня не замечал. Или делал вид, что не замечает… Эль смерила меня удивлённым взглядом. А я взяла и потыкала мокрым носом Саше в руку. Тот посмотрел на меня и опять отвернулся. Я опять потыкала. На этот раз юный маг не стал даже оборачиваться. Точно обиделся. Я встала передними лапками Саше на колени, сделала жалобный взгляд и попыталась заглянуть ему в лицо. Он даже не шевельнулся. Ну ладно! Хочешь дуться – дуйся. Я убрала передние лапки и свернулась калачиком на сидении рядом с Сашей. Всё равно не уйду! В знак того, что ты мне всё ещё друг, и у меня и в мыслях не было променять тебя на Эль. Она, конечно, девушка неплохая, но это не значит, что мне надо тебя сразу бросать.
Минут через пять сердце нашего хорошего не выдержало. Сначала он украдкой посмотрел на меня. Я преданно лежала рядом, свернувшись калачиком. Саша вздохнул и провёл рукой по моей шёрстке. Я довольно замурлыкала. Ну вот, всё хорошо. Оттаял…
На следующий день рано утром Эль собрала нас всех в одной комнате. По ней было видно, что она собирается сообщить что-то важное.
– Итак, все знают, куда мы идём. В Серую долину. Осталось совсем чуть-чуть. Мы сейчас завтракаем, берём карету и едем в приграничный город – последний из городов Зумании на нашем пути. За ним – она – Серая долина. Брион, что ты знаешь об этом месте?
– Э… ну, там почти ничего не растёт…
– И всё?
– Ещё там часто извергаются вулканы. Там опасно… А когда земля остывает, становится серой. Поэтому это место так называется. Всё.
– Всё? А вам, Александр, нечего добавить?
– Это очень странное в магическом отношении место. Оно до конца никем е изучено, – глаза Саши загорелись. Видно было, что эта тема ему интересна, – Известно, что долина подавляет магию. Использовать её становится намного сложнее. Ещё там иногда происходят странные вещи. Говорят, это место всё пропитано магией. Но какой-то своей и другую не признаёт…
– Хм,… да. Именно поэтому нам лучше там держаться вместе. Неизвестно, что может произойти. Мы будем там совсем скоро и… Брион, тебе надо знать одну вещь, – Эль сделала паузу, – Александр – маг.
– Что?!!
В одну секунду зуманец вскочил на ноги, выхватил меч и направил на Сашу.
– Только шевельнись, гадёныш, я тебе уши поотрезаю, – вполне серьёзно заявил Брион и прицелился мечом к левому уху юного мага, – Эль, что он тут делает? И почему ты сразу не сказала?
Бедный Саша замер на месте с вытаращенными глазами, не успев сказать ни слова. Я решила вмешаться, прыгнула между мечом и юным магом и угрожающе мяукнула. Эль прикрыла рукой глаза и обречённо покачала головой.
– Сразу не сказала, потому что знала, чем это всё может кончиться… Брион, опусти меч.
Тот недоверчиво глянул на Эль.
– Опусти, он всё равно без палочки ничего не может. Она у меня.
Фаленка вытащила Сашину палочку из сумки и показала Бриону. Тот немного успокоился и опустил меч (но убирать не стал). Я и Саша облегчённо вздохнули.
– Он нам нужен, – констатировала Эль.
– Да? И зачем же?
– Мы идём в серую долину. С человеком, знающим магию, там намного безопасней.
– Но ты же тоже знаешь магию…
– У меня природная магия, это совсем другое.
– Ну, допустим… Хотя я всё равно до конца не понимаю…
– Я потом объясню. Я тебе ещё не всё рассказала.
– Да? Есть ещё что-то? – Брион с опаской глянул на Сашу.
– Есть… Как бы это сказать… Ладно, начну с хорошего: видишь этого котёнка? Это принцесса София.
Брион, который до этого момента не обращал на меня вообще никакого внимания, теперь смотрел огромными от удивления глазами. Почти как Саша, когда узнал, кто я. Даже рот приоткрыл… То-то же! Знай, с кем имеешь дело!
– Она заколдована заклинанием сущности, – пояснила Эль.
– А… как Амрин?
– Да, как он. В общем,… принцесса каким-то образом оказалась в Осторе после того, как колдунья её заколдовала.
– Сочувствую… оказаться в таком месте, – Брион посмотрел на меня жалобным взглядом. При слове "Остор" его слегка передёрнуло.
Да нечего мне сочувствовать. Нормальный город.
А Эль тем временем продолжала:
– И там она… в общем… как бы это сказать…
– Встретила меня, – вмешался отошедший от шока Саша, – Мы подружились. А потом Софи подслушала, как мой отец договаривается с колдуньей о нападении на Орлеанду, и объяснила это мне. Так же она узнала, как снять чары. Я решил ей помочь.
– Стоп, стоп, стоп. Ты сказал: твой отец договорился с колдуньей…, – решил уточнить Брион.
– Да. Именно это я и хотела сказать. Он сын Дарсара, – произнесла Эль.
Меч Бриона приял прежнее положение, целясь в то же левое ухо мага.
– Что? – тихо произнёс зуманец.
Из его груди вырвалось три тёмных шарика. Один из них врезался в Сашу, два других улетели в неизвестных направлениях. Разумеется, это видела только я. Но другим вполне была заметна ненависть, светившаяся в глазах Бриона. И чего это он так? У него какие-то личные счёты к колдунье и к Дарсару-старшему? Но Саша же ему ничего не делал…
– Почему ты не сказала раньше, мы бы сдали его королю. И посмотрели бы, как его папаша после этого заговорил…
– Брион, успокойся. Это ничего бы нам не дало. Его отец – один из сильнейших магов во всём мире. К тому же мальчик действительно хочет помочь.
– Ты ему веришь?
– Я верю своим чувствам…
– И с чего это он нам хочет помочь?
– Почему нам? Он хочет помочь принцессе. А, учитывая, что мы хотим то же самое, он может помочь и нам.
Брион был слегка удивлён.
– А зачем ему помогать принцессе?
– Это уже совсем другой вопрос, – загадочно произнесла Эль.
– И всё равно, я бы не стал ему доверять, – заключил Брион, – С чего это он идёт против отца?
– Я не иду против отца, – возмутился Саша. Наши спутники переглянулись, – Моему отцу всё равно, заколдована принцесса Софи или нет. А я хочу снять с неё чары. В дела отца я не вмешиваюсь.
Эль с Брионом опять переглянулись.
– А вот принцессе не всё равно, победит ли твой отец на пару с колдуньей Орлеанду, или нет. Ты, кажется, называл её другом, – сказала Эль.
Саша опустил глаза.
– Я надеюсь, у него это не получится… – тихо произнёс он.
– Надеешься… А если это всё же произойдёт? Как ты посмотришь в глаза своей подруге?
Юный маг мельком глянул на меня. И опять опустил глаза. Он так ничего и не ответил.
– Знаешь, что? – уже более мягким голосом продолжила фаленка, – Я понимаю, тебе не хочется делать выбор между отцом и принцессой. Я вижу, ты действительно дорожишь дружбой с ней. Но рано или поздно тебе придётся это сделать. Война уже началась, и тебе пора решить, на чьей ты стороне. Если хочешь помочь принцессе – так помогай до конца. Если не хочешь мешать отцу – лучше уходи. Вернись домой, пока не поздно, а о принцессе мы и сами сможем позаботиться, не волнуйся.
Я посмотрела на Сашу. Юный маг впился взглядом в одну точку и напряжённо думал. Вообще-то, Эль права. А что, если Орлеанда проиграет? Что будет со мной? С родителями? И что тогда сделает Саша? Нет, этого нельзя допустить!
– У тебя есть время подумать, пока мы не добрались до Серой долины. Брион, а на твоём месте я бы не наставляла меч на Александра, пока тот не определится.
Брион убрал меч.
– Нам уже пора. Давайте завтракать – и в путь, – продолжила Эль.
– Подожди! – вышел из задумчивости Саша, – У вас что, есть какой-то план, как помочь Орлеанде? Да?
– Да, – подтвердила фаленка, – Но об этом пока рано.
Эль поправила свои сумочки и пошла на выход. Саша схватил свой рюкзак, взял меня и кинулся её догонять.
– А моего отца это никак не коснётся?
– Лично – нет. Но его замыслам помешает, – бросила ему Эль, спускаясь по лестнице.
Сзади послышались оглушительные шаги. Пол затрясся. Это Брион решил нас догнать…
Мы позавтракали, сели в карету. На пути один из последних городов Зумании. А дальше она – Серая долина. Уже так близко! Каждый ехал, погружённый в свои мысли. Брион не спускал глаз с Саши, а руки с рукоятки меча. Юный маг хмурил брови и смотрел в окно. Бриона он ну совсем не боялся. А вот я бы испугалась. Такой взгляд… Но меня сейчас волновала другая мысль – Эль знает, как помочь моей стране. А значит, и родителям, и мне. У них есть какой-то план. Интересно, какой? Я давно подозревала. Я знала, что они что-то придумали! Они мне помогут! Ура! Есть надежда на спасение!
Мои мысли прервал резкий толчок в бок кареты. Вообще-то не только мои, мысли всех остальных он тоже прервал. Снаружи послышались странные звуки. Мы переглянулись. Брион выглянул в окно.
– Это разбойники! Они останавливают карету! – сказал он.
Оп-па. Это неожиданно. Я невольно прижалась к Саше. Не хотелось бы, чтоб моё путешествие заканчивалось таким образом… Эль высунулась в другое окно.
– Нет! Не останавливайся, гони, гони! – крикнула она кучеру.
Мне стало страшно.
– Не выходит, они окружают нас, – комментировал Брион.
Резкий толчок откуда-то сверху. Карета содрогнулась…
– Всё. Один запрыгнул к кучеру. Ну что, будем драться, или как? – Брион уже наполовину вытащил меч.