За низким штакетником, на лугу появилась маленькая сгорбленная женщина в серых лохмотьях. Она погоняла корову, лениво бредущую среди высокой травы. В зарослях ивняка сердито прокричала какая-то птица. Крупная лиловая стрекоза неизвестно откуда появившаяся на огороде, стрелой мелькнула в воздухе и зависла над картонным дворцом. Глаза Мурки хищно распахнулись, сверкнув изумрудами. Кошка вскочила и угрожающе зашипела на слишком любопытную самозванку. Но та и не подумала улетать. Она опустилась на край покрывала, недалеко от дверей дворца и притаилась, словно захотела поохотится на его обитателей. Не тут-то было. Мурка, громко мяукнув, прыгнула прямо на стрекозу. Той каким-то чудом удалось увернуться, она буквально выпорхнула из-под когтистых лап кошки, оставив на память кусочек блестящего жесткого крылышка. В коробке произошел быстрый переполох, крохотные летуны, спохватившись, бросились вон из-под сводов дворца, серебристыми стрелами взмывали в жаркий воздух и быстро таяли, не оставляя следа.
Мурка облизнула усы, нервно отряхнулась и вернулась на прежнее место. Все стихло. Только где-то далеко слышался глухой колокольчик одинокой коровы.
Глава 3. Лиловая стрекоза
До реки – рукой подать, сразу за лугом – поле с высоченной травой; по полю бежит узенькая мелкая речушка, сплошь заросшая камышом. У моста речушка немного шире, там глубина по шейку, дно и берег песчаные. Но там купались незнакомые мальчишки, и подружки отошли немного в сторону, к деревянным мосткам, на которых удобно сидеть, свесив ноги в воду. Здесь совсем мелко и дно илистое, только побродить можно. Зато мостки спрятаны в камышах. Тихо, голоса мальчишек едва слышны, поют кузнечики, и множество стрекоз танцуют свои замысловатые танцы над водой.
Девочки молча наблюдали за стрекозами, как те, то стремительно проносились мимо, то замирали у самой воды, чуть подрагивая слюдяными крылышками. Но тут, их внимание привлекла весьма необычная стрекоза, крупная, лилово-радужная, с бархатными крыльями. Она уселась на высокую камышину недалеко от девочек и сидела, уставившись на подружек, огромными бусинами таких же блестящих, как все ее тело, глаз.
– Ух, ты! – прошептала Наташа, – вот бы поймать! Я такой не видела никогда. Она тихонько сползла с мостков в воду и протянула руку к невиданному чуду. Но стрекоза мгновенно взмыла ввысь и исчезла, как будто ее и не было. Наташа огорченно вздохнула:
– Жаль, сачка нет… Может, сбегать, принести?
Ириша смотрела в одну точку в пространство, куда, как ей казалось, улетела стрекоза:
– Не надо, – произнесла она.
– Почему? – Наташа снова уселась рядом.
– Представь, если бы тебя ловили скачком?
– Но я же только посмотреть хотела поближе, а потом бы выпустила, – объяснила Наташа.
– Все равно, – настойчиво не соглашалась Ириша, – вот, выйдешь ты гулять, а тебя сачком начнут ловить, да потом рассматривать, понравится тебе?
– Но она же насекомое! – раздельно произнесла Наташа.
– Откуда ты знаешь? Может, они так наблюдают за нами.
– Кто?
– Волшебные человечки, – быстро сказала Ириша. – Смотрят, какие мы, можно ли с нами дружить. А мы с сачками за бабочками бегаем и стрекоз ловим, вот они и не хотят нам показываться. Только иногда, как вчера… или, вот, эта лиловая стрекоза… Может, это разведчик, превратился в стрекозу и наблюдает.
– Сочиняешь! – восхитилась Наташа.
Но подруга только покачала головой.
– Нет, я так думаю, что они нас видят и все о нас знают, а показываются только тем, кто им нравится.
Ириша замолчала и задумалась, что-то никак не давало ей покоя, что было не так с этой стрекозой? Вдруг, она вспомнила:
– Ты видела? У нее крылышко сломано!
– Как-то, не обратила внимания, – призналась Наташа.
Одинокая корова, позвякивая колокольчиком, прошла совсем рядом. Маленькая женщина в сером изношенном платье и грязном фартуке остановилась и скользнула взглядом по девочкам, свесившим ноги с мостков в быструю воду. Ириша заметила этот взгляд и поежилась. Женщина ей не понравилась.
Наташа тоже посмотрела на коровницу:
– Видала, – шепнула подружка, – мама никогда у нее молоко не берет.
– Бабушка к тете Наде ходит за молоком, – тихо ответила Ириша, – а эту я не знаю, кто она?
Наташа пожала плечами:
– Она совсем недавно переехала, в тот дом, что в конце улицы
– А-а, – протянула Ириша, я – думала, там никто не живет, дом-то совсем развалился.
– Теперь она живет. – Утвердительно кивнула Наташа, – Говорят, корова у нее злющая и бодучая, и сама она…
– Кто говорит? – заинтересовалась Ириша.
– Мальчишки, – Наташа махнула рукой в сторону речного пляжа; потом она снова понизила голос и зашептала – теперь на лугу надо смотреть в оба, потому что она корову не привязывает, выгонит со двора пастись, а корова так и ждет, как бы кого боднуть! – Наташа сделала страшные глаза.
– И кого корова уже забодала? – Испугалась Ириша. Не то чтобы она была трусливой, но к коровам и гусям относилась, все-таки, с опаской, потому что кто же знает, что в голове у шипучего гуся или у рогатой коровы?
– Некоторых забодала, – с важным видом подтвердила Наташа.
– Знаешь, пойдем домой, – быстро предложила Ириша.
– Пойдем, – так же быстро согласилась подружка.
Назад возвращались задумчивые.
Мурка по-прежнему дремала на крышке колодца. Когда девочки приблизились, она поднялась, выгнула спину и зевнула во всю пасть. Спрыгнула на тропинку и пошла себе. Дворец был в целости и сохранности, только край покрывала откинут, да цветочные головки перемешались, наверное, ветер…
Коробку Ириша отнесла на чердак, поставила на крышку сундука с игрушками, "так он целее будет" – решила девочка.
Глава 4. Ворота Луны
Вечером Ириша долго смотрела в окно, песчаная гора мягко поблескивала в свете уличного фонаря, качала узловатыми ветвями старая груша. Мурка сидела на заборе, задрав мордочку к темнеющему небу.
Но что это? Девочка всмотрелась внимательнее. Ночные бабочки? Нет, не похоже… Но тогда… не может быть! Над Муркой вились несколько маленьких летунов, вот именно сейчас Ириша поняла, что ее кошка совершенно спокойно общается с волшебными человечками, именно общается, потому что кошка сидела совершенно спокойно и мордочка, обращенная к фигурке в серебристом платьице, была серьезной и даже очень сосредоточенной.
– Кис-кис-кис, – позвала ее Ириша, высунувшись в форточку, но кошка не удостоила ее вниманием, а летуны тут же исчезли, как будто их и не было.
– Мурка! – Ириша чуть не заплакала. Так обидно ей стало. Подумать только, с кошкой они дружат, разговаривают, а с ней с Иришей – нет.
Теперь-то уж Мурка не отвертится! Ириша видела, точно видела волшебных летунов!
Мурка мягко спрыгнула с забора и исчезла в цветах. Ириша снова позвала ее, но в палисаднике, как и на улице, было тихо, ни один листочек не шевелился. Только яркая луна заливала все вокруг бледным светом.
– Ну ладно же, – шепнула девочка, спрыгнула с подоконника и на цыпочках, чтоб никого не разбудить, торопливо выскользнула из комнаты, пробралась на веранду и распахнула входную дверь.
Не прошло и минуты, как Ириша уже была в палисаднике. В двойном свете луны и фонаря на земле и песчаной горке лежали резкие причудливые тени. Ни один листочек не шелохнулся, так было тихо; стебли цветов и ветви деревьев казались нарисованными черной тушью. Вот здесь сидела Мурка и рядом с ней были маленькие человечки, Ириша точно видела. Но куда же они все подевались? Девочка тщательно осмотрела все вокруг, проверила каждую травинку, заглянула под разлапистые листья ревеня. Нет, нигде и ничего.
Ириша оглянулась, подняла голову, и вдруг, странный отблеск показался в чердачном окне. Девочка присмотрелась. Так и есть. На чердаке кто-то был. Потому что теперь Ириша поняла: огонь, привлекший ее внимание, не один, их там несколько, как будто горят свечки и их неверные огоньки вспыхивают и затухают, как будто… гирлянда! Елочная гирлянда, что собрал дед. Конечно!
Это что же? Выходит, на чердак пробрался кто-то посторонний, залез в сундук с игрушками и включил гирлянду с бегущими огоньками?! Но ведь там, на сундуке стоит ее Иришин волшебный замок!
Больше не раздумывая, девочка бросилась к лестнице, ведущей на чердак, и мгновенно взобралась по ней. Но странно, дверь на чердак была закрыта, как обычно, на деревянную щеколду. Что же, выходит, этот самый посторонний сам себя закрыл?
"Что-то здесь не так" – подумала Ириша. Она осторожно, стараясь не дышать, приникла к узкой щелке между досками. Оттуда по-прежнему пробивался свет, и еще Ирише показалось, что она слышит музыку, как будто звенят серебряные колокольчики, тихо и нежно.
На чердаке действительно был свет, но никакого отношения к бегущим огонькам он не имел, потому что чердак был наполнен светлячками, они были повсюду: кружились в воздухе, сидели на балках перекрытий, на сундуке, пробегали по полу. Особенно много их собралось у Иришиного картонного дворца…
– Это никакие не светляки, – одними губами прошептала Ириша, – это волшебные человечки со своими фонариками.
Действительно, света было так много, что Ириша отчетливо видела стрекозиные крылышки и легкие, почти прозрачные тела волшебных летунов. Их тончайшие одежды переливались и светились, они казались то серебристыми, то нежно розовыми, то отливали в золото, то переливались перламутром.
Рука девочки сама собой потянулась к щеколде, она осторожно повернула ее и слегка приоткрыла чердачную дверцу.
Всего одно мгновение – еще мелькали перед глазами девочки крохотные фонарики, еще раздавался звон серебряных колокольчиков, но, увы: на чердаке никого не было. Пахло теплой пылью, да за окошком светил уличный фонарь.
Ириша протерла глаза, покачнулась и чуть не свалилась с лестницы. Она покрепче ухватилась за перекладину и пошире распахнула дверь. Никого и ничего.
Девочка поднялась еще на одну ступеньку и вошла. Она почти ощупью добралась до сундука и, взяв картонный замок, поднесла поближе к окошку. Нет, сейчас ничего не разглядеть. У нее нет с собой ни фонаря, ни лампы, а света с улицы недостаточно. Ириша вздохнула и отнесла замок на место.
Может быть, остаться на чердаке и ждать, когда человечки снова появятся? Вряд ли они придут, если Ириша будет здесь. Да и дома могут хватиться ее. Придется слезать и дожидаться утра. Но уж утром-то она все тщательно осмотрит и найдет доказательства существования маленьких летунов!
Ириша снова вздохнула, выбралась наружу, закрыла чердак на щеколду, осторожно спустилась по лестнице и бегом побежала в дом.
Бесшумно миновала все скрипучие половицы и юркнула под одеяло. "Ничего, ничего, вот, утром я все узнаю" – подумала Ириша, засыпая.
Глава 5. Васильковая фея
…она летела над землей, невысоко так, чтобы Ириша могла хорошенько разглядеть ее черные волосы и волны василькового платья, красиво развеваемого встречным ветром. Она была как нарисованная акварелью картина, и все-таки живая, смеющаяся, удивительная. "Фея" – решила девочка.
Она смеялась и звала.
"Вот бы и мне так летать" – подумала Ириша и побежала следом за васильковой женщиной. Это было нетрудно: она летела медленно, оборачивалась, улыбалась ободряюще и взмахивала полной рукой: "за мной, за мной…"
"Волшебница! Она научит меня" – Ириша бежала и бежала, пока, вдруг не потеряла ее из вида.
Проселочная дорога, по которой бежала девочка, привела ее к полуразрушенному дому, с пустыми проемами на месте окон и дверей; у стен не было крыши, она провалилась внутрь, но Ириша все-таки вошла.
И сразу почувствовала ее за своей спиной. Хотела обернуться, но она взяла девочку за плечи и не позволила.
– Кто ты? – спросила Ириша.
– Зови меня Яной, – чуть помедлив, ответила женщина.
– Яна… очень красивое имя, как ты, ты тоже очень красивая…
Женщина тихонько засмеялась.
– А меня Иришей зовут, – сказала девочка.
– Я знаю…
– Правда! – обрадовалась Ириша, – ты, наверное, фея?
Кто-то был еще. Они не одни стояли среди почерневших обломков стропил, слежавшейся древесной трухи, кирпичных обломков, лежалого мусора. Рядом был еще кто-то, и этот кто-то приблизился.
– Кто здесь? – Ириша попыталась повернуться.
– Стой, – прикрикнула черноволосая, – не шевелись!
– Почему? – Ириша улыбнулась и замерла, вдруг так надо, может быть, именно сейчас начнется волшебство.
– Я должна тебе кое-что рассказать, – просто ответила женщина.
Ириша поверила. Это было похоже на игру, женщина улыбалась за ее спиной, и девочка чувствовала эту улыбку.
– Ты научишь меня летать? – с замиранием сердца, спросила Ириша.
– Я научу тебя всему, что знаю сама – пообещала фея. Она продолжала крепко держать ее плечи, а может, уже и не держала, только Ириша не могла пошевелиться.
– Но это – потом, а сейчас я расскажу тебе, как попасть в волшебную страну.
У девочки перехватило дыхание.
– Ты ведь мечтаешь познакомиться с маленьким народом?
– Да, откуда ты знаешь?
– Я все знаю. А теперь слушай: в Волшебную страну ведет несколько ворот: солнечные лунные и радужные. Открыть их очень просто, достаточно запомнить и произнести заветные слова. Ворота Луны открывают лунный свет, бегущая вода и блеск серебра. Повтори, – велела она.
– Луна, вода и серебро, – поспешно повторила Ириша.
– Хорошо. Ты должна выйти в лунную ночь на улицу, положи в воду серебро и следи за лунным лучом, как только он упадет на серебро, произнеси:
Добавим немного лунного света,
И блеск серебра нам поможет при этом;
Лунной водою в небо плесни
Так ты откроешь Ворота Луны
Лунный луч в воде утонет
Серебро ту воду тронет
Этой водой над собою плесни
Так ты откроешь Ворота Луны
После этого зачерпни лунную воду и плесни над головой. Ты увидишь серебряную арку, смело шагай в нее, достаточно сделать только один шаг…
Голос ее звучал все глуше и глуше, и под конец, совсем затих.
– А ты разве не пойдешь со мной? – удивилась Ириша.
Но ей никто не ответил. Девочка пошевелилась, повернула голову. Из темного угла к ней метнулась чья-то тень.
– Где же ты? – спросила Ириша.
В ответ ей прозвучало тоненькое хихиканье.
– Яна! – крикнула девочка.
Но вместо красавицы феи она увидела маленькую серую старушонку в лохмотьях.
– Ты ведь не боишься меня, Иришенька? – слащавым, противным голоском спросила старуха.
– Вот еще, – фыркнула девочка. – Где Яна?
– О, она очень торопилась. Важные дела, не терпящие отлагательства, – затараторила оборванка. – Ты ничего не забыла?
– У меня хорошая память. А почему я должна тебе отчитываться? – Ириша неприязненно разглядывала противную старуху. – Кто ты такая?
– А я помощница Янина, Маринкой кличут, – представилась бабка. – У меня к тебе маленькое дельце.
– Какое еще дельце?
– Как же, а за лунный ключик кто платить будет? – напомнила Маринка. – В Волшебную страну хотела? – старуха начала по очереди загибать грязные пальцы, – хотела! Ключик получила? Получила! Ты что же, думала, бесплатно, что ли?
Ириша растерялась:
– Яна мне ничего такого не говорила, – начала она.
– Да ты не волнуйся, – перебила ее Маринка, – я с тебя денег не возьму, я же понимаю, что с ребенка денег брать нельзя, какие у дитяти деньги! Мне и надо-то совсем ничего – капелька твоей крови…
– Что? – У Ириши округлились глаза.
– Да маленькая такая капелюшечка, – засуетилась бабка. – Кыль, и все! Из пальца врачи больше берут.
Ириша поморщилась:
– Чем же ты меня колоть станешь? У тебя инструментов нет, и вообще, тут условия антисанитарные.
Старуха заплясала на месте, задергалась, она что-то прятала в своих лохмотьях, и только присмотревшись, девочка увидела, что она крепко сжимала маленькими когтистыми лапками диковинный изогнутый нож, с узким лезвием и костяной рукояткой.
– Куда бы тебя уколоть? – Старуха размышляла вслух, – в левую лопатку, – решила она. Сначала девочка уловила движение воздуха кожей на затылке, и внезапно, словно отстранившись, увидела, как красивая женщина в ярко-голубом платье занесла нож для удара и точно примериваясь, медленно опустила его к спине Ириши, коснувшись лезвием левой лопатки.
Тот час сама Ириша ощутила прикосновение холодного острия, кольнувшего кожу сквозь ткань ночной рубашки.
– Нет! – крикнула она.
И тут старуха дико взвизгнула, присела, закрываясь руками от невидимого врага, мигом исчезла васильковая Яна, а Ириша оказалась на своем диване, спиной все еще ощущая прикосновение ножа.
Белая Мурка стояла на подоконнике, и грозно шипела, выгнув спину со вздыбленной шерстью.
Глава 6. Не спалось…
Заметив, что девочка проснулась, Мурка прыгнула с подоконника на диван, прошлась по одеялу, заглянула своими зелеными глазами в Иришины, муркнула и улеглась рядом.
Девочка провела рукой по пушистой шерстке:
– Знаешь, Мурка, какой мне сон приснился, – шепотом пожаловалась она кошке, но та уже задремала.
А Ирише не спалось. Она лежала на спине, слушала, как мурлычет кошка, как поет невидимый сверчок, и все никак не могла успокоиться. Маленькие человечки, Яна в васильковом платье… А что если все это правда? Она еще раз повторила про себя слова, которые должны открыть ворота Луны.
– Вода, серебро… Где же мне взять серебро? Да ведь у деда есть старинная серебряная монета, он еще кладет ее в чайник, когда кипятит чай, говорит, что вода от этого становится вкуснее…
Но почему Яна хотела ударить её ножом? Зачем ей понадобилась кровь? Пусть даже самая маленькая капелька? И эта странная старуха Маринка… кого она напоминает? А вдруг, они хотят заманить ее в какое-нибудь страшное место, откуда нет возврата?
Ириша села на диване, свесив ноги. Мурка приоткрыла глаза, подняла голову.
– Спи, – сказала ей девочка. Соскользнула с дивана и подошла к окну. Небо было ясным, чистым, усыпанным звездами.
Ириша снова потихоньку выбралась на крыльцо, и стояла, ежась от ночной прохлады. Круглая бледная луна висела над лугом, от ее призрачного света резче проступала темная кромка деревьев за огородом.
Тихо. Бобик, по обыкновению, где-то разгуливал, спали куры, кролики, пчелы, чуть поскрипывала во сне старая груша…
Подобрав длинный подол ночной рубашки, Ириша спустилась с крыльца. Осторожно ступая босыми ногами по холодному бетону дорожки, подошла к бочке с дождевой водой, заглянула внутрь. Лохматая Иришина голова заслонила луну, отраженную в воде. Девочка тронула Луну пальцем, отражение колыхнулось, заплясало, рассыпалось на бледные лепестки. Ириша подняла палец и посмотрела, как лунная вода стекает с него медленными каплями.
"А что, если попробовать?"
– Если там будет что-нибудь страшное, я быстро вернусь назад, – сама себе пообещала девочка. – И потом, не обязательно что-то вообще будет, ведь это только сон… мне приснился сон, – попыталась убедить себя Ириша.
Но убеждение прозвучало слабо.