– Ворота открыты, – пробормотал Эгор, освобождаясь от Демидовского захвата. – Насколько я понимаю, все семь. Идём?
– П-погоди, – Сашка топтался на месте, отводя глаза от не сводящего с него глаз молодого мага. – Я… Я не могу… Ведь отец… Король Орис там…
– Его там нет, – в лице Эгора мелькнуло что-то похожее на сочувствие. – Отец говорил, что Нити не оставляют на троне ничего. Поэтому в Тайной комнате только памятные таблички.
Неизвестно принесло ли такое известие успокоение Сашке Демидову, но он собрался и с мечом наперевес двинулся сквозь строй разноцветных ворот. Эгор не отставал, но и не забегал вперёд. Проходя сквозь зелёные ворота Сашка болезненным уколом ощутил знакомое и от того пугающее чувство. Сомнений не осталось. Они приближались к источнику ненависти. Эгор тоже почувствовал нечто, и его меч с шелестом покинул ножны. Ненависть свила себе гнездо в Тайной комнате, и туда же была направлена стрелка, указывающая на Миррэ.
"Этого не может быть, – чуть слышно бормотал Сашка по-русски, чтобы не понял Эгор. – Она мертва. Мертва…"
Последние несколько шагов до двери Тайной комнаты Демидов почти пробежал. Она тоже была открыта. Эгор пустил вперёд сразу несколько магических огней, ярко осветивших зловещий зал. И тут же погасших.
– Магия не действует в Комнате Второй Тайны, – пробормотал Эгор. – Отец предупреждал…
– Ничего, – фыркнул Демидов, – будет тебе светомузыка.
И с замиранием сердца переступил порог. Семицветная радуга зажглась под потолком, едва нога юного короля опустилась на скользкий пол Тайной Комнаты, а удары его сердца разнеслись по всему залу. Стучало, будто он три километра на время пробежал. Потому что прямо перед собой, между двумя тронными возвышениями в очерченном письменами круге Сашка увидел неподвижно стоящую Миррэ. Она была в том же белом платье невесты, что и на церемонии. Только теперь на нём извивались зелёные узоры многочисленных Нитей, связавших Миррэ по рукам и ногам.
А на угольно-чёрном троне свернула свои бесконечные кольца старая недобрая знакомая – бывшая Главная Нить Королевского Замка. "Значит, Хозяйка Шарэя не смогла её уничтожить, – сверкнула догадка в шедшей кругом Демидовской голове. – А мы даже не проверили, осталась она жива или нет".
– Нет! – не своим голосом закричал Сашка, глядя, как рванулся вперёд кипящий праведным гневом Эгор. – Это ловушка! Ей только этого и надо!
Но крик запоздал. Сотни Нитей, скрывавшихся до сих пор за тронами, рванулись к молодому магу и в считанные секунды оплели Эгора также крепко, как и его невесту. Ему не помог даже верный меч – слишком неравны были силы. Несколько взмахов, перерубивших десяток Нитей, вот всё, на что оказался способен клинок, прежде чем его безжалостно вырвали несколько особо рьяных Нитей.
Когда остальные Нити единой зелёной волной поползли к замершему Демидову, он сразу понял, что дело его – труба. Что может сделать обыкновенный меч, судорожно зажатый в мальчишеской руке, против почти неуязвимого противника? Ведь даже половинки разрубленных Нитей продолжали жить своей странной жизнью, совсем как дождевые черви. Единственное, что ему оставалось – это отступление. Связанный и беспомощный он уж точно ничего не сможет сделать для Миррэ. И, чёрт побери, для Эгора.
Одним прыжком Сашка вылетел за пределы Тайной Комнаты и, повернувшись лицом к двери, застыл в ожидании ползучего врага. Часть светящихся огоньков, сотворённых Эгором, всё ещё плавала под потолком. Здесь в коридоре магия действовала и ещё как! Первые Нити, рискнувшие выползти из погрузившейся во тьму комнаты, были начисто сметены волнами голубого пламени, вызванного новым королём Идима.
"Да, классная вещь – королевская Сила, – отрешённо подумал Демидов, уничтожая всё новые и новые полчища "гадов ползучих", как он обозвал про себя противно извивающиеся Нити. – Давайте, ползите ко мне, безмозглые твари! Всех спалю. А пепел – на удобрения. Потом зайду в Комнату и разберусь с вашей чокнутой Хозяйкой – разрублю на мелкие кусочки, чтоб уж наверняка!"
Однако бывшая Хозяйка Замка, хоть и потеряла рассудок, не вынеся напастей, постигших Идим, но соображала хорошо. Полчища Нитей, выползавших из двери в попытках достать яростно поливающего их пламенем Демидова, вдруг поредели. Не успел Сашка обрадоваться близкой победе, как вдруг почувствовал, как занемела его правая нога. Отвлёкшись от ползущего на него из Комнаты противника, он бросил быстрый взгляд вниз и похолодел. Очевидно, несколько Нитей неизвестными Демидову путями выбрались из Тайной Комнаты и стремительно оплетали его зелёными витками. Всего несколько мгновений понадобилось им, чтобы почти полностью оплести Сашку почти до пояса. И тут Демидов с ужасом понял, что так выручившая его огненная Сила не годится для уничтожения ползущих по нему Нитей. Первая же попытка спалить зелёную заразу закончилась для юного мага ожогом третьей степени.
"Так я сам себя в головёшку превращу! – растерялся Демидов. – Нужно придумать что-то другое. И желательно побыстрее!"
Как назло выбитому из колеи Демидову ничего путного в голову не лезло. Зато лезли Нити. Прежде чем Сашка успел ахнуть "Мама!", его оплели уже до самого рта и, повалив, повлекли прямо в Тайную Комнату. До чёрного провала двери оставались считанные шаги, когда к огромному удивлению Демидова связавшие его Нити вдруг окаменели и рассыпались мелким песком. Не понимая, откуда пришла помощь, Сашка вскочил и сразу же наткнулся взглядом на высокую худощавую фигуру Главы Совета.
– Я же говорил, что Сила – это не главное, – по-отечески пожурил своего короля Энар ид’Орами. – А теперь рассказывай, зачем вы сюда явились, где мой сын, возомнивший себя великим магом, и что это за новая напасть?
Одним движением руки Энар уничтожил очередной поток Нитей, выползших из комнаты. А потом как следует выжег уходящие ввысь стены коридора, по которым то тут, то там спускались посланные в обход ползучие диверсанты.
– Они там, – Сашка махнул рукой в сторону дверного проёма, – Эгор и Миррэ. Он пошёл её искать и меня прихватил как проводника. Нашёл и сам попался в ловушку.
– Понятно, – процедил Энар, нехорошо сузив глаза. – И ты знаешь, кто эту ловушку устроил?
– Бывшая Хозяйка Королевского Замка, – Сашка пытался разглядеть хоть что-то в затянутом тьмой зале, – Она сумасшедшая. Когда мы пробирались сюда, она пыталась нам помешать. И тогда Хозяйка Замка Шарэй устроила ей классную разборку. Но, наверное, не добила. И теперь Бывшая Хозяйка хочет вернуть свою власть…
– Но при чём здесь Эгор и Миррэ? – недоумённо вскинул брови Глава Совета. – С их помощью она не сможет вернуть ни власть, ни Силу.
Ответ пришёл незамедлительно. Поток ненависти, хлещущий из Тайной Комнаты, сменился чётким приказом. Бывшая Хозяйка Замка без слов объяснила Энару ид’Орами и Сашке Демидову, что они должны сделать, чтобы спасти дорогих им людей.
– Это она серьёзно? – Демидова передёрнуло от озноба. – Сумасшедшая, то она сумасшедшая, но рассчитала всё правильно.
– Да, – мрачно кивнул вельможа, и Сашка увидел, как поникли его горделиво развёрнутые плечи. – Так она вернёт себе и власть, и Силу.
– И что теперь? – Сашка растерянно смотрел на Главу Совета. – Вы же сильнейший маг Идима! Неужели вы ничего не можете сделать?
– Ни-че-го, – раздельно произнёс Высочайший и, не выдержав молящего Сашкиного взгляда, отвёл глаза. – Простите, ваше величество. Но это – правда. Мы не можем выполнить её требования. Нам остаётся только уйти отсюда, пока она не придумала ещё какой-нибудь каверзы.
– Но… но тогда она убьёт вашего сына! – воскликнул потрясённый Сашка. – Как вы можете?
И словно в ответ на Сашкины слова Эгор из мрака Тайной Комнаты закричал Эгор:
– Нет, отец! Не соглашайся! Не смей! Уходи отсюда, оставь меня!
– Послушай меня Алекс, – пальцы главы Совета впились в ворот королевского камзола. – Если ты всё ещё не понял, что происходит, я тебе объясню. За жизни Эгора и Миррэ Бывшая Хозяйка потребовала королевскую Силу. И твою, и мою. Она отпустит заложников, если только мы с тобой вместе сядем на белый трон. И больше уже с него не встанем. А она… Она в своём безумии так ненавидит людей, что, получив Силу, уничтожит всех, кто находится в замке. И боюсь, что на этом она не остановится… Неужели ради жизни одного, пусть и очень дорого тебе человека, ты обречёшь на смерть миллионы? Какой же ты после этого Король?
– Наверное, я – плохой король, – прошептал Демидов, – Но я не могу. Я уже потерял в этой комнате самого дорогого человека и просто сойду с ума, если потеряю второго. Вы уходите. А я… Она не получит всей Силы. Только мою половину. И вы с ней справитесь. А Миррэ будет жить. Простите меня…
За секунду до того, как Энар ид’Орами швырнул в него заклятие послушания, Сашка Демидов гигантским скачком бросился в дверной проём. Но поскользнулся на гладком полу и упал так, что до пояса он оказался внутри Тайной Комнаты, ниже пояса – снаружи. Заклятье послушания не добралось до разума Сашки, угаснув на пороге, но Главу Совета не так-то просто было обескуражить. Он щёлкнул пальцами, и Демидова потащило обратно в коридор. В отчаянии, пытаясь ухватиться за что-нибудь, Сашка изо всех сил ударил по Энару. Ведь руки его оказались уже там, где магия действовала! Главу Совета оторвало от пола и так приложило о стену, что не сумевший отразить заклятье вельможа сполз вниз и потерял сознание.
Удар был так силён, что все вокруг содрогнулось. И от этого содрогания дверь в Тайную Комнату, удерживаемая неведомо какими силами в поднятом положении, лишилась опоры и стремительно ринулась вниз. Туда, где лежал Сашка Демидов, ещё не пришедший в себя после отнявшего все силы заклятья. Лежал и беспомощно смотрел, как тяжёлый деревянный край двери, словно в замедленной съёмке, приближается к его шее. И не осталось ни сил, ни времени не только отползти или закрыться руками, но даже испугаться. Испугался он тогда, когда чьи-то пальцы крепко ухватили его за щиколотку и одним движением выдернули из-под падающей двери.
Сашка Демидов сидел в коридоре у закрывшейся с оглушительном грохотом двери и не сводил глаз со своего спасителя. Однако помогало это мало. Сашка смотрел, но не видел. Точнее отказывался верить своим глазам, перед которыми в радуге слёз расплывалась высокая фигура короля Ориса.
"Наверное, я уже умер или у меня предсмертные галлюцинации, – лениво текли Сашкины мысли, пока рука отца не встряхнула его хорошенько и не привела в чувство.
– Орис?! – потрясённо прокашлял откуда-то сбоку пришедший в себя Глава Совета. – Ты жив?!
И тогда Сашка понял, что истинные чудеса случаются даже в этом переполненном магией мире. Он вскочил и уже бросился к отцу, чтобы, прижавшись к широкой королевской груди, почувствовать себя самым счастливым сыном на свете, но…
– Па! Там Миррэ! И Эгор, – не слишком вразумительно попытался объяснить ситуацию Сашка. – Их бывшая Хозяйка захватила и теперь хочет получить всю королевскую Силу. Спаси их, Па!
– Тихо, тихо, – Орис положил руки на плечи сына. – Не суетись. Сейчас мы повторим один старый фокус, и думаю, что он совсем ей не понравится. Смотри…
Демидов посмотрел в направлении, указанном королём Орисом, и счастливо улыбнулся. Да, теперь всё будет хорошо. Потому что через распахнутые Красные ворота к Тайной Комнате приближалась не кто иная, как нынешняя Хозяйка Королевского Замка и по совместительству Главная Нить Замка Шарэй.
При её приближении дверь Тайной Комнаты сама собой пошла вверх, и выползшие было оттуда Нити замерли по стойке смирно, увидев свою истинную повелительницу. Величественно свернувшись в сложный узор, Новая Хозяйка привела остальные Нити в неописуемый восторг. Они расступились перед ней, а затем поползли следом, как самая преданная свита.
– Идёмте, – произнёс Орис, подталкивая Сашку в спину. – Теперь всё будет хорошо. Надеюсь…
Когда они втроём вошли в Тайную комнату, весёлая радуга снова засияла над зловещими тронами, между которыми стояли, пошатываясь от пережитого, Эгор и Миррэ. Последние Нити, когда-то бывшие их прочными путами, отползали прочь, подчиняясь полноправной Хозяйке этого места.
Сашка бросился вперёд и успел подхватить на руки обессилившую Миррэ, простоявшую без движения несколько часов. Он осторожно опустил её на пол и с ненавистью посмотрел на сумасшедшую Нить, устроившую весь этот беспредел ради счастливого прошлого, которое, как ей казалось, она сумеет вернуть. Эгор на своих ногах вышел из очерченного письменами круга и, подойдя к Главе Совета, что-то тихо ему сказал. Сашка не расслышал, что именно. Да он и не прислушивался. Ему хватало других забот, таких, например, как ворчливо выговаривать Миррэ:
– Ну и что ты ревёшь? Всё же хорошо закончилось. Подумаешь, постояла связанная. Не съели же тебя эти Нити. Сейчас Новая Хозяйка такую трёпку Старой задаст, что террористке мало не покажется. Смотри.
И действительно медленно вползающая на чёрный трон Хозяйка Шарэя не собиралась оставлять надежду на спасение своей противнице, которая, впрочем, на него и не рассчитывала. Свернувшись в тугие кольца, она готовилась к борьбе не на жизнь, а на смерть. Они схватились в полной тишине под пристальными людскими взглядами, превратив чёрный трон в самую настоящую гладиаторскую арену.
В какой-то момент Демидову показалось, что Старая Хозяйка начинает брать верх над Главной Нитью Шарэя. Усадив Миррэ поудобнее, он схватился за "хвост" сумасшедшей Нити и попытался оттащить её от Хозяйки Шарэя. Рывок его был так силён, что обе Нити, не желавшие разжимать смертельных объятий, слетели с трона и упали точнёхонько в центр очерченного на полу круга.
– Нет! – закричали одновременно Король Орис и старый Энар, но было уже поздно.
Сашка с изумлением увидел, как из каждой буквы надписи, идущей вдоль всего круга, вздымаются ослепительно белые лучи, отгораживая его, Миррэ и двух непримиримых противниц непроницаемой стеной. Именно непроницаемой, потому что, когда Король Орис попытался пробиться к сыну, то оказался сразу отброшен неведомой силой. Поражённый Сашка посмотрел на витиеватые буквы и постепенно сложил их в слова. Уроки отца не прошли даром. Ему удалось почти сразу прочесть предупреждение, начертанное кем-то в назидание потомкам: "Когда Хозяйка встаёт в круге, Сила вырвется, разрушив". Не понять начертанное мог теперь только круглый дурак, а ведь это не про Демидова. Намертво переплетённые Нити вызвали к жизни катаклизм когда-то погубивший Шарэй. Только источник его был на этот раз иным.
От верхушки до основания Замка пробежала паническая дрожь, а из Нитей ударил вверх поток чистой и неистовой магической Силы. И Сила эта не принадлежала Хозяйкам. Прислушавшись к напрягшейся внутри струне, он догадался, что это неистово бьёт в потолок Сила самого Идима. Сотни лет копилась она по крупицам, остававшимся от обряда Передачи, и вот теперь рвалась на волю, сметая всё на своём пути.
Замок сотрясался в конвульсиях и начинал ощутимо крениться на правый бок. Если только есть правый бок у конусовидной раковины. Тысячи людей будут погребены рухнувшим исполином, и в этом будет его, Сашки, вина. Демидов рванулся к Нитям в тщетной надежде хоть как-нибудь перекрыть этот разрушительный поток, но его опередила Миррэ. Очень спокойно она подошла к застывшим Хозяйкам и, взяв в каждую руку по Нити, замерла, не сводя невидящих глаз с бьющего в потолок светящегося потока. Сашка увидел, как, споря с земным притяжением, поднимается в воздух висящий на цепоке знакомый шарик-медальон, облегчающий Тем в Ком Нет Силы её укрощение. Как багровый туман течёт и течёт с него вниз по рукам Миррэ, как в чистый свет бьющей из земли энергии добавляются его расплывчатые струи…
– Не трогай её, – почти шёпотом сказал король Орис сыну, но в царившей вокруг тишине его слова прозвучали ударами молота. – Она или сумеет обуздать Силу, как её учили, или… В любом случае ты ничем не сможешь ей помочь. Только помешаешь.
– Такой способной Той в Ком Нет Силы не рождалось ещё в Идиме, – пробормотал Энар. – Видишь, Эгор, я знал, с кем ты должен вступить в Союз. Если кто и спасёт нас, так это она. Нам остаётся только ждать. А вот потом, будь готов…
– Да, отец, – напряжённо ответил Эгор.
Не успел Сашка спросить к чему должен быть готов Эгор ид’Орами, как поток силы, подчиняясь воле Миррэ, стал ослабевать. Пол уже не ходил ходуном, а Замок потихоньку начал возвращаться в вертикальное положение. Прошла минута, и всё кончилось так же неожиданно, как началось. Сила иссякла, Замок был спасён, а совершившая всё это девочка распростёрлась на полу без признаков жизни. Сашка склонился над ней, с замиранием собственного сердца пытаясь нащупать пульс.
– Отойди! – Эгор с силой ненависти оттолкнул Демидова и, подняв Миррэ на руки, бросился вон из Комнаты, туда, где уже ждал его Глава Совета, сплетая целительные заклятья.
Поднявшись с пола, Демидов последовал за своим недругом и, сжимая кулаки, наблюдал, как колдуют над бесчувственной Миррэ отец и сын Орами. Он, не задумываясь, отдал бы правую руку за возможность помочь им спасти его приёмную сестру, но целительское искусство пока оставалось для Демидова недоступным.
– Па, – почему-то шёпотом обратился он к стоящему рядом королю Орису. – Помоги им…
– Я… не могу, Алекс, – прикусив губу, ответил Орис, наблюдая, как недруг спасает жизнь его приёмной дочери. – Разве ты не понял? Во мне больше нет Силы. Совсем. Да, я остался жив, но Сила покинула меня. И больше никогда не вернётся. Нам остаётся только надеяться на магическое искусство Энара. И ждать.
Хвала Силе, ждать им пришлось недолго. Под порхающими туда-сюда руками Главы Совета Миррэ судорожно вздохнула, будто всхлипнула и села, заботливо поддержанная Эгором. Демидов испытал такой коктейль противоречивых чувств, что даже сам не смог разобраться, чего ему хотелось больше: врезать молодому магу снизу в челюсть, или произнести слова благодарности.
– Вот и всё, – очень устало произнёс Глава Совета, поднимаясь с колен и стряхивая с рук остатки магии. – Похоже, время действий закончилось. Пришло время поговорить.
– Да, Энар, – кивнул король Орис, заключая в объятия бросившуюся к нему Миррэ. – Нам есть, что сказать друг другу.