В отличие от других жителей Эдема Сельма сохранила память. И поэтому очень медленно, еле уловимо, старела. И еще. Она часто-часто вспоминала волшебную башню и мечтала вернуться обратно. Она часто обращалась к голосу, который однажды она слышала в телефонной трубке. К голосу, который помог ей. Он никогда не отвечал, но Сельма все равно благодарила его, понимая, что, заговорив с ней, пусть однажды, Он оказал ей величайшую честь, которой была недостойна простая учительница, ведь в ее жизни были и грехи, и неправильные поступки, и дурные мысли! Но он заговорил с ней. Он помог ей. Он решил, что она достойна стать правительницей Эдема, и каждый вечер перед сном Сельма благодарила Его. А каждое утро, просыпаясь, она с тревогой прислушивалась к доносившимся до нее звукам, боясь снова проснуться и оказаться одной в большом мире, где не было никого кроме нее.
А по ночам ей часто снится один и тот же сон, и тогда Сельма просыпается, дрожа от ужаса, и не может заснуть до рассвета. Она выходит на балкон и смотрит на звезды, пытаясь забыть кошмар. Она встречает солнце.
В такие ночи она видит во сне телефонную трубку, из которой доносится тишина.
Мелинда замолчала, отложила последний листок, поданный Флорой, и подняла глаза. В зале царило молчание, видимо ее слова произвели впечатление.
Потом зааплодировал один, потом другой, а потом весь зал взорвался аплодисментами. Жители Эдема были чрезвычайно любознательны и любили все новое и увлекательное, а тайна памяти Сельмы давно уже занимала их умы. Сельма не рассказывала ее, она не хотела говорить о голосе и в особенности о трубке, но сейчас Королева фей не жалела об этом.
Молодец, Мелинда! – профессор Стофф похлопал ее по плечу, – Замечательно!
Подходили и другие, благодарили, оживленно говорили, обсуждали, а потом разошлись. Последними ушли Сельма и Аргус, который уносил с собой огромную стопку исписанной бумаги. На поляне осталась только Мелинда, на плече которой сидела Флора, активно хлопая в ладоши, и еще Марти с Эрин, склонив голову друг к другу, они перечитывали записанное.
Эй, отвлекитесь на минутку! – окликнула Мелинда.
Ребята подняли головы.
Это было отлично, Мелинда! Жутко интересно! – радостно заявила Эрин, в ее круглых синих глазах сияло счастье.
Приблизившись, Мелинда положила руки им на плечи.
– Настолько интересно, что вы решили записать? – поинтересовалась она. – Зачем вы пишите это?
Марти бесхитростно посмотрел на нее.
По дороге мы встретили Альдо, – ответил он, – Он попросил меня записать то, что ты расскажешь, сказал, не успевает прийти послушать.
Что? – на лице Мелинды вспыхнула улыбка, – Он попросил, он так сказал?!
Да, а что такого? – удивился Марти.
Нет, ничего, – Мелинда отвернулась. – Он просто, кажется, не интересуется Прежним миром.
Все интересуются! – возразила Эрин. – Может, расскажешь нам что-нибудь еще?
В другой раз, хорошо? А то я устала. И бабушка ждет меня к обеду. Спасибо, что пришли и внимательно слушали! До встречи в школе!
Мелинда поцеловала своих маленьких друзей, и, снимая мантию, направилась к выходу.
Он так сказал, представляешь, Флора! Он так сказал! – восклицала она, но фея не понимала ее восторга.
Перед самым входом во дворец она снова встретила Альдо. И к счастью, он снова был один.
Как прошла лекция? – поинтересовался он на ходу, не останавливаясь.
Спасибо, все было замечательно, а как купанье? – спросила в ответ Мелинда.
Как обычно, – вежливо и равнодушно ответил он.
Мелинда посмотрела ему вслед, вздохнула и поднялась по лестнице, ведущей в ее древесный дворец, потом прошла в зал с колоннами из огромных зеленых ветвей, в тот самый зал, где уже был накрыт обеденный стол, и Сельма ждала ее.
Мелинда опустилась на стул.
За обедом прислуживали феи, поэтому ей ничего не приходилось делать самой. Как впрочем, и остальным жителям Эдема. Работа осталась в прошлом. Теперь существовали только общение друг с другом, отдых и поиск новых знаний о мире.
Ну, как? – взволнованно спросила она.
Сельма довольно кивнула.
Очень хорошо. Доступно и ненавязчиво! – ответила она.
Спасибо, – Мелинда принялась за еду.
Почему ты молчишь? – нарушила тишину Сельма после нескольких минут. – Я думала, ты начнешь мне рассказывать о том, как все прошло. Что-нибудь не так?
Мелинда покачала головой.
Да нет, все в порядке, – ответила она.
Это из-за Альдо? – спросила Сельма.
Ничего от нее не скроешь! Сельма была единственной, кто знал о любви Мелинды. Она сама догадалась по поведению девушки, что что-то не так, сказав ей:
Мелинда, что с тобой? Если бы мы жили в Прежнем мире, я бы подумала, что ты влюблена!
Мелинде пришлось рассказать ей правду.
Воистину для любви нет преград! – восхитилась Сельма. – Это замечательно, значит, и в тебе сохранилась часть нашей памяти. К тому же тебе повезло! У тебя совсем нет соперниц! В прежней жизни это составляло большую проблему. А сейчас никому и дела нет до любви. Твой Альдо не нужен никому кроме тебя.
Но ведь и ему тоже нет дела до моей любви! – возразила Мелинда.
Разумное замечание, – Сельма не могла не согласиться. – Неизвестно, что из двух зол хуже!
А как он тебе, бабушка? – с замиранием сердца спросила Мелинда. Она знала, что Королева фей мудрая женщина, прожила длинную жизнь, многое знала и всегда оказывалась права.
Хороший парнишка, – Сельма прищурилась. – Симпатичный. И, кажется, в нем тоже имеются черты Прежнего мира. Как и в его брате, и в его отце. Но не знаю, подходит ли он тебе. Не знаю, достоин ли он…
Потому что я – Принцесса фей? – спросила Мелинда.
Нет. Потому что ты – это ты. Хотя, может, я просто люблю тебя. Может, мне всегда будет казаться, что не существует человека, который был бы достоин тебя! – Сельма потрепала внучку по щеке. – Я ведь помню тебя еще маленькой девочкой. Никогда не думала, что ты останешься вечно молодой…
Так Сельма узнала правду, и теперь Мелинда могла делиться с ней своими переживаниями, что очень облегчало жизнь. Ее одиночество не было полным. В конце концов, у нее была бабушка, Флора, были ученики, которые любили ее. И у нее был Альдо. Правда она не много времени проводила с ним… Он совсем не знает ее!
К вечеру Мелинда почувствовала, что беспокойство, терзавшее ее еще с обеда, не намерено исчезать, какое-то странное чувство, как если бы должно было случиться что-то необыкновенно хорошее, произойти чудо, гнало ее прочь из дома, и, потихоньку, чтобы не объясняться с Сельмой, она выбралась на улицу и направилась в южную часть города. В южной части был мост через реку, на котором приятно постоять вечером, глядя на бегущий внизу прохладный поток. Еще там находился ученый совет Эдема, где профессора денно и нощно спорили о судьбах райского сада, и послушать их иногда было интересно. И еще там жил Альдо. Мелинда сама не знала, как оказалась рядом с его домом и почему попросила вылетевшую ей навстречу Фелиццу, фею Марти, впустить ее.
Марти дома, входите, Принцесса! – поклонилась Фелицца, и Мелинда поднялась по лестнице.
Лей, бабушка Марти и Альдо, единственная их родственница, мать умерла еще в Прежнем мире, а отец погиб во время одной из вылазок в Междумирье, вышла навстречу девушке, всплеснув руками от радости.
Вот это честь для нашего дома! Вот это неожиданность! – восхищенно повторяла она. – Сама Принцесса Фей, да еще после такой потрясающей лекции!
Здравствуйте, Лей! – улыбнулась Мелинда, пожимая ее руки, – Я не часто бываю здесь… Я пришла повидать вас и Марти.
Была ли это ложь? Наверное, была. Мелинда хотела увидеть Альдо, но даже себе она не призналась бы в этом. Ей просто хотелось быть поблизости, видеть мир, которым он живет… Мир, в котором ей нет места.
Марти у себя. Я сейчас позову его! – ответила старушка.
Мелинда прошла в небольшую гостиную, где опустилась на плетеное кресло, ожидая хозяев. Лей и Марти подошли через несколько минут, Мелинде была предложена чашечка чаю, от которой она не отказалась, потом Лей снова и снова принялась восхвалять услышанную лекцию, и Мелинда вдруг почувствовала себя так, словно вернулась в семью, которой теперь у нее не было. Ведь у нее была только Сельма. Только она.
А где Альдо? – набралась, наконец, смелости Мелинда.
Он у себя, читает то, что ты рассказала. Уже часа два, – подмигнул ей Марти, – А ты говорила, он не интересуется Прежним миром!
Надеюсь, я ошибалась, – тихо ответила Мелинда.
Хочешь, поднимись к нему, он, наверное, прочитал уже! – предложила Лей.
Спасибо. Мне интересно его мнение. – Мелинда быстро встала из-за стола, чувствуя себя обманщицей. Ведь эти прекрасные люди понятия не имеют о ее чувствах, они думают, что она пришла просто проведать их!
Поблагодарив гостеприимную хозяйку, стараясь заглушить голос совести, она бегом поднялась по лестнице и остановилась у двери, ведущей в комнату Альдо. Точнее, это была не совсем дверь, а лишь тонкая ширма, сплетенная из стеблей болотной лилии.
Мелинда почувствовала, что ее сердце колотится, и колотится оно не от быстрого бега по лестнице.
Если бы мы только жили в Прежнем мире! Ему было бы достаточно одного взгляда на меня, чтобы понять, что я люблю его! Если бы мы были там, мы могли бы любить друг друга и быть всю жизнь вместе! И другие люди последовали бы нашему примеру. Если бы только это было возможно!
И вдруг Мелинда почувствовала, что, наконец-то, поймала мысль, настойчиво стучавшуюся в ее сознание уже несколько дней. Эта мысль не давала ей покоя, но только сейчас она приняла отчетливые очертания.
Прежний мир! Люди покинули его. Жизнь покинула его вместе с людьми! Но что если сам мир сохранился! Что если сохранились законы, по которым он развивался! Ведь сохранилась же память Сельмы, ведь пришла же к ней, Мелинде, любовь! И, может быть, если бы люди вернулись туда, все стало бы на свои места! А вдруг Прежний мир существует! А вдруг его можно разыскать?!
Потрясенная сделанным открытием, Мелинда молча стояла на пороге комнаты Альдо. Нужно обдумать это…
Наконец, она переступила порог комнаты, где Альдо сидел, склонившись над бумагами Марти, и тихо сказала:
Добрый вечер!
Он обернулся, вздрогнув от неожиданности.
Мелинда? – он вскочил, и на его лице отразилось изумление. – Что ты здесь делаешь?
Как же он красив! – подумала Мелинда, смутившись, а вслух произнесла:
Я пришла спросить, что ты думаешь о моей лекции?
Альдо снова сел и знаком предложил сесть ей.
Мне понравилось… – он опять как-то застенчиво замолчал, думая, видимо, стоит ли продолжать, но в эту минуту в комнате воцарилась странная атмосфера – атмосфера доверия, существующая обычно между давно знающими друг друга людьми, и он продолжил:
Мне даже пришла в голову одна мысль. Глупая, совершенно безумная!
Какая? – поинтересовалась Мелинда.
Странно, но она знала, что он скажет дальше.
Я подумал, что, возможно, Прежний мир существует. Возможно, он реален! И его можно найти. Глупо, да?
Нет. Я только что остановилась здесь на пороге комнаты и подумала о том же! Мы поняли это одновременно! Его можно найти, Альдо, я уверена!
Только зачем?
Затем, чтобы вернуть утраченное! – горячо заговорила Мелинда, – Чтобы люди снова стали такими же, как прежде!
И чтобы вернулось зло? Нет уж, увольте… – он покачал головой.
И тут Мелинда, удивившись своей смелости, произнесла.
Альдо, я знаю, что ты не такой, как другие! Я знаю, что ты живешь Прежним миром. Ты скрываешь это, но ты живешь им! Так же, как и я. Мы похожи. Хотя мы мало общались, но мне кажется, я хорошо знаю тебя, знаю твои мысли, иногда знаю, что ты скажешь в следующую минуту. И ты всегда говоришь именно то, что я ждала услышать, словно бы я читала твои мысли! Есть и еще такие люди. Мы можем выйти за пределы Эдема! Мы можем найти Прежний мир, я уверена!
Что за глупости! – в глазах Альдо вспыхнуло возмущение, – Зачем мне это нужно? Разве я сумасшедший, как мой отец? Мне и здесь неплохо. Как можно оставить рай? Ради чего? И ты представляешь насколько это трудно? Насколько опасно? Мне было бы стыдно предложить такое своим друзьям!
Вот в этом-то все и дело, – вздохнула Мелинда, – Тебе важно, что подумают твои друзья! А ведь они совсем другие люди… Это из-за них я так мало общаюсь с тобой! Точнее, ты со мной… Твой брат знает меня гораздо лучше.
Разве ты хочешь общаться со мной? – удивился он, и его удивление было искренним, – Зачем, ты же Принцесса фей?!
Причем здесь это?
Мы разные, – возразил Альдо.
Знаю, все считают нас с бабушкой немного "не в себе", да? – вздохнула Мелинда. – Ты тоже так считаешь?
Нет, – честно ответил он, он сказал правду.
Что бы ты ни говорил, я уверена в двух вещах! – заключила Мелинда, вставая, – Первое: ты испытываешь симпатию ко мне и к бабушке, потому что ты такой же, как мы! Не отрицай это! И второе: тебя интересует Прежний мир. Ты хочешь пойти по стопам своего отца, но то, что случилось с ним, пугает тебя! Подумай над моим предложением! Доброй ночи, Альдо!
Мелинда бегом спустилась по лестнице, а Альдо остался в комнате, крайне озадаченный ее поведением. Эта девушка действительно вызывала симпатию, но в Эдеме не принято вести себя подобным образом! Разве можно так откровенно говорить о Прежнем мире! Да еще предлагать найти его! Разве можно говорить в лицо человеку то, что ты действительно думаешь о нем?! Да она совершенно безумна!
Он с удивлением покачал головой и погасил лампу. Утро вечера мудренее.
Глава 2.
Девушка, которая хотела проблем
Утро следующего дня застало Мелинду в дороге. Она направлялась на границу Южного Эдема с Северным, туда, где в стволе большого дерева находилось Хранилище книг, самое ценное, что было у жителей Эдема, после памяти королевы Сельмы, разумеется.
Идти пришлось долго, но Мелинда, поглощенная своими мыслями, не замечала дороги. Собственная отвага пугала и удивляла ее. Как решилась она вчера так разговаривать с Альдо? Как додумалась до такой невероятной идеи?
Она спустилась по дорожке, ведущей к Хранилищу, и чуть было не наступила на змея, пригревшегося на солнышке.
С-с-с-мотреть надо, куда идеш-ш-шь! – обиженно прошипел он.
Извини мой дорогой! – Мелинда присела и погладила его по голове.
Здравс-с-с-твуй, Принцес-с-са ф-ф-ей! – прошипел змей. – Я сейчас долож-ж-жу!
Он молнией скрылся в густой траве, и через несколько минут сам старик Аргус, распахнув двери Хранилища, встретил ее на пороге.
Принцесса! – восхищенно пробормотал он, – Неужели вы пришли, чтобы ответить на сотню вопросов, которые возникли у меня после лекции?
Мелинда улыбнулась. Аргус был единственным, кто обращался к ней "Вы".
Нет, я пришла не за этим, – ответила она, – Хотя, конечно же, я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы!
Милости прошу!
Аргус проводил ее в темное помещение, в котором хранились огромные тома книг, написанных за годы жизни людей в Эдеме.
Мелинда медленно пошла вдоль полок, читая названия книг на корешках, одновременно отвечая на многочисленные вопросы, которые задавал Хранитель.
Так Королева фей не знает о Прежнем мире? – спросил он.
Нет, – Мелинда покачала головой. – Она думает, что Прежний мир исчез вместе с ней, но она не уверена.
Это был мой последний вопрос, – удовлетворенно просиял Аргус, – А вы, Принцесса, нашли, что искали?
Нет. Ничего похожего.
Что же вам нужно, я могу помочь! Я знаю все книги, их названия, авторов и даже содержание! – произнес Хранитель, явно довольный собой. – Итак, что вы ищете? Может быть, вас интересует Оракул? Нет? Тогда что же? Жизнь Южного Эдема? Нет? А, я знаю, книги Прежнего мира, записанные со слов Сельмы, да?
Мелинда покачала головой.
Мне нужно знать что-нибудь о Еве! – ответила она.
Что?! – Аргус вытаращил глаза, – А зачем вам Ева?
Если кто-то и знает о судьбе Прежнего мира, то только она, – пояснила Мелинда.
Не хотите ли вы разыскать ее? – подозрительно спросил Хранитель. – Но ведь никто точно не знает, где ее найти. Неизвестно даже, жива ли она!
И все-таки, есть ли среди ваших книг хоть что-нибудь о ней? – продолжала настаивать Мелинда.
Хранитель задумался.
Когда Великий Айрон, сын Лей в последний раз вернулся от Оракула, он рассказал мне историю, и я записал ее. Получилась очень тоненькая книжка, всего ничего, – пробормотал Аргус. – Она называется, кажется, "Сказания о Еве". Но там, в основном, говорится о проматери Еве, об искушении, об изгнании из Эдема. Там мало что сказано о новой Еве.
Если можно, я бы хотела увидеть эту книжку, пожалуйста! – попросила Мелинда.
Аргус кивнул, скрылся где-то в глубинах Хранилища и долго переставлял с полки на полку пыльные стопки книг, пока, наконец, не нашел то, что искал.
Вот она! – он с гордостью протянул Мелинде тоненькую книжку в черном переплете, страниц двадцать, не больше.
Читайте! – великодушно разрешил он.
Меньше часа потребовалось Мелинде, чтобы внимательно перечитать тоненькую книжку от корки до корки.
Здесь и правда почти ничего нет! – вздохнула она, закрывая ее.
Ничего нового?
Только одно. Здесь написано, что искать Еву следует у Забытых ворот. Нужно пересечь Страшный ручей и пройти через лес. В Северном Эдеме же кругом лес. Айрон предполагает, что Ева может жить там. Жители Северного Эдема как-то раз видели женщину, выходящую из этого леса. Однажды и он сам видел ее. Полагают, что это была она, Ева. Она живет одна и избегает людей. Но, возможно, это лишь легенда. Может быть, просто в лунном свете мелькнула чья-то тень. Такое часто бывает, когда свет лун пересекается друг с другом.
Почему же никто не нашел ее?
Люди боятся подходить к Забытым воротам. Да и Еву они боятся. Боятся, что вместе с ней вернется Прежний мир. И зло, которое было там. Боятся проблем.
А вы словно хотите их? Словно ищете проблемы! – сказал Аргус.
Я хочу знать, существует ли Прежний мир! Существует ли он до сих пор, – твердо ответила Мелинда. – Я просто хочу знать, и если мне не сможет помочь Ева, значит, уже не сможет никто!
Аргус понимающе кивнул.
Поблагодарив Хранителя, Мелинда, погруженная в свои мысли, двинулась в обратный путь, не забыв снова погладить змея. Кажется, тот симпатизировал ей.
Она опять не заметила обратной дороги и, лишь оказавшись на северной окраине города, неподалеку от входа на центральную площадь, поняла, что наступил вечер.
Шесть часов! – объявил попугай.
Уже шесть! А завтра у нее уроки, надо готовиться!
Мелинда заторопилась, но чьи-то веселые голоса привлекли ее внимание. Стайка Эдемской молодежи попалась навстречу, и Альдо был среди них. Они вежливо поприветствовали Принцессу, он же едва кивнул, даже не посмотрев в ее сторону. Мелинда проводила их глазами. Они шли на Площадь веселья. В этом месте всегда собирались шумные компании молодежи. Альдо часто бывал там, а она не была ни разу. Ей никогда не были интересны их вечерние разговоры и шутки, но сейчас она пожалела об этом, ведь там они были бы вместе!