Она вспоминала шутки ее учеников, крик попугая, возвещавшего о начале и конце каждого урока, Флору и ее вечные нравоучения, споры ученых Эдема на совете и тысячи книг в Хранилище Аргуса, книг, в которых хранилась история прошлого.
Смотрите только, какая прелесть! – сказала вдруг Миа, и Мелинда, очнувшись от своих мыслей, подняла глаза и замерла от восторга.
Они были в Северном Эдеме. Перед ними расстилалось поле, окаймленное высокими соснами, поднимавшимися к голубому небу. Солнце золотило зеленые макушки деревьев, их стройные розоватые стволы, и все вокруг казалось неподвижным, спокойным, словно замерло, прислушиваясь к чему-то. Наверное, таким был мир до появления человека, во всем чувствовалась нетронутая чистая красота, красота юной природы, тропки, на которой не было ни одного следа, ни одной затоптанной травинки, деревьев, ветвей которых никогда не касался топор лесорубов – красота мира, не знающего цивилизации.
Боже мой! – прошептала Мелинда. – Только ради этого следовало прийти сюда!
Она втянула воздух, пропитанный запахом смолы, свежий и чистый, как и все, что их окружало. Неужели бывает подобное великолепие!
Да, повезло жителям Севера! – пробурчал Тайдо, – А у нас одни цветы, сады, посмотреть не на что. Идемте! Что вы встали!
Они продолжили свой путь, пересекли поле и вошли в лес, потом устроили первый привал на зеленой поляне, окруженной соснами. Жители Эдема не знали усталости, идти им было легко. Искатели Прежнего мира продолжили свой путь по прекрасному лесу, иногда по дороге попадались поселения Северного Эдема, небольшие города, расположенные на некотором расстоянии друг от друга, жители, которых были чуть выше южан, и своей стройностью напоминали те же самые сосны. Они приветствовали Принцессу фей и ее спутников, но не интересовались целью их визита, считая, очевидно, что это какая-то официальная миссия, порученная Сельмой. Сама же Сельма не знала, что ее внучка отправилась в столь опасный путь. Мелинда просила Флору сообщить ей через несколько дней, когда они будут уже далеко от Южной части райского сада.
Когда почти совсем стемнело, они приблизились к одному из самых крупных поселений Северного Эдема.
Приветствую, Принцесса фей! – поклонился старик, сидевший с трубкой у входа в свое жилище, и Мелинда в очередной раз удивилась, что все здесь знали ее.
Здравствуйте, – ответила она. – Уже темнеет. Не подскажите, где бы мы могли бы остановиться на ночь?
Неподалеку есть дом для странников, пойдемте, я провожу вас! – старик поднялся, и, не вынимая трубки изо рта, пошел вперед. Остальные последовали за ним.
Это здесь, – показал он на небольшое отверстие в земле, напоминавшее скорее яму, чем дом для странников.
Не удивляйтесь! – засмеялся он, увидев их изумленные лица. – Жители этой части Эдема строят свои дома под землей. У нас нет таких раскидистых деревьев, как на юге. Но под землей есть древние пещеры, ходы, почти как улицы, там вполне удобно. Проходите, хозяйка будет рада вам!
Спасибо! – недовольно пробурчал Тайдо, приглаживая седые волосы. – Удружил!
Альдо первым спустился в подземный ход, Мелинда последовала за ним, потом, слегка испуганные, спустились и остальные. Живущие в вечном спокойствии люди Эдема опасались всего нового и неизвестного.
Они прошли по темному коридору и неожиданно оказались в просторной подземной прихожей, освещенной светом сотен свечей.
Принцесса фей! – кинулась хозяйка навстречу Мелинде, – Я слышала, что вы в наших краях! Какая честь для нас!
Спасибо, – Мелинда улыбнулась. – Я и мои спутники решили посмотреть эту часть Эдема, мы никогда прежде не были здесь.
Очень умное решение, – согласилась хозяйка, – Куда умнее, чем ходить за ворота! Добро пожаловать в мой дом! Вы, наверное, голодны?
Уж наверное! – пробормотал Тайдо, – Посмотрел бы я на вас, если бы вы шли целый день!
Прошу к столу, проходите в столовую! – и хозяйка, высокая стройная женщина с пышными волосами, собранными на затылке, в клетчатом платье и белом фартуке, словно не заметив его грубости, поспешила вперед, сияя улыбкой, а Мелинда подумала, что Северный Эдем и его жители нравились ей. Пожалуй, здесь ей нравилось даже больше, чем на юге.
Они разместились за большим столом из соснового дерева, сосновые бревна горели и в камине.
Иначе под землей холодно, – пояснила хозяйка, выставляя на стол блюда с едой. – Так куда вы направляетесь? Просто хотите посмотреть?
Мелинда кивнула.
Тогда пройдите нашу страну до Страшного ручья – и назад! – посоветовала хозяйка, ей никто не ответил, голодные путники накинулись на еду.
Что это? Очень вкусно! – с полным ртом спросил Доби.
Это распаренные семена растений, растущих только здесь, на юге они не растут. Полезно и питательно! – улыбнулась довольная комплиментом хозяйка, – И еще попробуйте напиток из молодых шишек, с кленовым сиропом, тоже замечательная вещь!
Доби отхлебнул глоток из деревянной чашки, стоявшей рядом с ним, и с выражением блаженства на лице улыбнулся хозяйке.
Замечательно! – произнес он, причмокивая.
Мелинда почувствовала навалившуюся усталость, глаза начали закрываться сами собой.
Принцесса, я вижу, вы хотите спать! – улыбнулась хозяйка, – Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты!
Мелинда последовала за ней и скоро оказалась в очень уютной комнатке, с мебелью из сосны и дуба.
Спасибо за гостеприимство! – от всей души сказала она, чувствуя, что ей очень бы хотелось отблагодарить добрую женщину, но она не знала, как это сделать.
Будете в Южном Эдеме – приходите к нам, – наконец, сказала она.
Спасибо! – засияла женщина, – Я была бы счастлива увидеть Королеву фей, я столько слышала о ней! Это такая честь! Я приду, обязательно. А сейчас, спокойной ночи!
Хозяйка неслышно закрыла за собой дверь и вышла из комнаты. Мелинда легла, чувствуя, что устала. Да, и ведь она забыла пожелать своим спутникам спокойной ночи! Нехорошо получилось!
Дверь отворилась, и вошел Альдо.
Ты спишь? – спросил он.
Если я скажу "да", это будет неправдой, значит, я могу только сказать "нет", – ответила она. – Зачем же спрашивать?
Ты еще можешь просто не ответить.
Где остальные?
Их разместили по комнатам.
Хорошо. Мне нравится здесь! – Мелинда улыбнулась, – Ради одного этого стоило прийти!
Альдо молча кивнул.
Ты устал? Тебе что-то не нравится? – обеспокоено спросила она.
Все в порядке, правда! Я всегда такой, тебе нужно привыкнуть. И спать хочу, кажется…
Ты вроде бы обычно был таким неутомимым! – улыбнулась Мелинда, накрываясь одеялом.
Он опустился на кровать, в этот момент дверь распахнулась, стучать в Эдеме было не принято, хотя Сельма пыталась ввести эту традицию, но она так и не прижилась, и вошел Доби.
В чем дело? – Альдо поднялся.
Я хотел сказать, что дом почти пустой и очень большой! Здесь полно свободных комнат, и хозяйка сказала, что они в нашем распоряжении.
И что из этого?
А то, – довольно улыбнулся Доби, – Что тебе не нужно ютиться в одной комнате с Мелиндой! Я поговорил с хозяйкой, она сейчас придет проводить тебя в другую комнату, в дальнем крыле. Милости прошу!
Он комично поклонился, распахивая дверь.
Альдо снова откинулся на подушку и вздохнул.
Спасибо Доби, ты хороший человек! – сказал он, – И настоящий друг. Я тебе этого не забуду!
Он печально взглянул на Мелинду.
Мелинда засмеялась.
Доби! – позвала она, – Что ты думаешь про Миа?
Я про нее не думаю! – честно ответил простодушный Доби, приглаживая непокорные длинные волосы.
А ты вообще думаешь? – мрачно спросил Альдо, поднимаясь.
Я думаю, зачем меня понесло в этот путь! Сидел бы сейчас дома! Но тогда бы я не попробовал божественного сиропа из шишек! – Доби закрыл за собой дверь, пропустив Альдо вперед. – Спокойной ночи, Мелинда!
Спокойной ночи! – ответила она, улыбнулась сама себе, погасила свечу у кровати и тут же погрузилась в сон.
Следующий день прошел в пути через лес, они остановились на ночлег в подобном доме, где их снова гостеприимно встретили, так же прошел и третий день. Пока их путешествие напоминало приятную прогулку по прекрасному лесу, с остановкой в домах хороших людей, которые становились их друзьями настолько, насколько это было возможно в Эдеме.
На утро четвертого дня, наконец, осталось позади последнее поселение Северного Эдема, и они остановились на берегу. Внизу протекал Страшный ручей.
И что же страшного в этом ручье? Пока не вижу! – спросил Тайдо.
Я читала в одной из книг, что ни в коем случае нельзя смотреть на его воду! – ответила Мелинда. – Люди, которые смотрят туда – забывают обо всем. Нам нужно просто перейти на другой берег, перейти, не глядя вниз. Здесь должно быть мелко, это же ручей!
Попробуем! – Миа решительно спустилась к воде и потрогала ее ногой.
Холодная, но терпимо! – сообщила она.
Миа была заядлой купальщицей и плавала лучше всех девушек в Эдеме.
Она сделала шаг вперед, но тут любопытство, живущее в каждой женщине, взяло вверх, она опустила глаза и взглянула на воду ручья, бегущую внизу.
Там она увидела светловолосую девушку, смотревшую на нее.
Смотрите! – крикнула она, – Там кто-то есть, она смотрит на меня!
Мелинда подошла к ней, следя за рукой Миа.
– Это ты, это твое отражение! – сказала она, – Разве ты не знаешь о зеркалах!
Я? – Миа удивленно вздохнула. – Так я такая?
В Эдеме не было зеркал, и вода не имела способности отражать людей и ветви деревьев, склонявшиеся к ней.
А это я! – улыбнулась Мелинда.
Из воды на нее смотрела красивая девушка с густыми темно-русыми волосами, и большими миндалевидными глазами. Девушка улыбалась.
Я тоже не думала, что я такая! – сказала она.
А я так думал, что я куда симпатичнее! – ответил Доби, разглядывая себя. – А вижу такое чучело лохматое, и жить не хочется!
Ну что ты, ты очень милый! – заверила его Мелинда.
Альдо молча разглядывал свое отражение.
Почему ты молчишь? – поинтересовалась Мелинда. – Тебя поразила болезнь нарцисса?
Я похож на отца? – спросил Альдо. Он скорее утверждал, чем спрашивал.
Не знаю. А я на Сельму?
Тайдо один не смотрел в воду, он смотрел на друзей, рассматривавших свои лица, отраженные в Страшном ручье. Он видел, как забывают они, зачем пришли сюда, на границу Северного Эдема, забывают о Еве и о Прежнем мире, погружаясь себя.
Все хватит! – не выдержал он, – Вставайте, уходим отсюда!
Тайдо, иди, посмотри на себя! – позвал Альдо.
Было бы на что смотреть! Вставайте, говорю вам!
Но никто не реагировал на его слова, и тогда, рассердившись, Тайдо схватил Мелинду за руку и оттащил ее от воды.
Ты что, не помнишь, куда мы шли? Ты забыла о Еве? – закричал он, – Забыла кто ты? Забыла, что ты хотела найти Прежний мир?
Прежний мир… Эти слова донеслись до Мелинды сквозь пелену тумана, окутывающего ее сознание, тумана, который сгущался с каждой секундой.
Прежний мир! Конечно! А это – Страшный ручей, и на его берегу они чуть было не забыли обо всем!
Скорее! Помоги мне! – Тайдо оттащил от воды Доби и Миа, а Мелинда кинулась к Альдо.
Альдо! Ты же не забыл Прежний мир? Правда? Не забыл своего брата, бабушку, отца? Ты помнишь меня, я – Мелинда? Ты помнишь, что любишь меня или нет?
Мелинда? – несколько секунд он смотрел не нее непонимающим взглядом, который однако начал проясняться.
Ты – Мелинда, я тебя люблю… – пытаясь вспомнить, повторил он. – Да конечно. Я это знаю!
Слава Богу! – Мелинда обняла его, а Тайдо тем временем привел в чувство Доби и Миа, высказав все, что думал об их самовлюбленности.
Теперь переходим через ручей! – сказала Мелинда. – Но мы уже знаем, что там, мы не будем смотреть на воду!
Они быстро прошли через его холодные струи и выбрались на другой берег.
Спасибо, Тайдо! Ты спас нас! – с благодарностью произнесла Мелинда, пожимая его руку, – Ты нелюбопытен, в отличие от нас!
Просто, что я там мог увидеть! – ответил он, – Это вы видите молодых красивых людей. А я не хочу видеть седого старика!
Ну, ты вовсе не седой и не старик! – миролюбиво заметила Миа. – Так что – спасибо!
Что будет дальше? – спросил Альдо. – Что именно страшного в Страшном лесу?
Перед ними высились почерневшие сосны. Этот лес совсем не походил на лес Северного Эдема, светившийся приветливостью и гостеприимством.
Я думаю, здесь нет ничего страшного, – ответила Мелинда. – Да, он выглядит мрачновато, но единственная опасность здесь – заблудиться.
Почему ты так уверена? – недоверчиво покосилась на нее Миа.
Мы же в Эдеме. Здесь нет опасности! – ответила Мелинда.
Тогда вот что. Присмотритесь! – Альдо вытянул руку вперед. – Вон там слева, видите? Это блестит стена. Она недалеко. Мы пойдем вдоль стены, тогда мы не заблудимся и точно выйдем к Забытым воротам.
А почему ты думаешь, что Еву следует искать у Забытых ворот? – с интересом глядя на него, спросила Мелинда.
Она живет одна в лесу, она сторонится людей. Но при этом она помнит прежнюю жизнь. И может, хочет забыть? – ответил он.
Мелинда была вынуждена согласиться, мыслил он несколько нетрадиционно, но, несомненно, в его словах был здравый смысл.
Идемте. Да, здесь не самое приятное место, осторожнее, берегите глаза, ветки колючие! – предупредил Доби.
Ужасное место! – прошептала Мелинда, пробираясь сквозь дремучую чащу, – Здесь не живут ни люди, ни животные!
Только Ева. Если она вообще существует, – заметил Альдо.
Твой отец говорил, что видел ее! – возразила Мелинда.
Кто знает, правда ли это! Ему везде мерещились женщины! – зло оборвал он.
Что ты сказал?! – Мелинда остановилась и с изумлением взглянула на него. – С чего ты взял это?
Не знаю… – Альдо выглядел растерянным. – Я не хотел, словно кто-то другой сказал это! И я сам испугался…
Наверное, это память, – кивнула Мелинда. – Значит, она где-то есть, просто мы не можем достучаться до нее! Она жива в нас! Пошли, надо найти Еву! Я верю, что она существует!
Несколько часов борьбы с колючими кустарниками, сплошной стеной преграждающими им путь, потребовалось, чтобы добраться до стены. Здесь заросли были чуть реже, и, держась за нее, они, растянувшись цепочкой, двинулись в путь. Солнце редко проглядывало сквозь густые ветви, переплетенные друг с другом. Ноги путников были изранены острыми шипами, то и дело кто-то оступался, падал, ударялся о камень, их одежда была изорвана, на руках и лицах появились царапины.
Стойте! – Альдо остановился, – Смотрите!
Они посмотрели туда, куда смотрел он, и увидели старые ворота, Забытые ворота, которыми никто никогда не пользовался. Ворота были закрыты. Местность вокруг них выглядела пустынной, заброшенной и внушала суеверный ужас, подступивший сейчас к сердцу каждого. Забытые ворота от леса отделял глубокий ров, один из краев которого поднимался вверх, превращаясь в невысокую скалу, и на ее вершине была старая покосившаяся хижина. Хижина, непохожая на дома, которые строили жители Эдема. Она напоминала домики, в которых жили прежние люди.
Мы нашли ее! – улыбнулась Мелинда, – Идем скорее!
Удивляясь своей ловкости, она бросилась вперед, остальные не поспевали за ней, и быстро вскарабкалась по выступающим камням на вершину скалы.
Мелинда остановилась у двери в хижину, в ожидании своих спутников. Она пришла сюда! Она нашла Еву!
Девушка сделала шаг вперед и решительно постучала в дверь.
Глухой стук прозвучал странно и пугающе в общей абсолютной тишине. Мелинда постучала еще раз, потом еще.
Она уже отчаялась и толкнула дверь, которая оказалась заперта, как низкий женский голос спросил:
Кто там?
Здравствуйте, Ева! – заговорила Мелинда, – Пожалуйста, выслушайте меня. Я – Мелинда, Принцесса фей, внучка Сельмы, если это конечно о чем-нибудь говорит вам…
Мне это ни о чем не говорит, – прервала женщина. – Что вам нужно?
Сельма – Правительница Эдема. Она – единственный человек, попавший в Эдем после остальных. Она сохранила память!
Сочувствую, – сухо сказала женщина.
Ну что вы! – возразила Мелинда, – Память Сельмы – наше главное богатство!
Так что вам нужно? – нетерпеливо перебила женщина.
Я и мои спутники хотим задать вам один вопрос. Сельма не знает ответа на него, и мы подумали, что помочь нам можете только вы, Ева.
Что вы хотите знать?
Откройте, пожалуйста, дверь! – возмутился Тайдо, – Не можем же мы с вами так разговаривать!
Я никому не открываю дверь и никого не хочу видеть! – резко ответила Ева.
Мы ищем Прежний мир! – сказала Мелинда, – Мы хотим вернуть его!
Женщина за дверью молчала.
Зачем вам нужен Прежний мир? – спросила она, наконец. – Что не устраивает вас в Эдеме?
Многое! – ответил Альдо. – Остановившееся время, отсутствие памяти, равнодушие людей, многое!
Это не жизнь, это похоже на сон, на прекрасный сон, но он длится слишком долго. Мы устали от вечного покоя. Нам нужны проблемы, которые требовали бы решений! – сказала Мелинда.
Я уже слышала эти слова однажды, – ответила женщина, а в следующую секунду скрипнул засов, и дверь распахнулась.
Входите! – сказала Женщина, изменившая мир.
В комнате было темно, на полу лежало одеяло, у маленького окошка стоял плетеный стол и самодельный табурет. Больше здесь ничего не было.
Ева, женщина лет сорока, статная блондинка с лицом, уже тронутым морщинами, и огромными бездонными глазами, с застывшей в них вечной грустью, смотрела на вошедших.
Вы все исцарапаны! – сказала она, наконец. – Вы проделали длинный путь, устали, а мне нечего вам предложить. Видите, как я живу!
Почему вы выбрали такую жизнь? – грустно спросила Мелинда.
Наверное, потому, что хотела уйти подальше от людей. Кроме того, я хотела жить неподалеку от Забытых ворот и Страшного ручья. Я часто сижу на его берегах и смотрю на воду. Я часами смотрю на воду…
И что? – тихо спросила Миа.
Не помогает.
О чем вы пытаетесь забыть? – спросила Мелинда. – Ева, пожалуйста, расскажите нам! Вы одна знаете, что произошло тогда! Только вы можете помочь! Поверьте, это не просто любопытство, мы действительно хотим найти Прежний мир!
Ева вздохнула и опустилась на табурет, жестом предложив гостям сесть на расстеленное одеяло.
Я никогда ни с кем не говорила об этом… – сказала она.
Может, настало время? – спросил Альдо, глядя ей в глаза.
В вас чувствуется странная сила, молодой человек! – заметила Ева. – Что это?
Я не знаю, – ответил он. – Но очень хотел бы узнать. Рассказывайте!
А я знаю, – произнесла она. – Вы двое (она кивнула на Альдо и Мелинду), словно воплощение Прежнего мира! Вы напоминаете мне кого-то. Но я не могу вспомнить, кого именно…
Ева снова вздохнула, поправила густые золотистые волосы и начала свой рассказ.