Так и прошёл бесконечный сегодняшний день. Наконец, дети задремали посреди просторной кровати. А снилось им… Что бы вы думали? Ну, конечно: дедушкина жареная картошка, бабушкины щи, макароны по-флотски и котлеты. Ну, пусть хоть во сне покушают, бедняги.
Глава 30, в которой Егор и Варвара снова встречаются с Красным и что из этого выходит
Егор проснулся от странного тихого стука. Оглядел комнату. За окнами – сиреневое ночное небо с искорками звёзд, чёрные очертания леса. В комнате – густая тень, лишь переливаются в камине тлеющие угольки. Тишина. Пробили вдалеке часы. Дин-дон, дин-дон, дин-дон. Глубокая ночь.
Егор хотел повернуться набок и ещё немного поспать, как вдруг резко вскочил, заметив в полутьме над спинкой кровати очертания маленького человечка. Не шевелясь, тот пристально смотрел на спящих детей, причём неизвестно, сколько времени продолжался этот молчаливый осмотр.
Они уставились друг на друга. Красный! Колпак, белеющие в темноте глаза со злыми чёрными зрачками, широкая глумливая улыбка… Эх, кочерга лежит далеко – у камина. Сразу не добежать. Егор начал медленно опускать ноги с кровати.
– Подожди, – тихо пропищал вдруг Красный, словно говорил сквозь вставленный в рот свисток, – давай поговорим, братишка. Дело есть.
– Какое? – спросил Егор, не сводя с Петрушки подозрительного взгляда.
– Тише, – пропищала кукла, – не то Он проснётся, и нам всем не поздоровится. Слушайте: если вы пойдёте за мной, ребятки, я выведу вас из дома. Только тихо. И поскорее. Иначе вы останетесь здесь насовсем и пропадёте. Зачахнете, как два цветочка в горшке у моей мамочки, хи-хи-хи.
– Тебе-то какое дело? – буркнул Егор.
– Мне-то? Да мне надоело, что папочка возится с вами, как с двумя любимчиками. Вы уберётесь отсюда, и я снова стану его любимчиком. Я – его любимчик. Понятно?
Егор лихорадочно соображал: стоит ли связываться с этим в высшей степени подозрительным типом.
– Как же ты нас выведешь? – спросил он. – Двери же закрыты?
– Дурилка! Двери закрыты, потому что он их держит. А сейчас он спит. Дрыхнет, как медведь в берлоге. Пока он спит, я не сплю и слежу за вами. Но я скажу папочке, что не доглядел. Он пошумит и простит. Он добренький. Ну что, согласны, детишечки?
– А пугало? – Егор указал на улицу. – Коряги всякие?
– Так вы с дорожки не сходите, кролики, они до вас и не дотянутся. Ну, как?
Егор подумал, почесал макушку и согласился. А что было делать? Красный, конечно, негодяй. Но остаться – значит, завтра выдержать ещё один невыносимый голодный день безо всякой надежды на спасение. Если же им удастся выбраться, самое большее через час они будут сидеть дома и поедать бабушкины щи или дедушкину жареную картошечку с хрустящей корочкой…
В эту ночь невидимый хозяин спал безо всяких снов. Дом был тёмен, печален и тих. За чёрным силуэтом Петрушки они прокрались по мрачному коридору. Мебель вдоль тёмных стен казалась застывшими сказочными животными. В зале виднелись лишь белёсые квадраты ночных окон. Они потихоньку спустились в холл. Лось ворчал во сне, изредка вздыхая. Бронзовая люстра смахивала в темноте на огромный старинный корабль.
Петрушка осторожно подошёл к входной двери, вытащил из кармана большой ключ и протянул Егору.
– Давай, парнишечка. Только тихо.
Неужели они скоро спасутся? Егор осторожно вставил тяжёлый холодный ключ в замочную скважину. Повернул. Раздавшийся щелчок, казалось, громом прогремел по всему дому. Они замерли, еле дыша, съёжившись от страха. Тишина. Егор повернул ключ второй раз, уже смелее. Всё, замок открыт. Осталось нажать на дверную ручку. Медленно-медленно ручка подалась, пошла вниз, Егор начал потихоньку наваливаться на тяжёлую створку…
В этот драматический момент сонную тишину словно взрывом разметал звон колокольчика. Егор обернулся и застыл на месте: Красный, подняв ручку, потрясал маленьким колокольчиком. А потом заорал противным писклявым голоском:
– Караул! Караул! Люди добрые, бегут, бегут!
С силой закрывшаяся дверь отбросила Егора обратно в холл. Разом зажглись все свечи – в подсвечниках, в люстре. И холл залило ярким пронзительным светом. Дети сощурились, а кукла смотрела на них с противной злорадной ухмылкой.
С домом начало твориться нечто невообразимое: неведомый хозяин, знать, разозлился по-настоящему. Пол тряхнуло, словно при землетрясении, закачались люстры, стены заходили ходуном, захлопали по всем комнатам двери, страшно завыло в трубах, порывы сквозняка будто ураган, взвивали тучи пыли, мешали вдохнуть, застилали глаза, задували свечи, и те тут же загорались вновь.
Дети сжались двумя комочками у входа, но ненадолго. Мебель – стулья, диванчики, кушетки – угрожающе двинулась на них со всех сторон, быстро перебирая гнутыми ножками. На вас никогда не нападала мебель? Оно, конечно, хорошо. Правда, вы никогда не представите, насколько это страшное зрелище.
Егор с Варварой в ужасе заметались по холлу, спасаясь от теснивших друг друга предметов гарнитура, и вскоре у них остался единственный путь к спасению – дверь в коридор левого крыла. Они бросились в левое крыло и натолкнулись на мебель, дружно перевшую изо всех комнат.
– А-а-а-а, – в один голос завопили дети и метнулись туда, куда оставалась возможность – на чёрную лестницу. Сверху спускались злобные стулья, шкафчики и столы. Свободным оставался лишь путь в подвал. Они заскакали вниз по ступенькам, а самые ретивые кушетки больно поддавали им пониже спины.
В маленьком коридорчике располагалась единственная дверь, вы знаете. Если бы она оказалась закрытой, как в прошлый раз, ребятам пришлось бы плохо. К счастью, массивная створка отворилась при их приближении. Не помня себя от страха, Егор с Варварой устремились в чёрную пустоту и скатились с невысокой лесенки.
За спиной бабахнуло с пушечной силой – дверь захлопнулась, и дети оказались в холодной кромешной темноте.
Глава 31, в которой Нелли, наконец, проникает в дом
Озираясь по сторонам, Нелли спешила по тропинке в сторону таинственного дома. Да-да, по той самой невидимой тропинке. Векторный трансформатор, наконец, не подвёл.
Рассветало. Небо серело за деревьями, и холодная утренняя дымка стлалась в низинках призрачным туманом. Птицы щебетали бодро, по-утреннему, приветствуя новый день. Сердце будущего эксперта тревожно и сладко замирало в предвкушении опасности. Вот это жизнь! Вот это работа!
Наконец за деревьями проступили жёлтые стены дома. Осторожно, держа наготове векторный трансформатор, Нелли подошла к концу тропинки и выглянула из-за разлапистой ели.
Огромное здание лежало в тени. Окна казались чёрными, как глубокие омуты. Ничто не шевелилось за ними, но, подобно Егору с Варварой, Нелли почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Вокруг висела глухая тишина, ни листочка не колыхалось в густых зарослях. Даже ворона не каркнула, а просто покосилась на незнакомку блестящим чёрным глазком.
Как говаривал Карл Витольдович Шмидт, через страх надо перешагивать сразу, пока он маленький. Поправив очки на переносице, Нелли вздохнула и направилась к входной двери.
Девушка прошла мимо пугала, не заметив, как оно состроило ей рожицу и едва не схватило за шкирку кривой дырявой лапой. Дверь дома оказалась закрытой. Нелли постучала, слушая, как стук гулко разносится по пустым коридорам.
Окна находились слишком высоко, и настырная девица решила обойти дом с другой стороны. Да уж, упорства ей было не занимать.
– Эксперт по паранормальным явлениям – это смесь компьютера с танком, – заметил однажды её папа, Карл Витольдович. Продираясь сквозь густые джунгли и крапиву, окружавшую дом, Нелли как заклинание твердила эту фразу. И продралась.
По центру фасада с обратной стороны располагалась двухэтажная веранда под двускатной крышей, с большими белыми колоннами. И дверь, выходившая на веранду второго этажа, казалась приоткрытой. По крайней мере, снизу.
– Говорила, я тебе, папочка, что альпинистская страховка никогда не помешает, – пробормотала Нелли и достала из рюкзачка моток плотно свёрнутой страховки. Раздвинула складные крючья на одном конце и ловко закинула крюк наверх. Со второй попытки он прочно зацепился за каменные перила второго этажа.
Нелли подёргала верёвку, спрятала часть аппаратуры в плюще. Жалко, конечно, а что делать? С полным грузом не забраться. После чего будущий эксперт натянула перчатки с обрезанными пальцами, и, ловко упираясь ногами в ближайшую колонну, поднялась по верёвке на поросшую мхом и даже маленькими кустиками веранду. Высокая стеклянная дверь действительно оказалась приоткрытой. Нелли аккуратно смотала верёвку, убрала в рюкзачок. Взяла наизготовку незаменимый векторный трансформатор и осторожно зашла в дом. Головы мраморных дядек удивлённо подняли брови. Но ничто не нарушило тишины. Такой, какая бывает лишь в пустых заброшенных домах.
– Ёшкиного кота в рулон, а! Как же здесь всё сохранилось за полтораста лет? – воскликнула Нелли, и, косясь на экранчик прибора, принялась обходить пустые комнаты.
Глава 32, в которой Нелли предупреждают, но поздно
Вскоре Нелли осмотрела почти весь второй этаж. Побывала в спальне, где недавно спали Егор и Варвара, обнаружила на полу множество следов. Большей частью непонятных: какие-то борозды, точки. При внимательном рассмотрении попались и детские следы, мальчика и девочки. Вот только сами дети отсутствовали. В тихих комнатах лишь лежали на полу мутные тени.
– Егор! – позвала Нелли и вдруг за спиной кто-то весело хихикнул. Нелли резко развернулась, но заметила лишь мелькнувшую маленькую тень. Поправив очки на переносице, будущий эксперт устремилась в погоню. В окна уже заглядывал краешек красного утреннего солнца.
Озорной смех долго водил её по дому. Когда казалось, что она настигла маленького весельчака, обидный смешок внезапно раздавался совсем с другой стороны.
В просторной комнате первого этажа с салатовыми стенами и длинным столом к девушке вдруг обратился портрет со стены. Тот самый старичок, который не захотел разговаривать с Егором.
– Сударыня, – окликнул он её шёпотом.
Нелли вздрогнула от неожиданности, а старичок продолжал, прикрывая рот сухой ладошкой:
– Я покорнейше извиняюсь, что заговариваю с вами, не будучи представлен. Но я не прощу себе, если не предупрежу такую красавицу: скорее уходите отсюда, пока Он не проснулся. Скорее, у вас мало времени, солнце уже взошло. Скорее. Бросайте всё и уходите. Через ту же дверь, откуда пришли.
Нелли помедлила пару секунд – не каждый день с нами заговаривают портреты – и спросила:
– А он – это кто?
– Тише, умоляю вас, тише! – съёжился старичок, – я не могу вам сказать. Уходите, ради Бога уходите.
Впереди вдруг снова захихикали.
– Я сейчас, – сказала Нелли и устремилась за непонятным весельчаком.
Вбежав в комнату, где Егор с Варварой наткнулись на музыкальную шкатулку, Нелли стала как вкопанная. Не мудрено: за шахматным столиком сидел огромный человек без головы. Голова лежала напротив и смотрела на доску.
Безголовый задумчиво почесал шею и передвинул фигуру могучей рукой.
– Ах, так, – сказала голова и наморщила лоб. Потом подскочила, и, двинув пешку большим носом, сделала ответный ход.
Нелли не смогла сдержать чих.
И безголовый и голова одновременно посмотрели на неё.
– О, обед пришёл! – обрадовалась голова. – Предлагаю пообедать, дружище.
– Согласен, – непонятно каким способом ответил Безголовый и начал вставать.
Но будущего эксперта не так легко было испугать.
– Стоять! – крикнула Нелли. Её никто не послушал. Тогда она на полную мощность врубила векторный трансформатор. И безголовый и его голова начали корёжиться, расплываться и вдруг лопнули мыльным пузырём. На столике осталась лишь красная кукла в колпаке и с большим носом.
Хихикнув, кукла мышью метнулась куда-то вниз, в сторону выхода из комнаты. Нелли пальнула вслед из трансформатора, промахнулась и бросилась следом.
В столовой ей показалось, будто на окна набежала лёгкая тень, и воздух в комнате вдруг на мгновенье помутнел. Она остановилась.
– Поздно, – прошептал ей под руку старичок. – Он проснулся.
Старичок отвернулся и притворился неживым. А Нелли растерянно оглянулась…
Часть третья
Подземелье
Глава 33, которая начинается в кромешной темноте, а заканчивается очень неожиданно
Знаете, что такое кромешная темнота? Не та, какая бывает у вас в комнате ночью, когда в окно заглядывает уличный фонарь. А кромешная, полная, когда подносишь к носу руку, не видишь ничего, кроме угольной черноты, и все холодеет от мысли: не ослеп ли ты, бедняга?
Именно в такой темноте оказались Егор и Варвара, вбежав в открывшуюся так вовремя дверь подвала. Когда же затихло эхо дверного хлопка, то их окружила ещё и полная, глухая тишина. И сырой подвальный холод. В нос же ударил скользкий противный запах сырости.
Минут пять они простояли, прижавшись друг к другу, ожидая нападения невесть каких чудищ из темноты. Варвара всхлипывала потихоньку, Егор вытирал холодный пот. Перед глазами прыгали бешеные столики и стулья. Руки и ноги дрожали. Синяки болели. Они опустились на сыроватый, выщербленный каменный пол и посидели немного.
Ничто не нарушало гробовой тишины. Факт этот обнадёживал – похоже, в потёмках они совершенно одни.
– Егор, мы где? – спросила, наконец, Варвара, утирая сопли.
– На бороде, – ответил Егор и медленно двинулся вперёд. Вскоре его руки опёрлись в холодную влажную стену. Похоже, они оказались в коридоре.
Что бы вы сделали на месте Егора? Выбор невелик: сидеть на месте или потихоньку двигаться дальше, шаря руками по стене. Егор выбрал второе, хотя вы не представляете, как жутко двигаться в кромешную неизвестность.
– Ах, мамуля моя, мамуля, – страдала Варвара, изо всех сил вцепившись в майку Егора. Помните, как она боялась темноты?
– Здесь поворот, – прошептал Егор, когда руки нашарили пустоту. Они повернули.
– Ах, бабуля моя, бабуля, – раздалось позади.
Коридор повернул ещё не один раз. Иногда они спотыкались о каменные кочки, иногда проваливались в небольшие ямки. Пару раз мимо них что-то прошуршало. Наверное, крыса или мышь. Страху было!
– Ах, папуля мой, папуля, – слышалось со стороны Варвары, – дедуля мой, дедуля.
Егору стало мерещиться, что он видит очертания своей руки, очертания стены. Через несколько шагов очертания прояснились. Егор понял: где-то далеко впереди, за несколько поворотов от них, горит свет. Свет!
Мгновение спустя они услышали звук неспешных шаркающих шагов.
– Мамочки, сюда кто-то идёт! – пропищала Варвара, уже вспомнившая всех своих родственников.
Шаги приближались, свет усиливался. Если привидения и светятся, то, наверное, именно таким светом – бледным, холодным, фосфорическим, будто огоньки на кладбище.
К счастью, света хватило, чтобы разглядеть боковой ход, черневший в двух шагах от них. Они юркнули туда, и замерли, затаив дыхание.
Шаг, другой, третий. Слабые тени, пролёгшие в коридоре, чуть заметно покачивались. Наверное, кто-то нёс в руках лампу. Казалось, наши герои пережили уже столько ужасов и кошмаров, что пора привыкнуть, и к новым испытаниям относиться спокойнее. Не привыкли. Жуть прохватывала до самых костей.
Ещё несколько шагов, совсем близко… Мгновение – и они увидели привидение. По-другому и не скажешь: высоченный худющий старик в каком-то рубище с длиннющей всклокоченной бородой и не менее длинной шевелюрой до пола. Но всё бы полбеды: борода, шевелюра и глаза как раз и служили источниками мертвенного бледного света, облаком плывущего по коридору. Да-да, светились, словно неоновая реклама на тёмной улице. Кентервильское привидение, и только.
Старик прошествовал мимо и унёс за собой вуаль призрачного света. Пока всё погружалось в темноту, Егор и Варвара переглянулись широко открытыми глазами, и, не сговариваясь, бросились подальше от страшного старика. Пока снова не услышали впереди звук шагов и не увидели свои очертания в облаке подступающего света. Они рванули назад, но и с той стороны слышались мерные шаги. Западня! Хотели бы оказаться на их месте? А-а-а-а, нет?! Тогда слушайтесь дедушку и бабушку, не ходите никуда без спросу.
Егор с Варварой метнулись туда-сюда и присели за поворотом – так делают обычно в прятках, если не успевают присмотреть надёжного укрытия. Вдруг не заметят? Иногда такая тактика срабатывает…
Через пару секунд из-за поворота вышел… Кто бы вы думали?
– Сашка! – вскричали Егор и Варвара снизу.
Да, это был не кто иной, как Александр Катков, бесследно исчезнувший несколько дней назад.
Глава 34, в которой вас ожидает целый вагон радости
Сашка отреагировал неожиданно.
– А! – заорал он и шарахнулся в сторону, взмахнув странного вида лампой на верёвочке. Потом, правда, опомнился, вгляделся в них и заявил, будто они расстались полчаса назад:
– Егор, блин, ты умный? Так пугать.
– Там сзади привидение! – запрыгали Егор с Варварой. – Бежим отсюда.
– Какое привидение? – удивился Сашка.
– Старик какой-то, борода светится…
– А, – Сашка махнул рукой, – никакое это не привидение. Я вас с ним щас познакомлю. Вы одни? Так вы сами за мной пришли, ребята? – Сашка расплылся в улыбке. – Спасибо. Я знал: ты, Егор – клёвый чувак.
– А я? – обиделась Варвара.
– Ну, и ты, ясный перец. Здорово, а то здесь совсем тухло.
Он ещё раз поглядел на них и заржал, указывая пальцем:
– Видели бы вы себя, ребята, ей-богу! Как из дурдома сбежали.
Сашка и сам выглядел, понятно, не лучшим образом: грязные волосы всклокочены, щёки ввалились, футболка смялась и засалилась. Бомжонок какой-то. Правда, знаменитый огонёк в глазах нисколечко не угас.
– Ну, пойдёмте, – он направился в ту сторону, откуда недавно шёл. – Вы, наверное, есть хотите? Я, когда сюда попал, дедов валенок готов был слопать. Как он там, кстати, дедулька мой? Скучает, наверное, бедняга? Всех на уши поднял? Родители приехали, небось?
По дороге они поделились своими злоключениями. Рассказ Сашки немногим отличался от рассказа Егора и Варвары. Он тоже, промаявшись несколько дней в пустом доме, согласился на уговоры Красного и решился на бегство. Красный же подло разбудил спящего хозяина, и офигевший беглец был препровождён в подвал самым грубым и безжалостным образом. Похоже, Красный не мудрил, избавляясь от кандидатов в любимчики одним излюбленным приёмом.
– А это что за лампа? Сам сделал? – Егор указал на странную баночку с дырками, сквозь которые на стены коридора падал ровный бледный свет.
– Да нет, что ты. Это всё он.